Shuoxi nằm trên cao nguyên, vì thế đến cuối tháng ba, mùa xuân mới bắt đầu đến muộn màng, và mãi tới tháng bốn thì thời tiết mới thực sự ấm lên.

Khi thời tiết đã ấm áp, Tần Hoan đã trồng thêm một số loại hoa cây trong vườn, cất đi quần áo mùa đông, và mời phu nhân của Lệnh chúa thành Tây Linh cùng các quý bà khác đến dinh thự của gia tộc Nhữ Vương để tổ chức một buổi yến tiệc mùa xuân. Tần Hoan vốn đến từ kinh đô, nên đã mang theo những quy tắc ăn uống của kinh đô đến Shuoxi; mặc dù không phải là điều gì quá đặc biệt, nhưng mọi người đều cảm thấy rất mới mẻ. Dần dần, cả thành Tây Linh đều biết đến vị phi tần của Vương gia Rui – người có tâm hồn trong sáng, phong thái thanh lịch, lại còn nổi tiếng với tài năng y khoa và lòng nhân ái của mình.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Tần Hoan đã quen với vai trò của một phi tần, và cũng quen với việc quản lý mọi việc trong dinh thự. Không chỉ vậy, cô còn duy trì thói quen đi dạo vào buổi sáng, đồng thời tham gia các hoạt động như cưỡi ngựa. Bề ngoài có vẻ như cô chỉ muốn rèn luyện sức khỏe, nhưng thực ra đó là những chuẩn bị cho tương lai.

Yến Trì hiện đang dẫn dắt quân đội Shuoxi và đã có một “triều đình” riêng; điều này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Bất cứ lúc nào triều đình đó cũng có thể điều quân, và quân đội Shuoxi chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trận chiến khốc liệt. Tần Hoan không có ý định luôn đi theo quân đội mỗi khi họ xuất chinh, nhưng cũng không muốn mỗi lần Yến Trì ra trận thì cô lại ở lại trong dinh thự. Vì vậy, cô đã quyết tâm rằng nếu thực sự phải đi theo quân đội, dù phải di chuyển xa đến đâu vào ban đêm, cô cũng phải giữ vững sức khỏe của mình.

Vào ngày mười tháng bốn, doanh trại lớn ở Cử Phong Nguyên đã được xây dựng xong. Yến Trì đã đi đến Cử Phong Nguyên trong bốn ngày, trong thời gian đó ông đã đi thăm quan các nơi và Chu Phi Thành, Tiêu Trừng cùng với ba vạn binh sĩ cũng đã đến đó đóng quân. Sau vài ngày bận rộn, khi Yến Trì trở về, các căn cứ phòng thủ ở phía đông cũng đã được set up đầy đủ. Như vậy, mọi công tác phòng thủ trên cao nguyên Shuoxi đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Hơn nữa, lương thực mà Yến Trì đã liên lạc để chuẩn bị từ các khu vực Kiến Châu và Quán Châu cũng đã được vận chuyển đến Shuoxi qua phía nam núi Yên Hành, giúp quân đội Shuoxi có thể giải quyết vấn đề về tiếp tế trước thời hạn.

Khi Yến Trì trở về, ông đã có thời

Khi Tần Hoan đến Thành Tây Lâm, cô phải lo liệu công việc trong cung điện và tham gia các cuộc giao tiếp xã hội; cô chưa bao giờ rời khỏi cung điện nhiều lần, chứ đừng nói đến việc đi chơi giải trí. Nghe những lời này của Yến Trì, Tần Hoan cũng cảm thấy vui mừng. Sau khi dùng bữa sáng xong và khi xe ngựa đã sẵn sàng, hai người cùng nhau rời khỏi cung điện. Xe ngựa của hoàng gia có những dấu hiệu đặc biệt, vì vậy khi xuất hiện trên đường phố, người dân lập tức nhận ra và tự nguyện nhường đường, quỳ xuống chào hỏi, vang lên tiếng “Thiên VươngHuì thọ”. Mọi người đều tôn kính Duệ Vương Điện vô cùng. Bên trong xe ngựa, Tần Hoan cảm thấy vui mừng. Với nguồn gốc hoàng gia và năng lực xuất chúng, việc Yến Trì được mọi người kính trọng không phải là điều khó khăn; điều thực sự khó khăn là việc người dân quỳ xuống với lòng biết ơn và sự tôn trọng chân thành. Ở khu vựcShuò Xi, diện tích đất canh tác không nhiều và thu hoạch cũng rất kém, nhưng mức thuế vẫn giống như ở miền nam. Yến Trì đã sống ở đây nhiều năm và hiểu rõ nỗi khổ của người dân. Khi ông lên nắm quyền ởShuò Xi, lệnh đầu tiên ông ban hành chính là giảm bớt thuế khoản, vì vậy người dân trong và ngoài thành đều vô cùng biết ơn. Xe ngựa từ từ di chuyển dọc theo con đường chính trong thành phố, tiến gần đến cổng thành thì thấy có một hàng người dài xếp bên ngoài cổng, nhiều người đang chờ đợi để vào thành phố. Khi xe ngựa của Hoàng gia Thiên Vương đến, lại một lần nữa người dân reo hò chào đón. Yến Trì nhìn ra ngoài xe và nói: “Những ngày gần đây, có rất nhiều người đến Thành Tây Lâm, nhiều người muốn định cư ở đây; đó thật là điều tốt. Ở khu vựcShuò Xi, có rất nhiều bộ lạc, trước đây nhiều người không dám đến đây và còn có sự kỳ thị, nhưng bây giờ thì mọi thứ đã thay đổi.” Tần Hoan tựa vào ngực Yến Trì và nói: “Tất cả những điều này đều là nhờ công lao của anh.” Yến Trì cười và sau khi xe ngựa đã đi xa cổng thành một đoạn, Phương Tài kéo rèm xuống. Khi rèm được mở ra, Tần Hoan không khỏi thốt lên: “Lần trước khi đến Thành Tây Lâm, những cánh đồng này chỉ là đất hoang cằn; bây giờ thì đã khác hẳn rồi.” DùShuò Xi có nhiều núi non, nhưng cây cối trên những ngọn núi không um tùm như ở miền nam, đặc biệt là vào mùa đông, những cái cây trụi lá trông thật là u ám. Nhưng khi cô đến đây, mọi nơi đều phủ đầy tuyết. Mặc dù đã qua vài tháng, nhưng cô vẫn chưa bao giờ rời khỏi thành ph

Bây giờ tuyết trên núi đã tan hết, cành cây khô cằn lại xanh tươi mơn mởn; cỏ cây mọc um tùm khắp nơi, những bông hoa dại lạ lẫm nở rộ khắp vùng đất, cảnh vật này còn đầy sức sống hơn cả những gì Tần Hoan từng thấy bên ngoài kinh thành. Phía tây thành phố, địa hình rộng mở; nhìn ra xa, đồng cỏ bát ngát chạm tới bầu trời, tạo nên một cảnh quan hoàn toàn khác biệt. Tần Hoan ngước nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ vui mừng: “Vào mùa đông,Tháng Chạp Xi là vùng đất của tuyết; nhưng bây giờ khi mùa xuân đến, nơi đây thực sự tràn đầy sức sống. Và địa hình rộng lớn ở đây khiến con người cảm thấy tâm hồn cũng trở nên thoáng đãng hơn.”

Yến Trì nghe Tần Hoan nói vậy, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Lần trước, khi dẫn Tần Hoan đi thăm những cảnh tượng tàn khốc trên chiến trường, ông rất lo lắng cho cô; nhưng Tần Hoan dường như không hề bị ảnh hưởng gì cả. Sau vài ngày quan sát, ông mới yên tâm được. Bây giờ, khi thấy mọi nơi đều tràn đầy sức sống, ông không muốn kể cho cô nghe về những tên cướp man rợ ởTháng Chạp Xi.

Chiếc xe ngựa dần đi xa, không lâu sau đã đến dưới chân một dãy núi. Yến Trì chỉ vào con đường phía trên núi và nói: “TrênTháng Chạp Xi hiếm có nơi nào để vui chơi; duy nhất có một hồ thiêng nằm khá xa đây. Trên ngọn núi này có một ngôi chùa, nơi đó lễ vật vẫn còn rất đông đúc; đó có thể coi là địa điểm lý tưởng để đi dạo trong mùa xuân.”

Tần Hoan tự nhiên không phải là người luôn muốn đến những nơi nổi tiếng để tham quan. Nghe Yến Trì nói vậy, cô vội vàng nói: “Em đang muốn xin một vật may mắn mà! Sao anh không nói sớm hơn?”

Yến Trì cười và nói: “Trước đây trời quá lạnh; em ở trong nhà thì ấm áp, còn ra ngoài thì sẽ rất khó chịu.”

Dù Yến Trì không muốn Tần Hoan ra ngoài, nhưng cô lại cứ thích đi lang thang. Thấy vậy, Yến Trì rất lo lắng. Hai người cùng nhau lên đường, và không lâu sau đã nghe thấy tiếng chuông vang lên. Hôm nay không phải là ngày sinh của Đức Phật, vì vậy trong chùa không có nhiều người. Yến Trì đã sắp xếp trước, nên xe ngựa dừng lại bên cửa phụ của ngôi chùa. Khi họ bước xuống xe, một vị sư trai da đen đang đợi ở cửa; khi thấy hai người, vị sư trai đó đã chào họ một cách lễ phép.

Tần Hoan Nhìn lên tấm biển cửa, chỉ thấy ba chữ “Linh Nham Tự”. Khi bước vào trong chùa, cô nhận ra sân vườn không quá rộng lớn, nhưng phòng thờ Phật thì rất đầy đủ trang thiết bị. Tần Hoan Đi quanh một vòng, cô đầu tiên đến thắp hương cho Bồ Tát Địa Tạng và nói: “Tôi cũng không biết ở đây lại có ngôi chùa như thế này. Vậy thì chúng ta hãy thắp đèn dài để tưởng niệm cha tôi và các người thân của mình nhé?”

   Yến Trì Chỉ đồng ý: “Cứ làm theo ý bạn đi.”

   Tần Hoan Không chỉ muốn thắp đèn cho cha mẹ ruột mình, mà còn muốn thắp đèn cho vợ chồng Qin Yì nữa. Vì ở đây không ai biết chuyện xảy ra ở kinh thành, nên họ có thể yên tâm đặt bia tưởng niệm một cách công khai. Quyết định xong, cô đi quanh từng vị Bồ Tát một. Khi đến trước tượng Quan Âm, Yến Trì bỗng nói nhỏ: “Những phụ nữ từ thành phố xa xôi đều đến đây để thờ Quan Âm; nghe nói rằng sau khi thờ tượng Quan Âm, họ sẽ được ban con…”

   Tần Hoan Ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười. Dù trên mặt có vẻ e thẹn, cô vẫn cung kính thắp ba lần hương, sau đó nhắm mắt và tụng một số câu trong lòng. Phương Tài Sau khi đứng dậy, cô đợi Bạch Anh đưa đến hương liệu, rồi mới cung kính thắp hương xong. Tiếp theo, cô đi đến nơi ở của vị trụ trì chùa. Vị trụ trì đã biết rõ danh tính của hai người, khi nghe Tần Hoan yêu cầu một chiếc bùa may mắn, ông liền hiểu ý định của cô và cẩn thận viết ra một chuỗi chữ triệu hồi, đọc kinh cầu phúc cho nó trước khi đưa cho cô.

   Tần Hoan Rất hài lòng, cô lấy chiếc bùa đó đeo lên người Yến Trì.

   Ban đầu, cô không tin vào những điều này; nhưng sau khi chứng kiến sự tàn khốc trên chiến trường, cô cũng bắt đầu tin vào việc cầu nguyện. Nếu nó vô ích thì thôi, nhưng nếu nó thực sự có tác dụng, thì cô sẽ rất mong đợi điều đó. Trước đây, Yến Trì cũng không mang theo những thứ này, nhưng vì Tần Hoan đã đưa cho anh, anh ấy rất trân trọng chúng.

  “Trong chùa này có năm món chay rất ngon; chúng ta hãy ăn chay xong rồi mới trở về nhé.”

“Yến Trì đã lên kế hoạch từ trước, vì vậy Tần Hoan cũng tự nhiên tuân theo. Khi đến phòng riêng, bữa chay đã được chuẩn bị sẵn. Những món chay này đều được làm từ rau dại mà các nhà sư trong chùa hái được; chúng ngon và thơm phức. Tần Hoan thấy rất vui khi thưởng thức chúng. Sau khi ăn xong, hai người mới từ từ rời khỏi chùa và trên đường trở về thành phố, Tần Hoan muốn đi ngựa, nhưng Yến Trì thấy vậy liền kéo cô ấy cùng đi. Lúc này, mặt trời đã bắt đầu lặn, ánh nắng ấm áp chiếu xuống hai người; Yến Trì cố tình giảm tốc độ để họ có thể thưởng thức khoảnh khắc yên bình và thoải mái này.”

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về phía phía tây của thành phố. Họ đi khoảng nửa giờ đồng hồ để ra ngoài, và khi trở về lại mất thêm nửa giờ nữa mới đến nơi. Tuy nhiên, khi gần đến cổng thành, hai con ngựa nhanh bỗng lao ra từ bên trong cổng thành. Yến Trì đột nhiên dừng ngựa lại và cau mày; người đứng đầu đó chính là Cổ Lăng!

Cổ Lăng cũng lập tức nhận ra Yến Trì, liền dừng ngựa và nhảy xuống, nói: “Kính chào Hoàng tử, kính chào Công chúa!”

Yến Trì nhíu mày và nói: “Đừng quá lễ phép; có chuyện gì xảy ra sao?”

Nếu không phải là chuyện quan trọng, Cổ Lăng sẽ không vội vàng rời khỏi doanh trại phía bắc ngoài thành phố đâu.

Cổ Lăng đứng dậy và nói: “Hoàng tử, có vẻ như phía Mông Châu đang có những diễn biến bất thường. Dù triều đình bề ngoài vẫn chưa tiến hành cuộc chiến tranh về phía tây, nhưng các anh em ở doanh trại phía bắc đã phát hiện ra hai người chết vì ngã ngựa khi đang tuần tra. Nếu chỉ là những người dân bình thường thì cũng chưa sao, nhưng hai người này đều mang theo kiếm; những thanh kiếm đó rõ ràng rất tinh xảo. Tôi nghi ngờ rằng họ có thể là những gián điệp. Vùng núi phía bắc rất rộng lớn; có thể hai người này đã lạc đường và gặp tai nạn.”

Nghe vậy, ánh mắt của Yến Trì cũng trở nên nghiêm túc. Anh ta nhảy xuống ngựa và ôm Tần Hoan xuống, nói: “Để Bạch Phong đưa cô ấy trở về; tôi sẽ đến doanh trại phía bắc để xem xét tình hình.”

Tần Hoan ban đầu muốn tự mình trở về, nhưng sau khi nghe những gì Cổ Lăng vừa nói, cô ấy liền nghĩ: “Thôi thì tôi cũng đi cùng nhau thì hơn?”

“Vì phát hiện ra xác chết mà mới có những suy đoán này, thì tất nhiên điều đó đã khơi dậy sự tò mò của Tần Hoan, và trên đời này không ai giỏi kiểm tra xác chết hơn cô ấy cả.”

Yến Trì biết rõ ý định của Tần Hoan nên chỉ đành thở dài: “Được thôi, nhưng con đường quá xa, sẽ mệt lắm đấy.”

Ánh mắt Tần Hoan sáng lên: “Không sao đâu, tôi sẽ đi xe ngựa! Chúng ta hãy nhanh lên…” Nói xong, cô vội vàng lên xe ngựa. Cổ Lăng nhìn cô một cách bối rối; Yến Trì cười và nói: “Tôi sẽ đi xem thử. Nếu không thành công, chúng ta vẫn phải nhờ sự giúp đỡ của Công chúa…”

Thôi, hãy quay lại với chủ đề chính thôi.