Khu vực phía đông bắc của núi Bạch Lang gồm những dãy núi ngang chạy liên tiếp. Yến Trì dẫn đại quân đi suốt hai ngày, cuối cùng họ đã dừng chân tại một nơi có tên là Lạc Nhật Lĩnh để lập trại.

Liên tục hai ngày nắng đẹp, nhưng khi đến Lạc Nhật Lĩnh thì lại bắt đầu xuất hiện tuyết rơi. Lần này, lều trại được dựng một cách đơn sơ hơn; vì thời gian gấp rút, ngay cả hàng rào bao quanh cũng không kịp xây dựng. Mọi người vào trại vào buổi tối, ăn qua loa một ít thức ăn khô, sau đó Yến Trì cùng với Dư Thất, ông Kỳ và một số người khác vào buồng họp để thảo luận.

Lần này, họ dựng trại trong một thung lũng nhỏ, phía trước lều trại có một dãy núi ngang chặn gió lạnh; tuy nhiên, thời tiết càng trở nên lạnh giá hơn. Tần Hoan ngồi trong lều chỉ huy, thở ra hơi nước và xoa tay; không lâu sau, Bạch Phong mang vào một cái lò, bên trong đó than đã cháy rực.

“Thái phi, hoàng tử nói rằng không biết khi nào mới thảo luận xong, nên yêu cầu ngài trở về nghỉ ngơi sớm.”

Tần Hoan vội vàng chuẩn bị xong mọi thứ, sau khi Bạch Phong ra ngoài, cô kéo Bạch Anh đến bên cạnh lò sưởi và nói: “Trời lạnh quá… Không biết điều này có ảnh hưởng đến việc chiến đấu hay không.”

Bạch Anh an ủi: “Thái phi yên tâm, hoàng tử và các vị ấy chắc chắn đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Tần Hoan cau mày, chỉ mong cuộc chiến này diễn ra thuận lợi. Đây là trận chiến đầu tiên của Yến Trì khi quay trở về Tây; họ cần phải giành lại quyền kiểm soát căn cứ lớn của Tây, vì vậy không được phép có bất kỳ sai sót nào.

Bên trong buồng họp, Yến Trì cùng mọi người ngồi quanh một chiếc bàn vuông, nhìn vào bản đồ trên bàn.

“Lin Xie đã đến Tây sớm hơn chúng ta nửa tháng; hiện tại ông ta đã có mặt tại căn cứ Tây. Mặc dù ông ta chỉ dẫn theo một số ít binh sĩ, nhưng ông ta đại diện cho Hoàng đế. Lần này, khi kết hợp với Lâm Tú Quý, họ chắc chắn đang lên kế hoạch để khiến các binh sĩ tại căn cứ tuân theo mệnh lệnh. Sự xuất hiện đột ngột của Chu Phi Thành và những người khác chính là cơ hội tốt để họ dạy bọn họ một bài học.”

Nghỉ một lát, Yến Trì tiếp tục nói: “Trước đó, chúng ta đã định điểm tấn công ở đây – khe núi phía đông bắc của Lạc Nhật Lĩnh. Tôi đã từng đi qua con đường này; hai bên đều là những dãy núi dựng đứng. Chúng ta sẽ mai phục ở đây, còn một đội quân khác sẽ đi vòng ra sau để chặn đứng con đường thoát lui của họ. Chúng ta

“Dư Thất sẽ phụ trách khu vực núi bên trái, Hà Thanh phụ trách khu vực núi bên phải, Liao Quân sẽ đóng vai trò chặn hậu quân. Có ai còn thắc mắc gì không?”

“Không có thắc mắc gì cả!”

Ba người đồng thanh trả lời. Yến Trì tiếp tục nói: “Hiện tại, điều chúng ta lo lắng nhất là Lâm Tú Quý và Lâm Tiệp có thể đã biết trước rằng chúng ta sẽ đến Shuo Xi, và rất có thể họ sẽ không sa vào bẫy. Lúc đó, chúng ta phải hành động thật bình tĩnh, không được làm cho kẻ địch hoảng sợ. Tôi đoán rằng ngày mai sẽ có tin tức từ Chu Phi Thành; mọi người hãy thông báo rõ ràng cho các tướng sĩ dưới quyền và chuẩn bị xuất phát vào tối mai.”

Mọi người lại đồng ý một tiếng nữa. Sau đó, Yến Trì yêu cầu những người khác đi nghỉ trước, chỉ giữ lại ông Qi một mình.

Ông Qi nhận ra rằng Yến Trì muốn nói điều gì đó với mình, nên trước khi Yến Trì mở miệng, ông đã hỏi: “Hoàng tử đã sẵn sàng để trở thành vua chưa?”

Yến Trì ngồi ở vị trí trung tâm, ánh mắt hơi thu hẹp khi nghe câu hỏi đó. Ông Qi thở dài và nói: “Đến bước này, thật sự là do gia tộc Vương triều Minh Trí không còn lựa chọn nào khác… Nhưng Hoàng đế đã quá đáng, hoàng tử cũng không còn cách nào khác nữa. Nếu hoàng tử không đủ quyết tâm lúc này, thì Shuo Xi thực sự sẽ gặp nguy hiểm.”

Yến Trì giơ tay ngăn ông Qi nói tiếp, và nói một cách bình thản: “Tôi đã mang theo Hoàng phi đến đây, vì vậy tôi đã sẵn sàng. Chỉ là vẫn cần phải chuẩn bị thêm một số việc nữa.”

Nghe vậy, ông Qi cười và nói: “Những gì hoàng tử đã yêu cầu trước đây, tôi đã triển khai hết rồi. Bây giờ, trong thành phố Tây Lâm, chắc hẳn mọi người đều biết rằng Cựu Vương đã bị Hoàng đế sát hại. Tin tức mới đây cho biết, viên quan cai quản thành phố Tây Lâm đã ngừng mọi liên lạc với Triệu phủ Mông Châu; những khoản thuế và hàng hóa từ năm ngoái đều bị giữ lại, thái độ của họ đã rất rõ ràng rồi.”

Viên quan cai quản thành phố Tây Lâm tương đương với Triệu phủ của thành phố đó, nhưng ông ta lại là người bản địa của Shuo Xi và luôn coi Yến Lâm là vị vua bảo hộ cho Tây Lâm. Tuy nhiên, Yến Lâm đã đột ngột qua đời vào năm ngoái, sự việc này không chỉ khiến cả triều đình và dân chúng trong nước xôn xao, mà đối với người dân Shuo Xi, nó còn giống như một thảm họa lớn.

Vào đầu năm, tuyết phủ kín các con đường, nên những khoản thuế, sổ sách và các tài liệu cần được gửi đến văn phòng của Triệu phủ Mông Châ

Đôi mắt hẹp của Yến Trì không thể kêu oan cho Yến Lâm tại kinh thành, cũng không thể giải thích sự thật với người khác, nhưng tạiTháng Chạp Xi thì lại khác.

  Hoàng đế đã quen với chiếc ngai vàng xa hoa tại kinh thành, e rằng ông ấy sẽ không hiểu được ý chí của người dânTháng Chạp Xi.

  “Ông nghĩ sao về tin tức từ phía bắc?” Yến Trì trầm ngâm một lát rồi thay đổi đề tài. Buổi chiều vừa rồi, khi họ vừa đến Lạc Nhật Lĩnh, Yến Trì đã nhận được thông tin mới nhất từ phía bắc và ngay lập tức gửi cho ông Qi xem.

  Nghe xong, ông Qi thở dài và nói: “Nữ hoàng cùng Thái tử có vẻ hành động quá liều lĩnh; theo tôi đánh giá, trận chiến sắp tới có lẽ sẽ không mấy thuận lợi.”

  Thông tin mới nhất cho biết, Nữ hoàng và Thái tử không đi đến Tương Châu mà trực tiếp đến Phong Châu. Nữ hoàng ra lệnh cho Tướng Phụ Quốc điều ba vạn binh sĩ đến Phong Châu, đồng thời yêu cầu Tướng Phụ Quốc dẫn số binh sĩ còn lại đến Thông Châu, với kế hoạch tấn công hai tỉnh này cùng lúc. Như vậy, đội quân Bắc Phạt do An Dương Hầu dẫn dắt chắc chắn sẽ bị phân tán sự chú ý.

  Ông Qi nói: “Quân đội đóng tại Kim Châu do An Dương Hầu chỉ huy không hề yếu kém; hơn nữa, việc tiếp tế từ phía kinh thành về hướng Dương Châu rất dồi dào, hoàn toàn khác với tình hình của quân Bắc Phủ. Mặc dù quân Bắc Phủ đã chiếm được Tương Châu, nhưng Tương Châu nằm ở phía bắc, đất đai còn nghèo nàn hơn cả Tây Lâm Thành; hơn nữa,Tháng Chạp Xi vẫn còn kho vũ khí mà ông đã chuẩn bị sẵn trong nửa năm qua, trong khi quân Bắc Phủ thì đã bị cắt đứt nguồn tiếp tế từ lâu rồi. Theo suy đoán của tôi, nếu quân Bắc Phủ không thể nhận được thêm lương thực, họ chắc chắn chỉ có thể kiên trì được thêm ba tháng nữa mà thôi.”

  Mặc dù cao nguyênTháng Chạp Xi không phải là nơi giàu có như các vùng khác, nhưng khu vực Tây Lâm Thành lại có địa hình bằng phẳng. Trong nhiều năm qua, nhờ sự bảo vệ của Yến Lâm, những vùng đất trước đây bỏ hoang giờ đây đã được canh tác trở lại. Sau hơn hai mươi năm, xung quanh Tây Lâm Thành xuất hiện rất nhiều làng mạc và bộ lạc; nền nông nghiệp cũng đã phát triển rất nhiều so với trước đây. Lần này, để đảm bảo nguồn lương thực và vũ khí choTháng Chạp Xi, Yến Trì đã cố tình đi qua Kiến Châu và Thiên Châu, nhằm bảo vệ tuyến hậu cần cho quân đội của mình. Nhưng quân Bắc Phủ thì không giống như vậy.

  Nghe lời ông Qi, ánh mắt của __TERMLOCK

Trong đôi mắt Yến Trì lóe lên một tia lạnh lùng. Bạch Lang Quan chính là tiền tuyến cuối cùng để chặn đứng quân xâm lược. Vì quân xâm lược thường xuyên tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, nên tại Bạch Lang Quan luôn có mười nghìn binh sĩ đóng giữ. Nhưng Lâm Tú Quý lại dám để ý đến Bạch Lang Quan… Yến Trì cười lạnh và nói: “Cứ để Phương Cần canh giữ ở đó; nhất định không được để hắn rời khỏi Bạch Lang Quan.”

Ông Kỳ vội vàng gật đầu: “Vâng, tôi sẽ gửi thêm một bức thư bí mật trong chốc lát nữa.”

Nghe vậy, Yến Trì không nói thêm gì nữa. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Yến Trì, ông Kỳ liền hỏi: “Hoàng tử đang lo lắng điều gì vậy?”

Yến Trì nhìn ông Kỳ và nói: “Hiện nay, toàn bộ quân Bắc Phủ đã rút về Cảng Châu, và có lẽ họ đang tản ra các nơi như Thông Châu, Phong Châu. Dưới chân núi Xanh Long không còn ai canh giữ nữa… Bạn nghĩ xem, liệu người Qiang Man có chọn thời điểm này để tấn công từ phía bắc không?”

Lời nói này khiến ông Kỳ bỗng cảm thấy lo lắng. Quân Bắc Phủ với số lượng mười vạn người không phải là lực lượng hình thức; suốt nhiều năm qua, toàn bộ chỉ huy quân đội đều thuộc về gia tộc Triệu. Con trai của gia tộc Triệu đều là các tướng lĩnh, còn con gái thì đều được gửi vào cung để duy trì dòng dõi hoàng gia. Mặc dù không phải thành viên của hoàng gia, nhưng địa vị của họ đã vượt trội hơn nhiều. Tất cả những đặc quyền ấy đều xuất phát từ việc người Qiang Man ở phía bắc luôn nuôi dưỡng ý đồ xâm chiếm Đại Chu. Là những tộc man rợ, sức mạnh chiến đấu của người Qiang Man không hề kém cạnh quân xâm lược; chỉ là so với họ, số lượng người Qiang Man ít hơn mà thôi. Phía bắc cực của Đại Chu chính là núi Xanh Long, và phía xa hơn nữa là vùng đất lạnh giá nơi các tộc man rợ sinh sống. Điều kiện sống ở đó cực kỳ khắc nghiệt; ngay cả người lớn cũng khó có thể sống sót, huống chi trẻ em. Vì vậy, mặc dù số lượng người Qiang Man ít, nhưng họ đều mang trong mình ý đồ xấu xa, muốn xâm nhập vào Đại Chu từ núi Xanh Long để chiếm giữ vùng đất Cảng Châu ở phía bắc, nhằm duy trì sự tồn tại của bộ tộc mình.

Nguy cơ do các tộc man rợ và quân xâm lược gây ra cho Đại Chu đã kéo dài nhiều năm. Ngay cách đây một trăm năm, họ đã từng xâm nhập vào thành phố Cảng Châu, gây ra những hành động giết chóc, cướp bóc tàn ác. Thành phố Cảng Châu lúc đó gần như trở thành biển máu… Sau hàng thế hệ đối đầu và chiến tranh, đến nay, Đại Chu và các tộc man rợ, quân xâm lược đều trở thành kẻ thù không thể

Vào mùa đông giá lạnh, miền bắc còn lạnh giá hơn cả Shuoxi; núi Cang Long gần như trở thành một rào cản bằng tuyết băng, chặn đứng con đường của các bộ lạc man rợ. Người ta đồn rằng phải mất nửa tháng mới có thể đi từ núi Cang Long vào lãnh thổ Đại Chu vào mùa đông. Lúc này, núi Cang Long vắng bóng người và không hề có chim chóc, bất kỳ ai bước vào đó đều coi như đã chọn con đường tử thần.

Dù những lời đồn đại có vẻ huyền bí, nhưng thực tế cũng khá giống như vậy. Yến Trì biết rằng ông Qi nói đúng; quân đội Bắc Phủ chỉ đang đánh cược mà thôi. Nhưng trong lòng anh, một nỗi lo lắng dần nảy sinh, cứ cảm thấy rằng miền bắc sắp xảy ra chuyện gì đó.

“Hiện tại chúng ta cũng không thể can thiệp được vào việc ở miền bắc; chỉ cần Fang Qin cẩn thận một chút là được.”

Nghe vậy, ông Qi liền nhíu mắt lại và hỏi: “Hoàng tử… có ý định trở về kinh thành không?”

Yến Trì nhìn chằm chằm vào ông Qi. Hiện tại, ông ta đang nắm quân đội và tự lập, nhưng lại bị buộc phải nổi dậy chống lại triều đình. Với tình hình như vậy, câu hỏi của ông Qi giống như đang hỏi liệu ông ta có ý định tiến vào kinh thành để chiếm lấy quyền lực hay không. Yến Trì nhìn ông Qi một lát rồi nói: “Lúc nãy ông cũng đã nói rằng tôi và Hoàng hậu, Thái tử là không giống nhau.”

Ông Qi vội vàng cúi đầu xin lỗi: “Đúng vậy, tôi hiểu rồi; tôi đã nói quá nhiều.”

Yến Trì vẫy tay và đứng dậy: “Hai ngày qua tôi rất mệt; tối nay hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Nói xong, Yến Trì rời khỏi căn lều họp. Bên ngoài, gió lạnh buốt xé da; ánh mắt ông cũng lạnh lùng. Khi đến trước lều quân đội chính, ông dừng bước, xoa xoa trán, rồi bước vào với nụ cười dịu dàng trên môi.