Chưa đầy nửa giờ, Lâm Chương đã vào cung và nhìn thấy mũi tên bằng lông vũ vàng; chỉ lúc đó, Lâm Chương mới hiểu rằng mọi chuyện không ổn.

Tuy nhiên, đến lúc này, Triệu Dự vẫn chưa hề xuất hiện.

“Bệ hạ! Hai người được phái đi từ hai ngày trước, đến nay tình hình quân sự ở Yingzhou vẫn chưa được biết rõ. Bệ hạ, liệu có nên để tôi đi Yingzhou trước không?” Lâm Chương cúi đầu xin phép. Đến lúc này, Lâm Chương không hề do dự; tuy nhiên, Yến Hàn lại cau mày và nói: “Dù muốn đi thì cũng không nên là ngươi… Hãy đợi Vương công Wei vào cung trước.”

Vương công Wei vốn xuất thân từ gia đình quân nhân, chỉ mới nghỉ ngơi trong hai năm gần đây. Bây giờ khi quân đội Bắc Phủ thực sự tiến về phía nam gây rối loạn, việc cho Vương công Wei trở lại chiến đấu là điều hoàn toàn hợp lý.

Nghe vậy, khuôn mặt Lâm Chương trở nên nặng nề: “Bệ hạ, nghe nói Triệu Dự vẫn chưa trở về cung phải không?”

Yến Hàn gật đầu; việc Triệu Dự vẫn chưa có tin tức thực sự khiến ông lo lắng. Tuy nhiên, quân đội Bắc Phủ mới chính là mối đe dọa lớn nhất đối với ông.

“Bệ hạ… Ngài Zheng đã vào cung…” Viên Kinh báo cáo. Yến Hàn lập tức cho phép Trịnh Bạch Thạch vào gặp mặt. Sau khi Trịnh Bạch Thạch bái kiến, ông ta hỏi: “Bệ hạ triệu tập thần vào cung, phải chăng đã biết về vụ cháy ở phía nam thành phố rồi ư?”

Yến Hàn vẫn chưa kịp nói về quân đội Bắc Phủ; không ngờ Trịnh Bạch Thạch lại đề cập đến chuyện này ngay lập tức.

“Cháy ở phía nam thành phố?!” Yến Hàn cau mày. Nếu chỉ là một vụ cháy bình thường, tại sao Trịnh Bạch Thạch lại nhắc đến điều đó vào lúc này?!

Trịnh Bạch Thạch cúi đầu và nói: “Vâng, bệ hạ. Đêm nay, vào lúc khuya, một ngôi nhà ở phía nam thành phố đã bị cháy, hai người đã thiệt mạng. Ban đầu, lực lượng tuần tra đã đến xử lý sự việc; sau đó, vì cần người giám định hiện trường, họ mới liên hệ với văn phòng của thị trưởng. Hôm nay, thần đang ở lại văn phòng, ban đầu nghĩ đó chỉ là một vụ hỏa hoạn bình thường… Nhưng người đến báo tin lại nói rằng… hai người thiệt mạng đều là phụ nữ; mặc dù họ bị thiêu đốt đến mức không thể nhận dạng được, nhưng tại hiện trường đã tìm thấy đồ đạc thuộc về cung đình… Có nghi ngờ là do người trong cung gây ra vụ việc này.”

“”

Yến Hàn đôi mắt rung lên, Trịnh Bạch Thạch tiếp tục nói: “Khi thần nhập cung, thần còn nhận được tin mới, nói rằng người của đội tuần tra đã mời gia đình Tướng Trung Dũng đến hiện trường; họ nói rằng khi nhìn thấy những gì xảy ra tại hiện trường, người đó đã khóc đến ngất đi… và họ nói… người bị thiêu chết chính là Hoàng Thái Phi.”

Yến Hàn nắm chặt đôi bàn tay đang đặt trên mặt bàn, Lâm Chương cũng nhanh chóng nhìn về phía anh ta.

“Người giám định tử thi đã bắt đầu công việc chưa?”

Yến Hàn vẫn giữ được bình tĩnh, Trịnh Bạch Thạch vội vàng trả lời: “Đã bắt đầu rồi, nhưng vì thần biết Hoàng Thượng triệu tập, nên thần mới vào cung; thông tin về cuộc kiểm tra vẫn chưa có. Bà Tướng Trung Dũng ban đầu muốn mời Công Chúa đến kiểm tra tử thi, nhưng sau khi biết Hoàng Thái Hậu bị ốm vào tối nay, bà ấy đã từ bỏ ý định đó. Việc xác định liệu đó có thực sự là Hoàng Thái Phi hay không, vẫn cần phải đợi kết quả kiểm tra tử thi mới biết được.”

Dù người bị thiêu đốt đến mức không thể nhận dạng được nữa, nhưng các đặc điểm như tuổi tác, chiều cao v.v. vẫn có thể được kiểm tra; chỉ cần so sánh là sẽ biết được danh tính.

Yến Hàn im lặng một lúc; đêm nay thật không bình thường – đây là đêm cưới lớn của Yến Trì, cũng là ngày mà hắn dự định hành động với Yến Trì… Nhưng không ngờ, kế hoạch tỉ mỉ và dễ dàng này lại gặp phải nhiều rắc rối như vậy; và bây giờ, Triệu Dự cũng biến mất không dấu vết!

“Thần có nhìn thấy Triệu Dự không?”

Trịnh Bạch Thạch lắc đầu: “Thần không, nhưng người đến báo tin cho thần là thuộc phe của Phó Tổng chỉ huy Triệu; họ nói rằng Phó Tổng chỉ huy Triệu cùng với Duệ Vương Điện đã đến hiện trường vụ hỏa hoạn, sau khi nhìn thấy tình hình, Phó Tổng chỉ huy Triệu nói còn có việc quan trọng cần giải quyết, nên đã rời đi trước cùng với Duệ Vương Điện.”

Yến Hàn nhíu mắt; có lẽ vì vụ hỏa hoạn bất ngờ xảy ra nên họ đã bị trì hoãn?

“Hoàng Thượng đã hiểu rồi.”

Yến Hàn đáp lại một câu; nghe thấy điều này, Trịnh Bạch Thạch bỗng nhiên nhận ra: “Hoàng Thượng… thực sự không biết chuyện này sao?”

“Bệ hạ triệu tập thần vào cung, không biết có chuyện gì…”

Trịnh Bạch Thạch trong lòng hoang mang không yên; nếu không phải vì chuyện này, thì vào lúc muộn như thế này, liệu có chuyện lớn gì đòi hỏi ông phải vào cung?

Yến Hàn liếc nhìn Lâm Chương, và Lâm Chương nói: “Ngài Zheng ơi, vừa mới có tin tức khẩn cấp từ Yingzhou: hai mươi ngàn binh sĩ đã tấn công từ phía tây Yingzhou. Nếu không nhầm, có lẽ quân Bắc Phủ đã đi vòng xuống phía nam và đến Yingzhou rồi. Họ đang có ý định đánh thẳng vào kinh thành. Nếu thật như vậy, với tư cách là người phụ trách công việc quản lý khu vực kinh đô, ngài nhất định phải biết thông tin này ngay lập tức. Trong hai ngày tới, ngài cần phải hợp tác hết sức để chuẩn bị ứng phó.”

Trịnh Bạch Thạch sững sờ không thể tin được: “Quân… quân Bắc Phủ đã tiến xuống phía nam đến Yingzhou?”

Lâm Chương nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Có thể ngài cảm thấy khó tin, nhưng những mũi tên vàng này chính là bằng chứng. Ngài Zheng, hãy chuẩn bị tâm lý cho điều này.”

Mọi người như Trịnh Bạch Thạch – những quan lại sống tại kinh đô – đều nghĩ rằng chiến tranh chỉ xảy ra ở các vùng xa xôi phía tây và biên giới phía bắc, còn kinh thành thì là trung tâm quyền lực và chính trị của Đại Chu. Ai ngờ chiến tranh lại nhanh chóng lan đến Yingzhou đến thế.

Yến Hàn không nói thêm gì, chỉ ra lệnh cho Lâm Chương: “Ngay lập tức cho tất cả các binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Hoàng gia quay trở lại cung, đồng thời triệu tập các tướng lĩnh của đơn vị tuần tra vào cung nghe lệnh. Việc tìm kiếm Thái tử và Hoàng hậu có thể tạm thời bị hoãn lại; từ bây giờ, hãy tập trung toàn lực chuẩn bị phòng thủ thành phố.”

Trước đây, hàng nghìn binh sĩ Vệ binh Hoàng gia thường xuyên được điều động ra khỏi cung để tìm kiếm Thái tử và Hoàng hậu. Nhưng bây giờ, khi khủng hoảng đang đến gần, tất cả mọi người đều phải trở về vị trí ban đầu; chỉ có như vậy mới có thể ứng phó hiệu quả hơn.

Lâm Chương hiểu ý của Hoàng đế, liền lập tức ra lệnh thực hiện.

Tuyết rơi dày đặc, đêm ngày mười tháng Chạp trở nên cực kỳ dài lê thê. Khi còn hai tiếng rưỡi nữa là sáng, toàn bộ kinh thành bắt đầu thức giấc. Ngoài những võ tướng và quan lại được triệu tập, các gia đình quan lại có nhiều mối quan hệ cũng đã nhận được tin tức này. Các cổng bên trái và bên phải của cổng Chính Mùa Xuân đều được mở; cổng bên phải dành cho các quan tướng ra vào, còn cổng bên trái dành cho các binh sĩ Vệ binh Hoàng gia trở về cung. Trước cổng Chính Mùa Xuân đông đúc người qua kẻ lại, một đội binh sĩ V