Vào sáng sớm ngày thứ ba của tháng Chạp, Tần Hoan đang chuẩn bị vào cung thì chưa kịp ra khỏi cổng sân của Tùng Phong Viện đã thấy Fuling bước vào và nói: “Cô gái ơi, tiệm Kim Tuyết Phường lại gửi đến một bộ trang phục cưới mới; họ đang ở cùng với phu nhân, mời cô qua thử trang phục và đồ trang sức cưới nhé… Lần này, tất cả các loại trang phục cần thiết cho lễ cưới đều được gửi đến rồi…”

Tần Hoàn Nghe Lời đành phải đi sang sân trước. Khi đến nơi, cô thực sự thấy vài người phụ nữ trung niên lạ mặt đang đứng ở sân chính. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng trang phục của họ rất lộng lẫy. Khi nhìn thấy Tần Hoan, họ vội vàng chào hỏi, nhưng thái độ của họ không giống như những người phụ nữ trong gia đình thông thường. Tần Hoan biết rằng những người này là những người phụ nữ chuyên may vá thuộc tiệm Kim Tuyết Phường.

Khi bước vào phòng chính, cô thấy Hồ thị đang nằm yếu ớt bên cửa sổ. Bà chỉ vào hai cái hòm đặt trên đất và nói: “Một bên là bộ trang phục cưới, còn bên kia là đồ trang sức cần dùng trong ngày cưới. Những người phụ nữ may vá này không chỉ giỏi may trang phục cưới mà còn rất khéo léo trong việc trang điểm nữa; để họ giúp cô thử xem sao?”

Tần Hoan không thích sự phức tạp, nên nghe vậy liền đáp: “Đồ trang sức thì không cần đâu, chỉ cần thử xem bộ trang phục cưới có hợp với mình không thôi.”

Hồ thị đang ốm, cũng không ép buộc, nên gật đầu đồng ý: “Được thôi, để Fuling và Bạch Anh giúp cô thử xem.”

Fuling mở hai cái hòm và dẫn Tần Hoan vào phòng riêng của Hồ thị. Sau khi cô thay bộ trang phục cưới, Fuling và Bạch Anh đều ngạc nhiên khi nhìn thấy vẻ đẹp của cô.

Bình thường, Tần Hoan không thích mặc những màu sắc rực rỡ, nhưng lần này khi mặc bộ trang phục cưới màu đỏ thắm, cô trông thật nổi bật và quyến rũ. Fuling không nhịn được mà nói: “Thông thường, cô nên mặc nhiều quần áo màu sắc sáng sủa hơn; bộ trang phục này thật là đẹp! Cô muốn ra ngoài để phu nhân xem không?”

Tần Hoan nhìn vào gương và cũng ngạc nhiên. Suốt nhiều năm qua, cô chưa bao giờ mặc quần áo màu đỏ thắm như vậy. Khi thay đồ xong, cả phong thái và vẻ đẹp tự nhiên của cô dường như cũng thay đổi hẳn. Sau khi nhìn mình trong gương một lúc, cô quay người ra ngoài để cho Hồ thị xem. Trước đây, khi Hồ thị còn khỏe mạnh, bà rất quan tâm đến chuyện cưới xin của cô; bộ trang phục này được may bằng những người phụ nữ may vá giỏi nhất và chất liệu vải tốt

Khi Tần Hoan bước ra ngoài, Hồ thị lập tức quay đầu nhìn về phía cô. Mặc dù vẫn đang ốm, nhưng khi thấy Tần Hoan mặc bộ trang phục cưới bước ra ngoài, ánh mắt Hồ thị lại sáng lên: “Đẹp quá… Thực sự rất đẹp…” Hồ thị ngồi thẳng dậy và quan sát kỹ lưỡng từ đầu đến chân Tần Hoan trong chốc lát. Dù không muốn thừa nhận, nhưng cô vẫn cảm thấy rằng cùng một bộ trang phục cưới, Tần Hoan mặc vào trông thật sự đẹp hơn nhiều so với Tần Triệu Vũ. Hồ thị gật đầu hài lòng: “Rất tốt, không cần phải thay đổi gì nữa. Cứ mặc như vậy đi lấy chồng là được. Chắc Hoàng tử Ruì sẽ ngạc nhiên đến mức lòa mắt ra đấy… Ha ha…”

Trong lúc nói chuyện, Hồ thị bỗng ho nhẹ; Tần Hoan liền đỏ mặt và nói: “Chỉ cần hợp với dáng vẻ là được rồi. Tôi sẽ thay ra.”

Sau khi thay xong trang phục cưới, Tần Hoan cũng kiểm tra mạch cho Hồ thị. Vì lo lắng quá mức và bị cảm lạnh, Hồ thị mới bắt đầu ho. Tần Hoan viết ra một phương thuốc và trò chuyện với Hồ thị một lúc trước khi rời đi.

Những ngày trước, tuyết đã ngừng rơi, nhưng hôm nay trời lại u ám. Khi Tần Hoan vừa bước ra khỏi cổng chính, tuyết lại bắt đầu rơi trở lại. Bạch Anh thấy vậy liền vội vàng quay lại lấy ô. Tần Hoan đứng ở hành lang chờ một lúc, sau đó Bạch Anh đến và cả hai cùng rời khỏi dinh thự.

Nhưng chưa kịp đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa, bỗng có một người cưỡi ngựa lao nhanh về phía họ. Khi nhìn kỹ, Tần Hoan nhận ra đó chính là Trưởng ban truy nã Triển Dương!

“Tại sao Trưởng ban truy nã Triển lại đến đây vậy?”

Triển Dương cưỡi ngựa đến, trên vai đã phủ đầy tuyết bão; sau nhiều ngày không gặp, anh trông có vẻ mệt mỏi. Triển Dương không xuống ngựa mà nói: “Công chúa có thể dành chút thời gian để nói chuyện không?” Nghe vậy, Tần Hoan biết rằng anh ấy có tin tức quan trọng muốn thông báo, nên không do dự mà gật đầu: “Hãy đi tìm một quán trà ven đường đi.” Tần Hoan không cho Triển Dương vào nhà mình, bởi lúc này nhà họ đang đóng cửa không tiếp khách; nếu anh ấy vào, sẽ không tốt cho anh ấy đâu. Tần Hoan lên xe ngựa và đi về phía nam khoảng một lúc thì đến trước một quán trà. Vào mùa đông, rất ít người uống trà; lúc này vẫn chưa đến giữa trưa, quán trà càng trở nên vắng vẻ. Khi nhân viên quán thấy hai người quý khách đến, liền vội vàng đến chào hỏi. Họ chọn một căn phòng yên tĩnh để ngồi nói chuyện.

“Tại sao hôm nay triệu phú Triển lại đến đây đột ngột vậy? Có tin tức gì mới không?” Lần trước khi Triển Dương đến tìm Tần Hoan, anh ấy đã nói rằng Lý Mục Vân đã xem qua hồ sơ vụ án của Ninh Bất Dễ; không hiểu lần này anh ấy đến vì lý do gì nữa.

Triển Dương gật đầu: “Vẫn là chuyện cũ… Kể từ khi công chúa nói rằng có thể vụ án của Ninh Bất Dễ còn ẩn chứa điều gì đó bí ẩn, tôi đã tiếp tục điều tra vụ án này một cách kín đáo. Lúc đó, sau khi bắt được Ninh Bất Dễ, anh ta đã thừa nhận tội danh, vì vậy chúng tôi không kiểm tra lại các hồ sơ cũ nữa. Nhưng đây đã là lần thứ hai Ninh Bất Dễ phạm tội; công chúa nói rằng mục đích của anh ta có thể không đơn giản, vì vậy tôi đã đến thị trấn Quan Âm.”

“Sáu năm trước, khi Ninh Bất Dễ phạm tội ở thị trấn Quan Âm, có lẽ đó chỉ là lần thử đầu tiên của anh ta; cuối cùng, anh ta đã gán tội cho Trương Đạo Trưởng. Thị trấn Quan Âm không lớn lắm; lúc đó, vì không tìm ra manh mối nào khác, Trương Đạo Trưởng – người đã quảng bá giáo lý của giáo phái Bái Nguyệt – trở thành nghi phạm duy nhất. Nhưng bây giờ, vì Ninh Bất Dễ đã thừa nhận tội, tôi đã mang theo bức chân dung của anh ta đến thị trấn Quan Âm và thực sự phát hiện ra một số điều bất thường…”

Khi Zhanyang nói đến đây, ánh mắt của Tần Hoan bỗng sáng lên!

Đúng vậy, sau khi vụ án của Ninh Bất Dễ được kết thúc, Trương Đạo Trưởng quả thực đã được minh oan. Nhưng lúc đó không ai tiếp tục điều tra lại vụ án cũ cách đây sáu năm nữa. Thị trấn Guanyin nằm giữa Lạc Châu và kinh thành, khoảng cách khá xa; sau khi vụ án được phán quyết tại kinh thành, họ chỉ cần gộp hai vụ án này lại với nhau là xong. Về những chi tiết cụ thể, vì Ninh Bất Dễ đã qua đời, việc quay lại thị trấn Guanyin cũng không thể tái hiện lại quá trình phạm tội ngày xưa. Vì vậy, các cơ quan chức năng ở kinh thành không thực hiện thêm bất kỳ thủ tục nào nữa. Tần Hoan không ngờ rằng Zhanyang đã tự mình đến thị trấn Guanyin để điều tra.

“Anh đã tự mình đến đó à? Có phát hiện gì không?”

Zhanyang trả lời: “Vài ngày trước, vì không có vụ án mới nào, tôi cứ luôn băn khoăn, nên đã quyết định đến thị trấn Guanyin. Tôi vừa trở về từ đó hôm qua.”

Anh ta tiếp tục: “Tôi đã đến thị trấn Guanyin. Sau sáu năm trôi qua, thực ra nhiều người cũng không còn nhớ rõ về Ninh Bất Dễ nữa. Nhưng tôi đã dành ba ngày để đi thăm khắp thị trấn và các làng xung quanh, cuối cùng cũng tìm ra nơi Ninh Bất Dễ từng ở trong thời gian đó.”

Nếu Ninh Bất Dễ muốn gây án giết người, chắc chắn anh ta sẽ không làm điều đó một cách công khai. Nhưng nếu anh ta cần dành nhiều thời gian để quan sát và chuẩn bị cho hành động giết người, thì chắc chắn anh ta phải có một nơi ở cố định. Trừ khi anh ta sống trong rừng sâu, còn không thì nơi anh ta ở chắc chắn sẽ có liên hệ với người khác.

Ánh mắt của Tần Hoan tràn đầy sự chăm chú khi nghe Zhanyang kể. Zhanyang tiếp tục: “Tôi đã mang theo bức chân dung đó đến tìm một bà lão. Con trai và con dâu của bà ấy đều đã chết vì dịch bệnh, chỉ còn lại một cháu gái nhỏ. Họ có hai căn nhà ở làng; một căn họ đang ở, còn căn kia thì bỏ trống. Cháu gái đó khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; chính cô bé đã nhận ra Ninh Bất Dễ. Bởi vì lúc đó, thấy cô bé còn nhỏ, Ninh Bất Dễ đã tặng cô bé bộ bút tích và dạy cô bé viết chữ, vẽ tranh, nên cô bé nhớ rất rõ. Hai căn nhà đó đều nằm không xa chợ làng, nhưng cũng khá hẻo lánh. Ninh Bất Dễ đã thuê một trong hai căn nhà đó trong ba tháng, bắt đầu từ hai tháng trước khi vụ án xảy ra. Sau khi vụ án xảy ra, Ninh Bất Dễ đã lặng lẽ rời đi. Lúc đó, Ninh Bất Dễ còn trẻ tuổi và có vẻ ngoài như một học giả yếu đ

“Vậy nên lúc đó ở thị trấn Quan Âm, chỉ có hai người này – ông bà và cháu gái – biết về sự tồn tại của Ninh Bất Dễ?”

Tần Hoan hỏi, và Zhanyang gật đầu: “Đúng vậy, chỉ có hai người đó thôi. Hàng ngày, mọi việc ăn uống sinh hoạt đều do ông bà chuẩn bị cho anh ta. Lúc đó, mọi người chỉ biết rằng anh ta đến thị trấn Quan Âm để tập trung vào việc vẽ tranh; ông bà không hiểu gì cả, chỉ nghĩ rằng anh ta là một nhà học giả ẩn dật, nên cũng không dám hỏi thêm gì. Ninh Bất Dễ đã trả cho họ rất nhiều tiền, nên ông bà cũng không dám quấy rầy anh ta. Tuy nhiên, cháu gái họ nói rằng cô ấy nhớ có người từng đến tìm Ninh Bất Dễ.”

Tần Hoan nhíu mày: “Có người đến tìm Ninh Bất Dễ ư?”

Zhanyang lại gật đầu: “Khi chúng tôi bắt được Ninh Bất Dễ, mối quan hệ bạn bè và tôi tớ của anh ta đều rất đơn giản; không ai biết được thân phận thực sự của anh ta. Năm đó, khi anh ta đến thị trấn Quan Âm, anh ta cũng đi một mình. Nhưng lại có người đến tìm anh ta… Tôi nghi ngờ rằng người đó chính là người biết về những hành động giết người của anh ta, có thể là kẻ đứng sau màn đạo đức giả này, hoặc là đồng bọn của anh ta.”

Tần Hoan cảm thấy rất sốc; phân tích của Zhanyang quả thực rất chính xác. Lúc đó, Zhanyang chắc chắn không thể gặp bất kỳ người nào không liên quan đến vụ án.

“Họ còn nhớ người đó trông như thế nào không?”

Tần Hoan trở nên nôn nóng, nhưng Zhanyang chỉ cười buồn: “Thời gian đã trôi qua quá lâu… Cháu gái họ lúc đó mới mười tuổi; cô bé chỉ nói rằng khi đến xin giấy vẽ tranh, cô bé đã nhìn thấy người đó một cái. Cô bé không nhớ rõ dung mạo của người đó, chỉ biết rằng người đó khá trẻ… Điều kỳ lạ duy nhất là, dù còn trẻ tuổi, người đó lại dùng gậy đi; và dù nghe thấy tiếng cô bé, người đó cũng không hề nhìn cô bé lần nào… Dù vậy, người đó cũng không phải là người khuyết tật…”

Tần Hoan lắng nghe rất chăm chú; khi Zhanyang kết thúc, trong đầu ông bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ lạnh lẽo… Người mà cháu gái họ mô tả… rõ ràng là người mắc phải căn bệnh…

Tần Hoan cảm thấy lưng mình lạnh ran; trong mắt ông, ánh sáng không thể tin được bỗng nhiên lóe lên…