Vừa bước vào tháng Chạp, thời tiết trở nên cực kỳ lạnh giá; tuyết rơi vài ngày trước vẫn chưa tan hết, và một trận tuyết lớn khác lại đổ xuống.

Tuy nhiên, dù thời tiết Yến Hàn như vậy, Tùng Phong Viện lại tràn ngập không khí vui vẻ. Chỉ còn chưa đầy mười ngày nữa là Tần Hoan sẽ lấy chồng.

Khi Tần Hoan lấy chồng, việc mang theo quà cưới là điều không thể thiếu. Bán Hạ cùng một số người khác được Hồ thị chuẩn bị riêng để phục vụ Tần Hoan; ban đầu họ cũng sẽ theo Tần Hoan đến Nhuận Thân Vương Phủ, nhưng cuối cùng Tần Hoan đã thay đổi ý định và giao cho từng người trong số họ những người hầu trẻ tuổi của Hầu phủ, yêu cầu họ ở lại tại đó.

Bán Hạ và những người khác cảm thấy hơi lo lắng, nhưng Tần Hoan không quan tâm đến những điều đó. Lần này khi lấy chồng, cô chỉ mang theo rất ít người hầu, bởi vì Nhuận Thân Vương Phủ vừa mới trải qua tang lễ lớn, và không ai biết liệu sau này Yến Trì có ở lại kinh thành hay không; vì vậy mọi thứ đều được tiến hành một cách đơn giản. Mọi người đều biết rằng Yến Trì là một vị tướng trẻ dũng cảm và giỏi chiến đấu, nên không ai dám chắc liệu anh ta có phải ra trận hay không. Thôi thì, những người hầu được giao cho Bán Hạ và những người khác đều là những người trẻ tuổi, có năng lực và phẩm chất tốt; vì vậy cuộc sống của họ sau này cũng không còn gì phải lo lắng nữa.

Sau khi những việc nhỏ nhặt này được sắp xếp xong, về việc chuẩn bị quà cưới và các nghi thức trong ngày cưới, Hồ thị cũng đã cử những người phụ nữ giàu kinh nghiệm đến thảo luận với Tần Hoan. Tần Hoan không muốn tổ chức lễ cưới hoành tráng, nên mọi thứ đều được tiến hành một cách đơn giản.

Mặc dù Tần Thuật trong những ngày gần đây không ra khỏi nhà, nhưng họ vẫn rất coi trọng việc cưới của Tần Hoan và đã chỉ đạo những người hầu thực hiện mọi công việc liên quan một cách cẩn thận. Tuy nhiên, Hồ thị hầu như không xuất hiện trước mặt mọi người, bởi vì ông đang rất buồn bã và đã bị ốm–

Vào đúng ngày hôm đó, một bức thư bí mật được gửi đến bàn làm việc của Hoàng đế Thùng Chính Điện. Tại phía Bắc, thành phố Cang Châu đã xảy ra cuộc nổi dậy của nhân dân.

Cang Châu là thành phố đầu tiên nằm ở phía nam biên giới phía Bắc, đồng thời cũng là trung tâm quan trọng nhất của vùng này. Cang Châu liền kề với biên giới phía Bắc và được coi là nơi cung cấp tiếp tế lớn nhất cho các đội quân ở khu vực này. Sau khi sự việc với Hoàng hậu và Thái tử xảy ra, Hoàng đế đã ban hành lệnh bí mật: một mặt điều động quân đội từ Jinchow về phía Nam, mặt khác điều quân về phía Bắc để ổn định tình hình ở miền Bắc.

Nhưng chỉ sau năm sáu ngày, khi các sứ giả được Hoàng đế cử đi vẫn chưa kịp đến phía Bắc, Cang Châu đã bị nổi loạn. Nếu nói đó là cuộc nổi dậy của nhân dân, thì thực ra đó là cuộc binh biến. Trong bức thư bí mật gửi đến Hoàng đế có ghi rõ rằng bọn cướp ở phía tây bắc Cang Châu đã xâm nhập vào thành phố và hiện tại toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị ở Cang Châu đều nằm trong tay chúng. Tổng chỉ huy quân đội Cang Châu, ông Hạ Lập, đã bị giết, và toàn bộ người dân trong thành phố đều bị kiểm soát bởi bọn cướp này.

Hạ Lập là người mà Hoàng đế đã trực tiếp bổ nhiệm làm tổng chỉ huy quân đội cách đây năm năm. Ông không chỉ hợp tác với quân đội của gia tộc Triệu ở phía Bắc mà còn đại diện cho Hoàng đế để kiểm soát và kiềm chế các phe phái khác. Mọi người trong triều đều hiểu rõ điều này; đây là thủ thuật thường xuyên mà Hoàng đế sử dụng, và mọi người đều chấp nhận điều đó, bởi vì không ai thực sự muốn nổi loạn. Nhưng bây giờ, khi Hạ Lập đã chết và quyền lực ở Cang Châu rơi vào tay kẻ thù, đối với Hoàng đế, đây là một dấu hiệu – dấu hiệu cho thấy Hoàng hậu đã có kế hoạch từ trước, và quân đội của gia tộc Triệu cũng đã có ý đồ phản bội.

Khi nhận được tin này, Hoàng đế đã ban hành ba lệnh nghiêm ngặt: yêu cầu các cửa thành phải được đóng chặt, toàn bộ kinh thành phải tiến hành kiểm tra chặt chẽ hơn nữa để tìm ra Thái tử và Hoàng hậu mất tích. Đồng thời, Hoàng đế cũng vội vàng cử Bộ trưởng Quân vụ Cát Dương, người vừa trở về kinh đô không lâu, điều quân về phía Bắc.

Những hành động này khiến mọi người đều nhận ra rằng một sự việc lớn sắp xảy ra.

Tần Hoan là người biết tin này thông qua Nhuận Thân Vương Phủ; còn Yến Trì thì có cách riêng của mình để biết những thông tin bí mật nhất liên quan đến Thùng Chính Điện.

“Cang Châu là trung tâm quan trọng nhất của miền Bắc. Mặc dù nó nằm hơi xa v

“Tần Hoan vội vàng nói, “Trương Khai Đức cũng vậy...”

Yến Trì gật đầu, “Đúng vậy, Trương Khai Đức là học trò của vị tướng lão thành kia; sau này ông ta rời quân đội Bắc Phủ để nắm quyền chỉ huy tại đường Định Tây. Mặc dù vẫn thuộc phe hoàng tử, nhưng suy nghĩ của ông ta chắc chắn đã thay đổi so với trước đây, vì vậy mới bị cuốn vào vụ án tham nhũng.”

Tần Hoan nhíu mắt lại; ông biết rõ danh tiếng của Đại tướng phụ quốc Triệu Dụ. Vị tướng này đã phục vụ tại khu vực Sóc Tây lâu hơn cả Công tước Bỉ Lệ Yến Lâm. Cha của Triệu Dụ, người từng giữ chức Đại tướng phụ quốc, cũng là tướng lĩnh của quân đội Bắc Phủ. Do đó, gia tộc Triệu đã kiểm soát quân đội Bắc Phủ trong thời gian dài hơn nhiều so với việc họ kiểm soát khu vực Sóc Tây. Tuy nhiên, vì không có dòng máu hoàng gia, nên điều này không quá nổi bật. Hai đời Đại tướng phụ quốc của gia tộc Triệu đều là những người tận tụy với trách nhiệm của mình; sự vinh quang mà gia tộc này có được ngày hôm nay đều là kết quả của hàng loạt hy sinh và đổ máu qua nhiều thế hệ. Vì vậy, việc quân đội Bắc Phủ muốn kiểm soát khu vực Thương Châu hiện nay thực sự rất dễ dàng.

Gia tộc Triệu muốn bảo vệ vinh quang này, muốn luôn đứng đầu trong số các gia tộc quân sự… Nhưng quyết định của hoàng hậu lần này giống như đẩy họ đến bờ vực thác; một bên là vực sâu thăm thẳm, một bên là sự giàu sang và quyền lực. Những người không hiểu rõ chuyện thực sự chỉ có thể cho rằng hoàng hậu đã bị tham vọng làm mê muội.

“Nhưng đã nhiều ngày trôi qua mà vẫn chưa tìm thấy tung tích của hoàng hậu…” Tần Hoan thở dài nhẹ, “Và sau này, Hầu phủ sẽ ra sao đây?”

Câu hỏi này khiến Yến Trì cũng cau mày, “Hầu phủ chắc chắn sẽ bị liên lụy.”

Tần Hoan siết chặt môi, không biết nên nói gì… Liệu Tần Triệu Vũ có nghĩ đến điều này khi đưa mọi thứ đến bước này không?

Thấy Tần Hoan cau mày, Yến Trì không khỏi ôm lấy cô, “Nếu tôi đoán không sai, trong những ngày tới, Tần Triệu Vũ chắc chắn sẽ cử người trở về Hầu phủ.”

Tần Hoan nghe xong mà cau mày; Yến Trì lại nói: “Có lẽ chính vì điều này mà Hoàng đế đã cho phép cha con Tần Thuật trở về cung.”

Tần Hoan nghe xong mà lòng bất an vô cùng. Hoàng đế làm như vậy, có phải chỉ để dụ Hầu phủ sao?!

“Vậy… trong vài ngày tới, Hầu phủ chắc chắn sẽ bị theo dõi?”

Yến Trì gật đầu: “Rất có thể. Hoàng hậu và Thái tử đang ẩn náu rất kỹ lưỡng; so với họ, Tần Triệu Vũ rất có khả năng sẽ liên lạc với Hầu phủ.”

Tần Hoan hít một hơi thật sâu: “Vậy tôi…”

Yến Trì nhìn thẳng vào mắt Tần Hoan và nói: “Đừng lo lắng cho họ. Tần Triệu Vũ là Phu nhân của Thái tử, còn Hoàng hậu thì có đến mười vạn binh sĩ Bắc phủ. Hiện tại, Hoàng hậu và Thái tử vẫn chưa đến nỗi phải sống trong cảnh hoang mang. Nếu Tần Triệu Vũ quyết định làm như vậy, chắc chắn cô ấy đã suy nghĩ kỹ về Hầu phủ rồi.”

Dù không coi mình giống như Tần thị hoàn toàn, nhưng việc không lo lắng hoàn toàn cũng là điều không thể.

Tần Hoan gật đầu; Yến Trì nắm lấy tay cô và nói: “Hãy yên tâm đi. Chỉ cần nhớ rằng chúng ta sắp kết hôn thôi, mọi chuyện còn lại tôi sẽ lo liệu.”

Nhìn thấy Yến Trì, Tần Hoan cảm thấy yên tâm hơn; nhưng khi nghĩ đến những chuyện đang xảy ra trong cung, cô vẫn không thể không lo lắng. “Phu nhân Phùng dường như đã biết được chuyện của Hoàng đế… Cô ấy bị bệnh một cách kỳ lạ; người trong cung Trường Tín và Thành Vương thậm chí còn nghĩ rằng cô ấy bị ma ám, nên đã mời các thầy thuật từ Viện Thiên Văn đến để cúng bái. Nhưng cô ấy bắt đầu bị bệnh ngay từ ngày công chúa Ngũ kết hôn… Ngày đó, Hoàng hậu và Thái tử đều được thả ra tiễn đưa công chúa… Chắc chắn lúc đó, Hoàng hậu đã có sự chuẩn bị từ trước… Có lẽ cô ấy đã nói điều gì đó với Phu nhân Phùng…”

“

   Yến Trì Ánh mắt nàng hơi trầm xuống, nhưng rồi lại lắc đầu: “Bước đi này của Hoàng hậu thực sự tạo ra nhiều biến số trong cung đình; điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, tất cả phụ thuộc vào Phùng Lăng Tố.”

   Tần Hoan Nghĩ một lát rồi nói: “Tôi vẫn nhớ bà Tiền đã kể, khi Vương gia Jin gặp nạn, Hoàng hậu muốn cứu ông ấy; lần này, liệu Hoàng hậu có muốn cứu Phùng Lăng Tố không? Hoàng đế chắc chắn không để Thành Vương tranh giành ngai vàng đâu. Hiện tại, Thành Vương tốt nhất nên im lặng, tìm một vùng đất để làm một vị vương gia yên phận; ông ta không nên mong đợi điều gì khác nữa.”

   Yến Trì Một lúc không nói được gì; vào lúc này, quyết định của Hoàng hậu thực sự rất đáng suy ngẫm.

  ……

  ……

  Trong cung Trường Tín, nhà phù thủy đã rời đi, nhưng mùi tro của những tờ giấy phép thuật vẫn còn lưu lại trong không khí.

   Phùng Lăng Tố Khuôn mặt tái nhợt, nằm trên giường, run rẩy chỉ vào Bảo Điệp và nói: “Ai… ai bảo ngươi gọi nhà phù thủy đến đây? Ngươi hãy gọi Thành Vương đến ngay… Ta muốn gặp Thành Vương… Nhanh lên!”

   Bảo Điệp suýt nữa khóc: “Thưa Hoàng hậu, xin đừng nói nữa. Nhà phù thủy vừa thực hiện nghi lễ, nói rằng bệnh tình của Hoàng hậu cần được nghỉ ngơi yên tĩnh; có lẽ Hoàng hậu đã vướng phải điều gì đó xui xẻo, nhưng không phải là bệnh nặng đâu. Xin Hoàng hậu đừng lo lắng… Thành Vương đang ở Thùng Chính Điện cùng Hoàng đế thảo luận công việc, bây giờ không thể gọi ông ấy đến được.”

   Nghe vậy, ánh mắt Phùng Lăng Tố trở nên đỏ ngầu; cổ họng bà phát ra tiếng “he he”, dường như sắp nổi giận đến mức ngạt thở.

   Bảo Điệp hoảng sợ, vội vàng xoa dịu ngực Hoàng hậu và nói: “Thưa Hoàng hậu, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình. Hiện tại, tình hình triều đình rất thuận lợi cho Thành Vương; xin Hoàng hậu tin tưởng vào Thành Vương… Chắc chắn ông ấy sẽ tận dụng cơ hội này. Bạn còn chưa biết đâu… Phía bắc vừa có tin tức, nói rằng quân đội phía bắc đang chuẩn bị nổi loạn.”

   Bảo Điệp hạ giọng nói tiếp: “Cụ thể thế nào, thiếp cũng không biết… Là Lỗ Tiêu bên cạnh Thành Vương đến báo tin; ông ấy nói rằng Hoàng hậu cứ yên tâm, trong những ngày tới, Thành Vương sẽ tìm cách để Hoàng đế giao việc dập tắt cuộc nổi loạn cho chúng ta… Khi chúng

Đôi mắt của Phùng Lăng Tố càng lúc càng tròn xoe, miệng cũng mở to hết cỡ, nhưng cô không thể nói ra được lời nào.

Thấy vậy, Bảo Điệp vội vàng nói: “Hoàng hậu, xin người bình tĩnh lại. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu; phải đợi đến khi sự việc ở phía bắc được giải quyết rõ ràng mới được. Nhưng lần này, Thái tử đã làm một việc rất liều lĩnh… Chúng ta ở cung này vẫn cần giữ bình tĩnh, hoàng hậu yên tâm đi…”

“Ngươi… đi… gọi… Thành Vương…”

Phùng Lăng Tố ngồi thẳng dậy, khuôn mặt tái nhợt, trông già đi hơn mười tuổi so với nửa tháng trước; vẻ mặt cô thật đáng sợ. Bảo Điệp không khỏi lo lắng và nói: “Hoàng hậu, người có nghe lời thiếp không? Thành Vương hiện giờ không thể đến được đây… Người đang lo lắng về chuyện gì vậy?”

“Đi! Gọi! Thành Vương…”

Phùng Lăng Tố bỗng nhiên dùng tay đẩy chiếc giường để ngồd dậy, giọng nói của cô trở nên cực kỳ khàn đục.

Bảo Điệp đã phục vụ bên cạnh Phùng Lăng Tố nhiều năm nay và rất trung thành với bà chủ. Thấy bà chủ tỏ ra quá sốt ruột như vậy, cô biết mình không thể không đi gọi Yến Kỳ. Cuối cùng, Bảo Điệp nói: “Hoàng hậu, xin bình tĩnh lại đã… Người hãy nằm xuống trước; đừng tức giận nhé… Thiếp sẽ đi gọi Thành Vương ngay bây giờ!”

Phùng Lăng Tố dường như không thể ăn uống được gì nữa; không hiểu từ đâu cô lại có đủ sức lực để ngồi dậy. Nghe lời Bảo Điệp, cô bỗng nhiên mệt đứt hơi và ngã xuống giường.

Bảo Điệp không dám chậm trễ, lập tức sai hai người hầu canh giữ Phùng Lăng Tố, còn bản thân thì đi tìm Yến Kỳ.

Chuyện ở phía bắc sớm muộn gì cũng sẽ bị phanh phui. Sau khi nhận được báo cáo, dù Hoàng đế chưa công bố thông tin với các quan lại, ông vẫn đã triệu tập một số đại thần để thảo luận về vấn đề này… Trong số đó, có cả Yến Kỳ – điều này chưa từng xảy ra trước đây. Yến Kỳ cảm thấy hào hứng vô cùng; với sự hiện diện của Thái tử, ông ta luôn bị che khuất, nhưng khi Thái tử không còn nữa, Hoàng đế chỉ còn có thể chọn ông ta mà thôi. Lúc này, vụ án của Vương gia Tấn cũng trở nên quá phức tạp và đáng ngờ… Ông ta không còn muốn quan tâm đến nữa. Ông chỉ biết rằng, Thái tử và Hoàng hậu đã chọn con đường liều lĩnh để thực hiện tham vọng của mình… Tên của họ không chỉ sẽ bị các sử gia lên án, mà ngay lúc này, ông ta cũng sẽ không bao giờ cho phép họ có cơ hội trở lại!

Quân đội Bắc Phủ nổi loạn, tất nhiên cần phải có quân đội để trấn áp. Quân đóng ở Kim Châu vẫn đang trên đường đến, nhưng vấn đề là ai sẽ chỉ huy các đội quân này. Yến Kỳ không thể giành được vị trí tướng lĩnh chính, nhưng anh ta sẽ không bao giờ từ bỏ bất kỳ cơ hội nào. Khi xuất hiện từ Thùng Chính Điện, Yến Kỳ đã gửi một cái nhìn đặc biệt cho Thượng thư Hộ bộ Yang Han...

Yang Han hiểu ý, gật đầu nhẹ rồi bước đi trước. Yến Kỳ chậm lại bước chân của mình, thì người của Cung Trường Tín cũng đến.

Nghe lời của cung nữ, Yến Kỳ nhướng mày hỏi: “Sao vẫn chưa thấy tiến triển gì?”

Cung nữ truyền tin không hề biết rằng Yến Kỳ đã thở dài không kiên nhẫn, và buộc phải đến Cung Trường Tín.

Khi đến nơi, Yến Kỳ vừa nhìn thấy tình trạng của Phùng Lăng Tố đã cảm thấy bất lực và tức giận: “Chuyện gì vậy?! Chẳng phải đã mời các thái y đến sao? Các pháp sư cũng đã được mời rồi, tại sao mẫu hậu vẫn không hề thuyên giảm chút nào!”

Phùng Lăng Tố ho khan hai tiếng, đưa tay ra về phía Yến Kỳ. Yến Kỳ thở dài, đi đến bên cửa sổ và nắm lấy tay bà: “Mẫu hậu, hãy yên tâm dưỡng bệnh, không cần phải lo lắng về những việc khác.”

Đôi mắt của Phùng Lăng Tố đỏ hoe, trông rất hoảng sợ: “Lần trước... con đã nói với mẫu hậu..."

Bà gầy yếu, nói chuyện lắp bắp không thành câu; những lời đó dường như đã tiêu hao hết sức lực của bà. Nhưng trước khi bà kịp nói hết, Yến Kỳ đã buông tay bà và đứng dậy: “Mẫu hậu, không cần phải nói thêm nữa. Sau khi nghe lời mẫu hậu lần trước, con đã suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng chuyện này không thể quyết định một cách đơn giản như vậy. Tại sao con lại từ bỏ cơ hội quý giá này? Bây giờ, khi không còn danh xưng ‘thái tử’ đứng đầu nữa, tại sao con lại không thể tranh đấu?”

Phùng Lăng Tố vội vàng muốn ngồd dậy: “Con trai ơi... hãy nghe... lời mẫu hậu...”

Yến Kỳ tiến lại gần, không do dự mà đẩy bà nằm xuống giường, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Mẫu hậu, con đã lớn rồi. Mẫu hậu không còn là hoàng hậu, con cũng không còn là thái tử nữa. Về chuyện này, hãy để con tự quyết định. Mẫu hậu hãy tiếp tục làm Nương phi quý tộc của mình đi. Biết đâu sau này, mẫu hậu sẽ phải chuyển đến Khôn Ninh Cung thôi?”

“Các hoàng hậu qua các đời nhà Đại Chu đều sống tại Khôn Ninh Cung, ý nghĩa của câu nói này rất rõ ràng. Trước kia, không cần phải nói ra điều đó, bản thân Phùng Lăng Tố cũng đã tự mình tưởng tượng rồi… Nhưng bây giờ mọi thứ đã khác hẳn. Nghe những lời này, Phùng Lăng Tố chỉ cảm thấy mình đang sa vào một vùng bùn lầy sâu thẳm mà không thể nào thoát ra được… Cô ta bắt đầu sợ hãi, nước mắt tràn ra khỏi mắt: “Con trai yêu quý của mẹ… con…”

Yến Kỳ cố gắng đứng dậy, nói: “Mẫu hậu hãy cố gắng dưỡng bệnh cho tốt nhé. Con sẽ đi mời các thái y đến chăm sóc mẹ.”

Nói xong, Yến Kỳ không quay đầu lại mà bước ra ngoài.

ε=（′ο｀*））) Ồi, vẫn còn bị kẹt trong trạng thái “không thể viết tiếp được” nữa…