Dòng nước trong vắt như suối nhỏ, phản chiếu rõ ràng khuôn mặt của cô ấy. Khi nhìn thấy bóng dáng của chính mình trên mặt nước, cô ấy có chút ngạc nhiên; nhưng khi cô ấy tỉnh táo lại, Yến Tuý đã nhanh chóng nắm lấy tay áo cô ấy và hỏi: “Là ai vậy? Hãy nói cho tôi biết đi, tôi cam đoan sẽ không tiết lộ đâu.”

Đôi môi cô ấy se lại, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt; trong khi đó, đôi mắt Yến Tuý lại mở to, như thể đang kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ cô ấy.

Cô ấy thở dài và nói: “Tôi cũng không biết.”

Yến Tuý nhíu mày, giọng nói mang chút uất ức: “Em có thể lừa anh được không?”

Cô ấy ngập ngừng một chút, rồi gật đầu một cách khó khăn. Cô ấy không muốn lừa Yến Tuý, nhưng đôi khi cũng phải nói dối…

Yến Tuý nhìn cô ấy một lát, sau đó cúi đầu xuống và nói: “Được rồi, em tin anh.”

Cô ấy vuốt ve mái tóc của Yến Tuý và nói: “Thôi, chơi đủ rồi, bên ngoài lạnh lắm, chúng ta vào phòng ấm đi.”

Yến Tuý gật đầu một cách mơ hồ, rồi theo cô ấy đi vào đại sảnh. Khi họ đến đó, họ thấy Yến Ly đã đến từ lúc nào đó; họ đi xa quá nên không nghe thấy tiếng Yến Ly đến. Nhìn thấy Tần Hoan, Yến Ly cười và nói: “May mà còn có em ở bên cạnh cậu bé ấy; mỗi lần Hoàng Thái Hậu ốm, cậu bé ấy luôn trở nên buồn bã.”

Hiện tại, Yến Tuý đang sống dựa vào sự chăm sóc của Hoàng Thái Hậu trong cung điện; nếu không có sự quan tâm của bà, không biết cậu bé ấy sẽ bị đối xử thế nào.

Bà Chen bước ra từ phòng ấm và nói: “Hoàng Thái Hậu vẫn chưa tỉnh đâu.”

Yến Ly và Tần Hoàn Nghe Lời không vội vàng bước vào. Yến Ly nhìn Tần Hoan một cái rồi hỏi: “Hầu phủ có ổn không?”

Tần Hoan thở dài: “Chú tôi là người thông minh, biết rằng lần này việc này rất quan trọng.” Đợi một chút, Tần Hoan lại hỏi tiếp: “À đúng rồi, về chuyện người xưa giữa Đông cung và Khôn Ninh Cung…”

Yến Ly lắc đầu: “Tất cả họ đều đã bị gửi đến Viện Trừng phạt Hoàng gia rồi.”

Lại là Viện Trừng phạt Hoàng gia… Tần Hoan nheo mắt; những người bị đưa vào nơi đó, hiếm ai có thể sống sót trở ra được, huống chi lần này Thái tử và Hoàng hậu bỏ trốn có lẽ là do âm mưu phản loạn.

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề. Yến Ly đứng bên cạnh Tần Hoan mà không nói gì; chỉ có Yến Tuý siết chặt tay Tần Hoan. Tần Hoan cúi đầu mỉm cười với anh ta, và Yến Tuý mới bớt lo lắng đi một chút. Không lâu sau, Yến Ly bỗng nói: “Hai ngày nay tôi chưa thấy Anh Tám đâu, anh ấy đang làm gì vậy?”

Tần Hoan tỉnh táo lại, lắc đầu: “Tôi cũng không biết, có lẽ anh ấy đang bận rộn với công việc ở ty cảnh sát thôi.”

Yến Ly cười nhẹ: “Đúng rồi, bây giờ Bộ trưởng Hình luật đã xin nghỉ ốm; cả ty cảnh sát lớn lao này chỉ còn mình Anh Tám quản lý mà thôi. Đến cuối năm, Bộ trưởng Song chắc chắn sẽ xin từ chức và trở về quê nhà… Lúc đó, Hoàng đế có lẽ sẽ giao cho Anh Tám chức vụ Bộ trưởng Hình luật; lúc đó, Anh Tám sẽ trở thành vị Bộ trưởng trẻ tuổi nhất của Đại Chu!”

Yến Ly nói một cách hào hứng, nhưng Tần Hoan nghe xong lại không thấy vui chút nào. Nếu như không có chuyện gì xảy ra với Vương gia Tuấn, có lẽ Yến Trì đã trở thành Bộ trưởng Hình luật rồi…

“Mọi chuyện vẫn còn phải xem ý muốn của Hoàng đế thôi.”

Giọng nói của Tần Hoan rất bình tĩnh.

Yến Ly liền quay đầu nhìn Tần Hoan và hỏi: “Tần Hoan, chẳng lẽ em không muốn anh Chín ở lại kinh thành cùng em sao?”

Tần Hoan bất ngờ giật mình khi nhìn thấy Yến Ly, nhưng thấy vẻ mặt của cô ấy rất bình tĩnh, không hề có dấu hiệu nghi ngờ gì, nên Tần Hoan liền trả lời: “Tại sao em lại hỏi như vậy?”

Yến Ly bình tĩnh trả lời: “Hoàng thái hoàng đã từng nói rằng, nếu không để anh Chín ở lại kinh thành, với tính cách của anh ấy, chắc chắn anh ấy sẽ đi ra chiến trường. Nhưng em biết đấy, trên chiến trường, mạng sống con người không được bảo đảm… Mặc dù anh Chín rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, nhưng em cũng không muốn anh ấy phải đối mặt với nguy hiểm đó.”

Tần Hoan bất đắc dĩ nói: “Em cũng chưa nghĩ nhiều đến vấn đề này; mọi chuyện đều phải để anh ấy tự quyết định.”

Yến Ly thở dài và nói: “Anh Chín yêu thương em rất nhiều; nếu em để anh ấy ở lại triều đình làm quan, chắc chắn anh ấy sẽ đồng ý.”

Tần Hoan nhìn chằm chằm vào mắt Yến Ly trong vài giây, rồi nói: “Nếu như vậy được, tất nhiên là tốt rồi.”

Yến Ly liếc nhìn Yến Tuý đang cúi đầu, vuốt ve đỉnh đầu cậu bé rồi tiếp tục nói: “Sức khỏe của Hoàng thái hoàng ngày càng suy yếu; bây giờ lại xảy ra những chuyện này, em chỉ mong Hoàng thái hoàng mau khỏe lại, mong anh Chín ở lại kinh thành, và mong mọi người đều được bình an.”

Cô ấy lẩm bẩm những lời đó, nhưng trong lòng Tần Hoan chỉ biết cười đau.

Bí mật đó vẫn chưa được tiết lộ ra ngoài; nếu Yến Ly biết được sự thật…

“Nếu như vậy được, tất nhiên là tốt rồi…”

Hai người đang nói chuyện thì bỗng nhiên có tiếng động vang lên từ trong phòng ấm áp; hóa ra Hoàng thái hậu đã tỉnh dậy.

Mọi người vội vàng vào phòng ấm áp để chào hỏi.

Khi tỉnh dậy và thấy có nhiều người ở đó, Hoàng thái hậu cũng tỏ ra vui mừng, nhưng ánh mắt bà có vẻ mơ hồ, dường như nhìn qua khuôn mặt của Yến Ly mà thấy một người khác… Bà thậm chí không để ý đến việc các người chào hỏi mình…

Tần Hoan cảm thấy có điều gì đó không ổn và liền gọi lên: “Hoàng Thái Hậu bệ hạ?”

   Bà Chen đứng bên cạnh cũng nhận ra rằng tình hình có vẻ nghiêm trọng và hỏi lại: “Bệ hạ?”

   Nhờ tiếng gọi này mà Hoàng Thái Hậu mới tỉnh táo trở lại. Bà nhìn quanh và thở dài: “À, ta đã mơ màng rồi… Lúc nãy, ta cứ tưởng Yến Ly – cha của cô ấy – đã trở về… Đó là ảo giác thôi… Nào, mọi người ngồi xuống đi.”

   Tinh thần của Hoàng Thái Hậu ngày càng suy yếu; việc bà lại nhầm lẫn người khác như vào đầu năm nay khiến mọi người vô cùng lo lắng.

   Hoàng Thái Hậu tựa vào gối, lúc thì nhìn Yến Ly, lúc thì nhìn Yến Tuý… Rõ ràng bà đã khó có thể tập trung được nữa. Tần Hoan nhìn bà với vẻ lo lắng; sau một lúc, ông mới đo mạch cho bà. Bà Chen cũng vô cùng sốt ruột, nhưng không dám bộc lộ ra trước mặt Hoàng Thái Hậu. Khi Tần Hoan hoàn thành việc đo mạch, bà liền kéo Tần Hoàn Triều ra ngoài.

   “Công chúa, kết quả thế nào? Có vẻ như Hoàng Thái Hậu bệ hạ lại trở lại tình trạng như đầu năm năm ngoái…”

   Cuối năm ngoái là lúc Hoàng Thái Hậu bị bệnh nặng nhất; trong dịp Tết, sức khỏe của bà suýt chết, và chỉ nhờ vào tài năng y thuật của Tần Hoan mà bà mới được cứu sống.

   Giờ đây, bà Chen lại thấy Hoàng Thái Hậu trở lại tình trạng mơ màng như lúc đó.

   Tần Hoan cau mày: “Tôi không muốn kê những loại thuốc mạnh cho Hoàng Thái Hậu bệ hạ… Nhưng bây giờ thì không thể không làm vậy được… Tôi sẽ thay đổi phương pháp điều trị và cũng cần thay đổi chế độ ăn uống cho bà… Chúng ta phải đảm bảo rằng bà vẫn được ăn uống đầy đủ… Nếu không thành công, tôi sẽ phải sử dụng biện pháp cuối cùng… Nhưng hiện tại, biện pháp đó sẽ gây quá nhiều đau đớn cho Hoàng Thái Hậu bệ hạ…”

   Nghe vậy, mắt bà Chen đỏ hoe… Tần Hoan chỉ biết an ủi: “Bà đừng lo lắng… Trong những ngày tới, chúng ta tuyệt đối không được để Hoàng Thái Hậu bệ hạ nổi giận… Dù xảy ra chuyện gì bên ngoài, cũng đừng nói với bà… Hãy để bà yên tâm nghỉ ngơi thôi…”

“Chen Momo liên tục gật đầu đồng ý; nếu Tần Hoan đã nói như vậy, thì tình trạng sức khỏe của Thái hậu chắc chắn rất nghiêm trọng… Liệu bà ấy có thể vượt qua mùa đông này không?!”

Khi Tần Hoan quay lại bên trong, cô thấy Thái hậu đang nắm tay Yến Ly và nói: “Cha em rất yêu thích kiếm giáo; từ nhỏ ông ấy đã luôn say mê chúng. Còn em thì không mấy quan tâm đến những thứ đó… Dù cha em có tính cách hào hiệp, mang phong cách của một võ tướng, nhưng ông ấy lại chọn mẹ em làm bạn đời. Mẹ em dù xuất thân từ gia đình võ sĩ, nhưng bà ngoại em lại là con gái của một học giả nổi tiếng ở hai vùng Hồ Nam và Hồ Bắc. Khi bà ngoại em vào gia đình Phù, bà đã dạy dỗ mẹ em rất chu đáo; mọi hành vi và cử chỉ của mẹ em đều được rèn luyện theo chuẩn mực của các thiếu nữ quý tộc ở khu vực Giang Nam – nơi mà các quy tắc còn nghiêm ngặt hơn cả ở miền Bắc. Mẹ em có tấm lòng nhẹ nhàng và vẻ đẹp tuyệt vời; ngay từ cái nhìn đầu tiên, cha em đã yêu mẹ em ngay lập tức. Về âm nhạc, cờ vây, thư pháp… mẹ em cũng thuộc hàng nhất ở kinh thành này. Cha em từng nói rằng mẹ em giống như nhân vật trong tranh vẽ…”

Thái hậu ngồi dựa vào gối, kể chuyện một cách du dương; Yến Ly lắng nghe với nụ cười nhẹ trên môi, còn Yến Tuý cũng ngồi im bên cạnh. Nhìn vào hai người này, họ càng trở nên giống nhau hơn.

Yến Hàn thích những người phụ nữ như Công chúa Gongqin; còn Phi tần Jin cũng là một thiếu nữ dịu dàng, xuất thân từ gia đình học giả, phải không?

Nhìn Yến Ly rồi lại nhìn Yến Tuý, Tần Hoan cảm thấy rất buồn lòng… Nhìn Thái hậu nữa, lòng cô càng thêm xót xa. Hiện tại, sức khỏe của Thái hậu đã yếu ớt đến mức không thể chịu đựng thêm bất kỳ sóng gió nào nữa… Nếu bà ấy biết được bí mật đó lúc này, e rằng dù cố gắng hết sức thì cũng không thể cứu được bà ấy nữa…

Thái hậu kể chi tiết về những chuyện xưa cũ; Yến Ly lắng nghe một cách chăm chú. Không lâu sau, Thái hậu vẫy tay gọi Tần Hoan và nói: “Guan Nha, lần trước Yến Trì mang đi những bức tranh đó có đủ không? Tôi vừa nhận được thêm một số vật phẩm quý giá; tôi sẽ bảo A Chen mang chúng đến cho em.”

“Tần Hoan vội vàng nói: ‘Nương nương quên mất rồi sao? Đồ sính của con đã được chuẩn bị đầy đủ rồi, bây giờ không thiếu thứ gì cả.’”

Hoàng thái hậu ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào bà Chen, bà Chen cười nói: “Hoàng thái hậu lo lắng cho công chúa quá, muốn ban thưởng cho công chúa phải không ạ? Hôm trước khi dọn dẹp kho báu, hoàng thái hậu phát hiện ra có vài khối ngọc tím, ngọc trắng chưa mở niêm phong; đều là những vật phẩm rất quý giá. Lúc đó, hoàng thái hậu nói sẽ giữ lại một nửa để tặng công chúa Yongning, còn phần còn lại sẽ gửi đến cho nương nương.”

Tần Hoan xúc động trong lòng, vội vàng nói: “Không cần đâu, không cần đâu… Nếu sính vật quá nặng, sẽ không công bằng so với chị tám của con đâu.”

Nghe vậy, Hoàng thái hậu lại nói: “Con thích vẽ tranh phải không? Nhà ta còn vài bức tranh nữa, con có muốn không?”

Tần Hoan cười buồn và đáp: “Lần này thì không cần đâu, hoàng thái hậu hãy giữ lại tất cả đi… Sau này có dịp gì thì ban thưởng cho con cũng được…”

Yến Ly đứng bên cạnh cười nói: “Tại sao bà lại không ban thưởng cho con chứ? Những bức tranh đó là gì vậy ạ?”

Hoàng thái hậu cười và nói: “Ban cho con làm gì chứ? Con cũng không kết hôn mà… Toàn là những bức tranh cổ, cùng với một số bức do các vị hoàng đế vẽ từ thời trẻ… Chúng đều được để trong kho của ta, chưa bao giờ được thu dọn cả. Mãi đến lần gần đây, em trai thứ bảy của con đến nhắc nhở, ta mới nghĩ đến việc phải sắp xếp chúng lại.”

Yến Ly nhìn Tần Hoan và hỏi: “Lần trước, khi anh trai thứ bảy mang những bức tranh đó đi, con đã xem chưa? Nếu không hài lòng, con có thể chọn thêm hai bức khác không?”

Tần Hoan cười và từ chối: “Con thực sự muốn lấy hết tất cả, nhưng sợ mọi người sẽ nói rằng hoàng thái hậu thiên vị con… Điều đó sẽ không tốt đâu. Hoàng thái hậu hãy giữ những báu vật này lại, để tặng cho Yuening, hoặc để ban thưởng cho con sau này cũng được.”

Lần trước, Yến Trì tìm những cuốn sách tranh chính là vì muốn tìm hiểu xem tại sao trước khi cô Jin phi gặp nạn, hoàng đế lại vẽ những bức tranh đó. Lúc đó, họ đã chọn ra hai bức, nhưng không hiểu được ý nghĩa thực sự của chúng. Bây giờ, mặc dù hoàng thái hậu đã đề nghị ban thưởng cho cô, nhưng cô đã biết được sự thật thông qua chiếc dao đó, vì vậy cô không muốn nhận thưởng nữa. Dù những bức tranh đó có chứa những tác phẩm của hoàng đế trước khi ông lên ngôi đi nữa… Mặc dù Tần Hoan và Yến Trì đều yêu cầu phải hành động thận trọng, nhưng __

Nghe vậy, Yến Ly cũng không tiếp tục khuyên nữa, mà lại xin một bức tranh từ Hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu không còn cách nào khác, đành phải để cô ấy làm theo ý muốn.

Mấy người đã đồng hành cùng Hoàng thái hậu suốt buổi chiều. Khi mặt trời bắt đầu lặn, Tần Hoan liền cáo từ và rời đi. Thấy cô ấy đứng dậy, Yến Ly cũng chào tạm biệt theo. Hai người ra khỏi đại sảnh, vừa đi đến cửa thì nhìn thấy một thiếu giai đang thì thầm báo cáo điều gì đó với bà Chen. Biểu hiện trên khuôn mặt bà Chen rất lo lắng.

Tần Hoan và Yến Ly nhìn nhau, rồi cùng tiến lên gần hơn. Yến Ly hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Bà Chen quay đầu lại khi thấy Tần Hoan và Yến Ly, lập tức bảo thiếu giai đó rút lui và nói: “Thưa công chúa, chuyện này liên quan đến cung Trường Tín.”

Nghe nói đến cung Trường Tín, Yến Ly cau mày thêm sâu: “Phu nhân Phùng? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Bà Chen có vẻ ngại ngùng: “Lẽ ra tôi không nên nói chuyện này với công chúa, nhưng vì công chúa thường xuyên đi lại trong cung này, sớm muộn cũng sẽ biết thôi… Chính là… Phu nhân Phùng gần đây bị ốm.”

Yến Ly vẫn chưa tin vào chuyện ma quỷ ám ảnh con người, liền nói: “Nếu bị ốm thì chỉ cần mời thái y thôi, sao lại đến tìm bà? Hiện giờ Hoàng thái hậu đang ốm yếu, liệu bà ấy có quan tâm đến bệnh của Phu nhân Phùng hay không?”

Bà Chen thở dài: “Không đơn giản như vậy đâu, thưa công chúa. Phu nhân Phùng bị ốm, nhưng Thành Vương cho rằng cô ấy không phải bị bệnh thông thường, mà là bị ma quỷ ám ảnh. Hôm nay người ta đã mời các thầy thuật từ Viện Thiên Văn đến cung Trường Tín để thực hiện nghi lễ, nhưng công chúa biết đấy, Hoàng thái hậu rất ghét những việc này, vì vậy mới có người đến báo tin.”

“Bị ốm mà không đi chữa bệnh, lại mời thầy thuật?! Thành Vương tại sao lại bỗng nhiên tin vào những chuyện như vậy?!”

Bà Chen thở dài không biết phải nói gì: “Nghe nói họ đã mời thái y đến, nhưng cũng không tìm ra nguyên nhân gì cụ thể. Họ chỉ nói rằng Phu nhân Phùng do quá lo lắng mà bị ốm; họ đã kê đơn và cho uống thuốc, nhưng không có tác dụng gì cả. Ai cũng không biết cô ấy lo lắng về điều gì… Dạo này cô ấy không hề đến thăm Thùng Chính Điện nữa.”

Như vậy thì cũng đành rồi, nhưng lại không thể ngủ được suốt đêm, mơ ác mộng, còn sợ có người muốn hại mình nữa… À, cũng đáng lẽ mà Thành Vương đã nghi ngờ điều gì đó; quả thật là có chút kỳ lạ thật.

Yến Ly nhíu mắt lại và hỏi: “Khi pháp sư hoàn thành nghi lễ, họ có nói điều gì không?”

Chen Momo lắc đầu: “Họ không thể nói ra được gì cả; đó là cung Chương Tín mà, pháp sư cũng không dám nói bất cứ điều gì linh tinh.”

Cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn… Trước đây, cô ấy rất thích đến Thùng Chính Điện, nhưng giờ đây lại đột nhiên không đi nữa… Đêm nào cũng khó ngủ, mơ ác mộng, sợ có người muốn hại mình…

Tần Hoan nghe xong mà lòng lo lắng; tình trạng này giống hệt với sự hoang mang của Hoàng phi Jin trước khi cô ấy gặp nạn… Có lẽ Hoàng phi Jin đã biết được bí mật đó; vậy chăng Phùng Lăng Tố cũng biết? Tần Hoan vội vàng hỏi: “Hoàng phi bắt đầu ăn uống không bình thường từ khi nào vậy?”

Chen Momo suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ là sau khi Công chúa Ngũ kết hôn…”

Ngày Công chúa Ngũ kết hôn, Tần Hoan không có mặt trong cung để tham gia lễ nghi… Nhưng vào ngày hôm đó, cô ấy nghe nói rằng Hoàng đế đã cử Thái tử và Hoàng hậu đến tiễn Công chúa… Vì vậy, khi tin tức truyền về Hầu phủ, Hồ thị còn tưởng rằng Hoàng hậu và Thái tử sẽ được hòa giải… Nhưng không ngờ rằng Hoàng đế chỉ đơn giản là muốn họ đến tiễn Công chúa mà thôi…

Vào ngày đó, Hoàng hậu đã rời khỏi Khôn Ninh Cung, nhận lễ tiếp đón và lên cao lầu… Theo lý thuyết thì cô ấy đã gặp Phùng Lăng Tố… Liệu có thể là…

Tần Hoan bắt đầu nghi ngờ, nhưng lại không dám chắc chắn… Nếu Phùng Lăng Tố biết được điều này, Hoàng hậu sẽ nhận được lợi ích gì?

Tần Hoan không thể suy nghĩ ra… Mỗi khi gặp phải những vấn đề khó giải quyết, cô ấy luôn muốn gặp Yến Trì… Lần này cũng vậy… Khi cô ấy quyết định đi gặp, bỗng nhiên nhìn thấy Yến Ly cũng đang suy tư… Khi thấy cô ấy nhìn mình, Yến Ly nói: “Hoàng thái bà không thích những chuyện này… Mẹ chỉ cần biết những thông tin này là đủ rồi… Đừng bao giờ để Hoàng thái bà biết… Mẹ hãy cử người đến cung Chương Tín một lần, dùng ấn triệu của Hoàng thái bà để ra lệnh cho họ không được tiến hành các nghi lễ công khai nữa…”

Nghe lời dặn của Yến Ly, Chen Momo cảm thấy như thể Công tước Cung kia đã trưởng thành hơn rất nhiều… Giọng nói của cô ấy dù rất ôn hòa, nhưng