Nghĩ đến việc chỉ có mình Hồ thị ở lại Hầu phủ, Tần Hoan không hề ở lại lâu hơn. Khi cô ấy trở về Hầu phủ, ba người cha con Tần Thuật vẫn chưa quay trở lại.

Hồ thị đã gần như kiệt sức; khi nghe tin Tần Hoan đã trở về, cô vội vàng gọi người mời Tần Hoan vào.

Khi Tần Hoan bước vào phòng ấm áp, Hồ thị lập tức nắm lấy tay cô ấy và hỏi: “Guan Nhi, sao rồi?”

Tần Hoan dẫn cô ấy ngồi xuống, thấy khuôn mặt tái nhợt của Hồ thị mà lòng không khỏi xót xa. Sau một lúc suy nghĩ, cô vẫn nói: “Tình hình khá nghiêm trọng… Tôi đã báo cho dì ruột, nhưng dì ơi, xin hãy bình tĩnh nhé.” Nói xong, cô liếc nhìn các cung nữ đang canh gác bên ngoài cửa.

Nghe nói tình hình nghiêm trọng, Hồ thị trong lòng hoảng sợ; nhưng nhìn thấy ánh mắt của Tần Hoan, cô hiểu ngay ý của cô ấy.

Vì vậy, Hồ thị lập tức nói: “Các bạn hãy ra ngoài trước đi…”

Bà Nguyệt thấy vậy liền tự mình đuổi mọi người ra ngoài, đóng cửa lại và ở lại bên ngoài.

Tần Hoan bình tĩnh lại và nói: “Đêm qua… cả Khôn Ninh Cung lẫn cung Đông đều xảy ra hỏa hoạn…”

Hồ thị giật mình: “Gì cơ?! Vũ Nhi có ổn không?!”

Tần Hoan cười buồn: “Dì ruột ơi, vấn đề không phải là hỏa hoạn… Quan trọng hơn là… sau khi hỏa hoạn xảy ra, Hoàng hậu, Thái tử và Công chúa thứ tám đều mất tích.”

Hồ thị tròn mắt: “Mất tích?”

“

   Tần Hoan gật đầu, “Đúng vậy, nghĩa là họ đã rời khỏi cung điện.”

   Đôi mắt của Hồ thị ngày càng trở nên đầy kinh hoàng; rõ ràng cô ấy không ngờ sự việc lại phát triển theo hướng này. Là người xuất thân từ gia tộc quý tộc, cô ấy nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao ba cha con nhà Tần Thuật lại bị đưa vào cung điện, và cũng hiểu tại sao toàn thành phố lại bị áp đặt lệnh giới nghiêm. Hồ thị ngồi thẳng dậy, lặng lẽ không thể nói được lời nào; đến một khoảnh khắc, cô ấy đột nhiên ngã gục xuống.

   Tần Hoan vội vàng đỡ cô ấy dậy và nhấn mạnh vào huyết áp của cô ấy, “Dì ơi?!”

   Hồ thị run rẩy và tỉnh lại, từ từ mở mắt; trong đáy mắt cô ứa đầy nước mắt và nỗi sợ hãi, “Tại sao Hoàng hậu… và Thái tử… lại rời khỏi cung điện?”

   Tần Hoan nén chặt môi, không dám nói ra suy đoán mà mọi người đều đang nghĩ đến. Nhìn thấy tình trạng của cô ấy, hy vọng cuối cùng trong lòng Hồ thị cũng tan biến hẳn, và cô ấy đau đớn nhắm mắt lại, “Con Yù của ta… Con Yù ơi…”

   Hồ thị lẩm bẩm như vậy, tay ôm lấy ngực mình; trông cô ấy thật sự đau khổ vô cùng. Tần Hoan chỉ biết thở dài và nói, “Dì ơi, không có nhiều người biết chuyện này đâu. Cháu trai dì không liên quan đến việc này nên tạm thời sẽ không sao đâu. Dì cũng phải cố gắng lên nhé.”

   Hồ thị cảm thấy như toàn bộ sức lực cuối cùng của mình đã bị cuốn đi.

   Rõ ràng Hoàng hậu và Thái tử đang âm mưu nổi loạn. Tần Triệu Vũ đã đi cùng với Thái tử; Hầu phủ chắc chắn cũng không thể không dính líu vào chuyện này.

   Khi nào Hầu phủ sẽ bị xử lý… chỉ là vấn đề thuộc về ý muốn của Hoàng đế mà thôi. Còn nếu Tần Triệu Vũ cùng với Hoàng hậu và những người khác bị Hoàng đế bắt giữ… hậu quả sẽ rất khôn lường.

   Hồ thị không nhịn được mà rơi nước mắt. Hoàng hậu và Thái tử đã đi đến bước đường không thể quay đầu lại nữa… Dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể có kết cục tốt đẹp được nữa.

   “Hoàng hậu và họ bây giờ đang ở đâu?”

“Hồ thị run rẩy hỏi, còn Tần Hoan chỉ lắc đầu: ‘Bây giờ chẳng ai biết.’”

Hồ thị ngước tay lau nước mắt: “Làm sao bây giờ đây… Hoàng hậu và Thái tử tại sao lại phải đi đến bước này… Dù trong triều có tin đồn về việc bãi nhiệm Thái tử, nhưng Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định nào; mọi chuyện vẫn còn thể được cứu vãn… Tại sao Hoàng hậu lại nhất quyết làm như vậy?!”

Ai cũng hiểu rằng đây chắc chắn là ý định của Hoàng hậu; Thái tử không đủ can đảm để làm điều đó.

Hồ thị không biết nên sợ hãi hay oán trách: “Dù Thái tử thực sự bị bãi nhiệm, thì cũng chẳng sao cả… Còn hơn là phải đến bước này… Chạy trốn khỏi cung điện cũng đã là điều tồi tệ rồi… Nếu Hoàng hậu thực sự muốn như vậy… thì còn gì có thể cứu vãn được nữa…”

Nếu không có bí mật đó, Hoàng hậu chắc chắn sẽ không đi đến bước này… Nhưng Tần Hoan không thể giải thích cho Hồ thị hiểu; anh chỉ có thể ở bên cạnh cô và an ủi cô một cách nhẹ nhàng.

Đêm đã buông xuống, nhưng cha con Tần Thuật vẫn chưa có tin tức gì. Bà Người Giúp Việc mang bữa tối đến; Hồ thị hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn, còn Tần Hoan chỉ ăn qua loa vài miếng rồi cùng cô ở lại trong phòng ấm thêm nửa giờ. Khi thấy đã muộn, Tần Hoan đang định trở về Tùng Phong Viện thì bỗng nhiên có tin từ người canh cổng:

“Thưa phu nhân! Ngài Hầu và các người đã trở về rồi…”

Hồ thị mừng rỡ vô cùng, vội vàng kéo Tần Hoan ra ngoài; không lâu sau, Tần Thuật dẫn theo Tần Yên và Tần Diệp bước vào.

Khi nhìn thấy Tần Thuật, Hồ thị không kìm được nước mắt: “Ngài Hầu…”

Sau hai ngày hai đêm bị giữ lại ngoại ô cung điện, Tần Thuật trông như già đi mười tuổi; khuôn mặt anh đầy mệt mỏi và u ám. Khi nhìn thấy Hồ thị, anh chỉ lắc đầu mà không nói gì. Phía sau anh, Tần Diệp và Tần Yên cũng đều có vẻ mệt mỏi tương tự. Sau bao ngày lo lắng, cuối cùng họ cũng thấy ba người sống sót trở về. Hồ thị vội vàng ra lệnh cho bà Người Giúp Việc chuẩn bị nước nóng để họ tắm rửa, rồi bảo người chuẩn bị bữa ăn. Tần Thuật không nói nhiều; đôi mắt đỏ hoe của anh trông thật kiệt sức. Khi họ ngồi xuống bàn ăn…

__ Vẫn chưa mở miệng nói gì, Hồ thị nhìn thấy cảnh tượng này mà nước mắt tràn ra khỏi hốc mắt.

   Tần Yên và Tần Diệp thì không hiển thị rõ ràng như Tần Thuật, nhưng hai người cũng đều im lặng. Ba người vội vàng ăn uống qua loa, sau khi người hầu dọn dẹp xong bát đĩa và pha trà, Tần Thuật và Phương Tài thở dài sâu. Hồ thị không kìm được mà tiến lên nói: “Thưa Ngài Hầu tước, Hoàng hậu và Thái tử…”

   Tần Thuật nhắm mắt lại và nói: “Lần này, chúng ta Hầu phủ e là đã không thể tránh khỏi tai họa rồi.”

   Hồ thị suýt ngã, Tần Yên vội vàng đỡ lấy anh. Nhìn về phía Tần Hoan luôn ở bên cạnh, Tần Yên nói với giọng đầy biết ơn: “Cảm ơn Chị Cửu trong những ngày vừa qua.”

   Tần Hoan thực ra cũng chẳng giúp được gì nhiều; trong tình huống này, ai cũng bất lực.

   Hồ thị nhìn Tần Thuật với đôi mắt đầy nước mắt và hỏi: “Bây giờ phải làm sao đây, Thưa Ngài Hầu tước?”

   Tần Thuật thở dài và nói: “Từ bây giờ trở đi, Hầu phủ hãy đóng cửa không tiếp khách nữa.”

   Hồ thị muốn hỏi Tần Triệu Vũ phải làm thế nào, nhưng rõ ràng lúc này không phải là lúc thích hợp để hỏi những điều đó. Dù có hỏi, Hồ thị cũng có thể đoán được câu trả lời của Tần Thuật. Anh chỉ có thể gật đầu đồng ý. Tần Thuật lại nhìn về phía Tần Hoan và nói: “Đám cưới của Gwain sắp đến rồi, những ngày tới hãy chuẩn bị cho đám cưới của cô ấy thật kỹ lưỡng.”

“Lúc này, Hồ thị không hề có tâm trạng gì khác cả, nhưng vì Tần Thuật đã ra lệnh như vậy, Hồ thị đành phải tuân theo trước mắt.”

Tần Thuật không muốn nói thêm gì, liền ra lệnh cho mọi người trở về nghỉ ngơi.

Tần Thuật và Hồ thị cùng nhau quay trở lại phòng chính trong nhà, trong khi Tần Hoan và anh em Tần Yên thì đi về phía ngoài.

Khuôn mặt của Tần Yên trông rất u ám, anh ta không nói gì cả; ngược lại, Tần Diệp đi sau thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Tần Hoan nhìn Tần Diệp một cái, nhưng Tần Diệp chỉ mỉm cười với anh ta và nói: “Chị gái thứ chín sắp kết hôn rồi, những ngày tới hãy yên tâm chuẩn bị cho đám cưới đi.”

Tần Hoan cảm thấy khó hiểu, bởi vì Tần Diệp thực sự tỏ ra rất bình tĩnh.

Sau khi trở về, Tần Hoan bắt đầu suy nghĩ về con đường giải thoát cho Hầu phủ; trong khi Yến Trì nói rằng họ cần phải chờ đến ngày cưới, nhưng còn hơn mười ngày nữa mới đến ngày đó… Liệu họ có thể chờ đợi được không?

……

……

Sau khi Tần Hoan báo tin cho Thái Hậu Thực châm, bà dường như cảm thấy thoải mái hơn một chút. Vào buổi chiều hôm sau, ngay sau khi trưa qua, bà Chen bước vào với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Thái Hậu, vừa rồi có người trong cung báo tin đến đây; tôi nghĩ bà nên biết.”

Thái Hậu nhìn bà Chen với vẻ ngạc nhiên, và bà Chen tiếp tục nói: “Người trong cung nói rằng ở phía Công Chúa Quý Phi đã xảy ra chuyện gì đó. Sáng nay, Thành Vương đã đến Viện Thiên Văn để mời các tu sĩ đến cung Trường Tín thực hiện nghi lễ, vì… Công Chúa Quý Phi dường như đã bị điều gì đó ô uế làm ảnh hưởng.”

Nghe những lời này, Thái hậu lập tức cau mày lại: “Bị thứ gì ô uế dính vào rồi sao?”

Lúc này đang là thời điểm đầy rủi ro; Thái hậu không ngờ Phùng Lăng Tố lại gây ra chuyện rắc rối vào lúc quan trọng như thế này.

Chen Mô Mô gật đầu nói: “Vâng, người ta nói rằng Hoàng phi gần đây có hành vi bất thường, lời nói cũng luôn lộn xộn, ban đêm không thể ngủ được, mà khi ngủ thì chỉ toàn mơ ác mộng… Nói chung, tình hình rất kỳ lạ. Bây giờ các đạo sĩ từ Cục Thiên Văn đã đến cung Trường Tín rồi.”

“Trong cung luôn có các đạo sĩ của Cục Thiên Văn canh gác; làm sao lại có thứ gì ô uế được?”

Trong cung đã có không ít người chết, nhưng điều mà Thái hậu ghét nhất chính là nghe những lời đồn về ma quỷ, yêu ma… Hôm nay ai thấy vị chủ nhân cũ nào đó, ngày mai lại có người bị “quỷ nhập”, nơi này có ma ám, nơi kia hồn ma của vị chủ nhân cũ vẫn không siêu thoát… Bất kỳ lời đồn nào như vậy, nếu bị phát hiện trong cung, người nói ra sẽ bị trừng phạt nặng!

Chen Mô Mô thở dài: “Nô tì cũng không biết chuyện gì đang xảy ra… Chỉ là các cung nữ báo cáo với tôi thôi; tôi không dám tự ý quyết định.”

Thái hậu cau mày; sức khỏe của bà đã không tốt, và bây giờ bà còn phải lo nghĩ về những việc quan trọng hơn nữa… Làm sao có thời gian để quan tâm đến Phùng Lăng Tố được?!

Bà lập tức nói: “Cử người canh giữ cẩn thận một chút; đừng để xảy ra chuyện lớn. Bây giờ tôi không có thời gian để lo cho cô ta đâu.”

Chen Mô Mô vội vàng gật đầu: “Xin bà yên tâm; nô tì cũng không muốn bà phải lo lắng…”

Thái hậu thở dài, rồi đột nhiên hỏi: “Hoàng đế đang làm gì vậy?”

Sắc mặt Chen Mô Mô hơi thay đổi; bà tiến lên một bước và hạ giọng xuống ba phần: “Hoàng đế đang ra lệnh cho Tổng chỉ huy Lâm đi khắp thành phố để tìm kiếm.”

Ánh mắt Thái hậu lại tối lại thêm; bà nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bông tuyết, rồi đột nhiên hỏi: “Theo bạn, Shuhua là người như thế nào?”

Chen Mô Mô nhìn ra ngoài, thấy có người canh gác ở cửa, mới thở dài một tiếng, rồi mang một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Thái hậu, vừa xoa chân cho bà vừa nói: “Dù Hoàng hậu được chọn từ gia đình quý tộc Zhao trước đây, nhưng thật lòng mà nói, bà ấy có nhiều điểm giống với bà. Tính cách của bà và Hoàng hậu thực sự rất phù hợp với vai trò của một người mẹ đại tướng… Trong cung này, những người hoàng phi vừa có đức hạnh vừa có tâm hồn mạnh mẽ, khoan dung thì rất ít. C

Những người thường xuyên giữ chức vụ cao thường không thích bị so sánh với người khác, nhưng khi Bà Chén nói ra điều này, Hoàng Thái Hậu lại không hề tỏ ra bất cứ phản ứng gì; thực tế, bà hoàn toàn đồng ý với lời nói đó. Hoàng Thái Hậu rất ngưỡng mộ Triệu Thục Hoa, và bà cũng cảm thấy họ có rất nhiều điểm tương đồng với nhau. Nhưng bà không ngờ rằng Triệu Thục Hoa sẽ đi đến bước này.

“Nếu ngày xưa, Tiên Đế không chọn Thái Tử làm người kế vị, mà lại chọn Yến Lâm hay Yến Xương, bạn nghĩ tôi sẽ làm thế nào?”

Hiện tại, Hoàng Hậu chỉ đối mặt với khả năng Thái Tử bị bãi nhiệm mà thôi. Sau khi suy nghĩ về tình huống này, Hoàng Thái Hậu mới đặt ra câu hỏi đó.

Nghe vậy, Bà Chén trả lời: “Con đoán rằng, nếu Hoàng Thái Hậu gặp phải tình huống như vậy, bà sẽ sử dụng một số biện pháp để tìm ra lỗi lầm của người khác, hoặc liên minh với các phe phái trong triều đình để ảnh hưởng đến quyết định của Hoàng Đế. Nhưng con nghĩ rằng, Hoàng Thái Hậu sẽ không bao giờ dám bỏ trốn khỏi cung.”

Hoàng Thái Hậu gật đầu: “Đúng vậy. Dù là Huai Nhi hay Hàn Nhi, ngay cả khi không trở thành Hoàng Đế, họ vẫn sẽ được ban cho một vùng đất riêng. Người mà Tiên Đế muốn chọn cũng sẽ không kém hơn hai người đó là mấy. Dù cuối cùng không thắng được, nhưng nếu đã cố gắng hết sức, tôi sẽ không hối tiếc. Nhưng tôi sẽ không bao giờ làm như Shu Hua đã làm – việc cô ấy làm như vậy chính là đẩy Thái Tử vào vòng nguy hiểm, và cả gia tộc Triệu cũng sẽ phải theo bước chân của gia tộc Phù trước đây.”

Dù hai vị tướng thuộc gia tộc Triệu có background mạnh mẽ, nhưng trong kinh thành vẫn còn rất nhiều người thuộc gia tộc này. Gia tộc Triệu ngày nay đã trở nên rất quan trọng, và danh dự của cả gia tộc không thể chỉ dựa vào sức mạnh của dinh thự Tướng Quốc Phụ Trợ. Trong số những người thuộc gia tộc này, có người giữ chức vụ trong triều đình, có người làm ăn trong lĩnh vực thương mại… Tất cả họ đều góp phần duy trì uy tín của dinh thự Tướng Quốc Phụ Trợ, giúp gia tộc Triệu có thể tồn tại và phát triển từ đời này sang đời khác.

Nhưng hành động của Hoàng Hậu hiện nay đã cắt đứt hoàn toàn danh dự của gia tộc Triệu.

Hoàng Thái Hậu tiếp tục lắc đầu: “Tôi không thể hiểu nổi… A Chen, bạn nghĩ cô ấy có lý do gì đặc biệt không?”

Bà Chén cười buồn: “Trong những năm qua, mặc dù Hoàng Hậu có phần lạnh lùng, nhưng bà vẫn rất quan tâm đến Thái Tử. Bà đã bắt đầu lập kế hoạch từ lâu rồi… Con không thấy bà có lý do gì đặc biệt

Thật đáng tiếc, tôi không thể gặp cô ấy một lần nào. Nếu có thể, tôi thực sự muốn hỏi cô ấy một số điều.

Bà Chen thở dài: “Nữ hoàng vẫn đang ở kinh thành…”

Nếu Nữ hoàng bị bắt giữ, Thái hậu có thể sẽ hỏi cô ấy những điều cần biết. Nhưng Thái hậu lại nói: “Tôi không mong cô ấy bị bắt. Tuy nhiên, nếu cô ấy thực sự quyết tâm chia tay Hoàng đế, thì tôi cũng chỉ có thể trách cô ấy mà thôi. Đại Chu đã tồn tại hơn hai trăm năm; hiện nay, chúng ta đang bị các kẻ thù bao vây từ mọi phía, và chúng ta không thể chịu đựng được những cuộc chiến nội bộ.”

Quân đội Bắc Phủ là lực lượng hỗ trợ cho Nữ hoàng, và Thái hậu cũng xuất thân từ gia đình quân nhân, nên bà hoàn toàn có thể đoán được những hành động tiếp theo của Nữ hoàng. Nhưng bà không hề muốn Nữ hoàng phải đi đến bước đó.

Những sự việc xảy ra hai mươi năm trước vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Thái hậu. Bà không muốn lặp lại sai lầm đó. Lần trước, đó là cuộc tranh đấu giữa anh em; lần này, thì là cuộc tranh đấu giữa cha con.

Làm sao Nữ hoàng lại có thể nghĩ như vậy?! Làm sao cô ấy lại có thể nảy sinh ý định như vậy?!

Bà Chen tiếp tục nói: “Majestät, lần này, Công chúa Thái tử cũng đi theo cùng Nữ hoàng…”

Nghe vậy, Thái hậu nhíu mắt lại: “Triệu Vũ… thực sự rất chân thành với Chích Nhi. Ngay từ đầu, Nữ hoàng đã chọn Triệu Vũ, chính vì điều đó.”

Bà Chen ngạc nhiên: “Làm sao bà có thể nhận ra điều đó?”

Thái hậu cười buồn: “Khi tôi còn trẻ, tôi cũng từng có những suy nghĩ tương tự. Làm sao tôi có thể không nhận ra được? Hồi đó, tại sao tôi lại để Phu nhân Triệu chọn Thục Hoa, thực ra cũng vì tôi nhận ra rằng Thục Hoa thực sự yêu thương Huai Nhi. Mọi người mẹ đều ít nhiều ích kỷ; dù biết rằng những người phụ nữ bước vào cung đình sẽ phải chịu đựng nhiều khổ đau nếu quá chân thành, nhưng chúng ta vẫn luôn mong muốn con mình được bên cạnh những người thực sự yêu thương và quan tâm đến mình. Tôi chọn Thục Hoa như vậy; Thục Hoa chọn Triệu Vũ cũng vì lý do tương tự.”

Nói đến đây, trong lòng Thái hậu bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác kỳ lạ.

Đúng vậy, bà nhớ lại rằng, ngày xưa, Triệu Thục Hoa từng rất say mê Hoàng tử Lạc Yến Hoài; nhưng sau đó, tại sao Hoàng đế lại không còn đến với Khôn Ninh Cung nữa? Và Triệu Thục Hoa cũng đã đối xử lạnh lùng với Hoàng đế? Giờ đây, tình hình đã trở nên không thể kiểm soát được nữa.

Trá