Quả thật có điều gì đó không ổn; ngay cả Tôn Mộc Kinh cũng cảm nhận được điều đó.

Nhưng không ai biết tại sao lại như vậy.

Yến Trì nhìn Tần Hoan một cái, rồi lập tức dẫn Bạch Phong đi về phía cổng thành. Mặc dù cổng thành đang đóng chặt và trên các tầng tháp chỉ tối om, nhưng trong một thành phố lớn như thế này, chắc chắn không thể không có người canh gác. Chỉ là hôm nay có điều gì đó xảy ra, khiến tình hình thay đổi mà thôi.

Khi Yến Trì đến trước cửa hông, anh ta vung roi vào cánh cổng, tiếng vang “bụp” trong bóng đêm nghe thật kỳ lạ. Không lâu sau, từ bên trong cổng vang lên tiếng la mắng:

“Ai vậy?! Ai đang ở bên ngoài?!”

Bạch Phong hét lên: “Hoàng tử Ruì đang trở về thành phố, tại sao cổng lại đóng chặt như vậy?!”

Người bên trong ban đầu đang giận dữ, nhưng khi nghe Bạch Phong nói vậy, họ bỗng nhiên im lặng lại.

Bên trong có tiếng xôn xao, không lâu sau, cửa hông mở ra một khe hở, và một khuôn mặt lạ lẫm hiện lên qua khe cửa, trông có vẻ hoảng sợ.

Người đó nhìn quanh một lát, rồi nhanh chóng rút đầu lại, và cánh cổng lại “kẹt” lại!

Yến Trì lập tức cau mày.

“Xin Hoàng tử chờ một lát!”

Từ phía sau cửa vang lên giọng nói lo lắng, sau đó là tiếng bước chân rời đi. Yến Trì không khỏi ánh mắt trở nên u ám.

Bạch Phong nhìn Yến Trì và hỏi: “Chủ nhân, có phải…?”

Yến Trì lắc đầu, bảo Bạch Phong đừng nói thêm nữa. Bạch Phong lập tức im lặng.

Không lâu sau, lại có tiếng bước chân từ phía sau cửa. Lần này không chỉ có một người; không lâu sau, cổng thành kêu “kyi ya” mở ra, và một người mặc đồng phục sĩ quan xuất hiện trước mắt Yến Trì. Người đó nhìn Yến Trì một lát, rồi vội vàng cùng những người khác chào hỏi: “Xin chào Hoàng tử Ruì! Tối nay toàn thành phố đang trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ và thiết quân luật, vì vậy cổng đã đóng sớm…”

Người này nói chuyện với giọng điệu mạnh mẽ; sau khi nói xong, anh ta lại nhìn về phía chiếc xe ngựa không xa lắm và hỏi: “Xin hỏi Ngài, tại sao Ngài lại trở về từ bên ngoài thành phố?”

Yến Trì nhìn xuống người sĩ quan kia từ trên cao; người sĩ quan đó không dám nhìn thẳng vào mặt ông ta.

“Trong xe ngựa là Công chúa Yongci; hôm nay tôi đã đưa Công chúa Yongci ra khỏi thành phố.”

Sĩ quan muốn nói thêm nhưng lại thôi; ông ta cảm thấy lời nói của Yến Trì có gì đó mơ hồ, nhưng làm sao ông ta dám hỏi rõ hơn về việc hai người ra khỏi thành phố để làm gì…

Việc Hoàng tử Rui và Công chúa Yongci đính hôn là chuyện ai cũng biết; trong xã hội Đại Chu, các quy định kiểm soát nam nữ không quá nghiêm ngặt, vì vậy việc họ ra ngoài thành phố để du lịch hay làm bất cứ điều gì khác cũng đều là chuyện hoàn toàn bình thường. Hơn nữa, vào đêm xảy ra sự cố, hai người không có mặt trong thành phố, điều này chính là bằng chứng cho thấy họ vô tội.

Ngay lập tức, sĩ quan đứng dậy và nhường đường: “Xin mời Ngài và Công chúa vào thành phố…”

Yến Trì quay đầu nhìn lại; chiếc xe ngựa của Tần Hoan lập tức tiến về phía trước, còn Yến Trì thì không hề di chuyển. Ông ta nhìn người sĩ quan và hỏi: “Trong thành phố đã xảy ra chuyện gì?”

Sĩ quan đổ mồ hôi trên trán, cúi đầu đáp: “Tôi cũng không biết rõ lắm; chỉ biết là có chuyện xảy ra trong cung điện.”

Yến Trì lòng bỗng nhiên thắt lại; ông ta liền gật đầu và tiên phong cưỡi ngựa vào cổng thành. Chiếc xe ngựa của Tần Hoan và những người khác sau đó cũng từ từ tiến vào thành phố. Khi đã vào trong, Yến Trì nhận thấy thành phố vào ban đêm này yên tĩnh đến lạ…

Những hạt tuyết bay lả tả, còn dày đặc hơn cả buổi chiều; ánh đèn và lớp tuyết che khuất tầm nhìn, khiến Yến Trì không thể nhìn thấy được những thứ ở khoảng cách hơn mười thước. Sự yên tĩnh kỳ lạ này khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng. Yến Trì nhìn về phía Tôn Mộc Kinh và ra lệnh: “Bạch Phong, hãy đưa Thần y Sun trở về; sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hãy quay trở về cung điện.”

Dĩ nhiên, Yến Trì muốn tự mình đưa Tần Hoan trở về; Bạch Phong gật đầu đáp lời. Tuy nhiên, Tần Hoan lại kéo rèm xe lên và nhìn về phía Tôn Mộc Kinh, nói: “Hãy nhớ những gì tôi đã dặn vào buổi chiều.”

Buổi chiều hôm đó, Tần Hoan dặn dò Tôn Mộc Kinh không được nhắc đến chuyện con dao găm đó nữa. Khi nghe lời dặn này, Tôn Mộc Kinh lập tức gật đầu đồng ý.

Buổi chiều, vẻ mặt của Tần Hoan và Yến Trì có vẻ khác thường. Bây giờ khi trở về kinh thành, trong tình hình kỳ lạ như hiện tại, Tôn Mộc Kinh không thể tự lừa dối bản thân nữa rồi; con dao găm đó quả thực rất nguy hiểm, có thể mang lại tai họa cho anh ta!

Đó là phản ứng đầu tiên của Tôn Mộc Kinh. Anh ta cẩn thận gật đầu, lần này thì thực sự nghe theo lời dặn của Tần Hoan.

Tần Hoan mỉm cười nhẹ và nói: “Cậu cũng đừng lo lắng quá, tối nay về nhà sớm và nghỉ ngơi đi.”

Tôn Mộc Kinh lại gật đầu, muốn nói điều gì đó nhưng hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu. Anh ta không thể an ủi Tần Hoan được, bởi vì anh ta hoàn toàn không biết Tần Hoan đang đối mặt với điều gì. Nhìn về phía Yến Trì đang đứng bên cạnh xe ngựa, Tôn Mộc Kinh mới yên tâm lại; với sự có mặt của Yến Trì, chắc chắn Tần Hoan sẽ không gặp chuyện gì xấu.

Bạch Phong hộ tống Tôn Mộc Kinh rời đi, còn Yến Trì thì cùng các vệ sĩ đi theo đoàn xe về hướng Hầu phủ. Mặc dù trời đã tối om, nhưng vẫn chưa quá muộn. Tuy nhiên, trên con đường dẫn đến Xing Le Fang, hiếm khi thấy có người qua lại. Không chỉ không thấy nhiều người dân, họ còn gặp phải hai đội tuần tra. Khi nhìn thấy Yến Trì và Tần Hoan, những người này ban đầu có ý định kiểm tra, nhưng sau khi Yến Trì giới thiệu danh tính, họ liền rời đi. Điều này càng làm cho Tần Hoan thêm tin tưởng vào quyết định của mình.

Chuyện gì đó đã xảy ra, chắc chắn là vậy, nếu không thì sẽ không có mức độ phòng bị nghiêm ngặt như này đâu.

Tần Hoan và Yến Trì nhìn nhau trong bóng tối, ánh mắt họ đều đầy sự bối rối.

Tần Hoan quyết định trở về phủ để tìm hiểu tình hình, còn Yến Trì cũng muốn vào cung một chút. Hai người không nói gì với nhau, nhưng đều hiểu ý định của đối phương. Chiếc xe ngựa tăng tốc lao về phía Hầu phủ. Chỉ sau hai canh giờ, họ đã đến nơi. Tần Hoan biết rằng đêm nay Yến Trì chắc chắn sẽ không ngủ được, nên dặn dò: “Hãy cẩn thận nhất có thể. Ngày mai nếu có thể, tôi sẽ đến phủ tìm bạn.”

Yến Trì gật đầu: “Hầu phủ chắc hẳn đã biết một số thông tin rồi. Bạn hãy về nghỉ ngơi đi.”

Tần Hoan đồng ý, rồi nhìn theo khi Yến Trì phi ngựa rời đi.

Vừa bước vào cổng phủ, Tần Hoan đã thấy một người bà đang chờ đợi mình ở đó. Khi thấy Tần Hoan trở về, người bà đó vui mừng lập tức tiến lên chào hỏi, rồi nhanh chóng chạy về phía sân chính. Tần Hoan cũng đi theo hướng đó, nhưng dọc đường, anh ta nhận thấy khắp nơi trong Hầu phủ đều tràn ngập không khí u ám, như thể cũng đã xảy ra điều gì đó tồi tệ. Trái tim Tần Hoan lại thêm một lần nữa trĩu nặng. Vừa đến cửa sân chính, Hồ thị với đôi mắt đỏ hoe đã chạy ra từ bên trong!

“Guan Nhi?! Cuối cùng em cũng trở về rồi…”

Dù mình đã mất tích nửa ngày, nhưng Hồ thị cũng không đến nỗi hoảng sợ và buồn bã đến thế. Nhìn thấy nước mắt ở khóe mắt Hồ thị, Tần Hoan nhạy bén nhận ra: “Chú trai tôi đâu rồi?”

“Những giọt nước mắt ở khóe mắt Hồ thị lăn dài xuống đất: ‘Chú của em, cùng với anh ba và anh tư đều bị mang đi rồi!’”

Tần Hoan run rẩy: “Ai đã mang họ đi?! Tại sao lại như vậy?!”

Hồ thị không kìm được nữa mà bắt đầu khóc nức nở: “Là người của Thành Vương đến bắt họ đi. Họ nói là Hoàng đế muốn gặp họ… Nhưng điều này thật kỳ lạ! Dù Hoàng đế muốn gặp ai, cũng chỉ nên là chú của em thôi, sao lại bắt cả anh ba và anh tư đi chứ? Anh ba em thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia, còn anh tư thì phục vụ trong đơn vị tuần tra! Bắt họ đi cùng nhau làm gì vậy? Những người đó trông rất hung ác, như thể Hầu phủ đã phạm phải tội gì đó vậy… Guan Er, em đã đi đâu vậy? Em có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

Trái tim Tần Hoan đập thình thịch. Cô vội vàng nắm lấy tay Hồ thị và dẫn cô vào trong nhà, rồi nói: “Hôm nay em cùng Vương tử Rui ra ngoài thành một chuyến. Thái hậu bệnh tình không tốt, nên em và Vương tử Rui muốn tìm một vị danh y chuyên trị các bệnh do gió lạnh gây ra… Nhưng thật không may, chúng ta đã đi vô ích.”

Hồ thị vốn chỉ hỏi qua loa thôi; khi biết Tần Hoan đã ra ngoài thành, cô liền hiểu rằng có lẽ mình cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, và càng thêm lo lắng.

Tần Hoan tiếp tục nói: “Khi chúng ta trở về thành, chúng tôi thấy toàn thành đã bị thiết quân luật rồi… Sao lại bắt chú và những người khác đi vào lúc đó chứ? Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Những người đó còn nói gì thêm không?”

Hồ thị lắc đầu: “Họ chỉ nói là Hoàng đế muốn gặp họ… Đó là khoảng nửa giờ trước đây.”

Nửa giờ trước, trời đã tối om… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà cả những người đàn ông trong gia đình Hầu phủ đều bị bắt đi như vậy?

Bỗng nhiên, bước chân Tần Hoan dừng lại… Chẳng lẽ là có chuyện gì xảy ra ở Đông cung sao?!

Tần Triệu Vũ – Người đã kết hôn vào Đông cung để trở thành phi tần của Thái tử – Nếu chỉ có Tần Triệu Vũ gặp nạn, thì mới có thể ảnh hưởng đến Hầu phủ được…

Khi nghĩ đến những gì mình phát hiện ra vào buổi chiều, Tần Hoan cảm thấy lạnh ran khắp người. Hoàng đế đã quyết tâm bãi nhiệm Thái tử từ lâu rồi… Chẳng lẽ tối nay ông ấy đã hành động? Và vì thế mà ngay cả những người thuộc Hầu phủ cũng bị kiểm soát trước? Nhưng tại sao lại phải áp đặt lệnh giới nghiêm khắp kinh thành chứ?

  Khi họ trở về, những người canh gác ở doanh trại tuần tra rất cảnh giác; họ hỏi han mọi người ngay khi nhìn thấy họ, có vẻ như đang tìm kiếm ai đó cụ thể.

  Trái tim Tần Hoan đập thình thịch. Cô không ngờ rằng khi trở về Hầu phủ, không chỉ không biết được thêm thông tin gì, mà __TERM017__ còn bị cuốn vào chuyện này nữa. “Dì út ơi, đừng hoảng sợ. Nếu __TERM017__ không bị bao vây, thì mọi chuyện cũng chưa đến nỗi tồi tệ lắm. Hãy chờ đợi đi; chắc chắn sẽ có lý do nào đó, hoặc có thể thực sự là hoàng đế đã ban lệnh gì đó.”

Lời an ủi đó không mấy có tác dụng, nhưng ít ra giờ đây trong nhà có thêm người biết suy nghĩ và xử lý tình huống. __TERM012__ không còn sợ hãi như trước nữa, còn __TERM008__ thì tỏ ra bình tĩnh và kiên định hơn nhiều. __TERM012__ lau đi nước mắt, có vẻ hơi xấu hổ: “Nhưng… điều này thật khó hiểu… À, bây giờ chỉ có thể chờ đợi thôi… Tôi chỉ sợ rằng Yu’er sẽ gặp chuyện gì đó trong cung… Nếu vậy, tôi sẽ không biết phải làm gì cả.”

Điều này cũng là điều __TERM008__ lo lắng nhất. Tuy nhiên, với địa vị của mình, cô vẫn chưa đủ quyền để tự do ra vào cung. Hiện tại, cửa cung cũng đã bị đóng cửa vào ban đêm; trừ những người như __TERM009__ – những thành viên của hoàng gia – thì ai cũng không thể tự ý vào cung được!

“Dì út ơi, đừng lo lắng quá. Nếu thực sự không còn cách nào khác, ngày mai tôi sẽ vào cung để chăm sóc Thái hậu… Lúc đó tôi sẽ tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.”

__TERM012__ ước gì giờ đã đến ngày mai… Nhưng vào lúc này, họ chỉ có thể chờ đợi mà thôi. “Được rồi, tôi hiểu… Có lẽ… có lẽ lát nữa các người sẽ được thả ra…” Đó sẽ là kết quả tốt nhất… Nếu chỉ là đi vào cung để ban lệnh gì đó, thì lát nữa mọi người sẽ trở về mà thôi.

__TERM008__ cảm thấy bất an, chỉ có thể cùng __TERM012__ tiếp tục chờ đợi… Nhưng đến tận nửa đêm, họ vẫn không thấy __TERM013__ và những người khác trở về. Trong khi đó, cửa của __TERM017__ vẫn mở cửa tự do, không hề có quy định nào cản trở việc người ta ra vào…

“Hãy ngủ trước đi,” Hồ thị cũng biết rằng không thể thực sự chờ đợi suốt đêm, nên đã nghỉ ngơi trong gian nhà ấm của sân chính. Sau khi chăm sóc chu đáo cho Hồ thị, Tần Hoan mới quay trở về phòng của Tùng Phong Viện.

Suốt cả ngày hôm đó, cô đã trải qua vô số sóng gió và còn được biết đến bí mật gây chấn động ấy. Lúc này, Tần Hoan đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng cô không vội vàng đi ngủ ngay. Cô đuổi mọi người ra ngoài, vào phòng riêng, lấy chiếc kẹp tóc bằng gỗ mà Phu nhân Công tước đã tặng mình, và tỉ mỉ xem những dòng chữ khắc trên đó.

Dù không am hiểu về hội họa, nhưng cô lại có nét chữ rất đẹp. Những dòng chữ trên chiếc kẹp tóc này giống hệt với những dòng chữ trên con dao đó; chúng rõ ràng là do cùng một người viết ra. Khi nghĩ đến những bí ẩn chưa được giải đáp trước đó, Tần Hoan không khỏi đưa ra một kết luận đầy bất ngờ.

Nắm chặt chiếc kẹp tóc trong tay, Tần Hoan suy nghĩ về những điều có thể đang xảy ra trong cung điện, sau đó mới đi tắm rửa và nằm xuống.

Tần Hoan luôn có bản năng kiểm soát bản thân để giữ bình tĩnh ngay cả trong những lúc lo lắng nhất. Cô kiềm chế bản thân không ngủ, và vào sáng hôm sau đã thức dậy sớm, vội vàng chuẩn bị rồi đến sân chính. Cô thấy Hồ thị có vẻ mặt rất tồi tệ, đang tựa vào gian nhà ấm. Bà Nguyễn, người trông coi Hồ thị, thấy cô đến liền vội vàng nói: “Thưa phu nhân, tối qua bà đã không ngủ được suốt đêm… Công chúa, xin hãy mau đến xem bà ấy đi.”

Trước đây, Trung Dũng Hầu Phủ từng trải qua những khó khăn như thế này chưa bao giờ?! Hơn nữa, lần này không chỉ Tần Thuật bị đưa vào cung điện, mà cả Tần Yên và Tần Diệp cũng bị đưa đi… Làm sao Hồ thị có thể không lo lắng được?

Tần Hoan an ủi Hồ thị một lúc, đang suy nghĩ xem liệu hôm nay có thể vào cung điện hay không thì bỗng nhiên có người đến báo tin! Bà Nguyễn nói vài câu với người đó bên ngoài, rồi vội vàng bước vào trong: “Công chúa, Thái hậu bệ hạ không khỏe lắm… Thọ Khang cung đã mời công chúa vào cung điện!”

Tần Hoan vội vàng đứng dậy, vừa vì tình trạng sức khỏe của Thái hậu, vừa để có thể vào cung. Hồ thị nhanh chóng nắm lấy tay Tần Hoan, và Tần Hoan vội vàng nói: “Dì yên tâm đi, con biết mà, hãy chờ tin tức từ con nhé.”

Hồ thị gật đầu rồi mới buông tay Tần Hoan.

Khi đến sân trước, Tần Hoan thấy vẫn là người bảo mẫu quen thuộc đến gọi mình. Nhìn thấy người bảo mẫu, Tần Hoan không nhịn được nữa và trực tiếp hỏi: “Xin hỏi người bảo mẫu, tối qua trong cung đã xảy ra chuyện gì?”

Người bảo mẫu có vẻ ngại ngùng và cúi đầu xuống, nhưng Tần Hoan không giống như lần trước, không dừng lại ở đó. Cô nói: “Nếu người bảo mẫu không nói, sau này khi vào Thọ Khang cung, con cũng sẽ biết thôi. Thà người bảo mẫu nói cho con biết trước, để con không phải không biết phải nói gì khi gặp Thái hậu… Nếu không may…”

Nghe vậy, người bảo mẫu cũng nghĩ rằng có lý. Dù bây giờ không nói, khi đến Thọ Khang cung, Chén Bảo Mẫu cũng sẽ kể ra thôi; vậy thì thà nói luôn cho Tần Hoan biết còn hơn.

“Tối qua trong cung quả thực đã có chuyện xảy ra, nhưng không phải liên quan đến Thọ Khang cung…” Người bảo mẫu bắt đầu nói sau khi Tần Hoan lên xe ngựa.

“Đó là… Khôn Ninh Cung và Đông cung đã gặp chuyện…”

Trái tim Tần Hoan bỗng nghẹn lại. Mặc dù đã đoán trước được, nhưng khi sự việc thực sự xảy ra, cô vẫn cảm thấy rất lo lắng.

“Hoàng hậu và Thái tử đã ra sao?” Tần Hoan hỏi một cách thận trọng. Người bảo mẫu tiến lại gần hơn một chút và hạ giọng nói: “Tối qua… Tối qua, Khôn Ninh Cung và Đông cung bỗng nhiên bị cháy, cả cung đều tập trung dập lửa, nhưng sau khi dập xong lửa, họ lại phát hiện ra Hoàng hậu và Thái tử đã mất tích…”

Lời nói của người bảo mẫu như một tiếng sấm ầm ĩ, ảnh hưởng sâu sắc đến Tần Hoan. Sự việc này có vẻ nghiêm trọng hơn cả việc Hoàng đế quyết định bãi bổ Thái tử.

Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định, vậy việc Hoàng hậu và Thái tử làm như vậy có ý nghĩa gì?! Họ đã đi đến bước này rồi, liệu còn có cơ hội quay đầu trở lại không?!

Lúc này, người bảo mẫu lại bổ sung thêm một câu: “Cả Thái tử phi cũng mất tích.”