Những hạt tuyết dày đặc rơi lên vai của Tần Hoan cùng với làn gió lạnh buốt; Bạch Anh đứng bên cạnh, cầm ô che mưa, và hai người đi rất chậm rãi.

Đêm tuyết đã phủ lên cung điện một lớp màu trắng tinh khôi; trong không khí yên tĩnh và u ám của những bức tường cao vút này, Tần Hoan cảm thấy gần như không thể thở nổi.

Hôm nay, số lượng lính canh trong cung rõ ràng tăng lên nhiều; họ tuần tra đi tuần tra lại, và mỗi khi nhìn thấy Tần Hoan, họ đều nhìn chằm chằm vào cô. Khi đi đến cổng thứ hai, Tần Hoan quay đầu nhìn về phía Khôn Ninh Cung – nơi mà những mái nhà lấp lánh bình thường giờ đây đã trở nên đen sạm.

Quay lại tiếp tục con đường, Tần Hoan đi về phía Thọ Khang cung. Hôm nay, Thọ Khang cung cũng giống như mọi ngày, nhưng khi Tần Hoan gặp bà Chen, bà dường như già đi vài tuổi chỉ trong một đêm. Bà cúi chào một cách lễ phép rồi thở dài: “Công chúa đã đến rồi… Xin đợi một chút đã, Thái hậu đã không ngủ suốt đêm và vừa mới chợp mắt.”

Tần Hoan dừng bước lại và gật đầu: “Bà ơi, trông bà cũng có vẻ không khỏe lắm.”

Bà Chen thở dài một hơi dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt bà; ánh mắt bà đầy lo lắng và u ám.

Tần Hoan biết mình không nên hỏi thêm, nhưng với những sự việc lớn như thế này, đặc biệt là sau khi Tần Triệu Vũ biến mất, cô cảm thấy vô cùng lo lắng. Mặc dù cô không phải là Công chúa thực sự, nhưng kể từ khi đến kinh thành, cô đã sống cùng với Hầu phủ và thực sự được sự chăm sóc của vợ chồng Tần Thuật; vì vậy, cô không thể đứng yên trước những chuyện này.

“Bà ơi, tối qua… Hoàng đế có đến không?”

Cuối cùng, Tần Hoan đã hỏi về Hoàng đế. Bà Chen lắc đầu: “Không, có lẽ Hoàng đế không có thời gian để quan tâm đến Thái hậu.”

Thấy ánh mắt do dự của Tần Hoan, bà Chen biết cô đang lo lắng về điều gì đó, nên bà thở dài và nói: “Công chúa đừng lo lắng… Chỉ cần sự việc này không liên quan trực tiếp đến Hầu phủ, thì trong thời gian ngắn nữa, Hầu phủ sẽ không gặp nguy hiểm. Tuy nhiên… vẫn còn phải xem ý định của Hoàng hậu và Thái tử ra sao.”

“Đúng vậy, mọi chuyện phụ thuộc vào ý định của Hoàng hậu và Thái tử. Nếu họ chỉ đơn giản là rời khỏi cung điện, có lẽ đó chỉ là một vụ án không rõ nguyên nhân. Trong Đại Chu, không có luật nào cấm Hoàng hậu và Thái tử ra khỏi cung; nhiều nhất họ chỉ bị coi là vi phạm mệnh lệnh hoàng gia thôi. Nhưng nếu họ có ý định gì khác, kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt.”

Dòng dõi Công tước Cung Quý chính là ví dụ điển hình nhất cho điều này.

Nghĩ đến đây, trong lòng Tần Hoan lại trào dâng một cảm giác lạnh lẽo.

Cô nhớ đến Yến Tuý và vội vàng hỏi: “Công tử Chín đang ở đâu ạ?”

Bà Chen nhìn về hướng Yến Tuý đang ở, rồi trả lời: “Hôm nay Công tử Chín rất ngoan, đang ở trong phòng mình.”

Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, Yến Tuý luôn rất ngoan ngoãn. Vì vậy, Tần Hoan quyết định: “Vậy thì tôi sẽ đến thăm Công tử Chín. Nếu Thái hậu tỉnh dậy, bà hãy gọi tôi nhé.”

Bà Chen gật đầu, và Tần Hoan liền đi tìm Yến Tuý.

Quả nhiên, Yến Tuý đang ở trong phòng. Cậu bé nhỏ bé đang nằm trên bậu cửa sổ, chuẩn bị với tay để bắt những bông tuyết bên ngoài. Tiếng cửa mở khiến cậu giật mình; khi quay đầu lại, cậu thấy Tần Hoan đang bước vào. Khuôn mặt cậu lập tức hiện lên vẻ vui mừng, và cậu vội vàng chạy lại gần Tần Hoan.

“Tại sao cô lại đến đây? Là vì bệnh tình của Thái hậu ạ?”

Nhìn vào ánh mắt Yến Tuý, Tần Hoan cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Trước đây, khi cô và Yến Trì nghi ngờ về hoàng đế, họ vẫn không thể tin được rằng người đứng trên ngai vàng cao quý như vậy lại có thể giết hại một phi tần. Theo họ, không có lý do nào khiến hoàng đế làm điều đó cả.

Nhưng sau khi nhìn thấy con dao đó, Tần Hoan bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Nếu hoàng đế thực sự là Công tước Lạc, thì quả thực ông ta sẽ không ngần ngại trước một phi tần nhỏ bé như vậy.

Nếu như Ông ta không phải vậy. Nếu có một bí mật nào đó đủ lớn để khiến ông ta từ bỏ vị trí cao quý trên ngai vàng, đủ lớn để làm lung lay cả Đại Chu, thì ông ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì, kể cả việc giết chết người phi tần mà mình yêu quý nhất.

Những cung nữ tại Cung Xuanji đã kể rằng trước khi sự việc xảy ra, Phu nhân Jin luôn đi mượn tranh để xem; thậm chí còn mượn cả những bức tranh về thời kỳ hoàng tử của Hoàng đế trước khi ngài lên ngôi.

Phu nhân Jin là một nữ tài năng từ miền Nam sông Dương Tử, am hiểu sâu rộng về hội họa và thư pháp; chắc hẳn bà ấy đã phát hiện ra điều gì đó… Thậm chí cả con dao này cũng được bà ấy phát hiện ra. Vì vậy, bà ấy cảm thấy sợ hãi và thậm chí mong muốn Yến Tuý rời khỏi cung điện… Nhưng cuối cùng, bà ấy vẫn không thoát khỏi số phận bi thảm của mình.

Tần Hoan vuốt ve mái tóc của Yến Tuý và nói: “Đúng vậy… Thái hậu bệ hạ sức khỏe không tốt lắm; tôi đến đây để chăm sóc bà ấy.”

Yến Tuý nhìn Tần Hoan với ánh mắt lo lắng và hỏi: “Bà ngoại sẽ khỏe lại chứ?”

Tần Hoan mỉm cười và trả lời: “Đúng rồi… Bà sẽ khỏe lại thôi. Em vừa làm gì vậy? Ngoài kia lạnh lắm… Hãy đóng cửa sổ lại nhé.”

Khi Tần Hoan đang đóng cửa sổ, cô quay đầu lại và thấy Yến Tuý đứng phía sau mình. “Tối qua có hỏa hoạn… Lửa lớn lắm đấy.”

Dù chưa trải qua sự việc đó, nhưng nhìn vào mái nhà của Khôn Ninh Cung, Tần Hoan cũng biết rằng đêm qua sự hỗn loạn thực sự rất lớn. Cô dẫn Yến Tuý ngồi xuống và hỏi: “Em sợ hãi lắm phải không?”

Yến Tuý lắc đầu và tiếp tục nhìn Tần Hoan với ánh mắt lo lắng, hỏi: “Tại sao vậy?”

Câu hỏi này khiến Tần Hoan bất ngờ; có vẻ như Yến Tuý biết điều gì đó về sự thật.

Tần Hoan cười buồn và nói: “Tôi cũng không biết đâu… Em đừng quan tâm đến những chuyện đó… Hai ngày nay, em có thể không cần phải đến học nữa… Hãy ở bên Thái hậu nhiều hơn một chút… Nếu bình thường, em có thể tự học viết chữ trong phòng mình được không?”

Yến Tuý gật đầu, nhưng lại nói: “Có rất nhiều lính canh đang đứng bên ngoài…”

Tần Hoan cảm thấy Yến Tuý rất lo lắng, liền an ủi cô. Nhìn khuôn mặt non nớt của Yến Tuý, lòng Tần Hoan trở nên nặng nề… Cô không biết Hoàng hậu đang có ý định gì… Nhưng nếu nghĩ đến vụ án năm ngoái, Hoàng đế chính là kẻ chủ mưu… Còn bản thân cô thì luôn khao khát trả thù… Nhưng giờ đây, khi phải đối mặt với sự thật rằng Hoàng đế chính là kẻ sát nhân, cô chỉ còn cảm thấy bất lực và hoảng sợ mà thôi… Rồi một ngày nào đó, khi Hoàng đế đứng trước m

Liệu cô ấy có thể đâm xuống được không?

Đôi mắt trong trẻo của Yến Tuý tràn đầy sự tin tưởng; dưới ánh nhìn ấy, cô ấy bắt đầu do dự.

Khi lòng cô đang rối bời, tiếng gõ cửa vang lên – đó là giọng của bà Su: “Hoàng tử, công chúa, Công tước Cung kính đã đến.”

Lưng của Tần Hoan bỗng nghẹn lại khi nghĩ đến Yến Ly; cô nhớ lại cảm giác kỳ lạ ngày hôm đó, và giờ thì mọi thứ đều trở nên rõ ràng hơn.

Khi Yến Ly bước vào phòng, nụ cười trên mặt Tần Hoan trở nên cứng nhắc.

Vẻ mặt của Yến Ly cũng không mấy tốt; nhìn thấy Tần Hoan, cô liền hỏi: “Sức khỏe của Hoàng thái hoàng bà có bị ảnh hưởng không? Chuyện xảy ra tối qua… Ồ…”

Tần Hoan hít một hơi thật sâu rồi mới nói: “Rốt cuộc tối qua đã xảy ra chuyện gì?”

Yến Ly tiến lại gần hơn, vuốt ve đỉnh đầu của Yến Tuý trước khi nói tiếp: “Tối qua… Nữ hoàng và Thái tử đã rời cung điện, cùng với Thái tử phi nữa.”

Trước mặt Yến Ly, Tần Hoan không giấu giếm gì, và tiếp tục nói: “Chú tôi, cùng với ba anh trai và em trai tôi, tất cả đều bị đưa vào cung.”

“Có lẽ họ đang được điều tra để xem liệu họ có liên quan đến chuyện này hay không… Nhưng tôi đoán là không có. Nếu không có liên quan, thì họ sẽ không bị kết tội ngay lập tức.”

Dù Yến Ly nói vậy, Tần Hoan vẫn không yên tâm. “Hôm qua, toàn thành phố đều trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ… Vậy là họ đang tìm Nữ hoàng và Thái tử phải không?”

Yến Ly gật đầu, không nói thêm gì nữa. Trong lòng Tần Hoan, cảm giác lo lắng càng gia tăng… Chắc chắn Nữ hoàng đã có kế hoạch từ trước rồi. Việc bà ấy đưa Thái tử rời đi không thể đơn giản chỉ là để trốn khỏi cung điện… Những năm qua, bà luôn mong muốn Thái tử lên ngôi, chỉ vì muốn đảm bảo rằng ngai vàng sẽ được truyền lại một cách hợp pháp… Nhưng không ngờ rằng việc Hoàng đế lựa chọn Thái tử làm người thừa kế cách đây một năm chỉ là một biện pháp để kiểm soát quyền lực… Thậm chí, có thể còn là để thử thách Nữ hoàng nữa.

Sự khôn ngoan và quyền lực của hoàng đế thật là vô cùng sâu rộng. Như đã từng nói trước đây, một hoàng đế như vậy thì am hiểu hết mọi bí quyết của ngai vàng; làm sao hoàng hậu và thái tử có thể trở thành đối thủ của ông ta được?

Nghĩ đến đây, Tần Hoan bỗng giật mình. Hoàng hậu lại nắm trong tay quân đội Bắc Phủ! Quân đội này đóng trên vùng biên giới, dù cách kinh thành hàng nghìn dặm, nhưng chỉ cần hoàng hậu và thái tử tiến vào phạm vi kiểm soát của họ...

Tần Hoan không dám nghĩ tiếp nữa. Nếu cứ tiếp tục suy nghĩ như vậy, thì số phận của Hầu phủ sẽ ra sao đây?

“Con đừng lo lắng quá. Có bà ngoại và dì ruột ở đây, con chắc chắn sẽ không sao đâu. Còn có anh thứ bảy nữa mà.” Yến Ly an ủi.

Nhưng Tần Hoan chỉ biết cười đau lòng. Hoàng đế vốn đã khoan dung với mẹ con Yến Ly, nhưng giờ đây khi hoàng hậu và thái tử rời đi, chắc chắn họ đã biết được sự thật từ những năm xưa. Hoàng đế chắc chắn sẽ không tha cho họ đâu. Và bản thân cô cùng với Yến Trì cũng tuyệt đối không được để lộ bất cứ thông tin gì.

Tần Hoan nhận ra rằng kinh thành này không phải là nơi để ở lâu dài. Nhìn về phía Yến Ly, cô chỉ biết cười đau lòng. Có lẽ Yến Ly vẫn chưa biết rằng cha mình thực ra chưa bao giờ chết. Suốt những năm qua, khi thấy mẹ con cô sống trong cảnh nghèo khó như vậy, hoàng đế hẳn phải có những suy nghĩ gì đó trong lòng...

Cô cảm thấy lạnh buốt chạy dọc theo gan bàn chân, lòng bàn tay cũng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

Rõ ràng, cô đã đánh giá thấp sự đáng sợ của hoàng đế quá.

“Con có sao không? Sao con trông có vẻ không khỏe vậy?”

Tần Hoan lắc đầu: “Không sao đâu. Con đi xem liệu Thái hậu đã tỉnh dậy chưa.”

Nói xong, cô liền ra ngoài và đến đại sảnh. Đúng lúc đó, Thái hậu vừa mới tỉnh dậy. Bà Chen đang định gọi Tần Hoan thì thấy cô tự đến, liền mời cô vào phòng bên trong. Khi bước vào phòng, Tần Hoan thấy rằng chỉ trong một đêm, Thái hậu dường như già đi mười tuổi.

Hoàng thái hậu đã mất hết sức lực và tinh thần; mái tóc bạc phơ của bà rối bù, cả người như một khúc gỗ khô nằm tựa vào đầu giường.

Tần Hoan không kìm được nước mắt, “Hoàng thái hậu…?”

Tần Hoan hạ giọng xuống, nhưng vẫn làm cho hoàng thái hậu giật mình. Khi nhìn thấy là Tần Hoan, hoàng thái hậu mới thở phào nhẹ nhõm: “Cô bé, cô đến rồi à.”

Tần Hoan tiến lên chào hỏi và muốn kiểm tra mạch cho hoàng thái hậu. Hoàng thái hậu im lặng đưa tay ra, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: “Tuyết rơi rồi… Mùa đông thực sự đã đến. Tuyết này dày quá, ở kinh thành hiếm khi thấy như vậy… Chỉ trong chốc lát, một năm lại trôi qua…” Giọng nói của hoàng thái hậu yếu ớt.

Sau khi kiểm tra mạch xong, Tần Hoan thầm lo lắng nhưng không biểu lộ ra ngoài. Cô nói: “Đúng vậy, tuyết rơi rồi… Đây là lần đầu tiên trong năm có tuyết. Vài ngày nữa, hoa mai ở vườn hoàng gia sẽ nở… Lúc đó, con sẽ cùng hoàng thái hậu đi ngắm hoa mai nhé?”

Sau khi kiểm tra xong, Tần Hoan kéo chăn lên cao hơn để che kín phần thân người của hoàng thái hậu.

Nghe vậy, hoàng thái hậu mỉm cười, rồi đột nhiên hỏi: “Hồi môn của em đã chuẩn bị xong chưa?”

Tần Hoan gật đầu: “Đã chuẩn bị xong rồi. Những vật phẩm mà hoàng thái hậu ban tặng cũng đã được gửi đến vài ngày trước. Em đã đi kiểm tra; chúng chiếm hết vài kho, thậm chí còn giàu có hơn cả hồi môn của cô chị thứ tám nữa. Mọi người trong nhà đều nói rằng em rất may mắn.”

Hoàng thái hậu cười: “Em thực sự rất may mắn… Người tốt luôn gặp được điều tốt đẹp.”

Tần Hoan trò chuyện với hoàng thái hậu thêm vài câu nữa. Rồi Yến Ly và Yến Tuý cũng đến. Tần Hoan liền đứng dậy đi lấy thuốc. Bà Chen lo lắng theo sau cô đến phòng ấm để lấy giấy bút, vừa đi vừa nói: “Công chúa, sao vậy? Tối qua, hoàng thái hậu đã ói ra máu…”

Tần Hoan quay đầu nhìn lại, thấy không ai theo sau mới dừng lại và nói: “Tình hình không mấy tốt… Con sẽ kê một bài thuốc có tính chất mạnh mẽ một chút. Sau khi uống thuốc, hoàng thái hậu có thể sẽ đổ mồ hôi và cảm thấy nóng bức… Chúng ta cần chuẩn bị những món ăn giúp ôn bụng và thanh nhiệt… Nhất định không được để hoàng thái hậu bị lạnh, cũng không được để bà bỏ bữa ăn hay uống nước.”

Chen Momo hiểu ra ngay lập tức, đôi mắt cô không khỏi đỏ lên; thái hậu vốn dĩ đã yếu ớt, lại phải chịu đựng sự kiện xảy ra tối qua, thật là đáng lo ngại.

Tần Hoan đã chuẩn bị xong bài thuốc, Chen Momo sai người đi sắc thuốc. Trong lúc này, Công chúa Thái trưởng và Nguyệt Ninh cũng đã đến. Hai người đều biết về sự việc tối qua nên đã đặc biệt vào cung để thăm thái hậu. Khi nhìn thấy thái hậu, đôi mắt Công chúa Thái trưởng cũng đỏ lên ngay; cô ra lệnh cho những người nhỏ tuổi rời đi trước, còn mình ở lại trong phòng nói chuyện với thái hậu. Ngay khi ra khỏi phòng, Nguyệt Ninh liền kéo Tần Hoan sang một bên và hỏi: “Nữ hoàng và thái tử thực sự đã mất tích sao?”

Tần Hoan gật đầu: “Với mức độ ồn ào như vậy, chắc chắn là vậy rồi.”

Nguyệt Ninh nhíu mày, nhìn quanh rồi thì thầm: “Sáng nay, hoàng đế đã ban hành một mệnh lệnh.”

Tần Hoan nhìn Nguyệt Ninh với vẻ ngạc nhiên; Nguyệt Ninh tiếp tục nói: “Hoàng đế đã gửi một thông điệp bí mật đến Kim Châu, yêu cầu cha tôi dẫn 70.000 binh sĩ của Kim Châu đi về phía bắc.”

Đôi mắt Tần Hoan rung lên; khuôn mặt Nguyệt Ninh cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Cha của nữ hoàng nắm giữ quân đội Bắc Phủ, và Tướng Triệu cũng đã đến đó từ lâu rồi. Công chúa Ngũ đã kết hôn, có lẽ bây giờ cô ấy đã đến biên giới giữa Đại Chu và Bắc Ngụy… Việc nữ hoàng chọn thời điểm này để rời cung, rõ ràng là muốn đi về phía bắc. Sáng nay, hoàng đế còn gửi đi nhiều thông điệp bí mật nữa; tất cả các đội quân ở phía bắc đều có những thay đổi… Có lẽ trong ngày hôm nay, hoàng đế sẽ cử người đến phía bắc để tước quyền chỉ huy của Tướng Triệu.”

Sau khi nói xong, Nguyệt Ninh như thể cuối cùng cũng đã tiết lộ bí mật lớn nhất trong lòng mình, thở dài một hơi rồi nói tiếp với vẻ nghiêm túc: “Nếu Tướng Triệu chịu đưa ra quyền chỉ huy thì còn đỡ… Nhưng nếu ông ấy không làm vậy, thậm chí còn… còn phải làm theo hành động của Vương gia Cung năm xưa, thì Đại Chu sẽ rơi vào hỗn loạn. 100.000 binh sĩ Bắc Phủ đã ở phía bắc nhiều năm nay; Tướng Triệu cũng có rất nhiều người thân và đồng bào… Nếu ông ấy quyết định nổi loạn, hoàng đế sẽ rất khó xử…”

Nguyệt Ninh vốn rất am hiểu về võ thuật, và cha cô cũng xuất thân từ một gia đình quân nhân; vì vậy cô rất nhạy bén với những vấn đề này. Sau khi nói xong, Nguyệt Ninh thở dài: “Em