Tần Hoan trở về từ Hầu phủ thì bị gọi đến sân chính. Tần Thuật và Hồ thị tự nhiên là hỏi thăm ngay. Tần Hoan không thể nói rằng bệnh tình của Thái Hậu là do xung đột với Hoàng đế, cũng không thể nói về thái độ của Hoàng đế đối với Thái tử bị phế truất, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ. Tần Thuật và Hồ thị nhận ra rằng Tần Hoan khó có thể nói ra sự thật, nên không tiếp tục hỏi thêm. Sau khi Tần Hoan rời đi, hai vợ chồng lại cảm thấy lo lắng. Khi ra khỏi sân chính, Tần Hoan luôn cảm thấy bất an, nhưng không quay trở lại Tùng Phong Viện, mà đi thẳng ra khỏi Hầu phủ và tiến về phía Nhuận Thân Vương Phủ.

Sau khi kết hôn, ngày cưới của Tần Hoan và Yến Trì cũng đang đến gần, nhưng hiện tại, hai người không còn tâm trí để nghĩ đến việc cưới nữa. Điều cấp bách hơn đang đứng trước mặt họ. Khi đến cung điện, Yến Trì đang chuẩn bị ra ngoài thì nhìn thấy Tần Hoan, liền ngạc nhiên: “Nếu em đến muộn hơn một chút nữa thì sẽ không gặp được anh đâu.”

Khi thấy Tần Hoan định ra ngoài, Yến Trì hỏi: “Anh định đi đâu vậy?”

Yến Trì trả lời: “Em định vào cung thăm Bà Ngoại, nghe nói Bà Ngoại đã bị ốm vào tối qua phải không?”

Vì Tần Hoan đã đến, Yến Trì tự nhiên dẫn cô ấy quay trở lại. Trong lúc đi, Tần Hoan nói: “Đúng là bị ốm, sáng nay sớm, bà Chen đã sai người đến tìm em. Em yên tâm đi, em đã đến thăm rồi, không sao đâu, chỉ là do tức giận quá mức mà bệnh cũ lại tái phát thôi.”

Yến Trì lập tức cau mày: “Tức giận quá mức à?”

Tần Hoan gật đầu và chỉ sau khi cùng với Yến Trì đến khu vườn ven hồ, mới nói: “Tôi đến tìm bạn cũng chính vì chuyện này. Bà Chen nói rằng tối qua Hoàng thái hậu đã mời Hoàng đế đến Thọ Khang cung, nhưng sau đó hai người xảy ra tranh cãi, và Hoàng đế bỏ đi không muốn nói chuyện nữa; từ đó Hoàng thái hậu bắt đầu ốm yếu.”

“Là về chuyện Thái tử phải không?” Yến Trì cau mày.

Hiện nay, chuyện gây xôn xao nhất trong triều đình chính là việc các quan lại đề xuất bãi bổ Thái tử. Thông thường, Hoàng thái hậu sẽ không tự mình mời Hoàng đế đến Thọ Khang cung; vì vậy, nếu bà ấy làm vậy, chắc chắn phải có lý do quan trọng. Yến Trì tiếp tục hỏi: “Hoàng đế thực sự có ý định bãi bổ Thái tử sao?”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy. Bạn biết đấy, Hoàng thái hậu luôn bảo vệ Thái tử; giờ đây, vì Hoàng đế kiên quyết muốn bãi bổ Thái tử, điều này chắc chắn là một đòn giáng lớn đối với bà ấy. Có vẻ như ý chí của Hoàng đế rất kiên định, nên cuộc gặp gỡ với Hoàng thái hậu diễn ra không mấy thuận lợi.”

Yến Trì nhíu mắt lại: “Chắc chắn Hoàng đế không phải vì chuyện Trương Khai Đức này mà quyết định bãi bổ Thái tử. Trước hết, Ngài đã cấm hoàng hậu ra khỏi cung; sau đó, lại để Yuwen Xian tìm ra manh mối liên quan đến Trương Khai Đức ở khu vực phía tây, và cuối cùng Trương Khai Đức bị bắt giam. Tất cả những sự việc này chắc chắn đã được tính toán trước. Mỗi bước đi của Hoàng đế đều rất chuẩn xác.”

Đây chính là lý do Tần Hoan đến tìm Yến Trì. Tần Hoan nói tiếp: “Hoàng đế đã có ý định bãi bổ Thái tử từ lâu rồi; điều này thật sự không hợp lý chút nào. Nếu Hoàng đế không hài lòng với Thái tử, tại sao lại phong Thái tử? Việc lập rồi lại bãi bổ Thái tử sẽ gây ra bao nhiêu sóng gió trong triều đình…”

Yến Trì cau mày một lát, rồi bỗng nhiên nói: “Việc lập rồi lại bãi bổ Thái tử khiến Thái tử và Thành Vương xung đột với nhau; phe của Thái tử cũng bắt đầu lộ diện. Hơn nữa, việc phong Yến Xạch vào năm ngoái cũng là một quyết định không thể tránh khỏi, dưới áp lực của quân đội Bắc Phủ và sự ủng hộ của toàn thể quan lại trong triều… Lúc đó, Yến Xạch có rất nhiều ủng hộ; hoàng hậu cũng đã lên kế hoạch một cách rất kỹ lưỡng.”

“Tần Hoan Cảm thấy lưng mình lạnh rùng; trước tiên là để thuận theo dòng chảy mà đưa người đó lên ngôi, sau đó lại tìm cơ hội loại bỏ phe cánh của Thái tử phải không?“

“Yến Trì Lông mày nhíu lại, ánh mắt trở nên sâu thẳm: ‘Thật có khả năng như vậy.’”

“Nếu như Đúng vậy… Tại sao trước đó Hoàng đế lại không hài lòng với Thái tử? Ngài hoàn toàn không có ý định để Thái tử kế vị, vậy tại sao lại như vậy nhỉ?“

“Yến Trì Trong lòng thực sự rất bối rối; Tần Hoan cũng cảm thấy điều này thật khó hiểu. Yến Xạch là con trai ruột của Hoàng đế, ít ra còn phù hợp hơn Yến Kỳ để trở thành Hoàng đế… Chẳng lẽ Hoàng đế muốn bãi bỏ Yến Xạch và đưa Yến Kỳ lên ngôi sao? Nhưng điều đó thật sự không thể xảy ra…” Tần Hoan lắc đầu, cảm thấy điều đó hoàn toàn không có khả năng xảy ra… Nhưng nếu Hoàng đế không hài lòng với Yến Xạch, vậy ngài sẽ hài lòng với ai đây? Có phải là Hoàng tử thứ tám của Phu nhân Vạn không? Hay là Hoàng tử thứ sáu – người mẹ đã mất từ lâu và không được chú ý lắm? Hay… có phải là Yến Tuý…

Yến Trì và Tần Hoan nhìn nhau, ánh mắt cả hai đều đầy nghi ngờ.

Những nghi vấn trong lòng họ ngày càng nhiều, những suy đoán kỳ lạ cũng xuất hiện liên tục… Nhưng hiện tại, họ không có bằng chứng nào cả; vì vậy, cả Tần Hoan lẫn Yến Trì đều không thể xác định được điều gì là đúng, điều gì là sai. Tần Hoan không ở lại lâu hơn nữa, mà đưa cô ấy rời đi; Yến Trì cũng đến gặp Thọ Khang cung… Khi đến nơi, anh ta thấy Yến Ly đã vào cung từ lâu rồi.

Hoàng thái hậu nằm trên giường, lưng tựa vào chiếc gối lớn; Yến Ly ngồi bên cạnh, đang thì thầm nói chuyện với bà.

Khi có người báo tin bên ngoài, Yến Ly lập tức đứng dậy và nói: “Anh thứ bảy…”

Yến Trì bước tới chào hỏi, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Thái hậu, lòng anh ta trĩu nặng: “Tại sao bà ngoại đột nhiên lại ốm?”

   Thái hậu cười nói: “Không có gì đâu, từ trước đã bị ốm rồi; thời tiết lạnh đi trong vài ngày qua nên bệnh lại tái phát. Gwan Nhi đã đến thăm tôi rồi, con không cần lo lắng đâu.”

   Yến Trì gật đầu, trong khi Yến Ly bên cạnh nói: “Chắc là bà ngoại đã lười biếng trong những ngày này; vào mùa đông, không được để cơ thể lạnh quá đâu.”

   Thái hậu trách móc: “Cậu cũng biết nói những lời này… Tại sao không đến cùng bà đi dạo một chút?”

   Yến Ly xoa đầu: “Đúng đúng, đều là lỗi của cháu.”

   Với sự động viên của Yến Ly, Thái hậu vẫn mỉm cười, nhưng Yến Trì có thể nhận ra rằng nụ cười đó không hề xuất phát từ tận đáy lòng bà.

   Thái hậu trông có vẻ khá yếu ớt; sau khi hai người ở bên bà một lúc, họ liền cáo từ và rời đi.

   Hai anh em bước ra cùng nhau, Yến Ly thở dài: “Sức khỏe của bà ngoại ngày càng suy yếu… Thật đáng lo lắng. Mọi người đều nói mùa đông rất khắc nghiệt đối với người già… Không biết Tần Hoan sau khi kiểm tra xong sẽ nói gì… Bệnh có nghiêm trọng không?”

   Yến Trì nhíu mắt: “Bà ngoại đang mang nỗi buồn trong lòng; chỉ uống thuốc thôi thì không thể khỏi được đâu.”

   Yến Ly im lặng một lúc, rồi mới tiếp lời: “À… Anh ấy đang nói gì vậy?”

   Yến Trì nhìn Yến Ly chăm chú một lát, rồi nói thẳng ra: “Bà ngoại đã xảy ra tranh cãi với Hoàng đế vì chuyện của Thái tử, và sau đó mới bị ốm.” Anh ta dừng lại một chút, rồi giải thích thêm: “Tôi đã gặp Gwan Gwan rồi.”

   Yến Ly hiểu ra ngay lập tức, rồi thở dài: “Nếu như vậy… thì chúng ta thực sự không thể giúp gì được nữa… Ý định của Hoàng đế, làm sao chúng ta có thể đoán được chứ?”

“Yến Trì nói, ‘Sự bất mãn của Hoàng đế đối với Thái tử thật sự rất kỳ lạ.’”

Yến Ly nghe vậy liền quay đầu nhìn, “Kỳ lạ… Quả thực là vậy… Dù sao Thái tử cũng đã được phong làm Thái tử rồi, và mới chỉ được phong được một năm thôi… À, tiếc là tôi không hiểu nhiều về chính trị, nên không thể nhận định rõ ràng lắm. Vấn đề liên quan đến Bộ Hành chính vì Trương Khai Đức mà khiến mọi người đều hoang mang lo lắng. Trước đây, dường như mọi người trong triều đình đều rất tôn trọng Thái tử, nhưng bây giờ thì dường như họ chẳng muốn biết đến sự tồn tại của Thái tử nữa… Thật là mọi nơi đều giống nhau.”

Yến Ly từ nhỏ đã sống trong bóng tối của cuộc nổi loạn do Công tước Cung thực hiện, nên anh ta hiểu rõ hơn người khác về những điều này. Yến Trì nghe anh ta nói vậy, không khỏi vỗ vai anh ta một cái. Yến Ly nhún vai cười và nói, “Không sao đâu, tôi đã chấp nhận điều đó từ lâu rồi. Còn về Thái tử… có lẽ đó cũng là số phận…”

Giọng nói của Yến Ly lần này có phần nặng nề, khiến Yến Trì quay đầu nhìn anh ta và hỏi, “Ý cậu là gì?”

Yến Ly cười và nói, “Anh cả ơi, anh tin vào số phận không? Tôi cảm thấy… không nói đến người khác, chỉ riêng bản thân tôi thôi… có lẽ tôi sinh ra đã định như vậy. Tôi đã nhìn thấu tất cả, nên tôi không còn mong đợi điều gì nữa… Dù sao thì cũng không thể đạt được được. Có lẽ Thái tử… thực sự không có số phận để trở thành Hoàng đế…”

Yến Trì nghe xong, khóe miệng nhếch lên cười. Mặc dù Yến Trì không có ý chế giễu, nhưng nụ cười của anh ta thực sự cho thấy sự thờ ơ.

Yến Ly nhướng mày hỏi, “Anh cả nghĩ tôi nói sai à?”

Yến Trì đáp lại, “Vậy theo cậu, cuộc sống và cái chết của một con người, có phải đã được định sẵn từ trước hay không?”

Yến Ly suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu một cách do dự, “Có lẽ là vậy… Có lẽ tất cả đều đã được định sẵn từ trước.”

Yến Trì lắc đầu và nói, “Trên chiến trường, nếu thanh kiếm của tôi chậm lại một chút, người chết sẽ là tôi; nếu thanh kiếm của tôi nhanh hơn một chút, người chết sẽ là người khác. Không có cái gọi là số phận đâu… Mỗi lần tôi sống sót, đều là nhờ vào sức mình. Chỉ những kẻ thất bại mới nói rằng tất cả đều là do trời định.”

“”

   Yến Ly cười đắng một tiếng, “Tôi và Thất ca quả thật khác nhau…”

   Yến Trì không hề chạm vào điểm đau của Yến Ly, mà nói: “Em biết ý định của Thất ca, em chưa bao giờ nghĩ xem mình muốn gì… Hoặc có lẽ đã nghĩ rồi nhưng lại bỏ qua. Khi một ngày nào đó em bắt đầu suy nghĩ về điều đó, em sẽ không chấp nhận số phận nữa; mọi việc đều phải tự mình đấu tranh mới được.”

   Yến Ly nghe xong những lời này, trở nên suy tư và không nói thêm gì nữa. Khi ra khỏi cung điện, Yến Ly trở về phủ, trong khi đó Yến Trì thì đến Văn phòng Hình luật.

   Ngày hôm sau, Tần Hoan lại vào cung để tiếp tục chăm sóc Thái hậu Thực châm. Nhưng cô nhận thấy tình trạng sức khỏe của Thái hậu vẫn chưa thuyên giảm, và điều này làm cô cảm thấy lo lắng.

   Tuy nhiên, sức khỏe của Thái hậu vẫn còn yếu, vì vậy Tần Hoan không dám tiếp tục các liệu pháp hiện tại, mà chỉ có thể thay đổi phương thuốc chữa trị cho Thái hậu và ở bên cô thêm một thời gian dài. Sau đó, Tần Hoan và Phương Tài rời đi. Ngày hôm sau, cô sẽ ra ngoại ô thành phố để xây dựng lăng mộ cho cha mẹ mình, vì vậy không thể vào cung được. Có lẽ khi trở về kinh thành thì đã muộn vào buổi tối rồi. Tần Hoan đã dặn dò kỹ lưỡng với bà Chen trước khi trở về phủ, và sau đó ngủ ngon suốt đêm. Sáng hôm sau, cô chỉ mang theo Bạch Anh và cùng nhau đi về phía cổng thành phố.

   Tần Hoan và Tôn Mộc Kinh đã hẹn nhau gặp nhau ở ngoại ô thành phố. Khi Tần Hoan đến nơi hẹn, Tôn Mộc Kinh vẫn chưa đến, trong khi đó Yến Trì đã có mặt trước.

   Mặc dù vẫn còn sớm, nhưng bầu trời đã u ám, gió lớn thổi vút. Yến Trì lên xe ngựa của Tần Hoan và nói: “Hôm nay có lẽ sẽ có tuyết rơi.”

   Quả nhiên, hôm đó trời rất lạnh. Yến Trì bảo người ta mang một cái lò sưởi nhỏ lên xe để giữ ấm. Hai người ngồi chờ một lúc, không lâu sau đó Tôn Mộc Kinh cũng đến, khoác trên người chiếc áo choàng và cưỡi ngựa đến. Trên lưng ngựa, ngoài anh ta ra còn có một cái bọc lớn; đó chính là đồ dùng cần thiết để xây dựng lăng mộ. Tôn Mộc Kinh tưởng rằng chỉ có mình Tần Hoan đến, nhưng không ngờ Yến Trì lại xuống xe trước.

__ Khi kéo màn xe ngựa lên, Tần Hoan bước xuống khỏi xe.

   Tôn Mộc Kinh ngạc nhiên, vội vàng chào hỏi: “Kính chào Hoàng tử Ruì, kính chào Công chúa…”

   Yến Trì nói giọng ôn hòa: “Không cần phải quá lễ phép đâu.”

   Tần Hoan cười nói: “Thầy y Sun, xin đừng hiểu lầm nhé. Hôm nay, Hoàng tử sẽ đi cùng chúng tôi đấy.”

   Tôn Mộc Kinh nhìn qua Tần Hoan rồi lại nhìn Yến Trì, cười và nói: “Không sao đâu, chỉ là không ngờ thôi… Ha ha, chúng ta hãy đi thôi. Có Hoàng tử đi cùng, hôm nay chắc chắn sẽ an toàn không gặp vấn đề gì đâu… Những thứ này là những đồ cần dùng để chôn cất; vì sợ lộ tin, tôi mới không mang theo ai cả.”

   Mặc dù Tần Hoan không trình bày rõ ràng, nhưng Tôn Mộc Kinh cũng đã hiểu rõ mọi chuyện. Vì Tần Hoan sử dụng xe ngựa, còn Yến Trì và những người khác đều đi ngựa, nên họ đã tiến về phía nam núi Qiwu, đến khu vực núi trà. Tần Hoan đã sớm thông báo cho Hán Bá, vì vậy Hàn Đống đã ra khỏi thành phố từ hôm qua để chờ đợi. Sau hơn một giờ đi đường, nhóm người đã đến chân núi trà. Từ xa, họ đã thấy Hàn Đống đang đợi một mình bên lề đường. Khi xe ngựa dừng lại, Hàn Đống lập tức tiến lên chào hỏi.

   Sau khi mọi người chào hỏi xong, Hàn Đống nói rằng: “Chỉ có hai người thợ thôi; hiện họ đang uống trà tại nhà của các nông dân trồng trà ở giữa núi. Công chúa hãy dẫn mọi người lên trên trước, đưa những đồ cần chôn cất vào quan tài, sau đó tiến hành lễ cúng tế trước khi chôn cất, để tránh gây nghi ngờ.”

   Hán Bá nhận ra Tôn Mộc Kinh, nhưng không biết Hàn Đống; ngay cả khi nhìn thấy Yến Trì, ông cũng không nhận ra. Tuy nhiên, nhìn thấy vẻ oai nghiêm và uyển chuyển của Yến Trì–dù là ánh mắt hay cách cư xử–Hán Bá lập tức đoán ra danh tính của người này và trở nên càng kính trọng hơn.

Một nhóm người đi dọc theo con đường nhỏ men theo sườn núi trà, và chỉ sau khoảng thời gian ngắn là họ đã nhìn thấy một ngôi mộ mới được xây dựng.

Cánh đồng trà đã được khai phá, và hai ngôi mộ rất ngăn nắp, uy nghi đứng yên lặng ở đó. Lỗ mộ vẫn chưa được đậy kín, bia mộ thì trống trải không có chữ gì cả. So với những ngôi mộ thông thường, cảnh tượng này có vẻ hơi kỳ lạ… Nhưng Tôn Mộc Kinh lại rất hài lòng với điều đó.

“Thật là cảm ơn Quận chủ rất nhiều! Phải mất công sức lớn như vậy… Nơi này quả thực là một địa điểm tốt về mặt phong thủy; còn những chiếc quan tài này nữa…”

Tôn Mộc Kinh mang theo gói hàng và lập tức bắt đầu cảm ơn; trong khi đó, Tần Hoan lại cảm thấy không thoải mái chút nào.

Yến Trì liếc nhìn Tần Hoan và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôn công tử, đừng vội vàng cảm ơn lúc này; hãy lo chuẩn bị những thứ cần thiết cho việc an táng trước đã.”

Nghe vậy, Tôn Mộc Kinh vội vàng đồng ý; còn Hàn Đống thì nói: “Chúng ta hãy đợi đến khi lỗ mộ được đậy kín rồi mới tiến hành nghi lễ, cô muốn sắp xếp như thế nào?”

Tần Hoàn Nghe Lời thở dài và nói: “Vấn đề là… nghi lễ này sẽ rất khó để tiến hành. Bia mộ không có chữ gì cả; hai ngôi mộ này cũng không thể ghi tên của chủ nhân… Nếu không biết tên của họ, làm sao có thể tổ chức nghi lễ được?”

Tần Hoan đang suy nghĩ cách giải quyết vấn đề này thì bỗng nhiên nhìn thấy một thứ gì đó trong gói hàng của Tôn Mộc Kinh. Cô vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Đó là cái gì vậy?”