Dưới bóng tối của đêm, khu vườn nhỏ trở nên vắng lặng và u ám. Có thể thấy rằng sau khi rời cung điện, bà Qian đã sống không mấy tốt đẹp. Bà cũng không có ý định mời họ vào nhà, mà chỉ đứng dưới mái hiên, quay người lại và nhìn về phía Yến Trì, rồi nói với giọng chắc chắn: “Không ngờ Hoàng hậu sẽ cho Đại vương Ruì đến đây.”

Nói xong, bà Qian lại nhìn về phía Tần Hoan đứng bên cạnh Yến Trì và nói: “Chắc hẳn người này chính là Công chúa Vĩnh Từ.”

Yến Trì không quen biết bà Qian, nhưng việc bà có thể nhận ra họ trong thời gian ngắn như vậy đã chứng tỏ rằng bà không phải là người vô danh trong cung điện. Kể từ khi rời cung, bà luôn theo dõi các diễn biến liên quan đến hoàng gia ở kinh thành. Điều này khiến cả Yến Trì và Tần Hoan đều cảm thấy bất ngờ.

Yến Trì cau mày và nói: “Vì đã nhận ra chúng tôi, hãy nói cho chúng tôi biết Tống Hy Văn đã chết như thế nào.”

Bà Qian hơi cúi đầu xuống; trong bóng tối đêm, khó có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt bà. Sau một lát suy nghĩ, bà ngẩng đầu nhìn hai người họ và nói: “Tôi biết Hoàng hậu đã bị cấm túc. Vụ án liên quan đến gia tộc Jin đã gây ra rất nhiều sóng gió, và cuối cùng, Hoàng hậu mới là người chịu thiệt. Nhưng Hoàng hậu hoàn toàn không phải là kẻ đã giết Tống Hy Văn.”

Tần Hoan cau mày, trong ánh mắt Yến Trì cũng hiện lên vẻ nghi ngờ.

Bà Qian dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hoàng hậu không chỉ không giết Tống Hy Văn, mà ban đầu, bà thực sự muốn cứu anh ta… Nhưng rồi bà đã bất cẩn.”

Tần Hoan và Yến Trì đều cảm thấy sốc. Xác của Tống Hy Văn được Hoàng hậu sai người mang đi… Làm sao Hoàng hậu lại muốn cứu anh ta?

Bà Qian coi như không nhận thấy sự ngạc nhiên của họ và tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Hoàng hậu không chỉ muốn cứu Tống Hy Văn, mà bà còn muốn cứu Đại vương Jin nữa… Thật đáng tiếc… Cuối cùng, Hoàng hậu vẫn chậm một bước.”

Tần Hoan và Yến Trì nhìn nhau, ánh mắt họ đều trở nên nặng nề.

Tất cả những gì họ biết và suy đoán trước đây đều hoàn toàn khác với sự thật hiện tại.

Tần Hoan không kìm được mà hỏi: “Nữ hoàng muốn cứu Hoàng tử Jin ư? Nữ hoàng có biết rằng Phu nhân Jin không phải do Hoàng tử Jin giết chết không?”

Hầu hết mọi người đều tin rằng Hoàng tử Jin chính là kẻ đã giết Phu nhân Jin, vậy tại sao Nữ hoàng lại muốn cứu ông ta? Và cuối cùng, Hoàng tử Jin đã chết như thế nào?

Bà Qian cười lạnh lùng và nói: “Hoàng tử Jin… Mẹ ruột của Hoàng tử Jin đã qua đời từ lâu, người chăm sóc Hoàng tử Jin cũng là người thân cận của Nữ hoàng. Nữ hoàng hiểu rõ tính cách của Hoàng tử Jin hơn ai hết; Hoàng tử Jin chưa bao giờ nói chuyện nhiều với Phu nhân Jin, làm sao ông ta có thể giết cô ấy được?”

Nói xong, bà Qian thở dài, giọng nói trầm ấm: “Khi vụ án xảy ra năm ngoái, tình cờ mọi người đều chứng kiến cảnh tượng đó… Nhưng vào thời điểm đó, Hoàng tử Jin chỉ xuất hiện bên cạnh thi thể của Phu nhân Jin mà thôi; không thể chứng minh được rằng đó là hành vi giết người. Sau đó, Hoàng tử Jin cùng với người hầu duy nhất của mình – Tống Hy Văn – bị giam giữ tại Viện Trừng phạt Hoàng gia. Vì đó là buổi yến tiệc của hoàng gia, có quá nhiều người chứng kiến sự việc, nên thông tin không thể bị che giấu được. Thật không may, chỉ trong vài ngày, các tin đồn đã lan tràn khắp nơi. Ban đầu, Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Lâm Chương được giao nhiệm vụ điều tra, nhưng sau vài ngày vẫn không tìm ra manh mối nào. Mỗi khi được hỏi, Hoàng tử Jin luôn khai rằng ông ta chỉ đi đến vườn hoàng gia để tỉnh rượu sau bữa yến, và sau đó mới nghe thấy tiếng kêu thét nên mới đến cung của Phu nhân Jin; khi ông ta vào, Phu nhân Jin đã đã chết… Nếu ông ta không phải là kẻ giết người, thì ông ta chính là người đầu tiên nhìn thấy thi thể của cô ấy…”

Bà Qian nhìn Tần Hoan và tiếp tục: “Vụ án này kéo dài nhiều ngày, tiếng đồn trong triều càng lúc càng lớn; Viện Trừng phạt Hoàng gia cũng không tìm ra manh mối gì. Hoàng đế không hề lên tiếng; Hoàng tử Jin là người quý tộc cao quý, thậm chí không thể bị tra tấn. Nữ hoàng đã chờ đợi ba ngày, nhưng thấy tiếng đồn về Hoàng tử Jin ngày càng xấu xa, nên đã âm thầm thẩm vấn Tống Hy Văn. Cô ấy không biết rõ diễn biến sự việc, không thể giúp Hoàng tử Jin thoát tội… Bà ấy hy vọng sẽ tìm ra điều gì đó từ Tống Hy Văn, nhưng không ngờ rằng Tống Hy Văn đã chết vào ngày thứ hai sau khi đến Khôn Ninh Cung.

“Tần Hoan nhíu mắt lại và nghĩ rằng Khôn Ninh Cung luôn nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng hậu; nếu không có sự chỉ đạo của bà ấy, làm sao Tống Hy Văn có thể chết được?”

Bà Tiền dường như biết rằng Tần Hoan sẽ không tin lời mình, vì vậy bà nói tiếp: “Dù Khôn Ninh Cung thuộc về lãnh địa của Hoàng hậu, nhưng vào lúc đó bà ấy đã sơ suất – bà tự mình tiến hành thẩm vấn mà không ngờ có người theo dõi từng hành động của Khôn Ninh Cung. Kết quả là Tống Hy Văn bị sát hại, mục đích rõ ràng là để che giấu sự việc.”

“Khi Hoàng hậu đưa người đó đi, họ vẫn còn sống; nhưng khi được đưa trở lại, họ đã chết. Điều này thật sự khiến Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia gặp khó xử. Lúc đó, Chu Vũ Thành đã đề xuất rằng tốt hơn hết là đem xác chết ra khỏi cung để xử lý; dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất vẫn là Hoàng tử Tấn… Những việc xảy ra sau đó đều do Chu Vũ Thành đứng ra sắp xếp.”

Tần Hoan và Yến Trì cảm thấy điều này thật kỳ lạ. Trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, Hoàng hậu hoàn toàn không cần phải dính líu vào chuyện này. Nếu Tống Hy Văn chết, Hoàng hậu hoàn toàn có thể điều tra ra kẻ sát hại ông ta, nhưng bà lại chọn cách làm cho mọi chuyện qua đi một cách êm đẹp… Điều này hoàn toàn không giống phong cách của Hoàng hậu!

Tần Hoan cau mày và nói: “Hoàng hậu chắc chắn không thể vì mối quan hệ mẫu tử với Hoàng tử Tấn mà cứu ông ta… Chuyện này chắc chắn sẽ mang lại rắc rối cho Hoàng hậu; bà ấy hẳn phải hiểu điều đó.”

Bà Tiền lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết tại sao Hoàng hậu lại làm như vậy… Chỉ là lúc đó tôi đang giữ chức vụ người đứng đầu tại Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia; tôi và Chu Vũ Thành đều là người của Hoàng hậu. Khi tuổi tác tôi đã cao, tôi được Hoàng hậu ban ân và được phép rời cung… Còn Chu Vũ Thành thì cũng vậy… Một người eunuch khi rời cung thì cuộc sống cũng rất khó khăn… Không ngờ rằng chuyện này lại khiến anh ta phải ở lại cung mãi mãi…”

Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia vừa là nơi trừng phạt các eunuch, vừa là nơi trừng phạt các cung nữ; những người phụ trách việc trừng phạt các cung nữ đều là những bà già đã có thời gian dài sống trong cung… Bà Tiền rõ ràng biết rằng Chu Vũ Thành đã chết.

Tần Hoan lại hỏi: “Vậy lúc đó, Tống Hy Văn đã nói điều gì?”

“Có cái gì liên quan đến vụ án của Vương gia Tấn không?”

Bà Tiền lắc đầu: “Nữ hoàng không bao giờ kể chi tiết với tôi về chuyện này… Nhưng lúc đó, tôi và Chu Vũ Thành Đô đã trực tiếp xử lý sự việc đó. Tôi nhớ rằng Tống Hy Văn rất sợ hãi, luôn lặp đi lặp lại lời nói của Vương gia Tấn.”

Nói đến đây, bà Tiền bỗng nhiên nhớ ra: “Ồ đúng rồi, cô ấy nói rằng con dao đó – con dao đã giết Nữ phi Cẩm – không phải của Vương gia Tấn. Nếu theo dõi manh mối này, chúng ta có thể tìm ra kẻ đã giết Nữ phi Cẩm. Lúc đó, Tống Hy Văn cũng rất hoảng loạn, chỉ biết lặp đi lặp lại lại câu chuyện về đêm hôm đó khi ông ấy gặp Nữ phi Cẩm trong lúc cô ấy bị sát hại. Vì vậy, Nữ hoàng tự nhiên cho rằng sự việc này không liên quan đến Vương gia Tấn. Ban đầu, bà ấy muốn Tống Hy Văn làm chứng cho Vương gia Tấn, nhưng Tống Hy Văn đã qua đời… Lúc đó, Tống Hy Văn bị giam giữ tạm thời trong Vườn Tây của Khôn Ninh Cung, và chỉ trong chốc lát, chuyện không may đã xảy ra.”

Tần Hoan và Yến Trì đều nhíu mày; vì họ chưa từng xem hồ sơ vụ án, nên họ không biết thông tin cụ thể về con dao hung khí đó. Trong những lá thư của Thẩm Nghi cũng không hề đề cập đến con dao đó… Liệu con dao đó thực sự có vấn đề gì sao?

“Sau đó thì sao? Họ có điều tra con dao đó không?” Tần Hoan hỏi. Bà Tiền lại nở một nụ cười đầy buồn bã: “Tất nhiên là có điều tra rồi. Ngay ngày hôm sau, họ đã tiến hành điều tra… Nhưng cuối cùng, Nữ hoàng và Lâm Chương đều phát hiện ra rằng con dao đó chính là con dao mang theo bên người Vương gia Tấn.”

Tần Hoan và Yến Trì đều ngạc nhiên. Bà Tiền tiếp tục nói: “Tống Hy Văn đã khẳng định một cách chắc chắn… Nhưng dù điều tra thế nào, con dao đó vẫn được xác nhận là thuộc về Vương gia Tấn. Vương gia Tấn thường xuyên mang theo một con dao ngắn, dài bằng con dao đó… Khi sự việc được phát hiện vào đêm hôm đó, các binh sĩ canh gác đã nhanh chóng đến hiện trường, và Vương gia Tấn vẫn còn giữ con dao đó trong tay… Khi ông ấy được đưa đến Viện Xét xử Hoàng gia, con dao đó đã bị tước đi.”

“Có thể nó đã bị đổi chỗ không?”

Tần Hoan vội vàng hỏi.

Bà Qian lắc đầu: “Không thể, bởi vì vào lúc đó, con dao đó vẫn do người của Cơ quan Trừng phạt Quốc gia giữ giữ.”

Còn những người thuộc Cơ quan Trừng phạt Quốc gia lại là người của Hoàng hậu; nếu thay con dao đó bằng một con dao hoàn toàn khác, bất kỳ ai cũng sẽ nhận ra ngay.

Tần Hoan cau mày lại, nếu con dao đó thực sự là con dao của Vương tử Jin, thì Tống Hy Văn chắc chắn đang nói dối… Nhưng rồi ai mới là kẻ đã giết hắn?

Nói đến đây, bà Qian cảm thấy mình đã nói hết những gì cần nói, liền tiếp tục: “Chắc đây chính là điều hai ngài muốn biết. Nói tóm lại, vụ án năm ngoái không hề liên quan đến Hoàng hậu; sau khi Vương tử Jin bị đưa vào ngục của Bộ Hình luật, Hoàng hậu càng không thể can thiệp được…”

Bà Qian dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Trong suốt quá trình đó, Hoàng hậu còn gặp Thẩm Đại Nhân một lần.”

Tần Hoan lòng bỗng thắt lại; bà Qian lo lắng rằng họ có thể không biết Thẩm Đại Nhân là ai, liền giải thích: “Đó chính là vị Tiền nhiệm Đại Lý Sở quý ông Thẩm Nghi.”

Tần Hoan vội vàng hỏi: “Hoàng hậu gặp Thẩm Đại Nhân để làm gì?”

“Hoàng hậu nói với Thẩm Đại Nhân rằng Vương tử Jin không phải là người có thể sát hại các phi tần trong hậu cung; bà yêu cầu Thẩm Đại Nhân điều tra cho rõ ràng. Vụ án này kéo dài hơn một tháng; không ai ngờ rằng cuối cùng, gia tộc Shen bị tiêu diệt, và Vương tử Jin cũng qua đời.”

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt bà Qian lướt qua một tia sợ hãi.

“Nhưng dù là việc gia tộc Shen bị tiêu diệt hay cái chết sau này của Vương tử Jin, chắc chắn không hề liên quan đến Hoàng hậu. Kẻ sát nhân muốn Tống Hy Văn phải chết dưới tay Khôn Ninh Cung chỉ vì mục đích đó; họ muốn Hoàng hậu không thể giải thích rõ ràng chuyện gì đã xảy ra… Những hành động đó chỉ là những biện pháp bất đắc dĩ mà thôi.”

Giọng nói của bà Qian vẫn còn chứa đựng sự băn khoăn; Tần Hoan và Yến Trì chắc chắn càng thấy khó hiểu hơn nữa.

Bà Tiền thấy hai người đều có vẻ suy tư sâu sắc, không khỏi nói: “Hai ngài đều là những người quý tộc cao quý; trước đây bà chỉ là một nô tì trong cung, và bây giờ ra khỏi cung rồi, bà cũng chỉ là một người dân bình thường mà thôi. Nếu hai ngài tin lời của một người dân bình thường như bà, xin hãy tin vào lòng tốt của Hoàng hậu khi bà đã cứu Công tử Tấn… Tình hình hiện tại ở triều đình cũng chính là minh chứng cho điều đó.” Bà Tiền nhìn về phía Yến Xạch và nói: “Chắc Chắn Công tước Ruệ sẽ hiểu ý của bà…”

Yến Trì nhíu mắt lại và nói: “Người đang giam giữ Hoàng hậu chính là Hoàng đế; người cấm Thái tử ra ngoài cũng là Hoàng đế… Những lời này của bà thật sự khiến ta cảm thấy có chút bất kính.”

Dù chỉ là một nô tì trong cung, nhưng khi nghe những lời này, bà Tiền vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Bà lắc đầu và hạ mắt xuống, nói: “Lời nói của một người hèn mọn như bà không thể nào có trọng lượng lớn… Mọi việc đều phải do các ngài tự mình phán đoán. Nếu còn điều gì thắc mắc, xin hãy cứ hỏi bà tiếp. Ngày mai, bà sẽ phải …rời khỏi kinh thành…”

Dù bề ngoài bà Tiền tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng những lời này thực sự đã tiết lộ ra một số thông tin quan trọng.

Vì hai người này đã đến tìm bà, nên họ đang ép buộc bà phải …rời khỏi kinh thành sao?

Tần Hoan lặng lẽ suy nghĩ một lát, rồi nói: “Lúc đó, Tống Hy Văn đang ở Khôn Ninh Cung… Những kẻ có thể hành động trong hoàn cảnh đó chắc chắn là những người nắm quyền lực trong cung, và họ cũng phải rất am hiểu tình hình bên trong cung mới có thể tránh bị bắt quả tang. Vậy mà Hoàng hậu, dù có thể điều tra rõ ràng vụ án này, lại chọn cách làm như vậy… Phải chăng Hoàng hậu đã đoán ra kẻ sát hại Phi tần Jin? Kẻ đó và kẻ chủ mưu vụ ám sát Tống Hy Văn là cùng một người… Hoàng hậu… e ngại quyền lực của hắn…”

Bà Tiền nghe xong, chỉ biết cười đau lòng: “Những năm qua, Hoàng hậu đã trải qua rất nhiều khó khăn… Nếu không phải vì không còn lối thoát nào khác, bà sẽ không làm cho hậu cung trở nên không yên ổn như vậy đâu.”

Tần Hoan nhìn chằm chằm vào bà Tiền một lúc lâu, sau đó không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Bên cạnh, Yến Trì suy ngẫm một lát rồi nói: “Sau vụ án này, liệu Hoàng hậu có đột nhiên vội vàng phong Thái tử làm Thái tử kế vị không?”

Bà Tiền bất ngờ ngẩng đầu nhìn Yến Trì, ánh mắt bà tràn đầy ngạc nhiên: “Đúng vậy…”

Cô ấy trả lời bằng giọng nói khó khăn, chỉ một từ thôi, rồi gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Còn Tần Hoan ở bên cạnh, khi nhớ lại, sau khi tỉnh dậy tại Kim Châu, quả thực chưa đầy hai tháng, cô đã nghe tin Yến Xạch được phong làm Thái tử. Nhìn lại, khoảng thời gian đó quả thực không hề dài.

Thấy Tần Hoan cũng không có gì để hỏi thêm, Yến Trì liền nói: “Chúng ta chỉ cần hỏi những điều này thôi, bây giờ chúng ta sẽ đi.”

Tần Hoan gật đầu với bà Tiền, rồi cùng Yến Trì ra khỏi nhà. Hai người đi đi lại lại trong chốc lát, chưa đến nửa canh thời gian thì đã lên xe ngựa. Khi xe từ từ rời khỏi con hẻm, bà Tiền mới thở phào nhẹ nhõm, lập tức khóa cửa lại, lau mồ hôi trên trán, rồi với trái tim đập thình thịch và khuôn mặt lo lắng, bà vào nhà và nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Bà Tiền thậm chí chưa đợi đến sáng đã rời khỏi khu An Dân Phường.

Trên đường trở về, Tần Hoan và Yến Trì đều im lặng một lúc lâu.

Tống Hy Văn nói rằng những lời của Khôn Ninh Cung không hề có gì kỳ lạ, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, con dao đó quả thực thuộc về Vua Tấn.

Như vậy, nghi ngờ về Vua Tấn càng được củng cố thêm.

Yến Trì nói nhẹ nhàng: “Hoàng hậu chắc chắn biết ai là kẻ sát hại Công chúa Jin.”

Anh ấy nói từng từ một; Tần Hoan cảm thấy lưng mình lạnh ran. Buổi chiều hôm đó, sau khi nghe phân tích của Yến Trì, cô đã cảm thấy rất hoảng sợ. Bây giờ, sau khi nghe lời bà Tiền, ngay cả Tần Hoan cũng thấy suy đoán của Yến Trì rất hợp lý. Cô không khỏi nắm lấy tay Yến Trì; anh ấy cũng nắm chặt tay cô lại và nói tiếp: “Tống Hy Văn không thể vu oan chủ nhân của mình, và Vua Tấn cũng không thể là kẻ giết Công chúa Jin… Nhưng con dao đó lại thuộc về Vua Tấn…”

Tần Hoan bỗng nghĩ đến một điều: “Nếu… chính Vua Tấn đã thay đổi con dao đó thì sao?”

Nếu đúng là Vua Tấn đã làm việc đó, thì mọi chuyện sẽ được giải thích một cách hợp lý.

Yến Trì cau mày: “Nhưng tại sao lại như vậy? Hơn nữa, nếu con dao đã bị thay đổi, thì con dao thật rốt cuộc ở đâu?”

Câu hỏi: Con dao được dùng làm vũ khí giết người đó ở đâu? [Người trả lời đúng đầu tiên sẽ được thưởng, hãy nói cụ thể nhé!]