Khi bước ra khỏi Thùng Chính Điện, khuôn mặt của Triệu Thục Hoa có vẻ nhợt nhạt. Cô dừng chân lại, ngước nhìn bầu trời phía trên, nhưng trong ánh mắt cô không hề có chút sợ hãi nào; đôi môi cô nở nụ cười lạnh lùng khi nghĩ về biểu hiện của Yến Hoài lúc nãy – điều đó vừa khiến cô cảm thấy như đã dự đoán trước, vừa khiến cô tức giận đến tột độ. Sau đó, cô hít một hơi thật sâu và kiềm chế hết mọi cơn giận dữ trong mình.

Chỉ trong chốc lát, Phùng Lăng Tố cùng với các tùy tùng đã đi đến gần. Phùng Lăng Tố mặc một chiếc váy cung màu xanh lam, trên thân váy in họa tiết hoa đào rực rỡ; dù là cuối thu, nhưng vẻ đẹp của cô vẫn toát lên vẻ tươi mới của mùa xuân, khiến cô trông trẻ trung và duyên dáng – chỉ những người được yêu thương quá mức mới có thể giữ được vẻ đẹp như vậy.

Khi Phùng Lăng Tố tiến gần, trong ánh mắt cô không hề có chút ghen tị hay hận thù nào. Cô chỉ cảm thấy thương hại… thương hại cho việc trên đời này lại có một kẻ ngu ngốc như Phùng Lăng Tố.

“Thần thiếp xin chào Hoàng hậu…” Phùng Lăng Tố cùng các tùy tùng cúi chào. Chưa kịp để Triệu Thục Hoa nói gì, Phùng Lăng Tố đã mỉm cười và đứng dậy: “Hoàng hậu đến đây để thăm Ngài ư? Thật lạ thay… Hoàng hậu dường như chưa bao giờ đến Thùng Chính Điện cả; hôm nay có chuyện gì xảy ra vậy?”

Phùng Lăng Tố đến đây chỉ để chế giễu thôi… Với tư cách là người nắm quyền lực trong cung đình, Hoàng hậu luôn giữ vẻ uy nghiêm và oai phong; nhưng cô chẳng bao giờ làm những việc như những phi tần khác – những việc dùng mỹ vị để lấy lòng Hoàng đế. Là Hoàng hậu, cô tự tin nắm giữ quyền lực và vinh quang của Khôn Ninh Cung; việc nịnh hót, làm vui lòng người khác là công việc dành cho những phi tần có địa vị thấp kém hơn mà thôi.

Phùng Lăng Tố vừa tự hào vì được Yến Hoài sủng ái, vừa ghen tị kịch liệt với Triệu Thục Hoa.

Vì cô ấy biết rằng mình không thể ngồi lên ngai vàng, và sự sủng ái của Yến Hoài là thứ duy nhất cô ấy có thể nắm giữ được. Nhưng cô ấy lại không biết mình có thể giữ được sự sủng ái đó đến bao lâu. Mọi người đều nói rằng trong cung điện, việc chiếm được trái tim của hoàng đế mới là điều quan trọng nhất. Dù Yến Hoài đối xử với cô ấy tốt đến đâu, cô ấy vẫn luôn cảm thấy rằng trái tim của ông ấy sẽ không thuộc về bất kỳ người phụ nữ nào khác.

Nhưng một người đàn ông luôn nghĩ đến việc chinh phục thiên hạ thật sự rất quyến rũ, huống chi ông ấy còn là người nắm quyền lực tối cao của đất nước này.

Phùng Lăng Tố cười rạng rỡ hơn nữa: “Nữ hoàng đã mang gì đến cho Hoàng đế ạ?”

Ánh mắt Triệu Thục Hoa đầy lòng thương hại; những người có tầm nhìn khác nhau thường có những suy nghĩ khác nhau. Người phụ nữ này, với vẻ ngoài lòe loẹt, nghĩ rằng chỉ cần dùng những lời này là có thể kích động được sự tức giận trong lòng cô ấy… Thật là ngu ngốc!

“Việc chuẩn bị thức ăn uống cho Hoàng đế là trách nhiệm của một phi tần quý tộc. Nữ hoàng chưa có thời gian để làm điều đó… Nhưng phi tần đừng chỉ tập trung vào Hoàng đế thôi. Thành Vương bây giờ đã không còn trẻ nữa, đã kết hôn rồi; theo lý thuyết thì anh ta cũng nên cư xử một cách đúng mực hơn… Nhưng hiện tại, vì quá muốn thể hiện bản thân, anh ta lại không làm việc một cách ổn định, thật là đáng thất vọng.”

Phùng Lăng Tố cảm thấy đau rát trong lòng; cô ấy không thể cười nổi nữa. Cô ấy không có cha là một vị đại tướng giúp đỡ đất nước, cô ấy cũng không hiểu về triều đại trước. Triệu Thục Hoa đã trực tiếp dạy dỗ Thái tử; đến nay, khi gặp phải vấn đề gì, Thái tử vẫn thường xuyên tham khảo ý kiến của Nữ hoàng. Nhưng Thành Vương… từ nhiều năm trước, ông ta đã không còn kiên nhẫn để nói chuyện với cô ấy về những chuyện của triều đại trước nữa. Vì vậy, khi những lời chỉ trích của Triệu Thục Hoa ập đến, Phùng Lăng Tố không biết phải đối phó thế nào… Lòng tức giận của Nữ hoàng xuất phát từ chuyện gì vậy? Phải chăng là vì vụ việc liên quan đến Viện Hình phạt Hoàng gia?

Rất nhanh sau đó, Phùng Lăng Tố đã bình tĩnh trở lại. Khi Triệu Thục Hoa tức giận, điều đó chứng tỏ rằng tình hình đang trở nên bất lợi đối với cô ấy.

“Nữ hoàng, thần thực sự không hiểu ý của Ngài là gì… Thành Vương đã theo Hoàng đế vào triều đình nhiều năm rồi; gần đây, vì những công việc của triều đình, anh ta thậm chí không còn thời

“Nếu thực sự như vậy, thần thiếp chắc chắn sẽ bảo ông ta đến xin lỗi Hoàng hậu.”

Triệu Thục Hoa cười lạnh nhẹ; với địa vị của mình, làm sao bà có thể chấp nhận việc Yến Kỳ phải đến xin lỗi mình? Triều đại trước đã qua, cung đình này là cung đình riêng biệt… Nếu không biết giữ ranh giới, làm sao Hoàng đế lại để bà ngồi trên ngai vàng suốt nhiều năm như vậy?

Triệu Thục Hoa không tức giận trước chiến thuật “lùi một bước để tiến hai bước” của Phùng Lăng Tố, và nói: “Về điểm này, em nên tự hỏi Thành Vương mới đúng.”

Nhìn vào chiếc hộp thức ăn do cung nữ đang cầm sau lưng Phùng Lăng Tố, Triệu Thục Hoa mỉm cười hỏi: “Em đã chuẩn bị gì cho Hoàng đế vậy?”

Phùng Lăng Tố lập tức đáp: “Bánh hạnh nhân hương quế hấp bột dẻ, vào mùa này, hai món ngon này không nên bỏ phí. Hoàng đế rất thích đồ ngọt; hôm qua khi thần thiếp nhắc đến, Ngài cũng không từ chối, nên hôm nay thần thiếp đã làm và mang đến đây.”

Triệu Thục Hoa mỉm cười: “Rất tốt… Em luôn rất chu đáo như vậy.”

Bầu không khí căng thẳng vừa rồi bỗng trở nên thoải mái hơn; Triệu Thục Hoa bỗng nhìn Phùng Lăng Tố bằng ánh mắt khoan dung, nhưng ngay lập tức lại hướng ánh mắt đi nơi khác. Phùng Lăng Tố vội vàng lùi lại một bước để nhường chỗ, và Triệu Thục Hoa cùng những người đi theo rời đi.

Phùng Lăng Tố cảm thấy hơi bối rối, nhưng biết rằng việc Triệu Thục Hoa được Yến Hoài triệu hồi chắc chắn không phải là chuyện tốt đẹp gì, nên tâm trạng cô lại trở nên tốt hơn. Với Thùng Chính Điện đang ở ngay gần đó, Phùng Lăng Tố cầm chiếc hộp thức ăn và bước đi về phía cổng chính của Thùng Chính Điện. Những eunuch bên ngoài thấy cô đến liền vội vàng đón tiếp một cách nhiệt tình. Phùng Lăng Tố mỉm cười… Trong cả cung này, chỉ có cô mới có thể công khai mang thức ăn đến cho Hoàng đế, giống như những cặp vợ chồng bình thường vậy. Cô tin chắc rằng, không ai yêu thương Yến Hoài hơn mình cả.

Về điểm này, Triệu Thục Hoa mãi mãi không thể sánh kịp cô ấy. Mặc dù chính Triệu Thục Hoa có lẽ không quan tâm đến điều này, nhưng Phùng Lăng Tố lại cảm thấy mình cao quý và đầy tình cảm; trong bối cảnh của cung đình này, điều đó càng trở nên đáng yêu và hấp dẫn.

……

Triệu Thục Hoa trở về cùng Khôn Ninh Cung và lập tức ra lệnh: “Gọi Vạn Hỉ đến đây.”

Người hầu lập tức đi gọi, và không lâu sau, một người eunuch gầy nhỏ bước vào.

Vạn Hỉ quỳ xuống đất, khuôn mặt tái nhợt và chào hỏi.

Triệu Thục Hoa thở dài và nói: “Mẹ của con, ta sẽ sai người chăm sóc cô ấy; em gái con cũng sẽ được gả cho một gia đình quan lại. Từ nay về sau, ta sẽ bảo đảm rằng họ sống trong giàu sang và phú quý.”

Vạn Hỉ run rẩy, đập đầu xuống đất ba lần; tiếng đập đầu vang vọng trong không gian trống trải của đại sảnh Khôn Ninh Cung.

Triệu Thục Hoa nhìn Vạn Hỉ một lát rồi vẫy tay: “Thành Vương đang đợi con ở Cục Trừng Phạt Hoàng Gia, hãy đi ngay.”

Vạn Hỉ lại đập đầu thêm ba lần nữa. Khi đứng dậy, anh ta trông rất vững vàng, nhưng khi lùi lại, đôi chân anh ta bắt đầu run rẩy; anh ta lảo đảo một bước rồi quay người đi ra ngoài. Bóng dáng anh ta trở nên kiên định và quyết tâm khi biến mất ở cửa ra vào. Triệu Thục Hoa nhìn theo bóng dáng anh ta cho đến khi nó hoàn toàn biến mất, rồi mới tỉnh táo trở lại. Người hầu gái bên cạnh liền hỏi: “Thưa Hoàng hậu, như vậy đã đủ chưa ạ?”

Triệu Thục Hoa gật đầu, với vẻ mặt rất quyết đoán.

Cô ấy chưa bao giờ tin tưởng ai một cách dễ dàng; và khi cô ấy quyết định sử dụng một người nào đó, sinh mạng của người đó liền nằm trong tay cô ấy. Ngồi trên vị trí này, cô ấy có đủ quyền lực… nhưng cũng có những thứ mà cô ấy không thể kiểm soát được. Điều cô ấy cần làm, chính là hiểu rõ mọi thứ mà mình có thể kiểm soát – kể cả hai đứa con của mình.

“Nữ công chúa thứ năm đang làm gì vậy?” Triệu Thục Hoa bỗng nhiên hỏi.

Người hầu gái vội vàng đáp: “Bà ấy vẫn đang ở cung Jingning, đang bắt đầu ăn uống… chỉ là trông có vẻ mệt mỏi thôi.”

Triệu Thục Hoa đứng dậy và nói: “Ta sẽ đến xem thử.”

Nữ hoàng cùng hai người hầu gái đi đến phòng ngủ của Yến Chân một cách nhẹ nhàng.

Những bà vú canh gác thấy nữ hoàng đến liền quỳ xuống, còn Yến Chân cũng biết mẫu thân mình đã đến, nhưng cô vẫn ngồi yên, ánh mắt dán vào những chiếc lá anh đào vàng úa bên ngoài cửa sổ, với vẻ mặt lạnh lùng và trống rỗng.

Người con gái được nuông chiều trong vòng tay của hoàng gia, giờ đây đã bị phủ đầy sương giá từ bên trong ra ngoài, có thể sẽ nhanh chóng tàn úa… Mùa đông vẫn chưa đến, nhưng Triệu Thục Hoa đã cảm thấy như có những tảng băng đang hình thành trong lòng mình.

“Tất cả hãy rời đi…”

Những bà vú lần lượt rời khỏi đó. Những người này đều là những người già trong cung; khi Yến Chân phát điên, họ không chút do dự mà trói cô lại – điều mà những người hầu gái trước đây của cô không bao giờ làm được.

Triệu Thục Hoa tiến lại gần vài bước, giọng nói dịu dàng: “Chen ơi…”

Yến Chân vẫn ngồi yên không hề nhúc nhích. Triệu Thục Hoa thở dài rồi ngồi xuống bên cạnh cô.

Nếu có thể, cô không muốn dùng cách này để dạy Yến Chân những quy tắc của thế gian này… Bỗng nhiên, cô bắt đầu hối tiếc vì đã quá nuông chiều Yến Chân trước đây. “Chen ơi, con có thể trách mẫu thân… Con nghĩ mẫu thân đã phản bội con… Mẫu thân không mong con tha thứ cho mẫu thân… Nhưng mẫu thân muốn con nhớ rằng, ngay cả người thân như mẫu thân này, con cũng không thể tin tưởng hoàn toàn… Huống chi những người khác, thì càng không xứng đáng để con gửi gắm trọn vẹn tấm lòng mình.”

Lông mi của Yến Chân rung động nhẹ… Giọng nói của Triệu Thục Hoa trở nên buồn bã: “Những ngày qua, mỗi đêm mẫu thân đều mơ thấy những điều đáng sợ… Bắc Ngụy rất lạnh lẽo, cung đình Bắc Ngụy càng phức tạp hơn nữa… Mẫu thân mơ thấy con bị người khác hãm hại, bị Thái tử Tuoba đối xử lạnh lùng… Mẫu thân mơ thấy con sống trong cảnh cô đơn và khổ sở… Chen ơi, con cần phải trở nên mạnh mẽ hơn… Con không cần phải giống như mẫu thân đâu… Nếu có thể, mẫu thân chỉ mong Thái tử Tuoba sẽ đối xử tốt với con, và mong con sống hạnh phúc ở Bắc Ngụy.”

Góc mắt của Yến Chân bỗng nhiên ẩm ướt… Cô mãi mãi không thể nào có thể gan dạ như Triệu Thục Hoa… Vì vậy, dù trong lòng ghét bỏ Triệu Thục Hoa đến mức nào, cô vẫn bị những lời nói của mẹ mình chạm đến trái tim… Cô quá yếu đuối, không thể chống lại Triệu Thục Hoa, không thể chống lại bất kỳ ai cả.

Triệu Thục Hoa giơ tay lên, muốn lau đi nước mắt cho cô ấy, nhưng khi tay vừa mới nâng lên, Yến Chân đã vô thức lùi lại.

   Triệu Thục Hoa ban đầu ngạc nhiên, rồi bật cười: “Đúng vậy, phải học cách coi chừng mọi người. Trong cung điện này, sự chân thành quá hiếm có. Dù ai trông có vẻ dịu dàng và tử tế, nhưng sau vẻ dịu dàng ấy luôn ẩn chứa những mục đích tàn nhẫn. Cách bạn làm là đúng đấy.”

   Yến Chân quay đầu lại, nhìn Triệu Thục Hoa bằng ánh mắt đầy giận dữ và ướt át. Trước khi 15 tuổi, cô ấy sống trong môi trường được bảo vệ kỹ lưỡng; xung quanh cô luôn có những “áo giáp” che chở cô. Nhưng sau khi 15 tuổi, mẹ cô đã tự mình gỡ bỏ những “áo giáp” đó, để lộ ra những con dao và kiếm ẩn sau chúng, rồi nói với cô: “Nhìn này, sự ngây thơ của em thật là đáng cười… Mẹ chỉ muốn em sống yên bình, nhưng bây giờ em phải mạnh mẽ lên và chiến đấu!”

   Yến Chân cảm thấy vô cùng nhục nhã và bất lực. Sự tự tin của một công chúa được nuôi dưỡng từ nhỏ giờ đây đã bị xé nát hoàn toàn. Tay cô run rẩy khi cầm dao; cô vừa giận dữ vừa sợ hãi, giống như một con chuồn chuồn bé nhỏ giữa cơn bão lớn, cảm thấy như thế giới sắp sụp đổ.

   Nếu người đang nhìn cô không phải là Yến Chân, thì Triệu Thục Hoa chắc chắn sẽ không bị ảnh hưởng bởi ánh mắt đó. Nhưng đáng tiếc, người đó chính là Yến Chân–con gái yêu quý nhất của cô. Sự mềm mại hiếm thấy trong con người cô bỗng nhiên bị ánh mắt của con gái mình làm tổn thương sâu sắc; trái tim cô cũng đau nhói. “Chen ơi, đừng hy vọng vào bất cứ ai, đừng mong cầu sự giúp đỡ từ ai cả… Anh trai em sẽ gặp rất nhiều khó khăn, và cha em… cũng sẽ không hề khoan dung đâu. Chen ơi, mẹ không còn lựa chọn nào khác nữa… Nếu con vẫn còn tin tưởng mẹ một chút nào, thì hãy cố gắng lên từ bây giờ đi… Con cần học hỏi rất nhiều điều… Mẹ chỉ tiếc rằng mình đã không dạy con sớm hơn…”

   Nước mắt của Yến Chân rơi xuống, nhưng cô nhanh chóng lau đi. Cô lắc đầu và nói: “Anh trai em sẽ không dùng con làm con bài đánh cược đâu… Cha em là người yêu thương con nhất… Tất cả những gì xảy ra chỉ là âm mưu của một mình người đó mà thôi… Mẹ à, mẹ muốn kiểm soát con và anh trai em, muốn dùng anh trai em để kiểm soát hoàng gia và Đại Chu… Mẹ không yêu cha em, và cha em cũng không yêu mẹ… Mẹ, trong trái tim mẹ không hề có tình

“Tôi thật sự cảm thấy tội nghiệp cho bạn…”

Không ai muốn bị người khác thương hại, huống chi lời đó lại đến từ chính con gái mình.

Trong lòng Triệu Thục Hoa, cơn giận dữ trào dâng mãnh liệt, khiến cô không thể giữ được bình tĩnh nữa. Đôi môi cô nhẹ nhàng nhưng kiên quyết được nắn chặt thành một đường thẳng; cơ thể cô co rút lại như thể vừa bị kim đâm vào. Sau một lúc, cô từ từ đứng dậy và nói: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ đưa những người thuộc phe Bắc Ngụy đến cung Jingning. Bạn phải làm quen với họ, phải kiểm soát họ… Đừng cứ luôn tỏ ra như một nàng công chúa bướng bỉnh, điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho tương lai của bạn đâu.”

Nói xong, cô quay lưng và bước ra ngoài một cách kiêu hãnh nhưng chậm rãi. Khi bước ra ngoài, ánh nắng chói lọi khiến đôi mắt cô đau nhức; cô nhắm mắt lại rồi mở ra, mới cảm thấy hơi ấm trở lại với cơ thể mình. Nhìn lại một lần nữa, cô bước thật nhanh ra khỏi cổng cung Jingning.

Bên trong cung, Yến Chân ngồi bên cửa sổ, lặng lẽ rơi nước mắt… Rất nhanh sau đó, cô lại vỗ tay lau đi những giọt nước mắt đó, đôi mắt cô nhìn chằm chằm về phía Triệu Thục Hoa đã rời đi… Ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt cô cũng tắt hẳn.

Chương này có vài tình tiết báo trước nhỏ… Không biết mọi người có nhận ra không nhé.