Trong Văn phòng Trừng phạt Hoàng gia, Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân nhìn hai người hầu đang quỳ gối với vẻ mặt nặng nề.

Hai người này được biết rằng sáng hôm qua, cấp trên của họ đã tự sát bằng thuốc độc; giờ đây họ vô cùng hoảng sợ và dưới sự tra tấn khắc nghiệt của Yến Kỳ, họ không dám nói dối. Thật đáng tiếc là có vẻ như họ thực sự không biết gì về chuyện xảy ra vào năm ngoái.

“Lúc đó, Công tước Jin cùng với Tống Hy Văn đã bị đưa vào đây.”

“Chúng tôi lúc đó cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng Nữ hoàng Jin đã gặp nạn.”

“Chúng tôi không dám làm gì đến Công tước Jin cả…”

“Còn về người lính canh đó, thì Chúa công Zhu đã tự mình thẩm vấn họ.”

“Sau đó, Công tước Jin được chuyển đến Bộ Hình luật, còn Tống Hy Văn thì đi khi nào, chúng tôi cũng không biết.”

“Tôi chỉ nhớ rằng, vào ngày hôm đó, chính Chúa công Zhu là người dẫn họ ra ngoài. Có vẻ như ông ấy đã nói gì đó với Tống Hy Văn trước, sau đó Tống Hy Văn đã mắng ông ấy vài câu… Rồi sau một đêm, vào buổi sáng, họ mới được đưa ra ngoài…”

“Đúng vậy, tôi cũng nhớ rằng Chúa công Zhu là người chỉ huy, chúng tôi không dám hỏi thêm gì nữa…”

Hai người này đã bị đánh đến mức da thịt nứt nẻ; lúc này họ vẫn đang quỳ trên đất, người đầy máu. Tuy nhiên, lời khai của họ lại hoàn toàn nhất quán, không hề có dấu hiệu nào của sự dối trá.

Khuôn mặt của Yến Kỳ trở nên u ám; rõ ràng sự việc không diễn ra theo ý muốn của ông ta. Cái chết của Chúa công Zhu khiến ông ta vô cùng tức giận, và bây giờ, hai người này càng khiến ông ta cảm thấy ghê tởm. Nhưng trước mặt Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch, Yến Kỳ nói một cách bình thản: “Ông Zheng và ông Li, các ngài nghĩ sao? Sự việc này dường như đang bế tắc… Các ngài đều là những người giàu kinh nghiệm; nếu là các ngài, các ngài sẽ xử lý thế nào?”

Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân nhìn nhau, rồi Trịnh Bạch Thạch cười đắng nói: “Thông thường, nếu manh mối này bị đứt đoạn, chúng ta chỉ có thể tìm kiếm những manh mối khác.”

Yến Kỳ nhướng mày: “Ồ?”

Ý của Ngài Zheng là, Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia sẽ không tiếp tục điều tra nữa à?

Trịnh Bạch Thạch lập tức lắc đầu: “Tất nhiên là không. Nhưng cung điện này rộng lớn quá; trong Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia, Chu Công công có thể làm mọi chuyện theo ý muốn của mình, nhưng ra khỏi đó thì không thể được nữa. Chỗ ông ta đã đưa người đó đi, chắc chắn sẽ có người biết trong cung này.”

Yến Kỳ nhướng mày cao hơn: “Vậy ý ngài là bảo ta phải lật tung cả nội cung sao?”

Trịnh Bạch Thạch cười khổ: “Thần không dám… Chỉ là hiện tại, Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia không thể tìm ra thông tin gì cả, nên chỉ có thể tìm cách khác thôi.”

Yến Kỳ nghe vậy liền mỉm cười nhẹ, rồi quay sang nhìn Tần Hoan và hỏi: “Công chúa thấy sao?”

Đến lúc này, Tần Hoan đương nhiên trả lời: “Về vấn đề này, con thực sự không bằng hai vị đại nhân; xin ngài và hai vị đại nhân quyết định.”

Yến Kỳ nhíu mày, không hài lòng với thái độ của Tần Hoan, ông ta hừ một tiếng và ra lệnh: “Đưa người đó lên đây.”

Người hầu theo lệnh đi về phía nhà tù bí mật sâu trong Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia. Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch nhìn nhau, đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Không lâu sau, người hầu của Yến Kỳ dẫn theo hai thiếu giai đến trước mặt họ.

Hai thiếu giai đi lảo đảo, suýt ngã, và khi bị người hầu đẩy, họ “phụt” một tiếng quỳ xuống trước mặt Yến Kỳ.

Yến Kỳ mỉm cười lạnh lùng: “Nói ra những gì ngươi biết.”

Thiếu giai ngước mắt lên, nhanh chóng liếc nhìn những người đứng xung quanh, rồi vội vàng cúi đầu, run rẩy nói: “Thi... thiếu giai này... thiếu giai này thấy Chu Công công và thiếu giai của Khôn Ninh Cung là Vạn Hỉ đi lại rất thường xuyên, đặc biệt là vào mùa thu năm ngoái... Nhưng đến năm nay, họ lại ít gặp nhau hơn. Có một lần, Chu Công công say rượu, thiếu giai này nghe ông ta gọi tên Vạn Hỉ, nói rằng Vạn Hỉ đừng hại mình... Lúc đó thiếu giai này không hiểu ý ông ta, nên mới hỏi thử. Kết quả là, có lẽ vì say rượu, Chu Công công nói rằng người đó đã rời khỏi Cơ quan Trừng phạt Hoàng gia... Nếu không điều tra nữa thì cũng được, nhưng nếu điều tra, ông ta chắc chắn sẽ không thể giải thích rõ được... Ông ta còn hy vọng rằng vụ án của Tướng quân Jin sẽ được kết thúc như vậy, không để xảy ra sai sót gì.”

Nói đến đây, khuôn mặt của Trịnh Bạch Thạch bỗng trở nên nhợt nhạt.

Yến Kỳ nhíu mắt lại và hỏi: “Người mà Cung gia Chu đã nói đến, chính là vệ sĩ của Vương gia Jin – Tống Hy Văn phải không?”

Tên eunuch nhỏ đó đổ mồ hôi lạnh như mưa: “Đúng vậy… Chắc chắn là vậy… Những người bị đưa vào Viện Trừng Phạt Hoàng Gia và có liên quan đến vụ án của Vương gia Jin, chính là Tống Hy Văn; người này đột nhiên biến mất một cách bí ẩn.”

Sau vụ án của Vương gia Jin, rất nhiều người trong dinh thự của Vương gia Jin, bao gồm cả những người ở Cung điện Vĩnh Ninh, đều từng bị đưa vào Viện Trừng Phạt Hoàng Gia. Tuy nhiên, tất cả họ đều đi theo con đường chính thức, và không ai bị mất tích cả. Dĩ nhiên, vì những tội danh khác nhau, số phận cuối cùng của họ đều không mấy tốt đẹp.

Tần Hoan nghe xong cũng nhăn mày. Đến lúc này, mục đích của Yến Kỳ đã trở nên rất rõ ràng.

Tuy nhiên, Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân không phải là những người sẵn lòng làm công cụ cho hắn.

Yến Kỳ nhìn về phía Trịnh Bạch Thạch và hỏi: “Thưa Ngài Zheng, ý kiến của Ngài thế nào?”

Trịnh Bạch Thạch nhăn mày và nói: “Nếu Cung gia Chu thực sự đã nói như vậy, thì quả thật điều đó đáng để nghi ngờ. Nhưng người này là ai? Lời nói của hắn có thể tin được không?”

Yến Kỳ nụ cười trên mặt dần lạnh đi: “Hắn cũng là người của Viện Trừng Phạt Hoàng Gia, đã phục vụ Cung gia Chu nhiều năm rồi. Nói ra thì, coi như là một học trò của Cung gia Chu vậy. Theo tôi, lời nói của hắn hoàn toàn đáng tin cậy. Ngài thì sao?”

Trịnh Bạch Thạch nhìn về phía Lý Mục Vân và tiếp tục nói: “Điều này chỉ có thể được coi là một manh mối để chúng ta điều tra theo hướng đó thôi. Dù sao thì, những gì hắn nói chỉ là những lời do Cung gia Chu đã nói vào lúc đó mà thôi; không có bằng chứng cụ thể nào cả. Chỉ dựa vào lời nói suông thì vẫn không thể tin tưởng được.”

Ánh mắt của Yến Kỳ tràn đầy giận dữ, nhưng hắn đã kìm nén lại. Sau một lúc, hắn cười và nói: “Thưa Ngài Zheng, quả thật Ngài là một quan chức cẩn thận và uy tín. Được rồi, tôi sẽ bảo người đi hỏi Thanh niên Vạn Hỉ xem sao. Ngài thấy thế nào?”

Trịnh Bạch Thạch mút môi và nói một cách khó khăn: “Tất nhiên…”

Vạn Hỉ là người của Khôn Ninh Cung, là người của Hoàng hậu; điều này đã nói lên rất nhiều điều mà không cần phải giải thích thêm.

  Yến Kỳ rất hài lòng, lập tức ra lệnh cho các vệ sĩ của mình đi bắt người đó. Khi các vệ sĩ rời đi, Yến Kỳ vẫy tay để gọi người hầu nhỏ kia rút lui. Một khi người hầu đi rồi, bầu không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn đáng kể. Yến Kỳ vô tư gõ nhẹ vào góc bàn và nói: “Nói ra thì, anh trai cả của chúng ta có tính cách hiền lành và thanh lịch lắm; người thường xuyên không dám giết một con kiến nào, làm sao lại có thể giết người được chứ? Lúc đó anh ấy bị giam trong ngục, không biết tại sao lại tự sát vì tội lỗi…”

  Trịnh Bạch Thạch nhăn mày; những lời nói của Yến Kỳ này, dù rõ ràng hay ngụ ý, đều đang nghi ngờ đến cái chết của Vương gia Tấn. Bây giờ chỉ vì một vệ sĩ chết mà đã gây ra sóng gió lớn; nếu cái chết của Vương gia Tấn cũng bị nghi ngờ, thì có thể tưởng tượng được rằng năm nay sẽ còn bao nhiêu máu me nữa… Liệu bầu trời của kinh thành này sắp phải đón nhận một cơn bão mới chăng?

  Biểu hiện của Trịnh Bạch Thạch trở nên nặng nề, trong khi Lý Mục Vân lại tỏ ra bình thản, như thể không hề lo lắng gì cả.

  Tần Hoan âm thầm quan sát biểu hiện của hai người, nhưng cảm thấy rằng sự lo lắng của Trịnh Bạch Thạch mới là điều bình thường.

  Trịnh Bạch Thạch cũng không phải là người duy nhất ủng hộ phe Thái tử; chỉ là ông ta đã quản lý công việc hành chính ở khu vực kinh đô trong nhiều năm, và Thái tử cũng là người nắm quyền lực ở đó. Dù Trịnh Bạch Thạch là một quan chức cấp ba, nhưng trên ông ta vẫn còn có Thái tử, và sau đó mới đến Hoàng đế. Nếu có sai sót xảy ra trong công việc canh gác ở kinh đô, thì cũng chính Thái tử sẽ gánh vác trách nhiệm thay ông ta. Và Thái tử, trong việc này, cũng khá công bằng và nhân từ. Vì vậy, dần dần, Trịnh Bạch Thạch đã tự nhiên trở thành người ủng hộ Thái tử; hơn nữa, Thái tử chính là người sẽ kế vị ngai vàng của Đại Chu… Vì vậy, dù về mặt cá nhân hay công việc, việc ông ủng hộ Thái tử cũng không hề sai trái chút nào.

  Trịnh Bạch Thạch không phải là kẻ ngốc; và những lời nói của Yến Kỳ đã quá rõ ràng rồi… Ai trong số những người có mặt ở đây mà không hiểu điều đó chứ?

  Và đó chính là mục đích của Yến Kỳ. Trong bối cảnh mọi người đều đang chờ đợi và quan sát, ông ta đã kiên quyết đề xuất điều tra vụ án này, và cuối cùng c

Trịnh Bạch Thạch Nhìn rõ mọi chuyện rồi, nhưng trong lòng anh ta lại đầy mâu thuẫn và bối rối, không thể tìm ra hướng giải quyết nào cả.

  Anh ta có được vị trí cao như ngày hôm nay, không chỉ vì hiểu rõ các quy tắc của triều đình mà còn vì đã làm rất nhiều việc cho dân chúng. Anh ta vừa hiểu rõ sự xảo trá và lừa dối trong cuộc đấu tranh quyền lực, vừa nhận thấy được nỗi khổ đau của người dân. Nói một cách nào đó, anh ta là một quan lại tốt, luôn mong muốn mang lại hòa bình và thịnh vượng cho muôn đời sau này. Trong vụ án này, nếu thủ phạm thực sự là hoàng hậu và Đông cung, thì vị trí của anh ta sẽ rất khó xử… Nhưng liệu anh ta có thể giúp Đông cung làm điều phi pháp được không?!

  Ngay cả khi anh ta muốn làm vậy, dưới sự giám sát của Yến Kỳ, anh ta có thể làm gì được chứ?

  Trong khoảnh khắc đó, Tần Hoan cũng hiểu được những khó khăn mà Trịnh Bạch Thạch đang gặp phải. Cô chợt nhận ra rằng lần này, Yến Kỳ đã kéo cả hai họ vào cuộc, về mặt bề ngoài là để họ tham gia, nhưng thực chất là để họ đối trọng với Đông cung. Một khi Đông cung bị nghi ngờ, cả cô và Trịnh Bạch Thạch sẽ không thể làm gì được cả; mọi lời biện hộ đều có vẻ như là âm mưu cá nhân. Đối với họ, cách tốt nhất là không hành động gì cả… Nhưng như vậy, Thái tử sẽ mất đi cơ hội.

  “Vua Tấn tự sát vì sợ tội… Điều này chắc chắn là do anh Ngư Vân quyết định một cách đúng đắn…” Trịnh Bạch Thạch quay sang nhìn Lý Mục Vân. Năm ngoái, trước tiên là gia đình Thẩm bị giết hại, Thẩm Nghi đã mất, và Lý Mục Vân tự nhiên đã đảm nhận trách nhiệm tiếp theo. Việc Vua Tấn tự sát thực sự là kết luận sau khi anh ta cùng với Đại Lý Sở và những người khác xem xét kỹ lưỡng.

  Lý Mục Vân vội vàng trả lời: “Đúng vậy, sau khi các nhân viên pháp y kiểm tra thi thể, họ xác nhận rằng Vua Tấn đã tự sát.”

  Yến Kỳ nhìn Lý Mục Vân và hỏi: “Tự sát à? Làm sao lại có độc dược?”

  Lý Mục Vân liếc môi và nói: “Sau đó, người ta phát hiện ra rằng một người quản ngục trong nhà tù Hình bộ có mối quan hệ cũ với Vua Tấn; chính người này đã đưa độc dược cho Vua Tấn, và người đó đã bị xử lý theo pháp luật.”

“Tt… Thật là trung thành quá, không hề nghĩ đến sự an toàn của bản thân mình, lại còn sẵn lòng phục vụ kẻ đã đầu độc mình.”

Yến Kỳ lắc đầu, cười nhạt. Nghe vậy, Lý Mục Vân có vẻ hơi lo lắng, nhưng Yến Kỳ chỉ vỗ tay và nói: “Yên tâm đi, ta biết các ngươi đang làm theo quy tắc. Chúng ta hãy từ từ điều tra vấn đề này. Ta tin rằng nếu cả nhóm chúng ta cùng nhau nỗ lực, chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời.”

Những lời nói đó nghe có vẻ hay ho, nhưng lại khiến Trịnh Bạch Thạch cảm thấy lạnh buốt trong lòng, giống như cơn gió lạnh vào mùa đông.

Không ai đáp lại lời ông ta. Những người lính canh bên ngoài trở lại, nhưng sau họ không có Vạn Hỉ.

“Vương gia! Bọn thuộc hạ đã đến Khôn Ninh Cung, nhưng Hoàng hậu không cho phép họ ra ngoài.”

Yến Kỳ nhíu mày, từ từ ngồi thẳng dậy. Thay vì tức giận, ông ta lại cười, dường như rất hài lòng với kết quả này. Rồi ông ta đứng dậy, vuốt ve chiếc áo không hề bị bụi bặm, và nói: “À, dù sao thì đó cũng là Hoàng hậu… Không thể thiếu lễ nghi được. Là một người cấp dưới, ta cũng không thể đến Khôn Ninh Cung để yêu cầu gì đâu.” Nói xong, ông ta nhìn về phía Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch: “Hai người… Có muốn đi cùng không?”

Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân đều cười khổ. Hiện tại, Yến Kỳ đang ép họ phải làm điều mà họ không muốn… Họ có lựa chọn nào khác đâu?!

Trịnh Bạch Thạch thở dài và nói: “Được, xin Vương gia đi trước…”

Yến Kỳ quay người lại, nhìn về phía Tần Hoan. Tần Hoan vội vàng nói: “Thùng Chính Điện đang họp… Tần Hoan không tiện đi cùng. Tôi sẽ đến chào Thái hậu… Nếu Vương gia có việc gì cần, cứ sai người đến Thọ Khang cung tìm tôi là được.”

“

   Yến Kỳ cảm thấy hài lòng rồi, quay người bước ra ngoài.

   Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân nhìn nhau một cái phía sau, sau đó đều liếc về phía Tần Hoan. Tần Hoan cũng chỉ có thể mỉm cười buồn bã; ba người nhìn nhau một lát, rồi lần lượt bước ra ngoài.

   Bên ngoài Văn phòng Trừng phạt Hoàng gia, ánh nắng mùa thu rất đẹp, nhưng trên người Trịnh Bạch Thạch lại cảm thấy se lạnh… Thế sự này thật là không thể làm gì được; nếu muốn bảo vệ quyền lợi của dân chúng, thì phải có địa vị cao mới có thể thành công… Nhưng việc leo lên cao ấy thực sự rất khó khăn… Giờ đây, khi mọi chuyện liên quan đến cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, Trịnh Bạch Thạch chỉ mong rằng chuyện này không hề liên quan đến Hoàng hậu hay Cung Đông…

   Triệu Thục Hoa đã làm mọi cách để bảo vệ Yến Xạch và Yến Chân, nhưng cô ấy không bao giờ ngờ rằng xác của Tống Hy Văn sẽ xuất hiện tại Cung điện hoàng gia của gia tộc Jin… Khi biết tin này, cô ấy cứ tưởng mình như đang thấy ma trong ban ngày… Tuy nhiên, cô ấy nhanh chóng bình tĩnh lại, bởi vì cô ấy biết rõ rằng mọi chuyện vào năm ngoái đều đã được xử lý gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào…

   Là Hoàng hậu đã trị vì suốt hai mươi năm của Đại Chu, bất kỳ lời cáo buộc nào cũng không thể gây tổn hại thực sự cho cô ấy… Cô ấy ngồi yên trong phòng Khôn Ninh Cung, cố gắng an ủi bản thân… Nhưng khi Viên Kinh đến đó với khuôn mặt tươi cười nhưng thái độ kiên quyết, mọi sự chuẩn bị tâm lý trước đó của cô ấy đều sụp đổ hoàn toàn… Cô ấy bắt đầu cảm thấy vô cùng lo lắng…