“Cái gì?! Công tước Ruì…”

Hồ thị bỗng nhiên nhớ lại những lời nói trước đây của Tần Thuật.

Cô chợt hiểu ra rằng lý do Hoàng tử phản đối cuộc hôn nhân giữa Tần Hoan và Yến Trì không phải vì vụ án lương thực ở Tây Bắc; có lẽ ngay từ đầu ông đã biết về chuyện này.

Đôi môi Hồ thị run rẩy, cô hoàn toàn bị sốc đến mức không thể tỉnh táo lại được: “Chuyện gì vậy? Tại sao Công tước Ruì lại bị kẻ thù sát hại?”

Tần Thuật thở dài: “Nếu Công tước Ruì còn ở lại, quân độiTháng Chạp Tây sẽ không dám bước chân vào đất Đại Chu. Họ luôn muốn loại bỏ Công tước Ruì; suốt nhiều năm qua, họ liên tục âm mưu chống lại ông. Nghe nói Công tước Ruì đã gặp nạn trên đường đi đến Lương Châu. Vụ án lương thực ở Tây Bắc càng được điều tra sâu rộng, và người ta cũng phát hiện ra một số tướng lĩnh của quân độiTháng Chạp Tây có liên quan đến vụ việc. Vì vậy, Công tước Ruì buộc phải rời doanh trại để đến Lương Châu, nhưng trên đường đi, ông đã gặp nạn… Không chỉ Công tước Ruì mà cả các vệ sĩ của ông cũng đều không ai sống sót.”

“Chính người dân địa phương là những người phát hiện ra thi thể Công tước Ruì và báo cáo cho chính quyền Lương Châu. Khi tìm thấy ông, họ mới biết rằng ông đã qua đời.” Tần Thuật nói, ánh mắt trầm xuống khi nhìn Tần Hoan. “Với sự ra đi của Công tước Ruì, quân độiTháng Chạp Tây chắc chắn sẽ xảy ra những thay đổi lớn. Hiện nay, Hoàng đế đã ra lệnh vận chuyển thi thể Công tước Ruì về kinh thành, nhưng ngay cả với ngựa nhanh nhất, cũng phải mất khoảng nửa tháng mới trở về được.”

Tần Thuật lại thở dài: “Thật đáng tiếc… Sắc lệnh của Thái hậu đã được ban hành rồi.”

Không chỉ vậy, bà còn rất nhiệt tình trong việc chuẩn bị cho cuộc hôn nhân giữa Yến Trì và Tần Hoan. Dù chuyện của Công tước Ruì đã bị phanh phui, nhưng miễn là Thái hậu không thay đổi ý định, cuộc hôn nhân này vẫn sẽ tiếp tục diễn ra. Khi không thể trì hoãn được nữa, sẽ không ai có thể ngăn cản nó được nữa.

Tần Hoan siết chặt đôi môi: “Không biết Thế tử điện bây giờ thế nào…”

Tần Thuật nghe vậy lại thở dài: “Khi nghe tin này, Thế tử điện đã biến sắc ngay lập tức và xin phép đếnTháng Chạp Tây để đón thi thể Công tước Ruì về, nhưng Hoàng đế đã không đồng ý.”

“Chưa kịp nói hết, người quản gia bên ngoài đã vội vàng chạy vào, ‘Thái tử, phu nhân, công chúa, có người từ cung đến rồi.’”

Mặt mấy người liền thay đổi sắc màu; chuyện của Vương tước Ruì không liên quan gì đến Hầu phủ, vậy tại sao lúc này lại có người từ cung đến?

Người quản gia nói tiếp: “Là người của Thọ Khang cung… Hoàng thái hậu gặp nạn rồi.”

Tần Hoan bỗng cảm thấy lo lắng, vừa nói vừa thấy bà Chen bước vào. Bà Chen trông rất hoảng sợ: “Công chúa! Xin hãy mau vào cung ngay, Hoàng thái hậu đã biết chuyện của Vương tước Ruì… Tình hình rất nghiêm trọng!”

Tần Hoan trong lòng bỗng dưng cảm thấy bất an, vội vàng gật đầu: “Được, tôi sẽ đi ngay!”

Ban đầu, Tần Hoan chỉ lo lắng cho vết thương của Phạm Tân, nhưng giờ đây Hoàng thái hậu lâm bệnh, cô ấy không thể từ chối được.

Tần Thuật và Hồ thị nghe tin này cũng cảm thấy lo lắng, vội vàng tiễn Tần Hoàn Triều ra ngoài.

Khi vào cung, Tần Hoan đi thẳng đến phòng của Thọ Khang cung. Vừa bước vào, cô đã thấy khung cảnh u ám, đầy lo lắng. Khi vào đại sảnh, cô thấy các thái y và những người khác đang đứng đó với vẻ mặt hoảng sợ. Khi thấy Tần Hoan đến, họ như thấy được tia hy vọng cuối cùng. Bên cạnh, rèm cửa được kéo ra, và Thái tử Yến Xạch bước ra khỏi đại sảnh.

Nhìn thấy Tần Hoan đến, Yến Xạch ngập ngừng một chút, rồi vội vàng hỏi: “Công chúa, tình hình của Hoàng thái hậu thế nào?”

Yến Xạch nhìn Tần Hoan một lát rồi nói: “Không mấy tốt… Mọi người đều đang chờ bạn đây. Hãy vào đi.”

“Tần Hoan bước qua Yến Xạch và nhanh chóng bước vào bên trong.”

Bên trong phòng, có rất nhiều người hầu của Thọ Khang cung đang đứng xung quanh; Yến Tuý cũng đứng ở cửa. Phía trong, Hoàng hậu Triệu Thục Hoa và Thái tử phi Tần Triệu Vũ đang canh gác bên giường của Thái thái hậu. Khi thấy Tần Hoan đến, Triệu Thục Hoa vội vàng nói: “Nhanh lên, Tần Hoan… Thái thái hậu đã nhờ cậu rồi.”

Tần Hoan tiến lại gần, bình tĩnh kiểm tra mạch cho Thái thái hậu. Sau khi đo mạch xong, khuôn mặt cô vẫn bình tĩnh và nhanh chóng nói: “Tôi sẽ viết ra phương thuốc, sau đó đi sắc thuốc ngay. Tình trạng của Thái thái hậu là do co giật quá mức – đây là căn bệnh cũ từ lâu rồi, tình hình khá nguy kịch. Tôi sẽ bắt đầu Thực châm ngay bây giờ.”

Tần Hoan rất quen thuộc với nội thất của cung điện này, nên cô tự tìm đủ giấy bút để viết phương thuốc. Sau khi hoàn thành, cô lấy ra cuốn “Sư Vấn Chín Kim” mà Yến Trì đã chuẩn bị sẵn. Triệu Thục Hoa ra lệnh cho tất cả người hầu rời đi, rồi tự mình đứng bên cạnh quan sát quá trình Tần Hoan Thực châm. Nhìn thấy vẻ mặt cau có của cô, nhưng đôi tay cô lại vững vàng và chính xác, __TERM003__ không khỏi thầm ngưỡng mộ.

Bên cạnh, Tần Triệu Vũ cũng cảm thấy ngưỡng mộ Tần Hoan, nhưng khi nghĩ đến Yến Xạch vừa mới ra ngoài, ánh mắt cô lại trở nên u ám.

“Khò khò khò…”

Khi quá trình Thực châm đang diễn ra, Thái thái hậu bỗng ho hai tiếng và dần tỉnh lại. Khi mở mắt, đôi mắt của bà đã đỏ hoe; khi nhìn thấy Tần Hoan, bà lập tức nắm lấy tay cô.

Tần Hoan vội vàng đặt tay lên vai bà, vì một bên vai và cổ của bà vẫn còn được châm kim. “Thái thái hậu, xin đừng cử động… Bà vừa mới ngất đi, tôi đang Thực châm cho bà đây.”

Hoàng hậu và Thái tử phi đều đi đến bên cửa sổ; Hoàng thái hậu cười khóc một hồi rồi mới nói: “Yến Lâm …… Hắn…”

Triệu Thục Hoa có vẻ đau khổ: “Mẫu hậu, xin đừng buồn quá. Hoàng đế đã ra lệnh rằng mối thù này nhất định phải được trả lại từ tay kẻ thù. Mẫu hậu phải chăm sóc sức khỏe của mình trước.”

Hoàng thái hậu nhắm mắt lại, mất một lúc lâu mới mở mắt ra và hỏi: “Yến Trì …… Yến Trì ấy?”

Triệu Thục Hoa vội vàng trả lời: “Yến Trì hiện đang ở bên hoàng đế. Lúc nãy, ông ấy có vẻ không chịu đựng nổi, còn muốn đi về phía Tây Bắc để trả thù, nhưng giờ thì hoàng đế đã an ủi được ông ấy rồi.”

Hoàng thái hậu nhìn chằm chằm vào Triệu Thục Hoa một lúc lâu, rồi nói: “Hãy báo cho hoàng đế đừng để Yến Trì đi về phía Tây Bắc để trả thù… Đừng để ông ấy đi!”

Triệu Thục Hoa vội vàng gật đầu; Hoàng thái hậu tiếp tục nói: “Ngay bây giờ phải đi… Ngay bây giờ!”

Triệu Thục Hoa liền nhìn về phía Tần Triệu Vũ; Tần Triệu Vũ gật đầu và nói: “Thần thiếp sẽ đi báo ngay.”

Khi Tần Triệu Vũ rời đi, Hoàng thái hậu quay đầu nhìn Tần Hoan; Tần Hoan nhìn thẳng vào mắt Hoàng thái hậu và nói: “Mẫu hậu đừng lo lắng… Sức khỏe của mẫu hậu mới là điều quan trọng nhất. Chuyện của công tử sẽ do triều đình quản lý.”

Trong ánh mắt Hoàng thái hậu lộ rõ vẻ tiếc nuối; sau một hồi, bà thở dài rồi nhắm mắt lại.

Lúc này, bà gần như không thể nói chuyện được nữa; những lời vừa rồi đã khiến bà tiêu hao rất nhiều sức lực.

Sau khi Tần Hoan hoàn thành việc của mình, Hoàng thái hậu lại mở mắt ra; lúc này, canh thuốc cũng đã sẵn sàng. Chen Momo cùng một số người khác giúp Hoàng thái hậu nằm xuống ghế mềm rồi mới cho bà uống thuốc. Sau khi uống xong thuốc, khuôn mặt Hoàng thái hậu trở nên nhợt nhạt, không hề có chút máu nào.

Hoàng thái hậu nắm lấy tay Tần Hoan, nhắm mắt lại để nghỉ ngơi; Triệu Thục Hoa và Tần Triệu Vũ đứng bên cạnh, muốn hỏi thăm nhưng lại không dám làm phiền. Cuối cùng, Hoàng thái hậu nói với giọng yếu ớt: “Được rồi… Các ngươi cứ về đi… Hãy xem Yến Trì đang làm gì… Khi triều đình đã quyết định xong, sẽ cho Yến Trì đến đây.”

Triệu Thục Hoa gật đầu và dẫn theo Tần Triệu Vũ rời khỏi phòng.

Khi hai người đi rồi, căn phòng bên trong trở nên vắng lặng; Chén Mã Mã cùng một số người hầu khác cũng rời đi.

Hoàng thái hậu mới mở mắt nhìn Tần Hoan và hỏi: “Cô Gia Nhuận, con có hối tiếc không?”

Tần Hoan nhếch mép và lắc đầu: “Tất nhiên là không hối tiếc.”

Thấy biểu hiện của Tần Hoan hoàn toàn chân thành, Hoàng thái hậu mỉm cười: “Con quả thực là người tốt.”

Hoàng thái hậu ho khan hai tiếng; ánh mắt bà giờ đã không còn sáng láng như trước nữa. Bà đã mắc bệnh nặng từ đầu năm, may mắn được Tần Hoan cứu sống. Lần này bệnh tái phát, mặc dù nguy hiểm, nhưng bà cảm thấy mình đã sống thêm được một năm nữa.

Hoàng thái hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt trở nên buồn bã: “Yến Lâm không nghe lời ta… Nếu nó nghe theo lời ta, thì mọi chuyện đã không đến nỗi này…”

Nhắm mắt lại, Hoàng thái hậu không muốn nói thêm gì nữa, chỉ nắm lấy tay Tần Hoan và nói: “Cô Gia Nhuận, việc này thật khó khăn… Bây giờ ta chỉ có thể gánh vác cho con mà thôi. Ta thấy rõ Yến Trì thực sự yêu thương con… Nếu con đứng về phía anh ấy, ít nhất tâm hồn anh ấy cũng sẽ được an ủi.”

“Hoàng thái hậu yên tâm, con hiểu hết mọi chuyện.”

Hoàng thái hậu tỏ ra thoải mái hơn một chút, sau đó ngả người vào ghế và nhắm mắt.

Phòng bên trong yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng thở của Hoàng thái hậu, vang lên mạnh hơn bình thường. Mùi thuốc vẫn còn lan tỏa trong không khí; Tần Hoan cảm thấy lòng mình đầy đắng cay. Cô thở dài, ánh mắt vô thức hướng về phía cửa điện bên ngoài.

Không biết đã chờ đợi bao lâu, cuối cùng Tần Hoan và Phương Tài nghe thấy tiếng chào hỏi bên ngoài; không lâu sau, một bóng dáng bước vào phòng – đó là Yến Trì. Ngay khi bước vào, hai người nhìn nhau.

Hôm nay, khuôn mặt Yến Trì trắng bệch, vẻ mặt đầy đau buồn; nỗi u sầu đã tích tụ nhiều ngày, cuối cùng cũng bộc lộ ra. Nhưng khi nhìn vào mắt anh ấy, Tần Hoan lại thấy sự bình tĩnh và kiềm chế trong ánh mắt anh ấy.

Trong những bức tường cao và cung điện sâu thẳm này, ngay cả nỗi buồn cũng chỉ là để che giấu sự thật trước mắt mọi người.

Thái hậu mở mắt ra, thấy đó là Yến Trì, vội vàng vươn tay ra: “Yến Trì, đến đây…”

Yến Trì bước đến bên giường Thái hậu, kéo lên áo rồi quỳ xuống: “Bà ngoại ơi, xin cho Yến Trì được đi về phía tây bắc để đón thi thể cha trở về kinh thành.”

Khuôn mặt Yến Trì đầy vết đỏ do khóc, trông thật đau lòng. Thái hậu nắm lấy tay cậu: “Yến Trì, cha con thường dạy con những gì? Con đi về phía tây bắc, chẳng lẽ chỉ để đón thi thể ông ấy sao?! Con muốn trả thù phải không?”

Yến Trì im lặng, dù không có giọt nước mắt, nhưng biểu cảm của cậu thật kiên định và đau khổ. Thái hậu lại bỗng nhiên rơi nước mắt: “Bây giờ bà đã nhận được tin tức về cha con, nhưng lại là người già đưa người trẻ đi… Con có muốn bà cũng phải trải qua điều tương tự không… Yến Trì, hãy nghe lời bà đi, đừng đi nữa… haem hem…”

Thái hậu nói quá vội vàng, bỗng nhiên ho sặc sụa. Tần Hoan vội vàng xoa nhẹ lưng bà.

Nhìn thấy Thái hậu như vậy, Yến Trì đau lòng đến nỗi cúi đầu, đặt má vào tay bà. Lưng cậu hơi còng lại, hai vai run rẩy. Dù biết rằng có ba phần thật và bảy phần giả, nhưng Tần Hoan cũng không khỏi rơi nước mắt.

Góc mắt Thái hậu ẩm ướt, bà vuốt ve đỉnh đầu Yến Trì: “Hãy nghe lời bà đi, Yến Trì… Bà đã già rồi, không chịu đựng nổi những chuyện này nữa. Bà chỉ mong con ở lại kinh thành thôi. Khi bà qua đời, con muốn làm gì thì làm… bà cũng không thể kiểm soát con được nữa… Haem hem… Hoàng đế chắc chắn sẽ cử người thích hợp đến đón cha con trở về. Hãy ở bên bà chờ đợi, được không?”

Giọng nói của Thái hậu trầm ấm, đầy hy vọng và lời cầu xin.

Yến Trì hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu gật đầu: “Được… con… con sẽ nghe lời bà…”

Hoàng thái hậu thở phào nhẹ nhõm, vội vàng kéo Yến Trì dậy, nhìn thấy vẻ mặt của cậu ta, bà không thể nói ra lời nào. Chốc lát sau, bà gọi người đi hỏi xem mọi việc đã được sắp xếp như thế nào để bà yên tâm.

Bên ngoài, bà Chen vội vàng đi thông báo. Không lâu sau, bà trở lại và nói: “Hoàng đế đã sắp xếp xong rồi. Ngài Yí Thân vương sẽ dẫn một nghìn binh sĩ của Hoàng gia đến đón quan tài của Thái tử Ruì về kinh thành, sau đó tiến hành an táng theo nghi thức của một vị thân vương. Việc phong tặng danh hiệu cho ông ấy đã được Bộ Lễ thảo luận rồi. Hoàng đế cũng đã chỉ định Bộ trưởng Bộ Quân sự Cát Dương lập tức lên đường đến Tây Bắc để lo liệu các công việc còn lại. Vì quân đội ở Tây Bắc mất đi người chỉ huy chính, e rằng kẻ thù sẽ tấn công. Hoàng đế đang tìm người có thể đảm nhận trách nhiệm này, và hiện đang triệu tập các quan lại để thảo luận.”

Cái chết của Thái tử Ruì đối với Yến Trì là một chuyện gia đình, nhưng đối với hoàng đế thì đó là một vấn đề quốc gia.

Nghe tin Yí Thân vương sẽ đến đón quan tài của Yến Lâm, hoàng thái hậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng bà vẫn nắm chặt tay Yến Trì và nói: “Nghe rõ chưa? Hãy yên tâm đi, ở lại kinh thành chờ đợi đi. Các việc tang lễ cũng cần phải được chuẩn bị sớm.”

Yến Trì gật đầu. Nhìn thấy cậu ta như vậy, hoàng thái hậu bỗng cảm thấy cậu ta trông gầy yếu hơn bình thường.

Họ còn nói thêm vài câu nữa thì có người vào báo: Công chúa Thái Trường cùng với Nga Ninh đã đến!

Công chúa Thái Trường và Nga Ninh đến vì cái chết của Thái tử Ruì và cũng vì bệnh tình của hoàng thái hậu. Khi vào phòng trong, hai người chị em đều có ánh mắt đỏ hoe. Công chúa Thái Trường nói: “Con trai tôi đang ở Tây Bắc, tôi không biết tình hình ở đó ra sao nữa. Tôi đã sai người đi hỏi thăm, tin rằng vài ngày nữa sẽ có thư từ con trai tôi về. Dù sao thì con trai tôi cũng do Yến Lâm dẫn dắt đến đó, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nói xong, cô nhìn Yến Trì và nói: “Yến Trì… Cha cậu đã qua đời, tất cả chúng ta đều buồn. Nhưng cậu là một người đàn ông; cha cậu từng là người đứng vững giữa trời và đất. Bây giờ khi chuyện này xảy ra, cậu cũng phải kiên định lên mới được. Đừng đến Tây Bắc nữa… Hiện tại, cậu chỉ cần ở lại đây, chuẩn bị cho lễ tang của cha mình để ông ấy yên nghỉ.”

Yến Trì cúi đầu và nói: “Vâng, con biết rồi.”

Nữ công chúa Thái Trường trong mắt cũng đầy nỗi thương xót; bà muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng và cuối cùng không nói ra được gì cả.

Việc Hoàng thái hậu sắp xếp hôn nhân này vốn dĩ là chuyện tốt, nhưng sau khi tin tức này lan ra, tình hình của Tần Hoan trở nên khó lường. Nữ công chúa Thái Trường đã nhắc nhủ Tần Hoan vài câu; biết rõ tính cách của cô ấy, bà cũng không nói thêm gì nữa. Đúng lúc đó, Yến Ly cũng đến. Khi nhìn thấy Yến Trì, đôi mắt Yến Ly cũng đỏ hoe, nhưng cô ấy không nói gì cả, chỉ ôm lấy Yến Trì rồi đứng bên cạnh cô ấy.

Không khí trong phòng đều u ám và buồn bã. Không lâu sau, người của cung điện đến tìm Yến Trì và thông báo rằng các thủ tục tang lễ cần phải bắt đầu ngay từ bây giờ, đồng thời cần phải công bố thông báo tang lễ cho mọi người biết. Dù sao thì Vương gia Tuệ cũng là một vị Vương gia, vì vậy quy trình tang lễ sẽ rất phức tạp.

Hoàng thái hậu lo lắng, nên bà sai bà Chen đi cùng Yến Trì để chuẩn bị mọi thứ. Yến Ly cũng đi theo họ.

Tần Hoan ở lại cùng hai người già trong một thời gian dài, và mãi đến chiều tối mới rời cung điện. Sau khi ra ngoài, cô ấy không đi đến nơi Nhuận Thân Vương Phủ ở, mà đi về hướng đông để tìm Phạm Tân. Phạm Tân là người duy nhất sống sót trong nhóm của Vương gia Tuệ; cô ấy đã hứa sẽ cứu Phạm Tân và chắc chắn sẽ giữ lời hứa đó. Trong suốt quãng đường đi, dù không nghe rõ những tiếng ồn ào bên ngoài, Tần Hoan vẫn biết rằng tin tức về cái chết của Vương gia Tuệ đã lan truyền khắp kinh thành. Quả nhiên, khi cô ấy đến nơi và gặp Xun Niang, đôi mắt Xun Niang cũng đỏ hoe.

Nhưng Xun Niang không hỏi gì cả, mà dẫn Tần Hoan đến bên cạnh Phạm Tân.

“Đến sáng mới tỉnh dậy, có hơi sốt; sau khi uống thuốc thì lại ngủ tiếp. Từ đó trở đi, cô ấy vẫn còn hơi sốt, nhưng tôi thấy không nghiêm trọng lắm, nên không đi báo cho Ngài biết. Buổi trưa… buổi trưa thì tôi nhận được tin tức; may mắn thay, anh Phan cũng đã tỉnh dậy. Tôi hỏi thăm thêm một chút, và anh Phan cũng đồng ý. Sau khi uống thuốc, anh ấy lại ngủ tiếp, và đến bây giờ vẫn vậy.”

Xun Niang kể như vậy, và Tần Hoan nói: “Tôi đã muốn đến từ sáng sớm, nhưng đã vào cung một lát, nên bị trễ một chút.”

Sau khi sờ trán Phạm Tân, Tần Hoan thở phào nhẹ nhõm; trán cô ấy không còn nóng nữa, có lẽ thuốc đã có tác dụng.

Đúng lúc đó,