Khi đến Thủy Tiệc, vừa bước vào cửa thì Yến Trì đã ôm chặt lấy Tần Hoan.

Bạch Anh đi theo phía sau, vội vàng cúi đầu rồi lùi ra một bên ngoài cửa để chờ đợi.

Tần Hoan bị Yến Trì ôm chặt vào lòng; cô đặt tay lên eo anh ta, dùng hết sức để ôm lấy anh. Khuôn mặt cô áp sát vào ngực Yến Trì, họ ôm nhau một lúc lâu trước khi Phương Tài nói: “Đợi tôi ở đây một chút, tôi sẽ quay lại ngay.”

Tần Hoan không nỡ rời xa, liền cọ má vào ngực anh ta một lần nữa rồi mới gật đầu và buông tay.

Cô ngẩng đầu nhìn Yến Trì, trong khi anh ta mỉm cười và nói: “Tôi sẽ bảo Bạch Phong pha trà cho bạn.”

Tần Hoan muốn từ chối, nhưng khi nhìn vào đôi mắt u ám của anh ta, cuối cùng cô vẫn gật đầu đồng ý.

Yến Trì vuốt nhẹ má cô rồi bước ra ngoài.

Khi anh ta đi rồi, căn phòng trở nên yên tĩnh. May mắn thay, đây là nơi anh ta ở sau khi trở về kinh thành; trong phòng vẫn còn mùi hương của thảo mộc thanh khiết từ người anh, cùng với một chút mùi huyết khí của cuộc sống thường nhật. Tần Hoan nhìn quanh căn phòng – Thủy Tiệc được trang trí rất đơn giản; phòng khách ở mặt trước và phía đông đều giáp với mặt nước; đi sâu vào bên trong, có lẽ cũng vậy thôi.

Cô không bước vào phòng bên trong, mà chỉ đi qua Đa Bảo Các và nhìn thấy căn phòng nhỏ ở phía đông, nơi này đã được biến thành phòng làm việc của Yến Trì; thông thường, anh ta thường xử lý công việc quan trọng tại đây.

Nghĩ đến những người vệ sĩ mang kiếm và những bóng dáng mập mờ mà cô vừa thấy, Tần Hoan bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Lần trước khi đến đây, nơi này vắng vẻ không một bóng người; nhưng giờ đây đã có rất nhiều người lạ xuất hiện. Rõ ràng là Yến Trì đã sớm lên kế hoạch cho những biến cố sắp tới. Tần Hoan bước đến bên cửa sổ hướng ra hồ trong của phủ, đứng yên và nhìn ra ngoài.

Buổi chiều mùa thu, bầu trời u ám khiến mặt hồ trở nên ảm đạm và sâu thẳm, giống hệt tâm trạng của Tần Hoan vào lúc này. Sau một lúc đứng yên, Bạch Phong bước vào với một ấm trà nóng.

“Công chúa, xin dâng trà cho công chúa…”

Bạch Phong đặt chiếc ấm trà lên bàn viết, rót trà cho Tần Hoan và nói: “Phủ này đã bỏ trống nhiều năm rồi, không còn nhiều người hầu đáng tin cậy. Nếu công chúa có gì cần, chỉ cần ra lệnh, tôi sẽ tuân theo.”

Tần Hoan mỉm cười: “Không cần lo cho tôi đâu. Tôi sẽ ở đây chờ anh ấy; còn em thì đi phục vụ anh ấy đi.”

Bạch Phong do dự một chút; rõ ràng là anh ta được Yến Trì giao nhiệm vụ và không dám phản bội.

Tần Hoan cười: “Chuyện của anh ấy là việc quan trọng.”

Nghe vậy, Bạch Phong quyết định và gật đầu rồi rời khỏi phòng.

Tần Hoan thu hồi ánh mắt, tiến đến bàn viết của Yến Trì và ngồi xuống chiếc ghế cao mà Yến Trì thường dùng để làm việc. Nhìn quanh, bên một bên của bàn có vài cuốn sách quân sự đã bị lật nhiều lần đến mức rách nát; bên kia lại có vài lá thư. Nhìn qua, Tần Hoan biết rằng trong những ngày gần đây, Yến Trì đã nhận được khá nhiều thông tin quan trọng.

Dù trong lòng đầy căm hận, nhưng ngay cả bà ấy cũng không thể hiện ra điều đó.

Càng nguy hiểm, bà ấy càng bình tĩnh và điềm đạm.

Tần Hoan nhấp một ngụm trà, không dám động đến những lá thư, nhưng lại lấy những cuốn sách quân sự lên và lật qua. Trang sách một cách tự nhiên dừng lại ở trang giữa.

**Thế là sự tận dụng lợi thế để nắm quyền. Chiến tranh chính là nghệ thuật dùng mưu kế.”**

**Vì vậy, người giỏi chiến đấu phải biết tỏ ra yếu đuối khi thực sự mạnh mẽ; biết không sử dụng sức mạnh khi cần thiết; biết làm cho điều gì đó trở nên xa xôi khi thực tế lại rất gần gũi; và ngược lại.”

Tần Hoan Nhắm mắt lại, những kế hoạch được vạch ra trong cung đình, những chiến lược được triển khai từ xa xôi… Liệu có thể kiểm soát được thành bại của các cuộc chiến ở phía Tây Bắc, hay có thể quyết định được kết quả của những âm mưu trong cung đình? Thủ đô đang chứa đầy những bất ổn, và khi nào hoàng đế mới công bố tin tức về cái chết của Vương gia Trí Tuệ?

Tần Hoan Đóng cuốn sách quân sự lại, dù không am hiểu sâu sắc như Yến Trì, nhưng cô cũng hiểu một điều: Người giỏi tấn công sẽ hành động ở những nơi cao xa; người giỏi mưu lược sẽ ẩn mình dưới lòng đất. Vào thời điểm này, khi Yến Trì không còn quân sĩ dưới trướng, ở thủ đô này – nơi quyền lực hoàng gia đang thịnh vượng – việc che giấu mọi ý đồ và sức mạnh của mình là con đường duy nhất.

Tần Hoan Nhìn về hướng sân chính vừa rồi đi qua, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Trong ánh nắng ban ngày như thế này, liệu bên ngoài có thực sự yên bình không?

Tần Hoan Ngồi một mình trong phòng, suy nghĩ của cô bỗng trở nên mông lung, không biết đã trôi qua bao lâu khi tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa. Một bóng đen lướt qua, và Yến Trì trở về.

Tần Hoan Bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy. Khi Yến Trì bước vào phòng, khuôn mặt anh vẫn lạnh lùng; nhưng khi nhìn thấy cô, ánh mắt anh bỗng trở nên dịu lại. Anh bước vào phòng bên đông, đóng cửa sổ lại.

Cửa sổ này hướng ra mặt nước, bên ngoài luôn có gió mát thổi vào; căn phòng này cũng tràn ngập làn gió lạnh buốt.

“Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Tần Hoan hỏi.

Yến Trì Gật đầu, và cô liền hỏi tiếp: “Họ đều là những ai? Họ đã rời đi chưa?”

Yến Trì Bước tới gần hơn, nắm lấy tay cô đang hơi lạnh: “Có cả những cựu binh của cha tôi, cũng như những người mà tôi đã nuôi dưỡng trong những năm qua… Bây giờ họ đã rời đi rồi.”

Tần Hoan Nói: “Họ có an toàn không? Hoàng đế đã biết chuyện này rồi, nhưng trên danh nghĩa thì vẫn chưa hành động gì cả… Có lẽ họ đang theo dõi anh phải không?”

Nghe những lời này, Yến Trì không khỏi kéo Tần Hoan vào vòng tay mình.

Một tay ôm lấy eo của Tần Hoan, tay kia đặt lên gáy cô, nhẹ nhàng xoa dịu; bàn tay hơi lạnh của anh chạm vào cổ và mái tóc ấm áp của cô, khiến toàn thân anh dường như được “hồi sinh” từ giữa cái lạnh buốt.

Anh hít nhẹ mùi cổ cô và nói: “Yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Trái tim Tần Hoan vừa lo lắng vừa yên tâm trở lại; cô tựa má vào ngực anh, trong sự im lặng ấy, dường như cũng đang truyền cho anh hết sự ấm áp của mình. Một lúc sau, Yến Trì nhẹ nhàng vuốt ve cổ cô và nói: “Nếu em không đến, anh cũng sẽ đi tìm em… Có một việc quan trọng, anh cần sự giúp đỡ của em.”

Trái tim Tần Hoan lại đập thình thịch; trong thời gian khủng hoảng này, mọi quyết định của Yến Trì đều có vẻ rất quan trọng.

Cô vội vàng rời khỏi vòng tay anh và nhìn lên mặt anh.

Thấy ánh mắt cô đầy lo lắng, Yến Trì mỉm cười và nói: “Người mà anh gặp ở Lạc Châu bị thương rất nặng… Anh muốn em giúp anh cứu mạng người đó.”

Tần Hoan vội vàng hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

“Đang ở nhà Xun Niang.”

Tần Hoan lập tức gật đầu: “Được, vậy chúng ta đi ngay bây giờ sao?”

Yến Trì lắc đầu: “Không vội đâu… Hãy đợi thêm một tiếng nữa.”

Lúc này trời vẫn còn sớm; nếu hai người cùng ra ngoài, sẽ rất dễ bị chú ý.

Tần Hoan lại gật đầu: “Được… Nhưng em cần chuẩn bị gì không?”

Yến Trì lắc đầu: “Không cần đâu… Xun Niang đã chuẩn bị mọi thứ rồi.”

Vậy là cô yên tâm hơn; bây giờ mới hiểu rằng sự hiện diện của Xun Niang và Sư phụ Nguyên cũng chính là những “kế hoạch dự phòng” của anh.

Tần Hoan Trước đây, cô chỉ tập trung vào vụ án của cha mình, lòng luôn căng thẳng như có sợi dây thép nào đó đang căng ra. Bây giờ, khi xảy ra chuyện lớn như vậy, lòng cô lại càng thêm lo lắng; trong khoảnh khắc đó, cô trở nên bình tĩnh hơn so với bình thường rất nhiều.

   Yến Trì Nhận thấy điều đó, anh đặt tay lên trán cô và nói: “Không sao đâu, em không cần phải lo lắng.”

   Với một chuyện lớn như vậy, Tần Hoan làm sao có thể không lo được? Lúc mới hồi sinh ở Jinzhou, cô còn cảm thấy bất lực và do đó mà trở nên bình tĩnh hơn; nhưng bây giờ, Yến Trì lại đang ở ngay tâm của cơn bão này.

   “Anh dự định sẽ làm gì?”

   “Chờ đã.” Yến Trì trả lời bằng một từ duy nhất. “Không thể cứ để mọi người chờ đợi mà không thông báo gì cả.”

   Tần Hoan cảm thấy đau lòng trong lòng, không khỏi nhìn chăm chú vào đôi mắt của Yến Trì. Đôi mắt ấy thật đẹp – khi sâu thẳm như đáy biển, khi lấp lánh như dải ngân hà rực rỡ; nhưng lúc này, đôi mắt ấy lại giống như đêm đông lạnh giá. Dù khóe miệng anh có hơi nhếch lên thành nụ cười, thì sự bình tĩnh lạnh lùng vẫn chiếm trọn con người anh.

   Nụ cười không thể hiện rõ trong đôi mắt anh; anh cũng không dám lơ là chút nào, nếu không, cơn giận dữ sẽ nuốt chửng anh. Ở thời điểm quan trọng này, anh không thể mắc sai lầm được. Tần Hoan cũng đã từng có cảm giác như vậy… Nhưng lúc đó, cô đang ở Jinzhou, đối mặt với những người trong gia đình Tần – những người chẳng hề quan tâm đến cô gái thứ chín… Dù cô có tỏ ra khác thường đi nữa, ai sẽ để ý đâu?

   Nhưng bây giờ, ở kinh thành này, có biết bao nhiêu đôi mắt đang theo dõi anh…

   Tần Hoan đặt tay lên trán Yến Trì, đầu ngón tay cô lạnh nhẹ chạm vào má anh, nhẹ nhàng vuốt ve má anh. “Nếu tin tức được công bố, và hoàng đế yêu cầu anh đi về phía tây bắc thì sao?”

   Yến Trì đặt tay lên tay cô, nghiêng đầu sang một bên, hơi say mê cái cảm giác ấm áp và nhẹ nhàng từ bàn tay cô. “Sẽ không sao đâu. Cha tôi thuộc dòng dõi hoàng gia Yanshi; không thể có chuyện chết mà không trở về kinh thành được.”

Tần Hoan im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Và sau đó thì sao?”

Tần Hoan nhìn chằm chằm vào mắt Yến Trì, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm hồn anh ta. Yến Trì nắm lấy tay Tần Hoan và nói: “Cái chết của cha tôi chắc chắn phải có lý do cụ thể. Vụ án về lương thực quân sự ở Tây Bắc có liên quan rất lớn; quyền lực quân sự sẽ thay đổi, và các lực lượng quân sự ở Tây Bắc cũng sẽ bị điều chỉnh lại. Khi tôi tổ chức lễ tang cho cha, thì khả năng rời khỏi kinh thành tiếp tục tồn tại sẽ không còn nữa.” Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Đây mới là tình huống tốt nhất.”

Tần Hoan không hề chớp mắt; đôi mắt cô đau nhói từng chút một. Cô siết chặt môi lại và bỗng nhiên cảm thấy hoang mang.

Những gì Yến Trì nói, cô cũng đã nghĩ đến rồi. Lần này, tất cả đều xoay quanh vấn đề quyền lực quân sự mà thôi.

Nhưng tại sao lại như vậy? Nếu Hoàng tử Ruì có ý đồ xấu xa thì còn hiểu được, nhưng ông ấy đã chỉ huy quân đội suốt hàng chục năm; hàng trăm ngàn binh sĩ và dân chúng ở Tây Bắc đều nhờ ông mà được hạnh phúc… Tại sao cuối cùng lại phải chịu đựng cái kết như vậy?

Trong khoảnh khắc đó, Tần Hoan nghĩ đến những vết thương trên người Yến Trì – những nhát dao, những mũi tên ấy… Chắc hẳn phải đau đớn biết bao khi chúng đâm trúng người ông ấy!

Cô cố gắng hạ mắt xuống; cô không thể tiếp tục suy nghĩ, cũng không thể nói bất cứ điều gì để làm xáo trộn quyết định của Yến Trì.

Kể từ khi đọc bản thảo mà Triệu Tấn đưa cho mình, lòng Tần Hoan luôn chứa đầy sự giận dữ. Cô là người đã theo sát bên cạnh Thẩm Nghi từ nhỏ; trong lòng cô, công lý luôn là điều quan trọng nhất. Sự giận dữ ấy được kiềm chế bởi lý trí… Nhưng khi tin tức về tai nạn của Hoàng tử Ruì đến, cơn giận dữ ấy dường như sắp không thể kiểm soát được nữa… Tại sao? Dựa trên căn cứ nào mà điều này lại xảy ra?

“Tất cả chỉ là những giả định thôi; chưa đến mức tồi tệ nhất đâu.” Giọng nói của Yến Trì vẫn bình thản. Thấy Tần Hoan vẫn cúi đầu, anh tiếp tục nói: “Cha tôi và tôi đã chiến đấu ở Tây Bắc suốt nhiều năm; chúng tôi đều đã sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống.”

“”

Tần Hoan ngước mặt lên, bất chợt nhìn thấy Yến Trì. Yến Trì cười nói: “Chúng ta đã sẵn sàng đối mặt với tin tức về cái chết của đối phương bất kỳ lúc nào.”

Trên chiến trường, kiếm và dao không biết lòng người; Vương gia Tuệ đã cho Yến Trì ra trận khi còn rất trẻ, vì vậy ông ấy đã suy nghĩ đến tất cả các khả năng có thể xảy ra. Tuy nhiên, nhìn vào ánh mắt của Yến Trì, Tần Hoan hiểu rằng lần này khác – Vương gia Tuệ không phải sẽ hy sinh vì đất nước.

“Nhưng…” Tần Hoan nắm lấy khóe miệng mình, giọng nói bỗng nghẹn lại. Điều cô muốn nói, Yến Trì cũng hiểu rõ.

Tần Hoan thở dài một hơi, rồi đổi chủ đề: “Hoàng Thái Hậu đã xem xét cung hoàng đạo của chúng ta và nhận định rằng chúng ta là một cặp duyên phận trời định. Hoàng Thái Hậu rất vui mừng và vừa nói rằng bà dự định cho chúng ta kết hôn vào tháng Mười.”

Ánh mắt của Yến Trì trở nên dịu nhẹ: “Tất nhiên là tốt rồi.”

Tần Hoan khép môi lại, như thể cô vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thấy mình không thể nói ra được. Vương gia Tuệ gặp nạn, và thời gian tang lễ vẫn chưa kết thúc… Làm sao họ có thể kết hôn được? Ban đầu, cô không biết điều này, nhưng bây giờ, cô buộc phải suy nghĩ về nó.

Thấy vẻ mặt nặng nề của Tần Hoan, Yến Trì bất chợt nắm lấy tay cô và dẫn cô ra ngoài: “Đi, tôi sẽ cho cô xem một thứ.”

Tần Hoan không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đơn giản là theo Yến Trì ra ngoài. Khi ra khỏi khu vườn, Yến Trì dẫn cô đi sâu hơn vào trong khu dinh thự. Dọc theo những hành lang quanh co, cảnh vật xung quanh dần trở nên hoang vu và lạc lõng. Sau một lúc đi bộ, Yến Trì dẫn cô đến một sân vườn khác. So với những nơi khác, nơi này trông rất thanh tao và sạch sẽ, dường như có người thường xuyên dọn dẹp.

Yến Trì dẫn cô vào sân vườn. Không đi qua cửa chính, họ quay sang căn phòng ở phía đông, mở cửa bước vào. Tần Hoan nhìn thấy đây cũng là một phòng đọc sách, gồm ba căn phòng nhỏ. Bên trái, gần cửa sổ, có một bàn viết dùng để tiếp khách và xử lý công việc; hai căn phòng ở giữa và bên phải đều chứa đầy kệ sách và đồ cổ. Phía đối diện tường treo một thanh kiếm dài ba thước; bên cạnh thanh kiếm đó, còn có một bức tranh vẽ người con gái xinh đẹp. Tần Hoan nhìn bức tranh đó một lát, rồi bất chợt nhận thấy một con dấu ở góc dưới bên phải.

Tần Hoan bất ngờ dừng lại, vội vàng lấy chiếc vòng ngọc đeo trên cổ ra. Chiếc vòng ngọc mà Yến Trì đã tặng cô có khắc một chữ cổ; ban đầu cô không nhận ra ý nghĩa của nó, nhưng sau khi Yến Trì giải thích, cô mới hiểu rằng trên góc bức tranh này cũng có hình ảnh một cái lều giống hệt. So sánh hai hình ảnh, cô tự hỏi: “Đây… phải chăng là bức chân dung của Công chúa?”

   Bên cạnh con dấu đó còn có một con dấu khác; nhìn kỹ, cô thấy viết hai chữ “Yến Lâm”. Biết được tên của Thái tử Ruì, cô lập tức hiểu ra: “Đây… là bức chân dung mà Thái tử vẽ cho Công chúa phải không?”

   Yến Trì gật đầu: “Đó là bức chân dung được vẽ cách đây hai mươi năm.”

   Giờ thì cô hiểu rồi – đây chính là phòng đọc sách của Thái tử Ruì, vì vậy mới treo bức chân dung của Công chúa ở đây. Nhìn vào bức tranh, cô thấy Công chúa mặc một bộ áo trắng đơn giản, đôi mắt long lanh, nụ cười duyên dáng, như thể là một nàng tiên xuất hiện từ chốn sương mù núi non. Một bức tranh sống động đến thế này chứng tỏ người vẽ đã dành rất nhiều tình cảm cho Công chúa. Không ngờ rằng một người quyền lực như Thái tử Ruì lại có tài năng hội họa tuyệt vời đến thế… Thật đáng tiếc, bây giờ mọi thứ đều đã thay đổi, ngay cả người đã vẽ bức tranh này cũng…

   Tần Hoan cố gắng nói lên: “Công chúa thật xinh đẹp… Chắc hẳn Thái tử rất yêu thích bà ấy.”

   Yến Trì siết chặt tay cô hơn, nhưng không nói gì. Sau khi nhìn bức tranh một lúc, giọng anh trở nên trầm ấm hơn: “Như vậy, coi như ta đã cho em gặp mẹ mình rồi… Thật đáng tiếc.”

   Tần Hoan đặt tay mình lên mu bàn tay của Yến Trì: “Em cũng thấy đáng tiếc… Nhưng sau này, em sẽ không còn đơn độc nữa; nếu Công chúa biết điều này, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui mừng.”

   Yến Trì cúi đầu, lau bớt bụi trên bức tranh và thanh kiếm, sau đó dẫn Tần Hoan ra ngoài. Khi bước ra cửa, bước chân anh trở nên chậm rãi hơn. Anh nhìn quanh căn cung điện trống trải, rồi nhìn về phía Tần Hoan bên cạnh mình; ánh mắt anh trở nên sâu thẳm hơn: “Chắc chắn Hoàng đế sẽ công bố tin này cho cả thiên hạ trong vòng mười ngày nữa… Gwain, em có do dự không?”

   Tần Hoan dừng bước lại một chút: “Tôi phải do dự về điều gì chứ?”

   Yến Trì nhìn cô, và cô hiểu ý anh: “Tôi không hề do dự đâu. Em đã biết những gì