Sau khi gặp nhau vào dịp Lễ Tết Qixi, Hồ thị càng thấy hài lòng với Bình Phồn Kim. Dù Bình Phồn Kim có sở thích gì hay tính cách ra sao, miễn là không quá tồi tệ và xứng đáng với vai trò của một phu nhân thiếu gia thì đã đủ rồi. Và điều quan trọng nhất là, danh phận của Bình Phồn Kim thực sự rất xứng đáng với việc này.

Sau đó, gia đình công tước Vệ Quốc cũng mời Hồ thị đến thăm, và Hồ thị đã dẫn theo Tần Yên đến chơi. Người ta nói rằng vào ngày đó, Bình Phồn Kim đã mời hai người bạn thân thiết của mình đến nhà để tổ chức một buổi gặp gỡ nhỏ, và trong lúc đó, cô ấy lại một lần nữa quan sát kỹ lưỡng Tần Yên. Đúng lúc đó, Tần Hoan lại có việc phải đến thăm Thực châm, vì vậy cô ấy không thể đi cùng Hồ thị. Khi Hồ thị trở về cùng Tần Yên, thì thấy rõ cả hai gia đình đều có ý định kết thông gia.

Phía Tần Yên cũng đã tiến triển thuận lợi, và chẳng bao lâu sau, đến ngày 19 tháng 7, lễ cưới của Thành Vương đã được tổ chức.

Do mối quan hệ xấu giữa Hầu phủ và Thành Vương, cộng thêm sự can thiệp của Tần Tương, vị hầu tước trung thành và dũng cảm tự nhiên không thể đến gây rắc rối, nhưng cũng không thể thật sự đối đầu một cách thiếu lịch sự, vì vậy ông đã sai Quản Sự đưa quà tặng đến, nhưng bản thân thì không đến.

Vì cả Tần Thuật và vợ chồng anh ta đều không đến, nên Tần Hoan càng không muốn tham gia. Hơn nữa, ngày hôm đó cũng chính là ngày tưởng niệm của gia đình cô ấy.

Trong lúc gia đình Thành Vương đang vui vẻ, Tần Hoan lại đang ở trong nhà viết bài tưởng niệm cho cha mẹ mình. Bởi vì cả cha mẹ cô ấy lẫn chính cô ở thời điểm trước đây đều không có mộ phần, nên cô ấy không biết nên cúng tế ở đâu. Cô chỉ có thể viết một bài tưởng niệm rồi đốt cùng với hương và giấy tiền vàng, hy vọng rằng linh hồn cha mẹ mình sẽ được an ủi dù ở thế giới bên kia.

Cô viết suốt nửa ngày, cuối cùng đã hoàn thành bài tưởng niệm. Cùng với hương, giấy tiền vàng mà Phục Linh đã chuẩn bị trước đó, cô đã đốt tất cả ở một góc sân sau. Vì việc cúng tế người đã khuất vào những ngày không phải lễ hội thường mang lại điềm xui, nên Tần Hoan tự nhiên không muốn Tần Thuật và vợ chồng anh ta biết về điều này. Dù Bạch Anh và Phục Linh biết, nhưng họ cũng không hiểu rõ cô đang cúng tế cho ai, bởi vì hôm đó không phải là ngày tưởng niệm của vợ chồng Qin Yi.

Từ lâu rồi, Phục Linh đã cảm thấy không thể hiểu nổi suy nghĩ của Tần Hoan. Tình hình ở Kim Châu vậy, trở về kinh thành càng thêm rõ ràng. Sau này, mỗi khi Tần Hoan tiến hành các công việc như khám nghiệm tử thi, ông ta đều dẫn theo Bạch Anh. Vì Bạch Anh giỏi võ thuật và tự cho mình mạnh hơn bà, nên Phục Linh cũng không có gì để phàn nàn. Nhưng bây giờ, khi thấy Tần Hoan đang tiến hành lễ tế cho ai đó, bà cảm thấy thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên, vì Tần Hoan luôn giữ im lặng, bà cũng không dám hỏi thêm.

Sau khi lễ tế kết thúc, đã là đêm khuya. Nghĩ đến việc đã lâu không gặp Yến Trì kể từ lần họ gặp nhau trong dịp Lễ Thất Nguyệt, Tần Hoan quyết định sẽ đến cung điện vào ngày hôm sau để thăm Hoàng Công Chúa.

Vào sáng sớm hôm sau, Tần Hoan mang theo thẻ nhập cung và lên xe ngựa ra khỏi nhà. Khi đến cổng cung, bất ngờ bà gặp phải xe ngựa của Thành Vương và Phùng Trầm Bích. Theo lịch trình, hai người này cũng sẽ đến cung để báo cáo với Thái Hậu vào buổi sáng hôm đó.

Trước Cổng Chính Dương, khoảng đất trống rộng lớn; khi hai xe ngựa gặp nhau, Tần Hoan đã không kịp tránh né.

Ngay khi xe ngựa dừng lại, giọng nói của Phùng Trầm Bích vang lên phía trước: “Tôi tưởng là ai nhỉ… Hóa ra là Công Chúa Vĩnh Từ đến đây.”

Tần Hoan bước xuống xe và thấy Thành Vương cùng Phùng Trầm Bích đang đứng cùng với một nhóm người hầu bên ngoài cổng thành.

Hôm nay, cả hai đều mặc trang phục đặc biệt của hoàng gia. Thành Vương mặc bộ trang phục của Hoàng tử với họa tiết rồng được thêu bằng chỉ màu tối, còn Phùng Trầm Bích thì mặc bộ áo cung điện rộng tay với họa tiết mây may mắn và chim hạc. Bà đã buộc tóc theo kiểu phụ nữ trưởng thành; vẻ yếu đuối trước đây của bà đã bị che khuất bởi bộ trang phục màu tối này, khiến bà trông uy nghi hơn nhiều. Tuy nhiên, khuôn mặt nhỏ nhắn của bà vẫn trắng bệch do quá nhiều phấn, cùng với son môi màu đỏ thắm, khiến tổng thể vẻ ngoài của bà trở nên không hợp với bộ trang phục lộng lẫy đó.

Tần Hoan cúi chào và nói: “Xin chào Thành Vương, xin chào phu nhân Thành Vương.”

“”

Yến Kỳ nhẹ nhàng nheo mắt, vẫy tay; trong khi đó, Phùng Trầm Bích lại nhìn Tần Hoan bằng ánh mắt lạnh lùng.

Từ trước đến nay, cô ấy đã không thích việc Tần Hoan luôn chiếm hết sự chú ý của mình; giờ đây, khi nhìn thấy Tần Hoan, ánh mắt cô lại chứa đựng một thứ ghét bỏ khó hiểu. Tần Hoan đã nhiều ngày không gặp cô tiểu thư này, và không hiểu mình đã làm gì để khiến cô tức giận đến thế.

Phùng Trầm Bích vốn dĩ rất kiêu ngạo; Tần Hoan cũng không quan tâm liệu cô ta có ghét hay yêu mình, liền đứng dậy nói: “Xin phép Thành Vương và công chúa đi trước.” Cô hoàn toàn không muốn đi cùng hai người này.

Hai người kia chắc hẳn sẽ đến bái hoàng đế trước, sau đó mới đến bái hoàng hậu, cuối cùng mới đến bái thái hậu; còn cô thì có thể đi thẳng đến Thọ Khang cung mà không cần qua các buổi lễ đó. Kế hoạch của cô đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng Phùng Trầm Bích lại không chịu đi theo: “Chủ nhân của huyện Vĩnh Từ muốn đến bái thái hậu à? Đúng lúc rồi, chúng ta có thể đi cùng nhau.”

Phùng Trầm Bích đang có ý tốt gì vậy? Sao lại muốn đi cùng cô nữa?

Tần Hoan bắt đầu cảm thấy e ngại; bên cạnh, Yến Kỳ cười nói: “Chúng tôi cũng muốn đến Thọ Khang cung; hôm nay, cha và mẹ đều đang đợi ở đó…”

Tần Hoan trong lòng thầm lo lắng, nhưng cô cũng không sợ họ; chỉ là không muốn đi cùng những người mà mình không thích mà thôi.

“Nếu vậy, xin phép vương gia đi trước…”

Tần Hoan là người rất coi trọng lễ nghi; nghe vậy, Thành Vương liền mỉm cười rồi quay đi.

Khi anh ta rời đi, không hề đợi Phùng Trầm Bích; còn Phùng Trầm Bích với bộ trang phục cung đình nặng nề, tự nhiên muốn theo kịp bước chân của Thành Vương, nhưng sau khi đi một đoạn, không chỉ mình cô ta mệt đứt hơi, mà còn kém Yến Kỳ một khoảng xa.

Phùng Trầm Bích cắn răng lại, may mà không đi theo họ nữa. Khi quay đầu nhìn về phía Tần Hoan đang đứng phía sau, cô ta thấy Tần Hoan nói muốn đi cùng mình… Chỉ để làm nhục Tần Hoan mà thôi!

Bây giờ, địa vị của cô ta đã khác hẳn trước kia rồi!

Thấy Phùng Trầm Bích cố tình chờ mình một bước, Tần Hoan biết ngay là cô ta có điều gì muốn nói. Quả nhiên, dưới sự hỗ trợ của người hầu gái, Phùng Trầm Bích nói một cách thẳng thừng: “Nói ra thì, bây giờ tôi và Công chúa cũng coi như có quan hệ họ hàng rồi.”

Nếu là người khác, nghe câu này chắc chắn sẽ không hiểu và phải hỏi tại sao.

Nhưng Tần Hoan thì nghe xong liền hiểu ngay, liền cười nói: “Với địa vị cao quý của Hoàng phi, chắc chắn không thể có quan hệ họ hàng với tôi được.”

Phùng Trầm Bích cười chế giễu: “Ồ? Trong cung có một thiếp thân tên là Hương Nhi, nghe nói là con gái chính thất của Tần thị, về mặt lý thuyết thì là chị họ ruột của Công chúa đấy… Công chúa quên mất rồi à?”

Tần Hoan biết rằng không thể qua khỏi cái “rào cản” này, liền thở dài: “Tôi thực sự biết người đó.”

Phùng Trầm Bích thấy Tần Hoan chỉ cười lạnh mà không tỏ ra buồn lòng, liền tiếp tục nói: “Một người con gái chính thất của Tần thị như vậy mà lại tự nguyện trở thành thiếp thân… Công chúa Thượng Từ thật là không biết xấu hổ… __TERM017__ quả là có cách nuôi dạy tốt thật, không lạ gì lại sinh ra một người con gái hèn mọn như vậy.”

Tần Hoan mỉm cười, không hề tức giận: “Ngay ngày đầu tiên kết hôn mà Hoàng phi đã quan tâm đến một thiếp thân như vậy… Chẳng lẽ Hoàng phi biết rằng ban đầu là __TERM016__ đã say mê con gái của __TERM017__ và cưỡng ép cô ấy vào cung sao?”

Phùng Trầm Bích mặt mày thay đổi, Tần Hoan tiếp tục nói: “Tất cả những chuyện này đều là chuyện gia đình của Hoàng phi… __TERM006__ không có ý xen vào. Nhưng việc Hoàng phi cứ khoe khoang với mọi người như vậy, lại càng khiến người ta nghĩ rằng Hoàng phi không được __TERM016__ yêu mến… Việc có thiếp thân ngay từ trước khi vào cung như vậy, chắc chắn sẽ làm mất mặt cho Hoàng phi… Hơn nữa, bây giờ đã khó có thể phân định ai đúng ai sai trong chuyện này nữa… Dù __TERM016__ có địa vị cao quý đến đâu, việc cưỡng đoạt con gái của __TERM017__ như vậy mà công khai ra ngoài, chắc chắn Hoàng đế cũng sẽ không khen ngợi… Hoàng phi nên cẩn thận một chút mới đúng.”

“Tôi định tiếp tục sỉ nhục cô ấy theo lời Tần Tương bảo, nhưng không ngờ Tần Hoan không chỉ chẳng hề quan tâm gì cả, mà những lời nói của cô ấy còn chạm vào điểm yếu của tôi. Cô ấy còn nói rằng Hoàng đế sẽ truy cứu trách nhiệm với Yến Kỳ, khiến tôi càng thêm bối rối và không biết phải làm sao. ‘Cô… chính là chị họ của cô ta đã tự nguyện hành xử ô uế để dụ dỗ Thành Vương!’”

“Sự việc xảy ra tại khu săn bắn ở Wei Shan. Thái tử Thành Vương không hề noi gương các tổ tiên để tranh tài trong việc săn bắn, mà lại công khai chiếm đoạt tôi ngay trước mặt Hoàng đế. Nếu Vương phi thực sự muốn giải thích rõ ràng, liệu sau này có muốn làm điều đó trước mặt Thái hậu và Hoàng đế không?”

Tần Hoan quay đầu nhìn Phùng Trầm Bích với ánh mắt lạnh lùng, khiến cô ta run sợ. Cô 003 chưa bao giờ biết rằng người dường như hiền dịu và duyên dáng như Tần Hoan lại có ánh mắt sắc bén đến thế!

“Cô… tôi…”

Dù được nuông chiều từ nhỏ, Phùng Trầm Bích vẫn chỉ là một người yếu đuối, không thể đối mặt với những tình huống khó khăn. Bây giờ, với địa vị hoàn toàn khác nhau, cô ấy vốn đã e ngại Tần Hoan, và khi nghe những lời nói sắc bén của cô ấy, cô càng thêm lo lắng. Những chuyện này, cô chỉ có thể âm thầm sỉ nhục người đó mà thôi; làm sao có thể nói ra trước mặt Thái hậu và Hoàng đế được? Lúc đó, không những Thái hậu và Hoàng đế sẽ không bảo vệ cô, mà ngay cả Thành Vương cũng chắc chắn sẽ coi cô là kẻ gây rối. Đêm tân hôn hôm qua, Thành Vương vẫn đối xử với cô một cách chu đáo theo nghi thức, nhưng vì lòng tức giận, cô không kiềm chế được mà hỏi về người phụ nữ hèn mọn nhà Tần kia… Kết quả là, đêm tân hôn tốt đẹp đã bị phá hỏng hoàn toàn!

Phùng Trầm Bích ghét Tần Tương vô cùng. Nếu không phải vì gặp phải Tần Hoan trước, cô đã định sử dụng mọi thủ đoạn để sỉ nhục cô ấy… Nhưng không ngờ lại thất bại.

Phùng Trầm Bích Môi cô ta nhíu chặt lại, không nói thêm lời nào nữa.

   Xung quanh trở nên yên tĩnh, Tần Hoan cũng cảm thấy thoải mái hơn trong lòng. Tần Tương tự mình gây rắc rối cho bản thân, và giờ đây khi Phùng Trầm Bích đến gây sự, cô ta cũng không thể nhượng bộ được… Nhưng việc này quá đà rồi; có lẽ người phải chịu khổ vẫn là Tần Tương.

   Thành Vương Là phi tần chính, lại còn là cháu gái của Hoàng phi, việc đánh đập một người thiếp thì thật dễ dàng quá.

   Tần Hoan Thở dài… Không thể can thiệp được, và cũng không cảm thấy thương hại cho Tần Tương nữa.

   Sau khi đi suôn sẻ đến Thọ Khang cung, khi đến cửa, Thành Vương vẫn nhớ đợi Phùng Trầm Bích… Trước cửa cung có đội ngũ hộ vệ của Hoàng đế và Hoàng hậu đứng đó; chỉ cần nhìn là biết mọi người đã đến đủ rồi.

   Tần Hoan Lùi lại một bước, đợi hai người Thành Vương bước vào trước, sau đó mới theo vào cung… Nhưng cô không đi vào đại sảnh chính; lúc này vợ chồng Thành Vương đang chào hỏi, cô vào đó thì thật không phù hợp.

   Đang định đợi bên ngoài, bỗng nhiên Sư Bà Su vội vàng đi đến, có lẽ là để báo cáo với Thái hậu… Nhưng ngay khi nhìn thấy Tần Hoan bên ngoài, bà liền tiến lên chào hỏi. Thấy vẻ mặt lo lắng của bà, Tần Hoan vội vàng hỏi: “Sư Bà, có chuyện gì vậy?”

   Sư Bà Su trông rất hoảng sợ: “Công chúa ơi, Công tử thứ Chín đã mất tích rồi!”

   Tần Hoan Nhíu mày: “Làm sao có thể mất tích được? Bà không để ý đến cậu ấy à?”

   Sư Bà Su suýt khóc: “Ban đầu công tử đang ngủ, nô tì không để ý đến… Nhưng khi ra ngoài một lát rồi quay trở lại, thì phát hiện công tử đã không còn nữa. Nô tì tưởng rằng cậu ấy ra ngoài chơi hay đến chỗ Thái hậu… Nhưng vừa hỏi xung quanh, ai cũng nói không thấy công tử đâu.”

   “Không ai thấy công tử à?”

“Nhiều người như vậy mà vẫn không tìm thấy cậu ấy…”

Sư bá Su cười đắng, “Công chúa chưa biết điều này… Hoàng tử đôi khi lại tự mình trốn ra ngoài; không ai biết cậu ấy tìm được cách nào để thoát ra ngoài đâu. Tôi lo lắng quá, định báo cáo với Thái hậu, rồi xin bà sai vài người đi tìm hoàng tử.”

Tần Hoan suy nghĩ một chút, rồi nói: “Thành Vương và Công chúa vừa vào Đại sảnh; vậy thì tôi sẽ đi tìm cậu ấy trước, còn em cũng hãy cử vài cung nữ đến những nơi mà hoàng tử thường lui tới để kiểm tra. Chỉ cần báo trước cho Thái hậu là được, đừng để bà lo lắng quá.”

Sư bá Su vội vàng cảm ơn, và Tần Hoan cùng với Bạch Anh rời khỏi cửa Thọ Khang cung.

Ra khỏi cung điện, Tần Hoan đi thẳng về phía Vườn Ngự uyển. Cô nhớ lần trước đã thấy Yến Tuý đang chơi một mình trên hành lang gần Vườn Ngự uyển; ngày hôm đó, cô cũng chứng kiến cảnh Phùng Lăng Tố xử lý một cung nữ.

Nếu là một đứa trẻ bình thường, Tần Hoan có lẽ cũng không quá lo lắng, nhưng Yến Tuý lại ít nói; nếu có chuyện gì không ổn, có lẽ cậu bé cũng sẽ không kêu la hay khóc lóc, điều này khiến Tần Hoan càng thêm lo lắng.

Đi dọc theo con đường trong cung, vì giờ vẫn còn sớm nên không có nhiều người qua lại; vì thế, Tần Hoan càng khó hỏi xem liệu có ai nhìn thấy Yến Tuý không. Cô đi xa hơn một chút, bắt đầu lo lắng; có lẽ Yến Tuý đang ẩn náu ở một góc nào đó, hoặc thậm chí vẫn còn ở bên trong Thọ Khang cung…

Nghĩ đến đây, bước chân của Tần Hoan bắt đầu chậm lại. Đúng lúc đó, hai cung nô đi ngược chiều tiến đến gần cô; họ đang thì thầm với nhau điều gì đó. Nhìn thấy hai người, Tần Hoan vội vàng hỏi: “Các ngươi có nhìn thấy Hoàng tử thứ chín không?”

Nghe câu hỏi này, hai cung nô có vẻ ngạc nhiên, nhưng không phủ nhận ngay lập tức. Tần Hoan lập tức nhận ra rằng họ đã từng gặp Yến Tuý, liền hỏi tiếp: “Hoàng tử thứ chín đang ở đâu?”

Hai cung nữ nhận ra Tần Hoan nên không dám hành xử thiếu lễ phép. Một trong số họ thì thầm: “Chúng tôi vừa rồi quả thực đã thấy Công tử Chín… Ông ấy… có vẻ như đang đi về phía cung Nguyện Ninh…”

Cung Nguyện Ninh! Tần Hoan nhớ rõ, đây chính là cung mà Phu nhân Kim từng sinh sống!

Không lạ gì hai người này lại có vẻ kỳ lạ như vậy… Yến Tuý lại tự mình trở về cung Nguyện Ninh?!

Sau khi Phu nhân Kim gặp nạn, cung Nguyện Ninh cũng trở thành một trong những nơi bị cấm tiếp cận trong cung đình. Không hiểu Yến Tuý lại quay trở về đó vì lý do gì.

Tần Hoan không muốn nói thêm với hai người đó, liền hỏi đường rồi vội vàng đi tìm Yến Tuý.

Cung Nguyện Ninh nằm ở hướng tây bắc của cung đình, vốn dĩ đã là một nơi hẻo lánh. Vì Phu nhân Kim nhập cung khá muộn, nên những cung có vị trí thuận lợi tự nhiên không được chọn cho bà, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến sự sủng ái mà bà nhận được. Bà là người duy nhất được hưởng sự yêu thương lâu dài từ Hoàng đế; không lạ gì sau này nhiều người nghi ngờ rằng Phu nhân Kim đã bị bà ta hãm hại.

Tần Hoan đi đến mức đứt hơi, khi đến trước cổng cung Nguyện Ninh, bà thấy cửa đã bị khóa chặt.

Ngày xưa, cung Nguyện Ninh là nơi ở của phi tần được Hoàng đế sủng ái nhất; nơi đây thật sự rất lộng lẫy và sang trọng. Nhưng bây giờ, một năm sau khi Phu nhân Kim qua đời, không chỉ cửa cung đóng chặt, mà cả lớp sơn đỏ trên cửa cũng đã phai màu, những tấm màn nhện trên mái cửa càng làm nơi này trở nên hoang vắng và u ám vào cuối mùa hè này. Tần Hoan nhìn quanh nhưng không tìm thấy Yến Tuý.

Bà cau mày và hỏi Bạch Anh: “Cô gái, có lẽ Công tử Chín chưa bao giờ đến đây?”

Tần Hoan lắc đầu, rồi đi vòng quanh bức tường ngoài của cung Nguyện Ninh, tiến về phía sau các cung điện. Nơi đây vốn đã hẻo lánh, và bây giờ thì càng trở nên hoang vu hơn. Những cung điện ở hướng tây bắc khác cũng không còn ai ở, xung quanh hoàn toàn vắng vẻ không một bóng người. Tần Hoan đi mãi, cuối cùng cũng đến một cổng khác.

Cung Nguyện Ninh chiếm một khu vực khá rộng lớn; ngoài cổng chính, còn có một cổng khác nối với vườn hoa hoàng gia. Lúc này, Tần Hoan đang đứng ngay bên ngoài cổng đó. Cổng chính đã bị khóa, cổng này cũng vậy… Nhưng Yến Tuý – với thân hình nhỏ bé của mình – đang ngồi co ro bên ngoài cánh cửa cũ, phủ đầy rêu xanh. Nhờ những cây cỏ xanh um bên cạnh, nếu không nhìn kỹ, thậ