Bình Phồn Kim và Mạnh Dao đã quen biết nhau từ lâu rồi; chỉ là họ không thân thiện lắm với Tần Sương cũng như với Yue Ning mà thôi. Tuy nhiên, vì đều là những cô gái trẻ tuổi cùng lứa tuổi, họ nhanh chóng trở nên thân thiện với nhau. Cả Yue Ning lẫn Mạnh Dao đều đến nhà Bình Phồn Kim hôm nay vì một lý do nào đó; tuy nhiên, vì không quá thân thiện với Bình Phồn Kim, họ không dám đùa cợt gì cả, nên họ quyết định cùng nhau thực hiện hoạt động xỏ kim qua sợi chỉ để giết thời gian.

Không lâu sau, tiếng nói vang lên từ phía xa; khi nhìn lại, họ thấy Hồ thị cùng bà Phòng đang đi từ bên ngoài khu vườn vào. Phía sau họ, Tần Yên và Tần Diệp cũng đang theo sau. Tần Hoan và Yue Ning nhìn nhau, và má Bình Phồn Kim bỗng nhiên đỏ lên. Mặc dù cô ấy không thực sự thích Tần Yên, nhưng mọi người đều biết rằng hôm nay là dịp Bình Phồn Kim đến để nhìn ngắm Tần Yên. Tần Hoan kéo tay Bình Phồn Kim và nói: “Anh ba của em…”

Trước đó, tại buổi yến tiệc trong cung, Tần Yên cũng đã từ xa nhìn thấy Bình Phồn Kim; còn Bình Phồn Kim cũng vậy. Tuy nhiên, tình hình hôm nay lại hoàn toàn khác. Khu vườn này nằm ở sâu bên trong, và vào cuối mùa hè, những cây hoa hải đường đã che khuất phần lớn khu vực này, khiến cho Tần Hoan và những người khác bên trong không được nhìn thấy từ xa. Có vẻ như Tần Yên ở phía xa không hề biết rằng có người đang nhìn mình.

Khuôn mặt Bình Phồn Kim đỏ bừng lên; sau khi liếc nhìn nhanh chóng, cô ấy lại hạ mắt xuống tiếp tục công việc xỏ kim qua sợi chỉ. Tần Sương cười kín đáo và nói: “Phan Kim, nếu em không nhìn kỹ một chút, sau này em sẽ hối tiếc đấy…”

Bình Phồn Kim cảm thấy hơi e thẹn; giọng nói của cô ấy nghe có vẻ gượng gạo: “Em đã từng gặp hoàng tử rồi; bây giờ cũng chẳng có gì đáng để nhìn cả.”

“Mạnh Dao liếc mắt cười nói: ‘Phan Kim, hãy nhìn xem, có gì khác biệt giữa thái tử và công tử thứ tư không?’”

Bình Phồn Kim vô thức liếc nhìn, thấy rằng Tần Yên và Tần Diệp quả thực khác nhau, nhưng trước khi cô kịp nói gì, mọi người đã bắt đầu cười. Tần Sương tiếp tục nói: “Phan Kim, hãy nhìn xem, anh ba tôi có thân hình phù hợp để luyện võ không?”

Vừa nghĩ đến việc không nên trêu chọc nữa, nhưng cuối cùng họ vẫn làm vậy. Cách đó không xa, Hồ thị dẫn bà Phùng đi dạo quanh sân rồi trở lại sân trước; Tần Yên và Tần Diệp cũng ra ngoài theo. Bình Phồn Kim buông lỏng vai mình và trở nên thoải mái hơn.

Mọi người ở trong vườn một lúc cho đến chiều muộn, Hồ thị đã chuẩn bị những món ăn ngon lành để tiếp đãi bà Phùng và Bình Phồn Kim; còn Tần Yên và Tần Diệp thì bị Hồ thị sai đi nơi khác, để không phải gặp mặt với họ. Bữa tiệc này diễn ra rất vui vẻ. Sau khi ăn xong, bà Phùng vui vẻ đưa Bình Phồn Kim rời đi.

Không chỉ Bình Phồn Kim là người thoải mái, mà bà Phùng cũng là người hào phóng. Hồ thị rất hài lòng khi giao tiếp với bà ấy. Khi họ rời đi, Mạnh Dao muốn đi trước một chút, còn Tần Sương cũng muốn về nhà sớm hơn, vì vậy Yue Ning ở lại nói chuyện với Tần Hoan. “Cách đây vài ngày, tôi nghe bà nội nói rằng anh ba cũng sắp bắt đầu việc tìm vợ, nhưng hiện tại anh ấy vẫn còn bị bệnh mắt chưa khỏi. Nếu còn bệnh, e rằng các gia đình khác sẽ không sẵn lòng gửi con gái mình đến làm dâu.”

Khi nói ra những lời này, khuôn mặt của Nguyệt Ninh hiện rõ vẻ buồn bã; Tần Hoan nhìn thấy rõ điều đó và liền nói: “Bệnh mắt của Thế tử điện sẽ khỏi thôi, không cần vội vàng đâu. Hãy đợi đến khi bệnh khỏi rồi hãy tính chuyện hôn nhân.”

Nguyệt Ninh mím môi lại, dường như có điều gì muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

Tần Hoan cười và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có điều gì không thể nói ra sao?”

Nguyệt Ninh trả lời: “Chị biết không, khi bà ngoại lo lắng rằng anh ba sẽ không tìm được người vợ phù hợp, em đã nghĩ gì không?”

Tần Hoan mở to mắt nhìn Nguyệt Ninh. Cô tiếp tục nói: “Em đã nghĩ rằng, nếu anh ba thực sự không tìm được người vợ tốt, thì em sẽ làm vợ cho anh ba…”

Tần Hoan giật mình. Khi những lời này vang lên, những suy đoán trong lòng ông bỗng nhiên trở nên rõ ràng!

“Em… chẳng lẽ em thích Thế tử điện sao?”

Nguyệt Ninh vô thức lắc đầu, nhưng sau đó lại trở nên do dự, dường như cô cũng không thể trả lời câu hỏi đó ngay lập tức. Thấy vậy, Tần Hoan thở dài trong lòng và hỏi: “Em cảm thấy áy náy vì chuyện xưa với Thế tử điện, hay là em thực sự có tình cảm với anh ta?”

Nguyệt Ninh nhìn Tần Hoan và nói: “Điều đó quan trọng lắm sao? Em chỉ biết rằng, bệnh mắt của anh ba xuất phát từ việc của em, và anh ba đã luôn đối xử tốt nhất với em. Tình cảm giữa chúng em là điều mà người khác không thể so sánh được. Nếu anh ba thực sự bỏ lỡ cuộc đời mình vì chuyện này, em sẵn lòng trở thành vợ của anh ấy… Dù lý do là gì đi nữa, em cũng sẵn lòng.”

Tần Hoan bắt đầu hiểu ra. Rõ ràng, Nguyệt Ninh cảm thấy áy náy, và trong lòng cô cũng có những tình cảm đặc biệt dành cho Yến Tạc. Nhưng liệu những tình cảm đó là tình cảm của anh em khi còn nhỏ, hay là tình yêu muốn trở thành vợ chồng thực sự?

Điều này, e rằng chính Nguyệt Ninh cũng không biết rõ.

“Chuyện hôn nhân không phải là chuyện nhỏ. Em chỉ mong rằng mình sẽ kết hôn với người thực sự yêu thương em, và người mà em cũng yêu thích. Hiện tại, em nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa… Hơn nữa, Hoàng công chúa và mẹ kế có đồng ý không?”

Nguyệt Ninh cười và nói: “Chỉ cần em nói ra, bà ngoại và mẹ chắc chắn sẽ đồng ý. Anh ba là người mà họ đã chăm sóc nuôi dạy từ nhỏ.”

“Trong đầu tôi lại hiện lên khuôn mặt của anh ấy…”, cô thở dài và nói, “Cô hãy suy nghĩ kỹ trước đã. Nếu cô thực sự có tình cảm với anh ấy, thì điều đó thật tuyệt vời.”

Ánh mắt Yue Ning lấp lánh vẻ suy tư, rồi cô gật đầu.

Sau khi chia tay Trung Dũng Hầu Phủ, Yue Ning lên xe ngựa tiến về phía An Dương Hầu Phủ. Trên đường, cô liên tục suy nghĩ về những lời của Tần Hoan– Liệu tình cảm mà cô dành cho Yến Tạc có thực sự là tình yêu không? Cô không thể hiểu được; thậm chí, cô còn không rõ tình yêu là cái gì nữa.

“Công chúa, Ngài Ngụy đã đến rồi…”

Khi xe gần đến cổng dinh, một người hầu bên ngoài hét lên. Yue Ning lập tức kéo rèm xuống để nhìn ra ngoài – và thấy Ngụy Kỳ Chi cùng Ô Sử đang cưỡi ngựa, chuẩn bị rời đi.

Yue Ning ngạc nhiên: “Ngụy Kỳ Chi! Sao anh lại đến đây?”

Ngụy Kỳ Chi đã không đến Hầu phủ trong nhiều ngày rồi. Khi nhìn thấy anh, lòng Yue Ning tràn ngập niềm vui khó tả, và cô lập tức gọi tên anh. Khi quay đầu lại, ánh mắt Ngụy Kỳ Chi sáng lên; anh dừng ngựa bên cạnh xe ngựa của cô và nói: “Tôi đến để chia tay. Ngày mai tôi sẽ lên đường về phía Bắc, có lẽ sẽ phải mất hai ba tháng mới trở lại.”

Yue Ning nghe xong trước tiên là ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng hiểu ra: “Anh sắp đi tìm những con ngựa mới à?”

Ngụy Kỳ Chi cười và gật đầu: “Đúng vậy, chúng tôi vừa nhận được một lô ngựa tốt.”

Môi Yue Ning nhếch lên thành một nụ cười nhẹ: “Tôi biết mà… Đó chắc chắn là việc quan trọng của anh. Vậy thì… chúc anh đi đường may mắn nhé.”

Ngụy Kỳ Chi cười ha hả: “Tốt lắm, mong rằng điều đó sẽ xảy ra thật. Cô vừa trở về từ nơi nào đó phải không?”

Yue Ning kể cho anh nghe về chuyến đi Trung Dũng Hầu Phủ để cầu may mắn. Ngụy Kỳ Chi bỗng nhiên reo lên: “À, hôm nay là Lễ Cầu May Mắn à… Tôi hoàn toàn quên mất rồi. Tôi đã để lại một món quà nhỏ cho người canh cửa; cô hãy vào xem sau nhé.”

“Yue Ning thốt lên một tiếng, Ngụy Kỳ Chi cúi chào và nói: ‘Được rồi, tôi còn phải tiễn biệt với một số người bạn khác nữa, công chúa hãy về nhà đi.’”

Yue Ning không biết nên nói gì, liền đáp: “Vậy… anh hãy cẩn thận trên đường đi nhé.”

Ngụy Kỳ Chi cười rộ lên, vung roi lên và quay ngựa đi, chẳng mấy chốc đã biến mất khỏi con hẻm.

Yue Ning thở dài; trước đây vì công việc, cô phải tiếp xúc nhiều với Ngụy Kỳ Chi, và người này tính tình ồn ào, náo nhiệt. Bây giờ không còn người này bên cạnh nữa, cô có chút cảm thấy thiếu thốn.

Yue Ning thở ra một hơi, như thể muốn xua tan đi nỗi buồn trong lòng. Khi vào dinh, cô thấy người gác cổng để lại một hộp quà, và người hầu thông báo rằng đó là do Ngụy Kỳ Chi gửi đến.

Yue Ning ôm lấy hộp quà và bước vào nhà. Bỗng nhiên, cô quay đầu lại hỏi: “Anh ấy có nói muốn gặp tôi không?”

Người hầu trả lời: “Không, Ngài Ngụy chỉ đến để đưa quà rồi đi thôi.”

Yue Ning nhíu mày: Chẳng lẽ hôm nay anh ta tình cờ gặp cô? Hay là anh ta chỉ đơn giản đưa quà rồi rời đi? Chỉ một tháng không gặp mà Ngụy Kỳ Chi đã trở nên thiếu lịch sự như vậy sao?! Cô tự trách mình trong lòng, sau đó quay về phòng của mình. Vừa bước vào, cô lập tức mở hộp quà ra. Bên trong, cô thấy một chiếc chuôi kiếm được trang trí rất tinh xảo, kèm theo một viên ngọc. Nhìn thấy đồ này, cô cảm thấy rất vui mừng; nó không quá đắt tiền, lại rất phù hợp với sở thích của cô, và cũng rất hữu ích. Dù trước đây cô từng cho rằng chuôi kiếm này gây phiền toái, nhưng bây giờ thì khác rồi… Vì đã được tặng rồi, thì cứ dùng đi thôi.

Khi Yue Ning rời đi, Tần Hoan không khỏi thở dài; cô luôn nghĩ rằng mình không phải là người hay buồn bã, nhưng bây giờ, tính cách đó lại khiến cô gặp khó khăn trong việc hiểu rõ tâm trạng của mình. Sự quan tâm mà Yue Ning dành cho Yến Tạc thực sự rất đặc biệt, nhưng lý do tại sao lại khiến người ta khó hiểu… Nếu thực sự cô ấy có tình cảm với Yến Tạc, thì đây quả là một cuộc hôn nhân tuyệt vời.

Nghĩ đến đây, Tần Hoan cảm thấy mình thật may mắn khi đã sớm biết được mình yêu ai; ít nhất bây giờ cô không cần phải lạc lõng nữa. Vào ngày Quỹ Tiên hôm nay, theo phong tục của Đại Chu, đó cũng là ngày mà nam nữ có thể trao đổi tâm tư với nhau… Không biết hôm nay Yến Trì đang làm gì nhỉ?

！

Vào cuối mùa hè, gió buổi tối trở nên se lạnh hơn. Tần Hoan khoác chiếc áo ngoài và đứng bên cửa sổ. Lúc thì cô nghĩ về Yến Trì, lúc lại nhớ đến vụ án của cha mình; tâm trạng cô liên tục thay đổi, không thể yên tĩnh được.

Đang suy nghĩ thì Tần Hoan ngước mắt lên và bất chợt nhìn thấy một ngọn đèn đang từ từ bay lên trời phía ngoài cửa sổ. Ban đầu cô tưởng mình nhìn nhầm, nhưng sau khi chớp mắt lại, cô thấy rõ đó quả thực là một chiếc đèn lồng có thể bay được!

Tần Hoan đã sống qua bao nhiêu năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy chiếc đèn lồng nào có thể bay lên cao như vậy. Cô nhìn kỹ hơn và thấy trên chiếc đèn lồng đó có hình hoa sen. Cô cảm thấy nó có gì đó quen thuộc, định nhìn kỹ hơn nữa, nhưng chiếc đèn càng bay lên cao, cô càng không thể nhìn rõ nữa. Đêm khuya như thế này, ai lại thả chiếc đèn này ra ngoài?!

Tần Hoan băn khoăn trong lòng. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô nhận ra rằng nơi chiếc đèn lồng bay lên khá gần, có lẽ chỉ ở phía ngoài Hầu phủ. Bỗng nhiên, cô nhớ ra mình đã đọc ở đâu đó rằng, vào thời kỳ chiến tranh của triều đại trước, đại tướng Lý Quang đã sử dụng những chiếc đèn lồng có thể bay để truyền tin và thông báo tình hình quân sự; phương pháp này cho đến nay vẫn còn được một số người trong quân đội áp dụng.

Quân đội?! Tần Hoan tim cô đập thình thịch. Cô xác định hướng và thấy rằng chiếc đèn lồng đó đang bay về phía sân sau. Vì vậy, cô vội vàng mặc áo ngoài, mang theo một chiếc đèn, và gọi Bạch Anh đi cùng, rồi đi thẳng về phía bắc của Tùng Phong Viện.

Phía bắc của Tùng Phong Viện không còn nhà ở nào nữa; chỉ có một khu vườn hoa xen kẽ với những tảng đá nhân tạo kéo dài về phía sau. Không xa lắm, có một khu vực cây xanh um tùm, và phía sau đó là bức tường cao của Hầu phủ.

Tần Hoan cảm thấy nghi ngờ, nên không mang theo __Fuling__ đi cùng. Cô chỉ nói rằng mình sẽ đi dạo trong sân sau để thư giãn. __Fuling__ không nghi ngờ gì và cùng một nhóm cô gái khác tiếp tục chơi trò “thêu kim may vá”. Khi Tần Hoan đi mãi về phía bắc và ngẩng đầu nhìn lên, chiếc đèn lồng đã bay lên rất cao, và lúc này nó đã biến thành một ngôi sao sáng lấp lánh, hòa nhập vào bầu trời đầy sao.

“Cô gái—”

Bạch Anh lên tiếng nhắc nhở, và Tần Hoan chỉ cần hạ mắt xuống là đã thấy người đó đang đứng đối diện với bức tường cao, đón gió.

   Yến Trì đứng trong bóng tối do bức tường tạo ra; bóng dáng của cô ta còn bị một bụi tre um tùm bên cạnh che khuất đi, nhưng Tần Hoan vẫn nhận ra ngay Yến Trì. Cô vội vàng cầm lấy chiếc đèn lồng và tiến về phía trước, trong khi Bạch Anh thông minh không theo sau.

   Khi Tần Hoan tiến gần hơn, cô không khỏi ngạc nhiên và cười khi nhìn thấy Yến Trì, “Tại sao tối nay lại dẫn tôi đến đây?” Bình thường thì Yến Trì luôn trực tiếp leo qua cửa sổ để vào nhà mà!

   Yến Trì đứng bên cạnh bụi tre xanh, mỉm cười nhìn Tần Hoan tiến gần hơn.

   Khi đã đến gần, Yến Trì không vội vàng trả lời, mà chỉ mỉm cười nhìn cô rồi mới nắm lấy tay cô và nói: “Tối nay em đến sớm quá; nếu bây giờ leo qua cửa sổ, chắc chắn cô hầu gái của em sẽ phát hiện ra.”

   Tần Hoan cười khẽ: “Em không sợ rằng tôi biết chính em là người đã đặt những chiếc đèn này sao?”

   “Không sao đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

   Nói xong, Yến Trì nhìn xuống chân mình; Tần Hoan cũng hạ mắt xuống và thấy bên chân Yến Trì còn có hai chiếc đèn lồng nữa. Lúc trước vì cách xa quá, cô không nhìn rõ, nhưng bây giờ khi đã gần hơn, cô nhận ra ngay kiểu dáng của những chiếc đèn lồng đó – chính là loại mà cô đã mua ở hội đèn lồng vào dịp Tết Thu ở Kim Châu.

   Tần Hoan không khỏi bật cười: “Cách này em học được từ đâu vậy?”

   “Đó là phương pháp truyền tin được sử dụng trong quân đội thời đại trước; có lẽ người khác không hiểu, nhưng tôi biết em hiểu.”

   Nói xong, Yến Trì vòng tay ôm lấy Tần Hoan. Tần Hoan nhíu mày, bỗng nhiên cảm thấy tâm trạng của Yến Trì có điều gì đó không ổn… Chiếc đèn lồng trong tay cô tạo ra ánh sáng ấm áp trong bóng tối; cô hỏi, và Yến Trì cười đáp: “Hôm nay là Lễ Qixi, tôi đến xem em đã cầu nguyện điều gì.”

Tần Hoàn Nghe Lời cười mỉm; đêm Lễ Thất Tịch này, cô thực sự đã cầu nguyện về những điều liên quan đến anh ấy.

  “Tôi đã cầu mong cho anh được bình an và may mắn.”

  Khi Tần Hoan nói ra lời đó, cánh tay của Yến Trì lại siết chặt hơn một chút. Kể từ khi nghe những lời của Trương Đạo Sư, Tần Hoan luôn sống trong lo lắng; và giờ đây, vào dịp Lễ Thất Tịch này, cô cũng muốn cầu nguyện cho anh ấy được an toàn.

  Yến Trì cười, rồi vuốt ve mái tóc cô. Tay anh ta dừng lại trên lưng cô một chút, rồi nói: “Lời cầu nguyện của em, Chúa trời chắc chắn sẽ nghe thấy. Từ nay trở đi, anh sẽ luôn gặp may mắn.”

Yến Trì xoa nhẹ lưng cô một lát, rồi nói: “Được rồi, hãy về đi, kẻo có ai đến tìm chúng ta.”

Tần Hoan vừa nghĩ đến Yến Trì, thì anh ta đã đến. Mặc dù hai người chỉ trò chuyện vài câu, nhưng Tần Hoan vẫn cảm thấy rất mãn nguyện. Nhìn những chiếc đèn lồng trên mặt đất, Tần Hoan nói: “Anh đã đến rồi, sao không tặng em hai chiếc đèn lồng này nhỉ?”

Yến Trì cười và đáp: “Tại sao không? Đó là để tặng em mà.”

Tần Hoan vui vẻ cầm hai chiếc đèn lồng và đi về. Khi trở về nhà, Tùng Phong Viện rất tò mò về nguồn gốc của những chiếc đèn lồng đó. Tần Hoan liền đưa ra lý do rằng chúng là do thợ trong phủ làm. Tùng Phong Viện tin lời ngay, nhưng Tần Hoan lại không nỡ vứt bỏ chúng. Đang định mang chúng vào nhà thì Tùng Phong Viện bỗng hỏi: “Cô, cái gì đó trên mái tóc cô vậy?”

Tần Hoan dừng bước lại, sờ vào mái tóc mình và phát hiện ra một chiếc kẹp tóc bằng ngọc. Chiếc kẹp đó được chạm khắc từ khối ngọc trắng nguyên khối; có thể thấy nó mới được làm ra, bởi vì hai bên của chiếc kẹp vẫn chưa được đánh bóng mịn, và hoa văn trên nó cũng rất đơn giản. Bỗng nhiên, Tần Hoan nhớ lại lúc Yến Trì vừa vuốt ve mái tóc mình… Cô nhìn chiếc đèn lồng trong tay, rồi nhìn chiếc kẹp tóc trên lòng bàn tay mình, và cảm thấy một niềm vui ngọt ngào tràn ngập trong tim mình…