Sáng hôm sau, Bạch Phong đến đón Tần Hoan đến văn phòng của quan triều. Khi gặp Bạch Phong, Tần Hoan biết rằng Yến Trì thực sự sẽ đến đó, và Bạch Phong cũng nói: “Công chúa, Thế tử điện đã đi đến văn phòng của quan triều rồi; tôi đến đây để đưa công chúa đến.”

Khi lên xe ngựa, Tần Hoan kéo rèm lên để nhìn Bạch Phong đang cưỡi ngựa đi cùng bên ngoài và hỏi: “Những ngày gần đây, hoàng tử có khỏe không?”

Hôm qua, khi gặp Yến Trì, thời gian giao tiếp không dài lắm, và trong xe ngựa cũng không thể nhìn thấy rõ tình hình ra sao; nhưng lần này việc này khá quan trọng, nên Tần Hoan luôn lo lắng. Bạch Phong liền tiến lại gần hơn một chút và lắc đầu nói: “Những ngày gần đây, hoàng tử liên tục liên lạc với phía Tây, nhưng khoảng cách quá xa nên thông tin truyền đi rất chậm; hoàng tử chỉ có thể chờ đợi thôi… Tình hình tại triều đình ngày càng không thuận lợi cho quân độiTháng Chạp Xi.”

Mặc dù điều này đã được dự đoán trước, nhưng lòng Tần Hoan vẫn cảm thấy nặng nề. Bạch Phong tiếp tục nói: “Hoàng tử đã hơn mười ngày không ngủ ngon chút nào; hiện giờ ông ấy đang chờ tin tức từ phía vương gia.”

Việc chờ đợi thật sự là điều rất kiên nhẫn; khoảng cách từTháng Chạp Xi đến kinh thành lên đến hàng nghìn dặm.

Tần Hoan nói: “Em hãy theo sát hoàng tử và thường xuyên nhắc nhở ông ấy nhé.”

Bạch Phong gật đầu, nhưng lại tỏ ra bối rối: “Tôi tự nhiên sẽ cố gắng hết sức, nhưng hoàng tử luôn quyết định một cách cứng nhắc; đôi khi dù tôi có nói gì đi nữa, cũng vô ích…” Nói xong, Bạch Phong nhìn Tần Hoan với ánh mắt đầy mong đợi.

Tần Hoan hiểu ý của anh ta và nói: “Được thôi, tôi sẽ thử xem…”

Bạch Phong mỉm cười, còn Tần Hoan thì buộc rèm xuống và không nói thêm gì nữa. Xe ngựa đi được khoảng hai cây hương thì đã gần đến văn phòng của quan triều. Khi đến cửa, Chuyển Dương đang chờ đợi; thấy Tần Hoan đến, anh ta vội vàng tiến lên chào hỏi.

Tần Hoan vẫy tay, và mọi người cùng nhau bước vào trong phòng yamen.

  “Thế tử điện đã đến rồi, Trương Đạo Sư cũng đã xác định được thời gian và địa điểm lần tiếp theo; hiện giờ họ đang thảo luận bên trong đó. Khi biết công chúa sẽ đến, tôi liền ra ngoài để đón ngài…”

  Tần Hoan gật đầu và hỏi: “Về người tên Hui Xin kia, đã tìm ra thông tin gì chưa?”

  Triển Dương trả lời: “Có tìm ra một số thông tin. Chúng tôi đã đến chùa Hoa Nghiêm ở ngoại ô thành phố để hỏi thăm. Họ nói rằng khoảng hơn hai tháng trước, có người đến đó hỏi về những đệ tử nào trong những năm qua đã bị đuổi khỏi chùa. Thông thường, những đệ tử quyết định xuất gia thì hiếm khi bị đuổi đi; còn những người bị đuổi, phần lớn là do không tuân thủ quy tắc của chùa hoặc vi phạm giới luật. Người tu sĩ được hỏi lúc đó đã nêu tên ba người; trong đó, hai người hiện đã không còn ở kinh thành nữa, chỉ còn lại một người tên Vương Tín vẫn còn ở đây.”

  Tần Hoan cau mày: “Kẻ sát nhân muốn tìm đúng mục tiêu thực sự không hề dễ dàng… Việc đi hỏi thăm như vậy quả là cách dễ nhất để tìm ra manh mối.”

  Triển Dương thở dài: “Thật đáng tiếc… Người tu sĩ được hỏi là một vị sư mù; chúng ta không biết hình dáng của người này ra sao.”

  Sư mù?! Tần Hoan nhíu mắt lại; kẻ sát nhân này thật sự rất cẩn thận trong việc che giấu danh tính mình.

  Khi đến phòng sau, họ thấy Yến Trì đang nói chuyện với Trịnh Bạch Thạch; Trương Đạo Sư đứng bên cạnh, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Yến Trì, mang vẻ suy nghĩ sâu sắc. Khi nghe thấy tiếng bước chân, mọi người đều nhìn về phía Tần Hoan.

  Trịnh Bạch Thạch đứng dậy và nói: “Công chúa đã đến rồi…”

  Tần Hoan gật đầu và hỏi ngay: “Nghe nói thời gian và địa điểm đã được xác định rồi phải không?”

  Trương Đạo Sư trả lời: “Đúng vậy, công chúa xin theo tôi vào đây…”

  Trên chiếc bàn gần tường trong phòng sau, có một bản đồ kinh thành. Trương Đạo Sư tiến lại gần, cầm lấy cây bút lông và nhẹ nhàng đánh dấu ba điểm trên bản đồ: “Tối ngày kia, ba địa điểm này đều có thể là nơi xảy ra sự việc.”

  Tần Hoan nhìn kỹ vào bản đồ và thấy rằng cả ba địa điểm này đều nằm rất gần khu vực hoàng cung, tất cả đều ở phía bắc thành phố.

“Đây là ba địa điểm ở phía bắc thành phố, tương ứng với ba chòm sao Bắc Cực – Xuanwu Đấu, Ngưu và Hư.”

Triển Dương tiến lên nói: “Trong số này, một địa điểm nằm ở phía cực bắc của khu vực Xing Le Phường bên ngoài hoàng thành; một địa điểm khác là văn phòng Bộ Hình sự bên ngoài hoàng thành; còn địa điểm thứ ba, chính là nơi này, là nơi duy nhất mà kẻ giết người có thể gây án. Nơi này là chợ của hai con phố, chủ yếu bao gồm các quán rượu và những cửa hàng có danh tiếng tốt. So với hai địa điểm còn lại, nơi này thật sự là điểm lý tưởng nhất để kẻ giết người hành động.”

Tần Hoan quay đầu nhìn Yến Trì, và Yến Trì nói: “Kẻ giết người không thể gây án tại văn phòng Bộ Hình sự đâu. Trong khu dân cư, đó toàn là các dinh thự của các vương gia và quý tộc; mỗi nơi đều có lực lượng bảo vệ chặt chẽ và đông đúc, vì vậy kẻ giết người không có lý do gì để đến đó.”

Tần Hoan gật đầu: “Nhưng kẻ giết người đã biết rằng chúng ta đang rất cẩn thận… Liệu lần này nó có tiếp tục hành động không?”

Trương Đạo Sư tiến lên nói: “Tôi đoán kẻ giết người sẽ hành động. Không phải vì lý do gì khác, mà bởi vì cơ hội thứ bảy này rất hiếm có. Nếu bỏ lỡ lần này, lần sau hoặc là nó sẽ từ bỏ ý định, hoặc là sẽ trở thành con mồi trong cái bẫy của chúng ta. Tôi thấy rằng kẻ giết người đã giết nhiều người như vậy… nó chắc chắn là một kẻ điên rồ, và chắc chắn nó sẽ không dừng lại đâu.”

Triển Dương nói: “Đúng vậy… cơ hội là có hạn, và nó không thể đơn giản là bỏ qua chỉ vì vậy.”

Tần Hoan nhìn Yến Trì và hỏi: “Lần này chúng ta có cần triệu tập đội tuần tra không?”

Yến Trì lắc đầu: “Hiện tại thì không cần. Lần này chúng ta sẽ sử dụng những người của mình; việc triệu tập đội tuần tra sẽ tạo ra nhiều tiếng động, và kẻ giết người có thể sẽ cảnh giác hơn. Lần này, tôi và Triển Dương sẽ tự lo liệu mọi thứ.”

Vẻ mặt của Yến Trì rất bình tĩnh; ánh mắt anh ta đen tối nhưng lại sáng ngời, khiến người ta cảm thấy yên tâm một cách kỳ lạ. Chỉ nhìn vào vẻ ngoài của anh ta, ai có thể biết được rằng anh ta đang lo lắng và phiền muộn về những vấn đề liên quan đến quân đội Shuo Xi chứ?

……

……

……

Khi Ngô Dự rời khỏi văn phòng, trời đã tối. Vị trí công việc của anh ta không cao lắm, và danh tiếng quý tộc của gia tộc Vĩnh Viễn Bá cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; hơn nữa, mọi người đều biết rằng anh ta không phải là con ruột của V

Đi đến bên cạnh chiếc xe ngựa của mình, Ngô Dự ban đầu định trở về phủ, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông quyết định đi đến căn nhà ở phía tây.

Người lái xe bên ngoài gật đầu, và chiếc xe ngựa từ từ hướng về phía tây.

Bóng tối dần buông xuống, Ngô Dự nhìn những ánh đèn sáng rực trên con phố đông đúc bên ngoài, lông mày ông càng nhíu chặt lại; khuôn mặt vốn bình tĩnh và thoải mái giờ đây trở nên u ám hơn. Ông kéo rèm xe xuống, tựa như muốn hòa mình vào bóng tối vậy.

Sau một hồi lâu, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại trước cửa căn nhà ở phía tây. Ngô Dự bước xuống xe, không cho người lái xe vào trong, mà chỉ bảo anh ta trở về phủ của gia tộc Wei Yuan. Chỉ có mình Ngô Dự ở lại trước cửa căn nhà.

Ông đứng yên trước cửa, liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận, rồi mới mở khóa và bước vào.

Ngô Dự đi thẳng vào phòng chính và bật đèn lên. Ánh sáng làm cho không khí trong sân và ngôi nhà trở nên càng thêm u ám và hoang vắng. Ông ngồi xuống ghế, khuôn mặt nghiêm nghị, im lặng như đang thiền định.

Nửa giờ trôi qua, tiếng bước chân mới vang lên bên ngoài cửa. Khi cửa mở ra, Ngô Dự mới thu lại vẻ mặt u ám và ngồi dậy. Người đến gặp ông cúi đầu chào hỏi: “Thưa công tử, mọi việc đã được hoàn thành.”

……

……

Ngụy Kỳ Chi Những ngày gần đây, cô luôn đến các hiệu tranh trong thành phố để tìm hiểu thông tin về tranh vẽ và thư pháp. Thay vì tìm Tần Hoan, cô lại đến gặp Yue Ning. Hôm đó, khi Yue Ning rảnh rỗi, cô cùng Ngụy Kỳ Chi đến hiệu tranh để xem tranh.

Ninh Bất Dễ đã biết trước rằng Ngụy Kỳ Chi sẽ đến, nên cô ấy không rời hiệu tranh mà quyết định đón tiếp hai người bằng chính mình.

Khi bước vào hiệu tranh, Ngụy Kỳ Chi liếc mắt với Ninh Bất Dễ. Ninh Bất Dễ cười nhẹ, sau đó cúi chào và nói: “Thưa công chúa, những người này Ngài Ngụy hàng ngày đến hiệu tranh để hỏi về tranh vẽ… Không ngờ họ đến vì công chúa.”

Yue Ning nhướng mày lên và nói: “Không phải vì tôi đâu, mà là vì Công chúa Vĩnh Từ.”

  Ninh Bất Dễ cười và hỏi: “Vậy tại sao hôm nay lại có cả hai người đến đây?”

  Yue Ning có vẻ không thoải mái, liếc nhìn Ngụy Kỳ Chi, nhưng Ngụy Kỳ Chi chỉ cười mà không nói gì, thế là Yue Ning đáp: “Tần Hoan trong những ngày này đang giúp viện công an điều tra các vụ án; tôi rảnh rỗi nên mới đến giúp cô ấy.”

  Ninh Bất Dễ cười một cách sâu sắc, nhưng không tiết lộ gì thêm. Ngụy Kỳ Chi nói: “Dù Công chúa Vĩnh Từ không đến, thì bạn đến cũng vậy thôi; chúng ta hãy vào xem tranh trước đã. Lần trước bạn đã mua bức tranh ‘Tùng xanh’, chắc hẳn bạn muốn xem những tác phẩm khác ở nhà họ Ninh.”

  Yue Ning gật đầu: “Lần trước, khi mời thầy họa sĩ đến Hầu phủ để vẽ tranh, bà ngoại và mẹ tôi cũng rất hài lòng.”

Nói xong, họ cùng nhau lên tầng hai vào căn phòng riêng. Ninh Bất Dễ đi lấy tranh, còn lại chỉ có Ngụy Kỳ Chi và Yue Ning trong phòng. Ngụy Kỳ Chi cười và rót trà cho Yue Ning, tỏ ra rất ân cần. Yue Ning nhìn thấy cử chỉ của Ngụy Kỳ Chi như vậy, liền nhướng mày lên, nhưng cũng không nói gì. Khi Ninh Bất Dễ mang tranh trở lại, họ thấy Ngụy Kỳ Chi đang cười nói với Yue Ning một cách thân thiện. Mặc dù Ngụy Kỳ Chi không phải là con trai của một gia đình quý tộc, nhưng xuất thân của anh ta ở kinh thành cũng không hề thấp; đây là lần đầu tiên Ninh Bất Dễ thấy anh ta như vậy.

  “Đây là hai bức tranh thực sự của Xu Đạo Tử, các bạn hãy xem trước…”

  Nghe vậy, Ngụy Kỳ Chi vội vàng mở cuộn tranh ra cho Yue Ning xem. Sau khi nhìn xong, Yue Ning nói: “Tôi thấy chúng rất đẹp, nhưng Tần Hoan có lẽ sẽ không thích đâu… Cô ấy thích phong cách thanh tú, nếu tặng cho Công chúa Thái Trường, chắc cô ấy cũng sẽ thích.”

  Ngụy Kỳ Chi cười và nói: “Không sao đâu; nếu bạn thích thì cứ thế đi. Ngày mai, nhà họ Ninh sẽ có thêm một bức tranh được tìm thấy từ nơi khác đến, chúng ta sẽ tiếp tục xem vào ngày mai.”

  Ninh Bất Dễ không nhịn được mà cười: “Hai người yên tâm đi; hai bức tranh thực sự này hiện tại chưa có ai khác muốn mua, nên chắc chắn sẽ không bị ai chiếm mất đâu. Công chúa có thể để Ngài Ngụy đi cùng để xem thêm; bức tranh ngày mai là bức tranh phong cảnh núi non do Qi Qianshan vẽ.”

„   Ngụy Kỳ Chi liền nói ngay: „Được thôi, thì quyết định như vậy đi, ngày mai chúng ta sẽ quay lại.“

   Ninh Bất Dễ cười đáp lại, rồi nói với Nguyệt Ninh: „Công chúa, phía tây thành còn có một phòng trưng bày tranh nữa, chúng ta có đi xem không?“

   Nguyệt Ninh trả lời một cách nhẹ nhàng: „Cũng được, anh đã hỏi rõ thông tin ở đó chưa?“

   „Tất nhiên rồi, nếu chưa hỏi rõ, làm sao tôi dám dẫn công chúa ra đây được?“

   Nguyệt Ninh có vẻ hài lòng, „Nếu vậy thì chúng ta hãy đi xem thử.“

   Hai người vừa nói chuyện vừa đi ra ngoài, Ninh Bất Dễ đi theo phía sau và tiếp tục đưa họ đến cửa phòng trưng bày tranh. Sau đó, Ngụy Kỳ Chi cùng Nguyệt Ninh đi về phía chiếc xe ngựa; anh ta còn tự tay kéo rèm để giúp Nguyệt Ninh lên xe. Sự chu đáo và tỉ mỉ này có lẽ Nguyệt Ninh không để ý đến, nhưng Ninh Bất Dễ thì nhìn thấy rất rõ. Anh ta lắc đầu và mỉm cười với vẻ bất đắc dĩ.

  ……

  ……

  Sáng hôm sau, Ngụy Kỳ Chi thực sự đã đưa Nguyệt Ninh đến phòng trưng bày tranh từ sớm. Ninh Bất Dễ đã đợi họ ở đó; khi thấy hai người đến đúng hẹn, anh ta cười nói: „Tôi tưởng các bạn sẽ đến muộn hơn mà, không ngờ lại đến sớm như vậy.“

   Ngụy Kỳ Chi cười đáp: „Hôm nay tôi đã đến đón cô ấy từ sớm, nên tự nhiên là đến sớm mà.“

   Nguyệt Ninh có vẻ điềm tĩnh; so với sự nhiệt tình của Ngụy Kỳ Chi, cô ấy có vẻ khác biệt hơn một chút. Ninh Bất Dễ mời Nguyệt Ninh vào phòng riêng để ngồi, trong khi Ngụy Kỳ Chi nói rằng mình sẽ cùng Ninh Bất Dễ đi lấy bức tranh. Hai người cùng nhau đi vào sân sau. Ninh Bất Dễ hỏi: “Nhìn thái độ của công chúa, có vẻ như anh vẫn chưa bày tỏ tình cảm của mình, phải không?“

   Ngụy Kỳ Chi lắc đầu: “Anh Ninh ơi, về vấn đề này, anh không bằng tôi đâu. Với một cô gái nhỏ như công chúa này, nếu anh bày tỏ tình cảm ngay từ đầu, công chúa sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng; không chỉ không đáp lại anh, mà có lẽ còn đuổi anh đi nữa… Như vậy, anh sẽ không còn cơ hội tiếp cận cô ấy nữa đâu…”

   Ninh Bất Dễ cười và hỏi: “Vậy anh định làm thế nào?“

   Ngụy Kỳ Chi trả lời một cách bí ẩn: “Công chúa là người trong sáng, yêu ghét rõ ràng. Tôi sẽ tận dụng việc Hầu phủ đã từng giúp đỡ tôi trước đây để gửi tặng cô ấy một món quà như một cách báo đáp ân tình. Khi công chúa th

Ninh Bất Dễ nhìn Ngụy Kỳ Chi và hỏi: “Thế nào rồi?”

  “Trong lần gặp thứ ba, công chúa sẽ tặng quà cho tôi đấy!” Ngụy Kỳ Chi nói một cách rất tự hào, “Chẳng hạn, trước đây công chúa đã tặng tôi vài cuốn sách về quân sự. Trong việc này, còn có những bí quyết khác nữa… An Dương Hầu ngài ấy bắt đầu sự nghiệp từ lĩnh vực quân sự, và công chúa cũng rất yêu thích lĩnh vực này. Khi tôi thể hiện sự quan tâm đến nó, công chúa chắc chắn sẽ cảm thấy chúng tôi có điểm chung, và thái độ của bà ấy với tôi sẽ trở nên thân thiện hơn. Nếu tôi trò chuyện nhiều hơn với công chúa, coi những chuyện của bà ấy như chuyện của mình, và luôn chu đáo với bà ấy trong mọi việc, dù là nhỏ hay lớn, thì dù công chúa có tính cách đơn giản, nhưng bà ấy không phải là người vô tình đâu. Dần dần, từ việc cảm thấy biết ơn tôi, bà ấy sẽ cảm động, và sau đó chắc chắn cũng sẽ có tình cảm với tôi…”

  “Đợi đến lúc đó mới bày tỏ tình cảm với công chúa à?” Ninh Bất Dễ không thể kiên nhẫn được và vội vàng hỏi.

  Ai ngờ Ngụy Kỳ Chi lại lắc đầu một cách bí ẩn: “Không, không, không… Lúc này cũng đừng nói gì cả…”

  Ninh Bất Dễ cười đau lòng: “Anh đã bỏ ra rất nhiều công sức, và công chúa cũng đã có tình cảm với anh rồi, tại sao anh vẫn không nói ra? Còn phải đợi đến khi nào nữa?”

  Ngụy Kỳ Chi mỉm cười: “Tất nhiên, phải đợi công chúa là người bắt đầu trước.”

  Ninh Bất Dễ nhướng mày: “Anh nói đợi công chúa bắt đầu trước? Điều đó là không thể xảy ra đâu!”

  Ngụy Kỳ Chi cười ha hả: “Ý tôi không phải là nói bằng lời đâu. Tôi sẽ đợi đến khi hành động của công chúa cho thấy bà ấy đã có tình cảm sâu đậm với tôi, lúc đó tôi mới bày tỏ rõ ràng. Anh phải biết đấy, những người phụ nữ trên đời này thường dễ trở nên kiêu ngạo khi được chiều chuộng. Nếu tôi cứ mãi chủ động và quá sự, e rằng bà ấy sẽ trở nên quá tin tưởng vào tôi, và lúc đó tôi sẽ không còn quyền lực gì nữa đâu. Tôi sẽ chỉ im lặng, để bà ấy cảm động, rung động, nhưng vẫn không chắc chắn về tình cảm của mình. Khi bà ấy đã sa vào tình huống đó, tôi chỉ cần ngồi nhìn từ xa thôi… Lúc đó, chỉ có bà ấy là người si mê tôi, còn tôi thì có thể bắt bà ấy làm bất cứ điều gì tôi muốn!”

  Ninh Bất Dễ nghe xong mà khuôn mặt có chút thay đổi, quay đầu nhìn