Khi bước vào căn phòng trong lầu Phượng Kỷ, Tần Hoan nhận thấy trang trí bên trong còn lộng lẫy và tao nhã hơn nhiều so với bên ngoài.

Yến Ly nói: “Hãy ngồi xuống trước đã, sau đó kể cho ta biết, ngươi muốn biết điều gì?”

Tần Hoan mỉm cười rồi ngồi xuống: “Tôi muốn tìm hiểu về một cô gái tên là Hồng Túy.”

Yến Ly suy nghĩ một chút, dường như có vẻ nhớ ra người này; ông liếc nhìn các thuộc hạ của mình, và một trong số họ lập tức định đi gọi người. Nhưng Tần Hoan vội vàng nói: “Đợi đã, việc này nếu hỏi trực tiếp với Hồng Túy thì không hay lắm… Cô gái tên Vân Yên kia, chính là người mà chúng ta đã gặp lần trước ở phủ quan phải không? Thay vì vậy, sao chúng ta không mời cô ấy đến đây?”

Yến Ly hiểu ý của Tần Hoan, liền nhìn người thuộc hạ mình một cái; người đó gật đầu rồi lập tức ra ngoài.

Sau khi người thuộc hạ đi ra ngoài, Yến Ly hỏi: “Trước đây, Chuyển Dương hẳn đã điều tra về người dân sống trong lầu Phượng Kỷ rồi phải không? Tại sao lần này ngươi lại tự mình đến đây? Chẳng lẽ có chuyện gì mới xảy ra sao?”

Tần Hoan cười và đứng dậy, bắt đầu quan sát chi tiết căn phòng: “Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là tôi có một giả thuyết trong đầu, nên muốn tìm hiểu thêm một chút mà thôi…”

Trang trí bên trong căn phòng rất tinh xảo: những hoa mai màu sắc rực rỡ được in trên rèm cửa màu đỏ thắm, ánh sáng rực rỡ tạo nên vẻ sang trọng cho không gian này. Các khung cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, còn những bình sứ đặt trên bàn thì lại mang phong cách thanh lịch, màu trắng tinh khôi. Gần cửa sổ có bàn trà và hộp đàn cầm, có vẻ như Yến Ly thường xuyên dùng nơi này để cùng cô gái Vân Yên ngồi uống trà và chơi đàn.

Ánh mắt của Tần Hoan chuyển sang những bức tranh treo trên tường:

“Xin hỏi Ngài, những bức tranh này do ai vẽ vậy?”

Yến Ly nghe vậy liền đứng dậy và đến bên cạnh Tần Hoan: “À, điều này thì ta cũng không biết.”

“Chúng là do thầy của Học Viện Họa Sĩ Nhuộm Mực trong thành phố vẽ đấy.”

Vừa khi Yến Ly nói xong, một giọng nói nhẹ nhàng, du dương đã vang lên. Tần Hoan quay đầu lại và ngay lập tức nhìn thấy Yun Yan – người mà họ đã từng gặp mặt trước đây. Yun Yan bước vào với dáng vẻ uyển chuyển, vẫn đầy sự đáng yêu như lần trước.

“Xin chào Ngài, xin chào Công chúa…”

Yến Ly cười nói: “Ngươi thật là nhận ra mọi người đấy… Ngươi có biết những bức tranh này không?”

Yun Yan đứng dậy, gật đầu cười và nói: “Biết ạ. Ngôi nhà này được trang trí riêng cho Ngài; ngay cả những chiếc ấm trà nhỏ nhất cũng đều được lựa chọn từ những thứ tốt nhất. Những bức tranh này đều được mua từ hiệu tranh Rạn Mực trong thành phố.”

Tần Hoan tiến lên một bước và hỏi: “Các người ở đây có quen biết với các thầy thuộc hiệu tranh Rạn Mực không?”

Yun Yan cười đáp: “Tất nhiên rồi. Cứ khoảng nửa năm một lần, các thầy ấy lại đến để vẽ lại những bức tranh mới. Đôi khi, có khách hàng yêu thích những thứ thanh lịch, họ cũng mời các thầy đến vẽ thêm vài bức tranh nữa.”

Nói xong, Yun Yan đi đến cái tủ trong phòng, mở cánh tủ ra. Bên trong tủ, Tần Hoan lập tức nhìn thấy vài cuộn tranh. Yun Yan lấy ra một cuộn và mở nó ra; trên đó là bức tranh vẽ về một chàng trai tài hoa và một cô gái xinh đẹp. Nhìn kỹ hơn, người đàn ông trong tranh chính là Yến Ly, còn người phụ nữ thì chắc chắn là Yun Yan.

Yến Ly cười hỏi: “Bức tranh này được vẽ vào dịp Tết Thu năm ngoái phải không?”

Yun Yan gật đầu: “Đúng vậy. Thầy vẽ bức tranh này chính là người của hiệu tranh Rạn Mực.”

Tần Hoan liền hỏi: “Cô có quen biết với chủ nhân của hiệu tranh, ông Ninh Đại gia không?”

Yun Yan gấp cuộn tranh lại và trả lời: “Tất nhiên là quen biết. Ông Ninh đôi khi cũng đến đây. Ông ấy rất thân thiện với Ching Mei ở đây. Tuy nhiên, ông Ninh là một người quý ông; ông chỉ đến khoảng ba bốn lần mỗi tháng thôi. Khi đến, ông ấy chỉ uống trà và trò chuyện về hội họa với Ching Mei mà thôi. Các cô gái ở đây mỗi người đều có những năng khiếu riêng; Ching Mei thì rất giỏi vẽ tranh. Nhưng so với những nghệ thuật như âm nhạc, ca múa… thì việc vẽ tranh không thể làm hài lòng khách hàng như những nghệ thuật đó được. Vì vậy, mặc dù Ching Mei có tài năng, nhưng công việc của cô ấy không mấy phát đạt. May mắn thay, nhờ được ông Ninh quan tâm, cuộc sống của cô ấy cũng khá thoải mái.”

Những cô gái trong nhà thổ thường sử dụng vẻ đẹp của mình để làm hài lòng khách hàng; hầu hết họ đều học một hoặc hai nghệ thuật nào đ

“Ở đây có một cô gái tên là Hồng Túy phải không?”

Vân Yên vội vàng gật đầu: “Cô ấy vào nhà thổ này cùng lúc với Qingmei; một người tên Qingmei, một người tên Hồng Túy, hai người họ rất thân thiện với nhau.”

Tần Hoan nhíu mắt lại, sau một lát mới hỏi tiếp: “Trước đây, có một cô gái tên là Zhong được bán đến đây, sau đó đã được ai đó chuộc ra ngoài… Cô có biết về cô ấy không?”

Vân Yên suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thưa ngài, tôi không nhớ rõ lắm… Xin ngài đợi một chút.”

Nói xong, Cloudyan đi ra ngoài rồi quay trở lại ngay sau đó: “Thưa công chúa, quả thực có một cô gái họ Zhong được bán đến đây nhưng sau đó đã được chuộc ra ngoài… Công chúa muốn hỏi về người này sao?”

“Khi cô ấy ở đây, mối quan hệ của cô ấy với ai là tốt nhất?”

Cloudyan suy nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc là với Hồng Túy nhỉ… Lúc nãy tôi đã hỏi những người hầu bên ngoài, họ nói rằng cô gái họ Zhong này còn từng đến tìm Hồng Túy để mượn tiền…”

Tần Hoan bắt đầu suy tư. Trong lúc đó, có những người hầu mang đồ ăn uống vào; Cloudyan sắp xếp mọi thứ xong rồi mời Tần Hoan và người kia ngồi xuống, trong khi bản thân cô thì đứng sang một bên để phục vụ.

Tần Hoan chỉ vào chiếc ghế và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Cloudyan do dự một chút, nhìn về phía Yến Ly; Yến Ly cười và nói: “Công chúa bảo ngồi thì ngồi đi.”

Cuối cùng, Cloudyan cũng ngồi xuống. Tần Hoan hỏi: “Mọi người trong nhà thổ này đều biết về quá khứ của Hồng Túy phải không?”

Cloudyan gật đầu: “Hồng Túy lúc đó bị chính cha ruột mình bán đến đây… Tôi đến đây sớm hơn cô ấy một năm; tôi đã chứng kiến cô ấy lúc đầu rất không muốn ở lại và còn cố gắng trốn thoát, nhưng cuối cùng vẫn bị đưa trở lại đây… Những người đến đây trước tôi đều biết chuyện này; những người cùng thời gian với Hồng Túy cũng vậy… Sau đó, cha của Hồng Túy có lần đến đây đòi tiền cô ấy… Lần đầu tiên cô ấy đã đưa tiền cho ông ta, nhưng sau đó ông ta lại đến đòi tiếp… Vì cha cô ấy nghiện rượu và hay cờ bạc, thấy tình hình này không thể tiếp tục được, Hồng Túy không còn đưa tiền nữa… Ông ta đã đến đây vài lần, nhưng mỗi lần đều bị đuổi đi… Vì vậy, tất cả mọi người trong nhà thổ này đều biết chuyện này.”

“Ngừng lại một chút, Tần Hoan hỏi tiếp: ‘Cô có biết về Thứ ba và Thứ tư nhà họ Ngô không?’”

Vân Yên mỉm cười đáp: “Tất nhiên là biết rồi. Những người có danh tiếng trong kinh thành, nhất là những người thích đến nơi chúng tôi này, tôi đều biết hết. Thứ ba nhà họ Ngô ít khi đến, nhưng mỗi lần đến ông ấy cũng luôn mời những người khác đi cùng. Tuy nhiên, hiếm khi ở lại qua đêm; phần lớn chỉ để nghe người ta đàn và uống rượu mà thôi. So với đó, Thứ tư nhà họ Ngô thì thích vui chơi hơn nhiều. Ông ấy cũng thường mời các cô gái đến phục vụ, nhưng thường chọn người nào đang hot hoặc người nào mới học được kỹ năng mới… Chưa bao giờ thấy ông ấy quan tâm đến ai lâu dài cả. Dù sao thì ông ấy cũng rất vui vẻ, không ngại gì cả, và các cô gái cũng sẵn lòng đến phục vụ ông ấy. Mặc dù ông ấy không có tài năng như Thứ ba nhà họ Ngô, nhưng với các cô gái thì ông ấy cũng khá lịch sự.”

Vân Yên nói rất chi tiết, và Tần Hoan rất hài lòng. Anh ta suy nghĩ một chút rồi hỏi Ngô Dự, và điều này cũng không hề vô lý. Bởi vì trong những nhà thổ như thế này, những thông tin được trao đổi giữa khách hàng và các cô gái thường rất đa dạng; đây quả thực là nơi lý tưởng để thu thập thông tin. Wu Qian đã từng đến đây, Triệu Gia Thú cũng đã đến đây, và Hồ Đức Toàn thậm chí còn bán con gái mình vào đây… Tất cả họ đều có liên quan đến những nhà thổ này.

Tần Hoan lại hỏi: “Cô có biết chủ nhà hàng Shuyu Zhai ở phía Đông thành, ông Vương Thủ Xương, không?”

Khi nhắc đến người này, biểu cảm của Vân Yên trở nên lộn xộn một chút. Sau một lúc suy nghĩ, cô đáp: “Có vài ông chủ họ Vương thường xuyên đến đây, nhưng tên cụ thể của họ và việc họ là chủ nhà hàng nào thì tôi không nhớ rõ lắm.”

Nói xong, Vân Yên định đứng dậy để đi hỏi…

Tần Hoan giơ tay lên: “Không cần đâu, cô Vân Yên hãy ngồi xuống đi. Những gì tôi muốn hỏi thì có lẽ đã hỏi xong rồi.”

Vân Yên nhìn Yến Ly; Yến Ly ra hiệu cho cô ngồi xuống, sau đó hỏi Tần Hoan: “Những gì bạn muốn biết đã được trả lời chưa?”

Tần Hoan cười và gật đầu: “Tất nhiên.” Nói xong, anh ta nâng cái cốc trà trước mặt lên và nói: “Cảm ơn cô, cũng cảm ơn cô Vân Yên nữa. Tôi sẽ dùng trà thay cho rượu…”

Tần Hoan đến đây không phải để ăn cơm, nhưng vì đã đến rồi và Vân Yên lại xinh đẹp như vậy, nếu không hỏi về công việc, họ vẫn có thể trò chuy

Chỉ vài câu nói qua, Yến Ly ngạc nhiên nhướng mày lên, cười khổ nói: “Có vẻ như tôi không thể đưa cô đi được rồi.”

Lúc này bên ngoài đã tối om. Yến Ly ban đầu dự định sẽ đưa Tần Hoan đi, nhưng có lẽ vì nghe thấy điều gì đó mà đã thay đổi ý định. Thực ra Tần Hoan cũng không cần Yến Ly đưa đâu; cô vội vàng nói: “Anh cứ tiếp tục công việc của mình đi, em có Bạch Anh đi cùng, chắc chắn sẽ không sao đâu.”

Nói xong, cô gật đầu với Vân Yên rồi quay người xuống cầu thang.

Yến Ly mỉm cười nhẹ, quay trở vào trong nhà. Vân Yên thấy vậy liền hỏi: “Hoàng tử tại sao lại đột nhiên không đưa Công chúa nữa vậy?”

Yến Ly cười đáp: “Không cần tôi đưa nữa mà.”

Vân Yên suy nghĩ một chút rồi quay đầu nhìn lại, nói: “Công chúa thật sự khác biệt so với những cô gái khác.”

Yến Ly nhìn cô từ đầu đến chân và hỏi: “Khác biệt ở chỗ nào vậy?”

Vân Yên đáp: “Em cũng không thể diễn tả rõ lắm… Chỉ là cảm thấy cô ấy mạnh mẽ hơn những người phụ nữ bình thường, nhưng vẻ đẹp của cô ấy lại rất chuẩn mực, phụ nữ. Điều khiến em không thể tin nổi là, trong thế giới này, một người phụ nữ lại có thể làm những việc như vậy…”

Nghe vậy, ánh mắt Yến Ly thoáng trở nên xa xôi, nhưng rất nhanh sau đó lại hiện lại nụ cười lười biếng quen thuộc, anh ôm lấy Vân Yên và nói: “Có vẻ như hôm nay tôi sẽ được nghe cô chơi đàn thật thoải mái rồi…”

……

……

Tần Hoan ra khỏi Lầu Phượng Ký, ngay lập tức nhìn thấy chiếc xe ngựa đang đợi bên ngoài. Không nói thêm gì, cô đi thẳng đến xe, kéo rèm lên và lên xe. Nhưng ngay lúc cô kéo rèm lên, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn… Ngay lập tức sau đó, một cánh tay dài bất ngờ vươn ra, kéo cô vào trong xe một cách không cho cô kịp phản ứng.

Tần Hoan rơi vào vòng tay ai đó; mùi hương quen thuộc lan tỏa xung quanh. Khi rèm xe được kéo lên xuống, ánh đèn lấp lánh bên ngoài chiếu rõ khuôn mặt tuấn tú của Yến Trì. Tần Hoan ngạc nhiên hỏi: “Sao anh lại ở đây?”

“Yến Trì ôm lấy cô ấy và siết mạnh vào lưng cô ấy khi nghe thấy những lời đó, rồi nói: ‘Cô dám nói sao? Nếu không biết là Yến Ly đã đưa cô đến đây, tôi đã xông vào ngay lập tức.’”

Tần Hoan bối rối, cuối cùng mới hiểu vì sao Yến Ly lại đột nhiên thay đổi quyết định như vậy.

Tần Hoan cười và hỏi: “Anh đã chờ bao lâu rồi?”

Yến Trì cau mày và nói: “Dù là để hỏi về vụ án, cũng nên để Zhan Yang và những người khác đến xử lý. Tại sao anh lại có thể vào nhà thổ được?”

Tần Hoan đẩy ngực Yến Trì ra xa một chút và nói: “Tại sao tôi không thể? Những cô gái trong Phượng Kỳ Lâu đều xinh đẹp và quyến rũ vô cùng. Các anh đến được, tôi lại không được à?”

Yến Trì nhướng mày và ôm cô ấy sát hơn: “Tôi bao giờ đến đó cả?”

Tần Hoan cười khẽ và bắt đầu nói về chủ đề thực sự: “Zhan Yang và những người khác đã đến đó, nhưng những gì họ kể cho tôi chỉ là những lời truyền tai mà thôi. Những lời truyền tai không thể giống hệt nhau từng chữ một. Vì vậy, hôm nay tôi đến đây để hỏi những điều mình muốn biết.”

Yến Trì nắm lấy tay Tần Hoan và nhìn chiếc áo nam mà cô ấy đang mặc, rồi hỏi: “Cô đã hỏi được những gì?”

Tần Hoan tiến sát hơn và kể sơ qua những gì mình đã tìm hiểu được hôm nay. Cô tiến lại gần là để giảm âm lượng, sợ người ngoài nghe thấy, nhưng hơi thở nóng bức của cô phả vào mặt Yến Trì, khiến anh bắt đầu cảm thấy xao nhãng.

Chiếc xe ngựa đã bắt đầu di chuyển, hướng thẳng về phía Hầu phủ. Sau khi Tần Hoan kể xong, Yến Trì nói: “Nếu cô đã có những suy đoán nhất định, việc giải quyết vấn đề này sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Tần Hoan gật đầu: “Nhưng kẻ sát nhân rất khéo léo; cho đến nay vẫn chưa có bằng chứng chính xác nào, vì vậy chúng ta vẫn cần phải chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Nói xong, Tần Hoan lại hỏi: “Các việc liên quan đến quân độiTháng Chạp Xi đã xong chưa?”

Khi được hỏi về điều này, khuôn mặt của Yến Trì trở nên u ám; những suy nghĩ lãng mạn cũng biến mất hoàn toàn: “Chưa xong đâu. Những người phụ trách công tác vận chuyển ở các khu vực Tây Bắc thực sự có liên quan đến những người trong quân độiTháng Chạp Xi, và đã có quan lại triều đình dâng đơn cáo buộc cha tôi.”

“Cáo buộc Công tước Ruì vì quản lý không nghiêm ngặt ư?”

Yến Trì gật đầu: “Không chỉ vậy, còn có người nói rằng cha tôi thiên vị người thân. Quân độiTháng Chạp Xi đã nằm dưới sự quản lý của cha tôi suốt bao năm nay; việc tìm ra sai sót đối với họ thật sự rất dễ dàng.”

Tần Hoan nhận ra rằng tình hình đang trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu trước đây chỉ là những suy đoán, thì giờ đây đã có thể khẳng định chắc chắn rồi. Cô ngồi thẳng dậy và hỏi: “Anh định làm thế nào?”

Yến Trì dừng lại một chút, rồi nói: “Hãy chờ thêm một tháng nữa. Nếu không có tin tức tốt gì, có lẽ tôi sẽ phải quay trở vềTháng Chạp Xi.”

Tần Hoan thở dài. Đây chính là kết quả tồi tệ nhất… Chỉ khi Công tước Ruì không thể kiểm soát tình hình nữa, Yến Trì mới quyết định trở về. Nhưng liệu Hoàng đế có cho phép anh ấy đi không?

“Nếu anh muốn quay trở về, Hoàng đế có chấp thuận không? Hiện tại anh đang giữ chức vụ tại Bộ Hình luật mà.”

Yến Trì trầm ngâm một lúc; rõ ràng anh ấy đã nghĩ đến vấn đề này từ lâu, và nó thực sự không hề đơn giản chút nào. Thấy Tần Hoan nhìn mình chăm chú, anh mỉm cười và nói: “Cứ yên tâm đi. Nếu thực sự đến lúc đó, tôi sẽ có cách giải quyết.”

Tần Hoan tự nhiên không thể hoàn toàn yên tâm, nhưng cũng không muốn làm Yến Trì lo lắng, nên chỉ đành gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. “Được thôi, miễn là anh biết rõ phải làm gì là tốt rồi. Hiện tại, anh hãy tập trung vào việc quản lý quân độiTháng Chạp Xi đi; những vụ án ở đây thì không cần anh quan tâm nữa.”

Yến Trì ôm chặt lấy Tần Hoan: “Ngày mai tôi sẽ đến văn phòng tri phủ một chút. Về vụ án này, vì lý do tình cảm lẫn lý lẽ, tôi không thể thực sự bỏ mặc nó được. Còn em thì dù đi đâu, cũng phải đảm bảo rằng Bạch Anh luôn đi theo em, không được rời xa.”

Tần Hoan vội vàng đồng ý. Khi chiếc xe ngựa tiến gần đến phía đông, cô nghiêng người vào vòng tay của Yến Trì. Họ đã không gặp nhau nhiều ngày rồi; chỉ