Trong chiếc xe ngựa, Lâm thị cắn răng chịu đựng nước mắt trào ra; bên cạnh, cô hầu gái Rain thở dài và nói: “Thưa phu nhân, xin đừng buồn quá. Làm cha mẹ, ai cũng mong con cái mình sống tốt. Dù cô gái thứ năm có những lựa chọn khác biệt… nhưng nhìn vào hiện tại, cuộc sống của cô ấy cũng không tồi tệ lắm. Khi cô ấy đã chọn con đường này, chúng ta chỉ có thể mong cô ấy được sống tốt hơn mà thôi.”

Lâm thị hít sâu một hơi, lau đi nước mắt trên mặt. Dù Rain không phải là người trong gia đình, nhưng đến lúc này, dù phải mất mặt đến mức nào, cô vẫn muốn giữ lại chút danh dự cho mình: “Đều là lỗi của tôi… Tôi đã không dạy dỗ con gái mình đúng cách, và bây giờ, cô ấy trở thành như vậy, cũng là tại tôi.”

Rain thở dài: “Cũng không thể trách ngài được. Trước đây, cô gái thứ năm luôn là người được ngài yêu thương nhất; làm sao ngài nỡ nói lời nặng nề với cô ấy được? Một số đứa trẻ còn nhỏ, chúng thực sự không thể chịu đựng được những áp lực lớn.”

Lời an ủi của Rain cũng không mấy hiệu quả; hơn nữa, bản thân cô cũng cùng Hồ thị tức giận với Tần Tương và cảm thấy khinh thường Lâm thị… Nhưng dù sao, Lâm thị vẫn là phu nhân của gia đình này, nên Rain vẫn biết phải giữ thái độ đúng mực.

Lâm thị lắc đầu và không nói thêm gì nữa, nhưng trong khoảnh khắc đó, cô đã quyết định một việc quan trọng.

Tần Tương giờ đây đã trở thành thiếp thân của gia đình Thành Vương. Nếu một thiếp thân tự ý bỏ trốn, bị gia đình Thành Vương bắt về và trừng phạt thì cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Lúc trước, khi gia đình Thành Vương tiếp nhận người mới đến, đó là cơ hội duy nhất của Tần Tương… Nhưng vì bản thân cô không giành lấy cơ hội đó, từ nay về sau, cô chỉ có thể chia tay với Tần thị… Và cô càng không thể ở lại kinh thành được nữa. Không chỉ vì địa vị của mình là phu nhân, mà còn vì con gái mình đã trở thành thiếp thân của người khác… Làm sao cô có thể ở lại một cách công khai như vậy được?

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển về phía đông, và rất nhanh sau đó, chúng đã trở lại nơi mà Trung Dũng Hầu Phủ đã từng ở. Lâm thị lau mặt, và khi xuống xe, ít nhất trên mặt cô cũng không còn dấu vết của nước mắt nữa. Rain đồng hành cùng Lâm thị đi về phía sân chính… Ở đó, Hồ thị đang chờ đợi cô.

Khi thấy Lâm thị trở về, Hồ thị vội vàng đến chào đón: “Em gái yêu, đã gặp được Xiang Nhi chưa?”

Đôi mắt của Lâm thị lại đỏ lên, cô gật đầu: “Đã gặp rồi, chúng tôi cũng nói vài câu với nhau… Nhưng đến lúc này, em không thể đưa cô ấy đi được; cô ấy… cũng không muốn đi cùng em đâu. Chị dâu ơi, việc này thực sự làm phiền các chị rồi.”

Hồ thị vội vàng mời Lâm thị ngồi xuống: “Không sao đâu, chúng ta đều là gia đình một nhà mà… Em đừng ngại ngùng nhé.”

Lâm thị ngồi xuống, người hầu bàn mang đến trà nóng. Hồ thị tiếp tục nói: “Em đừng buồn hay giận dữ nhé. Dù Xiang Nhi quyết định thế nào, cô ấy vẫn là con gái của em mà. Chỉ là bây giờ, vì có sự cản trở từ phía nhà Thành Vương, việc liên lạc giữa hai chúng ta khá khó khăn thôi.”

Không chỉ khó khăn thôi… Khi nghĩ đến việc mình bị ép phải rời đi qua cửa sau, khi nghĩ đến căn phòng tối tăm ấy, trái tim Lâm thị đau nhói lên. May mắn thay, Hồ thị là người biết cách nói chuyện một cách nhẹ nhàng và đầy thông cảm. Thấy cô im lặng, Hồ thị tiếp tục nói: “Vì đã đến đây rồi, em đừng suy nghĩ quá nhiều về những chuyện đó nhé. Em đã nhiều năm không về kinh thành rồi; hãy nghỉ ngơi thật thoải mái vài ngày đi. Ngày mai là đám cưới của Shuang Nhi, em còn phải tham dự nữa đấy. Sau đám cưới, khi em đã nghỉ ngơi đủ rồi, chị sẽ dẫn em đi dạo. Đến tháng Năm, hoa du đường phía sau đình Jing An sẽ nở rất đẹp; chúng ta có thể cùng nhau đến đó thắp hương và ngắm hoa.”

Nụ cười của Lâm thị trở nên đắng cay; cô nhấp môi một cái rồi mới nói: “Chị dâu ơi, em không dám ở lại lâu hơn nữa.”

Hồ thị ngạc nhiên: “Em gái yêu, ý em là gì vậy?”

Lâm thị tiếp tục nói: “Về đám cưới của Shuang Nhi, nếu em can thiệp vào, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ đến chuyện của cha cô ấy… Điều đó sẽ rất xấu cho cô ấy. Lần này em đến đây, vốn dĩ cũng ít người biết… Em nghĩ rằng sáng mai em sẽ trở về Jinzhou ngay. Shuang Nhi là đứa con mà em chăm sóc từ nhỏ; dù em không yêu thương cô ấy bằng Xiang Nhi, nhưng cô ấy vẫn là người thân trong lòng em. Về chuyện đám cưới của cô ấy, chị và anh trai em mới là người phù hợp nhất để lo liệu. Gia đình Hạc chắc chắn sẽ không đối xử tệ với cô ấy, vì danh dự của Hầu phủ. Nếu em ở lại thêm một ngày nữa, chỉ là thêm một ngày phiền toái mà thôi…”

“Không ngờ Lâm thị lại quyết đoán đến thế… Nhưng em gái yêu, cách em làm này…”

Lâm thị lắc đầu: “Những điều tôi nói, chị chắc hẳn đã suy nghĩ rồi. Sương Nhi xa xôi đến kinh thành, vốn dĩ chỉ để tránh cái tiếng xấu của cha mình; việc tôi ở lại đây thực sự là gánh nặng cho mọi người. Chị hãy giúp tôi nói chuyện với anh trai nhé. Sáng mai tôi sẽ rời đi ngay. Hơn nữa, cô bé Vân Hà cũng muốn trở về Kim Châu; lần này tôi sẽ đưa cô ấy đi cùng.”

Thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt Lâm thị, Hồ thị thở dài: “Được thôi, tôi sẽ nói chuyện với ông Hoàng gia ngay bây giờ.”

Lâm thị gật đầu, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, sau đó cúi chào Hồ thị rồi quay trở về phòng khách.

Khi Lâm thị đi rồi, Hồ thị liền nhìn về phía bà Ngộ Mập Mập và nghe bà kể lại tất cả những gì đã xảy ra trong dinh thự của Thành Vương. Nghe xong, Hồ thị vỗ ngực tức giận: “Chẳng trách cô ấy tức giận đến thế… Không muốn ở lại thêm một ngày nào nữa! Kẻ Tần Tương đó thật là không biết điều thiện, còn nghĩ đến mặt mũi của Hầu phủ nữa… Thật là đáng ghét và đáng cười!”

Bà Ngộ Mập Mập cũng bất lực nói: “Cô ấy còn trang điểm lòe loẹt, đeo đầy trang sức lấp lánh… Cứ như thể muốn mọi người biết rằng Thành Vương đã tặng cô ấy những thứ đó vậy… Dù có được tặng thêm gì đi nữa, cô ấy cũng chỉ là một trong những người phụ nữ trong dinh thự của Thành Vương mà thôi… Cô ấy không bao giờ nghĩ đến việc bà Ba – người phụ nữ hiểu chuyện – đã tát cô ấy rồi bỏ đi… Nghĩ lại thật là đáng thương…”

Nghĩ đến Lâm thị, Hồ thị cũng thở dài: “Cô ấy vốn dĩ cũng là người có con cái rồi… Nhưng bây giờ… Ồi, ban đầu cô ấy còn trẻ hơn tôi hai tuổi nữa… Bây giờ nhìn vào thì lại già hơn tôi cơ… Thật là không may…”

Sau một lúc suy nghĩ, Hồ thị nói: “Vì cô ấy đã quyết định rời đi rồi, chúng ta cũng không nên giữ cô ấy lại nữa… Em hãy nhanh chóng sắp xếp mọi thứ cho chu đáo nhé… Sau chuyến đi này, không biết cô ấy còn có cơ hội trở lại kinh thành nữa hay không…”

“Y Mã Mã vội vàng đáp lời rồi quay ra bên ngoài để sắp xếp các thủ tục cho việc Lâm thị rời đi vào ngày mai.”

Lâm thị trở về phòng khách, ngồi một lúc mới bình tĩnh lại được. Cô gọi Lão Hà đến, và ngay khi Lão Hà hỏi, “Thưa phu nhân, bà đã gặp cô chủ nhỏ chưa? Hiện giờ cô ấy thế nào? Bà ấy nói gì?”

Lão Hà vốn có mối quan hệ chủ-tớ kéo dài nhiều năm với Tần Tương, nên khi nghe câu hỏi này, lòng Lâm thị lại đau buồn và bắt đầu khóc. Thấy vậy, Lão Hà cũng bật khóc theo. Lâm thị không muốn nói về những chuyện không vui liên quan đến Tần Tương, hai người đã khóc mãi cho đến khi Lâm thị nói: “Tôi định sẽ rời khỏi kinh thành vào sáng mai, em cùng tôi về Kim Châu đi.”

Lão Hà ngạc nhiên nhưng không dám hỏi thêm. Lâm thị tiếp tục nói: “Tôi đã chuẩn bị một số đồ đạc, em hãy mang chúng đến cho cô chủ nhỏ thứ sáu.”

Nói xong, cô sai một cô hầu gái mang đến hai gói đồ lớn. Nhìn qua, Lão Hà thấy bên trong toàn là trang sức quý giá và tiền bạc. Cô ngạc nhiên: “Nhiều đến thế sao…”

Lâm thị cười đắng: “Ban đầu những thứ này đều dành cho cô chủ nhỏ thứ năm, nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa. Những thứ này e rằng cô ấy sẽ không thèm nhìn đến. Tôi là mẹ của Sương Nhi, vậy thì coi như đây là của hồi môn tôi dành cho con gái mình; em hãy mang chúng đến cho cô ấy đi.”

Lão Hà hiểu rằng Lâm thị và Tần Tương chắc chắn sẽ chia tay trong không hòa thuận, nên không dám hỏi thêm gì nữa. Cô cầm những gói đồ đó đi tìm Tần Sương. Hôm qua, Tần Sương mới gặp Lâm thị một lần; khi thấy Lão Hà mang theo những đồ hồi môn đó, lòng cô cũng bất ngờ. Nghe nói Lâm thị sẽ rời đi vào ngày mai, Tần Sương vội vàng tìm Tần Hoan để cùng nhau đến thăm Lâm thị. Tuy nhiên, khi đến phòng khách, họ không thấy Lâm thị ở đó.

“Công chúa, cô chủ nhỏ thứ sáu ơi… Phu nhân vừa trở về đã đi ngủ ngay. Ngày mai sáng sớm phu nhân sẽ lên đường, các bạn không cần đến tiễn đâu. Công chúa thì không cần phải nói gì nữa; còn cô chủ nhỏ thứ sáu, bạn sắp lấy chồng rồi… Phu nhân sợ rằng việc ở lại sẽ gây phiền toái cho bạn, nên việc phu nhân đi sớm cũng là vì tốt cho bạn thôi. Bạn là người mà phu nhân nuôi dưỡng từ nhỏ; phu nhân mong rằng sau khi bạn lấy chồng, cuộc sống của bạn sẽ hạnh phúc.”

“”

   Tần Sương đôi mắt hơi đỏ hoe; mặc dù Lâm thị không đối xử tệ với cô so với Tần Tương, nhưng rõ ràng cô ấy không phải là con ruột của Lâm thị. Người mẹ kế này cũng đã cố gắng hết sức rồi… “Mẹ có nghiêm trọng không? Hôm nay chẳng phải mẹ đã đi gặp Tần Tương sao?”

   Cô hầu gái nói với vẻ lo lắng: “Công chúa thứ năm đã làm tổn thương lòng bà; bà vừa buồn lòng, vừa không muốn gây rắc rối cho cuộc hôn nhân của công chúa, nên quyết định sẽ rời đi vào sáng mai. Nhưng công chúa yên tâm, chúng tôi sẽ chăm sóc bà; sức khỏe của bà không sao cả… Chỉ là lúc này… thực sự không thể gặp công chúa và công chúa chủ nhân được.”

   Tần Sương thở dài: “Khi mẹ đi rồi, không biết khi nào mới được gặp lại… Vì mẹ không muốn gặp chúng tôi, thì con sẽ quỳ xuống cúi đầu trước cửa nhà để tạm biệt mẹ…” Nói xong, cô thực sự quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần trước cánh cửa mở hé. Cô hầu gái cũng cảm thấy rất buồn. Sau khi đứng dậy, Tần Sương còn dặn dò thêm vài điều rồi rời đi. Bên trong căn phòng, Lâm thị đang rơi nước mắt; việc trở về kinh thành này thực sự đã làm mất hết danh dự và phẩm giá của cô… Dù vì lý do gì đi nữa, cô chỉ muốn rời đi ngay lập tức.

   Đi về phía sau, Tần Sương tiếp tục thở dài: “Từ nhỏ đến lớn, mẹ chưa bao giờ thiếu thốn gì cho con, cũng chưa bao giờ đối xử tệ với con… Nhưng vì mẹ không muốn thấy con thành công hay xuất sắc, nên mẹ cứ để con tự do làm theo ý mình… Thêm vào đó, Tần Tương luôn xúi giục con, khiến con càng trở nên thiếu kiềm chế hơn… Nhưng so với những gia đình quý tộc khác đối xử tệ với các con gái riêng tư, mẹ vẫn chưa bao giờ làm điều đó… Mẹ cũng là một người kiêu hãnh… Lần này, Tần Tương thực sự đã làm mẹ tổn thương sâu sắc… Sau này, có lẽ sẽ không còn cơ hội gặp lại mẹ nữa…”

   Nghĩ về quá khứ của Tần Sương, Tần Hoan không khỏi cảm thấy buồn cười: “Lúc đó, em luôn nghĩ mãi về anh Ho của mình…” Khi nhắc đến Hồ Ninh, khuôn mặt Tần Sương đỏ lên; nỗi buồn trong lòng cũng dường như phai nhạt đi một chút… Rồi đột nhiên, cô nhìn Tần Hoan và hỏi: “Ồ, nhớ ra rồi… Lúc đó, em cũng từng thích Hồ Ninh đấy phải không? Sao bỗng nhiên lại thay đổi như vậy…”

Tần Hoan chớp mắt và nói: “Ai bảo tôi thích anh ta chứ! Lúc đó tôi chưa từng gặp người đàn ông nào khác cả; chỉ vì nhìn thấy anh ta nên mới nhìn lâu hơn một chút thôi. Còn bạn lại nhìn tôi như vậy, nên mới nghĩ rằng tôi thích anh ta… Những kẻ giả vờ yếu đuối, hiền lành như anh ta ấy, tôi chẳng hề thích đâu.”

   Tần Hoan nói một cách rất tự tin; ngay cả Tần Sương cũng cảm thấy mình đã hiểu lầm, nhưng lại không thể xác định được điều gì sai sót, nên liên tục hỏi Tần Hoan mãi. Hai người cãi vã suốt đường và cuối cùng trở về Tùng Phong Viện.

  Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Lâm thị đã rời khỏi Hầu phủ. Từ khi vào kinh đến khi rời đi, chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, Lâm thị đã trải qua những ngày rất khổ sở. Tần Sương và Tần Hoan vẫn muốn tiễn Lâm thị, nhưng không ngờ anh ta đi rất sớm. Chỉ có Hồ thị và Tần Thuật nghe tin mới vội vàng dậy để tiễn anh ta. Khi không thể tiễn đến nơi anh ta đi, Tần Sương lại cảm thấy rất buồn bã.

  Tuy nhiên, chỉ một ngày nữa là đến ngày cưới. Tần Sương chẳng kịp buồn bã lâu đã bị những người chuẩn bị phòng cưới làm phiền không ngớt. Theo phong tục của Đại Chu, ngày trước khi cưới, bạn bè thân thiết và các chị em nhà gái sẽ cùng nhau trang trí phòng cưới cho cô dâu. Vì Tần Sương không quen biết nhiều cô gái giàu có ở kinh thành, nên cô đã mời Mạnh Dao và Hầu phủ đến giúp đỡ. Dù Tần Triệu Vũ không đến, nhưng vẫn có người mang quà đến. Những người làm công việc trang trí phòng cưới đều là người hầu; mấy người bạn gái ngồi lại với nhau uống trà và đùa cợt với cô dâu.

  “Cậu Xue thực sự là một người tốt; cha tôi cũng biết về anh ấy. Trong kinh thành này, có rất nhiều thanh niên trẻ tuổi, nhưng hầu hết đều là những người con nhà giàu lười biếng, chỉ biết sống trong xa hoa. Chỉ có những người thực sự có năng lực mới được mọi người coi trọng. Mặc dù gia đình Xue không phải là gia đình giàu có, nhưng ở nơi như kinh thành này, những người có năng lực thực sự luôn sẽ được người quý tộc chú ý đến. Khi bạn kết hôn với anh ấy, chắc chắn bạn sẽ sống rất hạnh phúc.”

  Mặc dù đang sắp lên đường cưới, nhưng Mạnh Dao vẫn nói những lời này một cách chân thành. Ánh mắt Tần Sương bỗng sáng lên: “Thật sao?”

Tôi cũng không biết đâu; khắp kinh thành toàn là những người quyền quý, những người có địa vị thấp hơn chắc sẽ rất khó để nổi bật lên được…

Yue Ning cười nói: “Ở kinh thành, dù quyền quý nhiều nhưng cơ hội cũng nhiều. Chỉ cần cố gắng, không lo không thể thành công đâu.”

Tần Sương Nghĩ lại thì cũng đúng. Kinh thành thực sự dễ dàng để nổi bật hơn so với những nơi khác. Nhưng ở đây, mọi người đều đang tranh đua gay gắt; muốn tỏa sáng thì phải có thực sự tài năng mới được.

Tần Sương Tôi không quá hiểu về Xue Qingshan, nhưng mọi người đều nói rằng cô ấy rất giỏi giang, chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng đâu.

“Hehe, tôi cũng không mong muốn giàu có lắm đâu. Thực ra, chỉ cần cuộc sống như nhà họ họ đang có thì tôi đã rất hài lòng rồi.”

Tần Sương Vừa nói vừa rót trà cho mọi người. Yue Ning thấy cô ấy như vậy liền mỉm cười; cô bé thứ sáu của gia đình Qin trước đây từng khiến người ta ghét bỏ, nhưng bây giờ thì trở nên dễ thương hơn nhiều rồi. Mạnh Dao Không biết Tần Sương ngày xưa thế nào… Nhưng từ đầu tôi đã cảm thấy cô ấy thật may mắn. “Cô ấy không tham lam, không tranh đấu, chắc chắn sẽ sống hạnh phúc. Giá như mọi người ở kinh thành đều giống cô ấy thì tốt biết mấy.”

Tần Sương Thở dài: “Vấn đề là tôi không có vẻ đẹp, không có xuất thân tốt, cũng không có kiến thức gì cả… Dù muốn cố gắng thì cũng không thể làm được. Vậy thì tôi cũng chỉ có thể sống như này mà thôi…”

Mạnh Dao Cảm thấy Tần Sương thật đáng yêu. Tần Hoan trêu cợt: “Cô ấy dám nói như vậy à? Nhưng thực ra cô ấy cũng không hoàn toàn không có gì cả đâu… Hôm qua đêm, ai là người đã dậy lúc nửa đêm để ăn một đĩa bánh gạo nếp vậy?”

Mạnh Dao và Yue Ning cùng cười lớn. Tần Sương mặt đỏ bừng, muốn gãi Tần Hoan: “Ôi trời! Sao cô ấy lại nhắc đến chuyện đó nữa!”

Cả căn phòng tràn ngập tiếng cười. Đến buổi chiều, Mạnh Dao và Yue Ning Phương Tài lần lượt cáo từ. Tần Hoan và Tần Sương tự mình tiễn họ ra cổng nhà. Khi vừa tiễn xong Yue Ning và người bạn, họ bỗng thấy một viên chức từ ty cai quản thành phố đang đi ngựa đến. Tần Hoan nhìn kỹ, thì ra đó chính là Tong Yu…

Tông Dư cưỡi ngựa đến nơi, vừa đến cửa thì gặp Tần Hoan, liền vội vàng xuống ngựa và chào hỏi: “Công chúa! Kính bái công chúa!”

  “Sao anh lại đến đây?! Phải là Đầu mục Triển sai anh đến phải không?”

  Tông Dư gật đầu và tiếp lời: “Dã tích của nạn nhân thứ năm đã được xác định rồi; đúng là một thợ mộc. Trước đây, ông ta từng là tín đồ xuất gia tại chùa Pháp Hoa ở ngoài thành phố, có danh hiệu Huệ Tín. Sau đó, do vi phạm quy tắc của chùa, ông ta bị đuổi đi và buộc phải cạo đầu trở lại đời thường, đổi tên thành Vương Tín. Hiện nay, ông ta sống ở phía nam thành phố, làm những công việc linh tinh. Vì chỉ có mình ông ta sống ở đó, nên khi ông ta qua đời, cũng không ai đến tìm kiếm. Chúng tôi đã khám phá khu vực đó và có người nhận ra ông ta. Nhà của ông ta rất đơn sơ, và chúng tôi cũng không tìm thấy bất kỳ manh mối hữu ích nào.”

  Hít một hơi dài, Tông Dư nói tiếp: “Bình thường, khi không có việc gì để làm, ông ta chỉ là một người lười biếng. Không hiểu sao ông ta lại có mặt trong xưởng xay đó. Hiện tại, Đầu mục Triển vẫn đang điều tra sự việc này. Biết rằng công chúa đang bận rộn với việc chuẩn bị lễ cưới của Hầu phủ, nhưng Đầu mục Triển cũng lo lắng cho công chúa, nên mới sai tôi đến báo tin.”

  Tần Hoan gật đầu và nói: “Phải đến ngày kia tôi mới có thể đến ty cảnh sát được. Anh và Đầu mục Triển hãy cẩn thận nhé. Hơn nữa, tối mai lại là giờ tốt để tổ chức lễ cúng, Đầu mục Triển đã sắp xếp xong chưa?”

  Tông Dư vội vàng gật đầu: “Xin công chúa yên tâm, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

  Thấy mọi thông tin cần truyền đạt đã được gửi đến, Tông Dư không ở lại lâu nữa, lại chào hỏi một lần nữa rồi cáo từ.

  Tần Hoan thở dài một hơi, sau đó cùng với Tần Sương quay trở về. Tần Sương tò mò hỏi: “Chẳng lẽ ngày mai lại có người chết nữa sao?”

  Tần Hoan lắc đầu: “Không biết đâu… Hy vọng là không.”

  Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tần Sương, Tần Hoan cười nói: “Đừng lo lắng quá. Ngày mai, lễ cưới của em diễn ra vào ban ngày, em sẽ được đưa đi sớm mà. Đừng nghĩ đến những chuyện đó nữa… Chúng ta hãy đi xem còn thiếu sót gì chưa để chuẩn bị kịp thời.”

  Tần Sương liền ôm lấy cánh tay của Tần Hoan và nói: “Vậy tối nay em sẽ ngủ cùng anh, đây là đêm cuối cùng rồi đấy!”

  Tần Hoan cười và đáp: “Được

Nói đến đây, khuôn mặt của Tần Sương bỗng nhiên đỏ bừng lên; cô vội vàng giơ tay muốn gãi Tần Hoan, “Một cô gái như em mà dám nói những điều này… Nếu có người khác nghe thấy thì sao nhỉ… hừm…”

Hai người bước vào sân, kiểm tra lại mọi thứ cần chuẩn bị cho ngày mai. Hồ thị càng thêm lo lắng, liền dẫn những người hầu vào bếp để kiểm tra kỹ lưỡng. Ngày mai, Hầu phủ cũng sẽ tổ chức tiệc; mặc dù số người đến chắc chắn không đông bằng ngày Tần Triệu Vũ tổ chức đám cưới, nhưng vẫn không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Trong khi đó, Tần Hoan đã đến sân của Tần Sương từ rất sớm.

Đêm dần trở nên tối đen, nhưng Tần Sương lại không thể ngủ được. Cô liên tục kéo Tần Hoan ra nói chuyện: “Ngày mai em sẽ phải lên xe hoa đi đến nhà gia đình Xue… Nếu công tử Xue hoàn toàn không thích em thì sao? Nếu cha mẹ nhà Xue gây khó dễ cho em thì sao? Nếu… Tần Hoan ạ, em rất sợ… Nếu Xue Qingshan không tốt như chúng ta tưởng thì sao?”

Tần Hoan cười và nói rằng Tần Sương đã hỏi những câu này hàng trăm lần rồi, và cô cũng đã giải thích cho cô ấy hàng trăm lần nữa. Cô chỉ có thể nói: “Nếu em không ngủ ngon tối nay, ngày mai mắt em chắc chắn sẽ sưng đỏ, khuôn mặt cũng sẽ trở nên u ám… Dù có trang điểm thì cũng không thể che giấu được đâu. Lúc đó, nếu công tử Xue nhìn thấy thì chắc chắn sẽ nghĩ gì đó…”

Nghe vậy, Tần Sương lập tức hoảng sợ: “Được rồi, được rồi… Em sẽ ngủ ngon thôi.”

Tần Hoan quay lại nhìn Tần Sương và vỗ nhẹ lên vai cô vài cái: “Thì hãy yên tâm đi… Bạn đang tự làm mình sợ hãi thôi.”

Nghĩ đến việc mình sẽ trở thành một cô dâu xinh đẹp vào ngày mai, Tần Sương không dám nói thêm gì nữa, lẩm bẩm vài câu rồi cũng ngủ thiếp đi. Và thực tế đã chứng minh rằng Tần Sương là một người rất thoải mái; không lâu sau, Tần Hoan đã nghe thấy tiếng cô ấy ngáy. Cô cũng mỉm cười và quay người đi ngủ.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Tần Hoan và Tần Sương đã bị gọi dậy. Tần Hoan là em gái của Tần Sương; cô không cần ra ngoài tiếp khách mà chỉ phải giúp đỡ trong phòng riêng. Những người hầu gái đã được chuẩn bị sẵn từ trước ùa vào, kéo Tần Sương đi tắm rửa, trang điểm liên tục; lúc thì cái này mất, lúc lại cái kia biến mất… Tần Hoan cũng giúp đỡ họ tìm kiếm từng thứ một. Khi trang điểm cho Tần Sương gần xong, bên ngoài trời đã sáng rõ. Bà Nguyệt Mã Ma mang theo vài món ăn nhẹ và một bát canh sâm quế đến. Tần Sương đã đói lả, vội vàng ăn ngay, nhưng lại không dám ăn nhiều.

Sau khi ăn xong, các người hầu thay cho cô bộ trang phục cưới rực rỡ. Chiếc váy cưới màu đỏ thắm, được may thành nhiều tầng lớp, phủ kín cơ thể Tần Sương. Sau khi thay đồ xong, người phụ nữ có tên Toàn Phúc đã buộc tóc cô lại và đeo lên cho cô từng món trang sức. Khi mọi việc hoàn tất, cuối cùng cô được thoa son môi và phấn má; vậy là trang điểm của cô dâu mới đã xong xuôi.

Tần Sương phải đội một đống trang sức nặng nề trên đầu, khuôn mặt nhăn lại thành một “gói bánh bao nhỏ”. Không lâu sau, Yếp Ninh và Mạnh Dao đến. Hai người bước vào phòng riêng và thấy Tần Sương đã trang điểm xong, liền đến chúc mừng cô. Mặc dù chiếc váy cưới dày đặc khiến cô cảm thấy khó chịu, nhưng hôm nay, Tần Sương thật sự rất xinh đẹp.

Trước đây, Tần Sương có thân hình hơi mập mạp và vẻ hung hăng hiện rõ trên khuôn mặt; nhưng bây giờ, cô đã trở nên thon gọn hơn, đôi mắt cũng trở nên kín đáo và thanh tú hơn nhiều. Tổng thể, cô đã thay đổi rất nhiều. Trang điểm hôm nay làm cho cô trở nên càng thêm tinh xảo và quyến rũ; cùng với chiếc váy cưới màu đỏ thắm, cô trông thật là duyên dáng và rực rỡ.

“Mọi người đều nói rằng con gái khi trở thành cô dâu mới thì trông đẹp nhất… Hôm nay, Sương Nhi thực sự rất xinh đẹp; chắc chắn công tử Tiết sẽ phải ngẩn ngơ trước cô ấy…”

Nghe Mạnh Dao nói vậy, Nguyệt Ninh cũng đồng ý: “Quả thật là may mắn, một người đàn ông mộc mạc như Hạc Thanh Sơn lại có được một người vợ xinh đẹp như vậy…”

Tần Sương đã trang điểm son phấn rồi, nhưng nghe lời này, má cô ấy đỏ bừng như quả táo vậy: “Các bạn đừng trêu chọc tôi nữa… Cái này đè lên đầu tôi khiến tôi gần như không thở được nổi… Đừng cười tôi nữa…”

Tần Hoan liền vỗ vai Tần Sương: “Hôm nay là ngày vui của em đấy, sao lại nói đến ‘chết’ được? Tôi nói em xinh lắm hôm nay mà em còn không tin à? Mạnh Dao và công chúa cũng nói vậy mà em vẫn không tin! Phải đến lúc Hạc Thanh Sơn khen ngợi em thì mới tin sao?”

Nghe vậy, mặt Tần Sương càng đỏ hơn. Trong căn phòng, mọi người cứ cười đùa không ngừng. Chẳng mấy chốc, Hồ thị và bà Dung Mã Ma đã đến; Hồ thị còn dẫn theo một số phụ nữ và cô gái khác đều đến để xem cô dâu mới cưới. Thấy trong nhà ồn ào vui vẻ như vậy, Hồ thị cũng rất vui lòng và nói: “Giờ gian tốt đã đến gần rồi… Người ta nói rằng đoàn rước đã qua Xingan Fang và đang tiến về phía chúng ta đây. Nếu các cô muốn nói gì thì hãy nói sớm đi, sau này sẽ không kịp đâu.”

Trong nhà, mọi người lại tiếp tục trêu đùa Tần Sương. Vì không quen biết những phụ nữ quý tộc này, cô ấy cảm thấy hơi e ngại khi có nhiều người đến như vậy. Mọi người đùa cợt cô ấy vài câu, rồi lại có thêm khách mới đến. Hồ thị không còn cách nào khác, chỉ đành ra ngoài tiếp khách trước.

Bên trong nhà, một nhóm cô gái quý tộc xung quanh Tần Sương để nhìn cô ấy; những người hầu gái khác thì mang đến những quả trái ngon cho các cô ăn giải trí. Bầu không khí trong nhà thực sự rất vui vẻ. Một lát sau, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng pháo hoa!

Tiếng pháo hoa này chính là dấu hiệu cho thấy đoàn rước của Hạc Thanh Sơn đã đến! Tần Sương tim đập thình thịch, lập tức cảm thấy lo lắng, vội vàng nắm chặt tay Tần Hoan không buông. Tần Hoan cười nhẹ; những phụ nữ và cô gái trong nhà nghe nói rằng chú rể đã đến, liền cùng nhau ra ngoài để nhìn trộm. Tim Tần Sương đập thật nhanh… Không lâu sau, tiếng ăn uống bên ngoài bắt đầu vang lên; chú rể vẫn phải tiếp khách với các bậc trưởng thượng trước, và chỉ khi đến giờ tốt thì cô dâu mới được ra ngoài.

Thời gian càng trôi qua, Tần Sương càng cảm thấy lo lắng; lòng bàn tay còn đổ mồ hôi nữa. May mà có Tần Hoan và vài người khác luôn ở bên cạnh cô ấy.

Khi tiếng pháo hoa vang lên lần thứ hai, đó chính là giờ may mắn đã đến. Bà Nguyệt bước vào dẫn Tần Sương đi chào từ biệt các bậc trưởng thượng. Lâm thị đã rời đi; bây giờ, cô ấy chỉ còn lại việc chào từ biệt với vợ chồng Tần Thuật. Tần Sương trước tiên đến phòng trước để quỳ gối chào họ, sau đó người ta mang chiếc khăn che mặt ra. Khi chiếc khăn được đặt lên mặt cô ấy, Tần Yên liền đưa cô ấy lên kiệu.

Đôi mắt Tần Sương bỗng nhiên đỏ lên; cô ấy nhìn Tần Hoan một cách không nỡ rời xa. Đến lúc này, trong lòng Tần Hoan cũng cảm thấy buồn bã. Ai có thể ngờ rằng, hôm nay cô ấy và Tần Sương đã trở thành những người bạn thân thiết đến thế này? Tần Hoan nắm lấy tay Tần Sương và nói: “Đừng để lỡ giờ may mắn này.”

Bà Nguyệt tiến lên đặt chiếc khăn che mặt lên cho Tần Sương; Tần Yên và một số người khác cũng đến an ủi và nhắc nhở cô ấy. Khi tiếng pháo hoa vang lên lần thứ ba, Tần Yên đưa Tần Sương ra ngoài. Tần Thuật và Hồ thị tiếp tục ở lại để tiễn khách. Còn Tần Hoan thì không thể ra ngoài được; cô ấy cùng với Phù Linh và Bạch Anh trở về Tùng Phong Viện. Yue Ning và Mạnh Dao đều đang đợi cô ấy ở đó.

Lúc này, mặt trời đã bắt đầu lặn; bữa tiệc của Hầu phủ vẫn chưa kết thúc, và tiếng ồn ào bên ngoài vẫn có thể nghe thấy. Thấy Tần Hoan có vẻ buồn bã, Mạnh Dao an ủi cô ấy: “Cô sẽ lấy chồng ở kinh đô mà; khi về thăm nhà ba ngày sau, chúng ta sẽ gặp lại cô ấy mà.”

Yue Ning cũng nói: “Đúng vậy! Sau này chúng ta vẫn có thể đến nhà họ Tạ để thăm cô ấy mà.”

Tần Hoan thở dài: “À… Chỉ là lúc nãy, bỗng nhiên tôi cảm thấy buồn nghèn… Khi mỗi người trong các bạn cũng lấy chồng, tôi cũng sẽ cảm thấy buồn như vậy thôi.”

Yue Ning cười khẩy: “Tôi thì sẽ sớm hơn nhiều đấy.”

Mạnh Dao nghe vậy liền tỏ ra rất lo lắng, Tần Hoan vội vàng hỏi: “Ngài Mạnh có đang tìm người cho cô không?”

Mạnh Dao cười buồn rồi gật đầu: “Đúng là đang tìm, chỉ là chưa biết chọn ai thôi.”

Tần Hoan thở dài: “Khi Chị Tám kết hôn xong, ba chúng ta cũng sẽ phải bận rộn thôi.”

Trên đời này, làm sao có con gái nào lại không lấy chồng được? Ba người họ đều không thể tránh khỏi điều đó.

Khi bữa tiệc của Hầu phủ kết thúc, trời đã tối. Lúc này, Tần Sương chắc hẳn cũng đã chuẩn bị xong mọi thứ, và bữa tiệc mừng của gia đình Hạc cũng đã bắt đầu. Nhìn thấy trời đã muộn, Yue Ning và Mạnh Dao đều từ giã. Trong sân nhà chính, Hồ thị và Tần Thuật vẫn đang tiếp khách; những người quen biết với Hầu phủ thì ở lại lâu hơn một chút.

Tần Hoan tiễn Yue Ning và Mạnh Dao trở về, không hay biết mình đã đến trước sân nhà của Tần Sương. Hai ngày trước khi cưới, các cô hầu của Tần Sương đã đến nhà Hạc để chuẩn bị mọi thứ. Hôm nay, đồ sính và những thứ khác cũng đã được mang theo xe hoa đến đó, vì vậy sân nhà này trở nên trống trải. Thông thường vào thời điểm này, sân nhà của Tần Sương luôn rất nhộn nhịp; cô ấy là người không thể ngồi yên, luôn tìm cách để mọi người cùng nhau nói chuyện, vui vẻ… Nhưng bây giờ, sân nhà này lại tĩnh lặng đến lạ.

Kể từ khi sống lại sau cái chết, Tần Hoan luôn cảm thấy mình có một sự cô đơn trong lòng. Cô ấy không phải là Tần Hoan thực sự; cô ấy chỉ giả vờ là Tần Hoan để sinh tồn, và cố gắng tìm hiểu sự thật về những gì đã xảy ra trước đây. Nhưng sau hơn nửa năm trôi qua, dường như cô ấy thực sự đã trở thành Tần Hoan… Tên Shen Wan chỉ là một bí mật không thể nói ra trong trái tim cô ấy mà thôi. Và những người biết rằng cô ấy thực sự là Tần Hoan và thực sự yêu thương cô ấy, cũng trở thành những điều không thể tách rời trong trái tim cô ấy… Chính những điều này đã khiến cô ấy ngày càng trở thành một phiên bản mới của chính mình.

“Cô đừng buồn nhé, nếu muốn, ngày mai cô có thể đến nhà họ Hạ để tìm cô gái thứ sáu.”

Tần Hoan bật cười, rồi bước đi về phía sân của mình: “Như vậy chẳng phải là vi phạm quy tắc sao?! Làm sao lại có chuyện người nhà đến thăm ngay ngày hôm sau được! Tôi chỉ là đột nhiên cảm thấy không quen thôi… Trước đây dù cô ấy có tồi tệ đến đâu, nhưng gần đây cô ấy đã thay đổi rất nhiều. Khi còn chưa lập gia đình, tôi không để ý đến điều này, nhưng bây giờ tôi cảm thấy trong nhà trở nên vắng vẻ hơn…”

Tần Hoan và Tần Triệu Vũ không còn gì để nói thêm, nhưng Tần Sương luôn đến tìm cô ấy, hỏi về những chuyện xảy ra trong cung, hỏi về những chuyện bên ngoài… Sự hiện diện của người này khiến trái tim cô ấy trở nên ấm áp hơn.

Đi được vài bước, Tần Hoan bỗng hỏi: “Hôm nay có những vị khách nào đến không?”

Fuling vội vàng trả lời: “Rất nhiều người đã đến đấy… Thế tử điện cũng đã cử người mang quà đến, và Ngài Ngụy cũng vậy.”

Ngụy Kỳ Chi? Nghĩ đến người này, Tần Hoan nhíu mày.

Tần Hoan ngẩng đầu nhìn bầu trời – lúc này vẫn còn khoảng thời gian nữa mới đến giờ canh khuya, nhưng trời đã bắt đầu tối dần… Tối nay, kẻ sát nhân có thể làm gì đây?

Tối nay là “địa ngục của dao và cưa”… Kẻ sát nhân sẽ giết người theo cách nào đây?!

Nghĩ đến điều này, lòng Tần Hoan lại trĩu nặng, và cô không khỏi bước nhanh hơn… Sau khi trở về nhà và tắm rửa xong, cô liền nghỉ ngơi…

Sáng hôm sau, ngay khi thức dậy, Tần Hoan lập tức đi đến văn phòng của quan triệu phủ. Khi đến nơi, cô thấy mọi thứ đều yên bình… Sau khi báo cáo, người lính canh cửa nói: “Thưa công chúa, tối qua không có chuyện gì xảy ra cả; thanh tra Triển hiện đang ngủ trong phòng làm việc… Tôi sẽ đi gọi anh ấy ngay!”

Tần Hoan ngạc nhiên: “Tối qua không có chuyện gì xảy ra à?”

Không lâu sau, Triển Dương xuất hiện trong phòng sau của văn phòng… Thấy Tần Hoan, anh ta cúi chào trước, rồi nói: “Thưa công chúa, tối qua chúng tôi đã điều người đến ba địa điểm khác nhau, nhưng đến nửa đêm vẫn không có tin tức gì cả… Trương Đạo Trưởng nói rằng thời gian thuận lợi đã qua; dù có ai bị giết đi nữa, cũng không liên quan gì đến nơi đó nữa… Vì vậy, chúng tôi đã trở về.”

“Vậy là tối qua kẻ sát nhân đã không hành động gì à?”

Triển Dương gật đầu, “Đúng vậy. Tối qua, hoặc là kẻ sát nhân biết chúng ta đã điều người canh giữ nên không thể hành động, hoặc là có việc gì đó khiến anh ta bị trì hoãn… Dù sao thì tối qua cũng không có ai thiệt mạng.”

Tần Hoan thở phào nhẹ nhõm, “Dù sao thì không có người chết cũng tốt rồi.”

Triển Dương gật đầu tiếp tục, “Đúng vậy. Nhưng Trương Đạo Trưởng đã tính toán ra rằng lần tới kẻ sát nhân sẽ hành động vào tối mai, cũng là vào giờ Tý. Bây giờ mọi người vẫn đang nghỉ ngơi; ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục triển khai các biện pháp phòng ngừa.”

Biết rằng Triển Dương và đội ngũ của anh đã mệt mỏi sau nhiều ngày điều tra, Tần Hoan nói: “Được rồi, anh cũng nên nghỉ ngơi đi. Nếu có tin tức gì mới hay cần sự giúp đỡ của tôi, hãy tìm tôi nhé, tôi sẽ không làm phiền anh nữa.”

Triển Dương đồng ý và tiễn Tần Hoan ra khỏi phủ.

Khi lên xe ngựa, Tần Hoan cau mày, “Lần này kẻ sát nhân lại không hành động! Là do hoàn toàn không có cơ hội, hay là vì có việc gì đó khác khiến anh ta bị trì hoãn…” Anh ta lẩm bẩm, không thể hiểu nổi. Hai lần trước, dù phủ cũng đã điều đủ người canh giữ, nhưng kẻ sát nhân vẫn giết người được; vậy lần này tại sao lại từ bỏ? Trực giác của anh ta cho rằng có lẽ kẻ sát nhân vì lý do nào đó mà không hành động.

Trương Đạo Sư đã nói rằng hai lần thực hiện nghi lễ hỏa táng không được quá bảy ngày; nghĩa là tối mai, kẻ sát nhân nhất định phải hành động. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô bỗng ra lệnh cho Bạch Anh: “Đi về phía nam thành phố, kiểm tra lại xưởng xay đá nơi chúng ta đã đến lần trước. Mặc dù không có Triển Dương đi cùng, nhưng chúng ta tự mình đi xem sao, hy vọng sẽ tìm thấy manh mối gì đó.”

Bạch Anh biết rằng Tần Hoan muốn điều tra vụ án, liền lập tức ra lệnh cho người hầu điều chỉnh hướng đi của xe ngựa.