Một tiếng quát lạnh của Tần Hoan như thể đã đổ một xô nước lạnh lên người Lâm thị đang giận dữ. Lâm thị ngây người nhìn Tần Hoan, “Xiang Nhi đã làm điều gì tốt đẹp chứ? Người cao ngạo như cô ấy, làm sao có thể đi làm thiếp cho người khác được?! Nếu không phải vì trải qua những biến cố gì đó, làm sao cô ấy lại có thể… Ý anh là gì vậy…”

Tần Hoan vung tay đẩy Lâm thị ra xa, khiến cô ta lùi lại hai bước.

Hồ thị thở dài lòng trĩu, “Em gái yêu, tôi đã bảo em đừng vội vàng mà, tại sao em lại không nghe lời tôi nhỉ?”

Nếu trước đây Tần Hoan cư xử như vậy, chắc chắn Lâm thị sẽ nổi giận lớn. Nhưng bây giờ, với địa vị đặc biệt của Tần Hoan, dù cô ấy có lạnh lùng hay thô lỗ đến đâu, Lâm thị cũng không dám nói gì thêm. Đôi mắt Lâm thị đỏ hoe, khuôn mặt đầy tuyệt vọng, “Chị gái lớn, không phải em không nghe lời, chỉ là lúc đầu anh cả muốn đưa mấy người nhỏ tuổi vào kinh thành, em chẳng hề có lời phàn nàn nào cả. Em nghĩ rằng việc đến kinh thành cũng là tìm một con đường tốt cho các em ấy… Nhưng bây giờ, Xiang Nhi lại đi làm thiếp cho Thành Vương rồi!”

Lâm thị chỉ biết rằng Thành Vương là hoàng tử, nhưng cô ấy cũng xuất thân từ một gia đình có học thức. Nếu chỉ làm phi tần thì còn đỡ, nhưng việc trở thành thiếp thì là dấu ấn suốt đời, là điều không thể chấp nhận được. Dù Tần Tương có hơi ngốc nghếch đi nữa, thì vợ chồng Hầu tước Trung Dũng Tần Thuật liệu họ có thể nhìn thấy con gái mình trở thành thiếp được không?! Làm sao họ có thể để Xiang Nhi của mình phải sống trong cảnh đó được!

Thấy Lâm thị khóc lóc, còn Hồ thị thì ngập ngừng không nói ra được điều gì, Tần Hoan thực sự không thể chịu đựng được nữa, liền nói: “Dì lớn, chuyện này chắc chắn phải để dì ba biết rõ nguyên nhân. Lan Hòa vẫn còn ở đây, để Lan Hòa đến nói chuyện với dì ba đi.”

Lan Hòa là người đã phục vụ Tần Tương nhiều năm rồi. Khi nghe đến tên Lan Hòa, khuôn mặt Lâm thị lập tức thay đổi, “Được thôi, để Lan Hòa đến, em sẽ hỏi cô ấy…”

So với việc hỏi Tần Sương, Lâm thị tin tưởng Hồ thị hơn. Hồ thị thở dài một tiếng, liếc nhìn bà Nguyễn bên cạnh; người này gật đầu và lập tức đi về phía sân của Tần Sương. Hồ thị lại tiến lên nói: “Em gái yêu quý, đây là sân của Gia Nhi, chúng ta hãy vào phòng khách nói chuyện đi. Gia Nhi và Sương Nhi vừa mới thức dậy, để chúng đến sau đã.”

Lâm thị lau lau mắt, có lẽ cũng nhận ra mình đã hành xử không đúng mực, rồi mới gật đầu và đi ra ngoài. Hồ thị dừng lại một bước, nói với Tần Sương và Tần Hoan: “Anh ba đã mất rồi, em gái anh ba thật đáng thương… Lãnh chúa ban đầu muốn đợi em nghỉ ngơi một lát rồi mới nói chuyện, nhưng em lại vội vàng quá… Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng, rồi đến sau nhé.”

Tần Hoan và Tần Sương gật đầu, sau đó Hồ thị quay người theo Lâm thị ra ngoài.

Khi mọi người đi xa rồi, sân của Tùng Phong Viện trở nên yên tĩnh trở lại. Tần Sương thở phào nhẹ nhõm, vội vàng nắm lấy tay Tần Hoan và nói: “May mà có anh ở đây… Lúc nãy thật sự làm em sợ chết khiếp.”

Tần Hoan thở dài: “Sắp lấy chồng rồi mà sao em không biết tránh đi?”

Lúc nãy, Tần Sương hoảng sợ đến mức nhắm mắt lại, sẵn lòng chịu đựng cái tát đó… Nếu không có Tần Hoan, giờ đây cái tát của Lâm thị đã đập xuống mặt Tần Sương rồi. Tần Sương buồn bã nói: “Từ nhỏ đã như vậy rồi… Người khác thì thôi, nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ ruột của em…” Nói xong, cô lại hỏi: “Liệu em còn có thể lấy chồng được nữa không?”

Tần Hoan không biết phải trả lời thế nào: “Tất nhiên là có thể… Lẽ nào chính sai lầm của Tần Tương mà dì ba lại muốn phá hỏng cuộc hôn nhân của em chỉ để giải tỏa cơn giận đâu!”

Nói xong, cô đẩy Tần Sương bước vào nhà và nói: “Hãy vào rửa mặt rồi ra sảnh chính đi.”

Tần Hoan và Tần Sương rửa xong rồi đi về phía sảnh chính. Vừa đến trước cửa sảnh chính, họ nghe thấy tiếng khóc nức nở của Wan He bên trong phòng.

“Nô tì thấy việc này không ổn chút nào, nhưng cô chủ nói không sao cả… Cô chủ bảo rằng nếu trở thành thiếp của người khác thì không được, nhưng nếu trở thành thiếp của Thành Vương thì không sao cả… Bởi sau này Thành Vương sẽ trở thành quan lại hoàng gia, và điều đó còn tốt hơn là phải gả cho một viên tướng cấp bảy nhỏ bé…”

“Ngày hôm đó, nô tì bị dẫn đến phòng riêng… Cô chủ và Thành Vương đã ở lại đó suốt buổi chiều… Nô tì không biết chuyện gì đã xảy ra… Nhưng khi cô chủ trở về để tắm, nô tì đã thấy rõ… Họ đã có quan hệ thân mật với nhau…”

“Khi Thành Vương đến đón cô chủ, lão gia hỏi chuyện gì đã xảy ra… Nhưng cô chủ tự nguyện muốn đến nhà Thành Vương… Lão gia nói rằng nếu cô chủ không muốn, ông sẽ bảo vệ quyền lợi của cô chủ… Nhưng cô chủ vẫn kiên quyết… Nô tì sợ hãi… Với địa vị của mình, nô tì không dám đến nhà Thành Vương… Vì vậy, ngày hôm đó, nô tì không đi theo…”

“Vì tức giận, lão gia đã nói sẽ đuổi cô chủ ra khỏi Tần thị…”

Tất cả các cung nữ trong phòng đều bị đuổi ra ngoài và đứng canh ở cửa sân từ xa… Tần Thuật không còn ở đó nữa… Chỉ còn lại Hồ thị và Lâm thị ở bên trong phòng… Wan He quỳ gối trước mặt Lâm thị, nói lời với giọng nức nở.

Lâm thị ngồi thẳng lưng trên ghế, khuôn mặt tái nhợt… Sau khi Wan He nói xong, Lâm thị im lặng một lúc lâu… Hồ thị thở dài và nói: “Em gái yêu… Sự thật chính là như vậy… Đêm hôm đó, tất cả chúng ta đều ở đây… Chính Tần Tương tự nguyện muốn đến nhà Thành Vương… Mặc dù lão gia không bằng Thành Vương, nhưng ông vẫn còn chút uy tín… Ban đầu, ông định vào cung để bảo vệ quyền lợi cho Tần Tương… Hoặc ít nhất là từ chối yêu cầu vô lý của Thành Vương… Nhưng không ngờ, Tần Tương lại cứ khăng khăng muốn đi…”

“Chuyện hôn nhân của Tần Tương đã được sắp đặt từ sáng sớm với gia đình họ Hạc rồi. Lúc đó chúng tôi dẫn cô ấy đi săn chỉ muốn cho cô ấy mở rộng tầm mắt, để cô ấy vui vẻ bên các chị em gái thôi; ai ngờ lại xảy ra chuyện như vậy.”

“Lúc đó, việc kết hôn với gia đình họ Hạc đã được thỏa thuận sơ bộ, chỉ còn chờ đến ngày ấn định lễ cưới và chuẩn bị sính vật thôi. Nhưng sau khi chuyện này xảy ra, cả thành phố đều biết trong ngày hôm sau. Suốt bao năm qua, Hầu phủ chưa bao giờ trải qua sự xấu hổ như thế này… Ôi, Thành Vương, anh biết mà, Yuer là người sẽ trở thành phi tần của Thái tử; trong mắt mọi người, Hầu phủ luôn đứng bên cạnh Thái tử. Vì chuyện này mà gia đình họ Hạc mất mặt, và chúng ta cũng mất mặt trước mặt Thái tử. Sáng hôm sau, trước khi trời sáng, Quý ông đã vào cung xin lỗi; còn tôi thì cũng đến nhà họ Hạc từ sáng sớm để xin lỗi…”

“Nói thật lòng, nếu Xiang’er kết hôn với gia đình họ Hạc, thì đó coi như là một cuộc hôn nhân “thấp cấp”. Anh cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc lớn; anh hiểu rõ lợi ích của việc con gái từ gia đình cao quý kết hôn với người có địa vị thấp hơn. Chàng trai nhà họ Hạc cùng làm việc với Ye’er tại doanh trại tuần tra; đó cũng là một người rất tốt. Em yêu, chúng tôi thực sự mong muốn điều tốt nhất cho Tần Tương khi sắp xếp cuộc hôn nhân này. Sau khi chuyện của em út xảy ra, chàng trai nhà họ Hạc đã trở thành lựa chọn tốt nhất trong cả kinh thành. Nếu em nói rằng chức vụ của người đó quá nhỏ bé, thì tôi cũng không biết phải nói gì nữa… Cũng có những người con trai thứ hai hoặc con trai riêng của các gia đình quý tộc khác, nhưng họ hoặc là đã có nhiều thiếp thân, hoặc là đang ở độ tuổi già yếu, bị bệnh tật… Nếu Xiang’er kết hôn với những người như vậy, liệu có phải là đang làm hỏng danh tiếng của cô ấy không?”

“Chúng tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức để sắp xếp cuộc hôn nhân này, nhưng Xiang’er lại không hài lòng. Ngày hôm đó, cô ấy nói rằng mình sẽ rời đi một cách quyết đoán, ngay cả trước mặt Quý ông cũng không hề nhượng bộ chút nào. Chúng tôi biết phải làm sao bây giờ? Hơn nữa, mối quan hệ giữa cô ấy và Thành Vương đã đến mức nghiêm trọng như vậy; nếu tiếp tục xảy ra tranh cãi, không chỉ Hầu phủ mất mặt, mà Xiang’er còn có thể gặp nguy hiểm nữa!”

“Vì vậy, khi cô ấy quyết định rời đi, chúng tôi không thể ngăn cản, cũng không dám ngăn cản. M

“Cũng đừng tráchSương nha, chuyện này là do lão gia và ta quyết định trước rồi mới báo choSương biết. Dù sao thì việc chọn chồng choSương cũng phải dựa vào những tiêu chuẩn tương tự; chàng trai nhà Hạc là người tốt, vì vậy chúng ta đã quyết định gảSương cho chàng trai nhà Hạc.” Hồ thị nói một cách nhẹ nhàng, sau đó liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lâm thị và thở dài: “Em gái yêu, em rất kỳ vọng vào Xiang nha, chúng ta cũng vậy. Nhưng con người trong đời này, con đường mình đi luôn do chính mình lựa chọn. Chúng ta chỉ là anh chị họ của Xiang nha, còn em là mẹ ruột của cô ấy. Tại sao lại thành ra như this, em nên hỏi trực tiếp Xiang nha mới đúng. Lão gia và ta đã làm hết sức có lòng rồi.”

Lâm thị giận dữ suốt một lúc, không ngờ chuyện lại như vậy!

Tần Tương… Tần Tương Dám có quan hệ riêng tư với Thành Vương ngay khi đã đính hôn! Thậm chí còn đi xa hơn nữa…

Lâm thị Không hiểu rõ Thành Vương, nhưng cũng biết rằng với danh tiếng của Thành Vương, ai cũng không thể ngăn cản việc Tần Tương trở thành thiếp thân của hắn. Nếu ngày hôm đó Tần Thuật không kiên quyết ngăn cản, thì Tần Tương mất hết danh dự, e rằng cô ấy sẽ không còn lối thoát nào khác ngoài cái chết.

Lâm thị Người run rẩy, không biết nên buồn hay nên giận. Cô ấy hiểu rõ tính cách của Tần Tương; chính vì tính cách đó mà cô ấy tin chắc rằng Tần Tương sẽ không dễ dàng trở thành thiếp thân của ai đâu. Nhưng không ngờ, tất cả những chuyện này đều do chính Tần Tương tự gây ra. Vì danh vọng và giàu sang, cô ấy sẵn sàng từ bỏ cả danh dự của một cô gái chính thống trong gia đình Qin…

Hồ thị thở dài: “Còn có một chuyện có lẽ em gái chưa biết… Trên đường trở về kinh, Xiang nha đã từng mắc phải sai lầm tương tự một lần rồi. Dù vậy, chúng ta vẫn coi cô ấy như cháu gái ruột và đã dành rất nhiều công sức để tìm một người chồng tốt cho cô ấy. Chàng trai nhà Hạc dù hiện tại có vị trí thấp hơn, nhưng vẫn có sự hỗ trợ của lão gia và thái tử; tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ không tồi tệ đâu. Nhưng vấn đề là, tâm trí của Xiang nha quá cao cả… Dù lão gia có mạnh mẽ đến đâu, làm sao có thể gửi cô ấy đến nhà của Thành Vương được?”

Lời nói đó chứa đựng ba phần chế giễu và tức giận; tuy nhiên, Hồ thị cũng không thể kiềm chế được nữa. Lâm thị quả thực rất đáng thương, nhưng Tần Tương lại là người đã dạy dỗ cô ta. Chính vì Tần Tương, Hầu phủ suýt nữa bị Thái tử ghét bỏ – đó quả là một tội lỗi lớn lao! Còn Lâm thị này, vừa đến đã gây ra rắc rối cho Hầu phủ, khiến cô ấy hoàn toàn mất hết sự khoan dung và kiên nhẫn. Nếu không có chút phẩm giáo, cô ấy chỉ muốn nói những lời càng khắc nghiệt hơn nữa… Bởi vì những việc Tần Tương làm thật sự không thể chấp nhận được!

Lâm thị lại rung lắc người, mở miệng nhưng không biết nói gì. Cô ta cố gắng đứng dậy nhờ vào tay ghế, nhưng vừa mới đứng dậy được nửa chừng thì lại ngã xuống. Wan He liền vội vàng đỡ lấy cô ta; Hồ thị cũng hoảng sợ và vội vàng gọi người giúp đỡ. Tần Hoan và Tần Sương vội vàng chạy đến, và Tần Hoan lập tức kiểm tra mạch tim của Lâm thị.

Chỉ sau một lát, Tần Hoan nói: “Dì ba của chúng ta chỉ là do tức giận quá mức, mệt mỏi từ chuyến đi mà thôi. Tôi sẽ kê một phương thuốc cho bà ấy.”

Vì trong dinh có một vị “thần y nhỏ”, nên không cần phải gọi thêm bác sĩ nào khác. Hồ thị vội vàng bảo người đưa Lâm thị về phòng khách để nghỉ ngơi, và yêu cầu Wan He ở lại chăm sóc cô ta. Lần này Lâm thị lên kinh thành một mình, chỉ mang theo bốn vệ sĩ, hai bà vú và hai cô hầu gái; trong số đó, một bà vú đã bị ốm và phải ở lại giữa đường.

Chuyến đi này thực sự rất vất vả: vừa đến đã gây ra một trận ầm ĩ, sau đó lại nghe được chuyện của Tần Tương… Điều đó khiến cô ấy không thể chịu đựng nổi. Tần Hoan đã kê một phương thuốc an thần và bổ dưỡng; các loại thuốc này có thể được lấy ngay tại phòng thuốc của Hầu phủ.

Sau một trận ầm ĩ như vậy, các tôi tớ trong nhà Hầu phủ không khỏi đồn đại lung tung. Hồ thị đã gọi vài bà gia sư Quản Sự đến để giải quyết chuyện này; họ cũng mệt mỏi không kém. Khi Tần Hoan và Tần Sương trở về từ phòng khách của Lâm thị, họ chỉ biết thở dài và nói: “Chị dâu út cũng là một người… Thôi kệ, dù sao mọi chuyện cũng đã được nói rõ ràng rồi. Nếu cô ấy vẫn không hiểu, thì thật sự là không công bằng. Sương Nhi, đừng để chuyện này ảnh hưởng đến tâm trạng em nhé… Chuyện này không liên quan gì đến em cả…”

Tần Sương lúc đầu còn lo lắng, nhưng bây giờ đã bình tĩnh lại: “Dì yên tâm đi, con hiểu mà. Chỉ là lần này mẹ con vào kinh thành, chắc chắn muốn gặp Tần Tương. Làm thế nào để sắp xếp đây?”

Hồ thị cười buồn: “Còn có cách nào nữa chứ? Dù anh cả nhà không công nhận Tần Tương nữa, nhưng cũng không thể không coi trọng chị dâu út được. Chị ấy đã sinh con nuôi dạy cho gia đình họ Qin, đã cống hiến rất nhiều. Nếu bà ấy muốn gặp con gái mình, thì cứ đưa bà ấy đi gặp thôi. Chỉ là không biết liệu Tần Tương bây giờ còn đủ mặt mũi để gặp mẹ mình không…”

Chuyện này, ai cũng tức giận; cuộc ầm ĩ do Lâm thị gây ra đã khiến những ấm ức trong lòng Hồ thị bùng lên.

Họ ba người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó biết rằng Lâm thị sẽ không thể tỉnh táo ngay được, nên Hồ thị đưa Tần Sương đi kiểm tra danh sách đồ sính lễ. Đám cưới của Tần Sương chỉ còn hai ngày nữa thôi; mặc dù không phải là đám cưới con gái chính thức, nhưng việc thông báo đám cưới đã được tiến hành rồi. Nếu có sai sót gì, thì chắc chắn Hầu phủ sẽ mất mặt!

Đến chiều tối, Lâm thị mới tỉnh dậy. Cô ngẩn ngơ một lúc mới nhớ ra mình đang ở đâu, và cũng nhớ lại những chuyện xảy ra vào sáng hôm đó, cũng như chuyện của Tần Tương. Trái tim cô lại đau nhói lên. Nhìn thấy __Tam Hoa__ đang ngồi trên cái ghế nhỏ, cô lặng lẽ gọi tên cô ấy: “Tam Hoa…”

Vào lúc đó, Vãn Hạ bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thấy Lâm thị đã tỉnh dậy. Cô không khỏi mừng rỡ, vội vàng rót thêm một tách trà đến và nói: “Thưa phu nhân, hãy uống chút trà trước khi nói chuyện. Công chúa nói rằng ngài quá mệt mỏi, nên đã kê cho ngài một bài thuốc; tôi đã cho ngài uống thuốc vào buổi trưa rồi.”

  “Công chúa…” Lâm thị thì thầm, và chỉ lúc đó cô mới nhớ ra rằng Vãn Hạ đang nói về Tần Hoan.

  Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình như đang lạc hướng… Tần Sương đã thay đổi, và Tần Hoan cũng vậy; họ tất cả đều đang trở nên tốt đẹp hơn từng ngày, đặc biệt là Tần Hoan. Kể từ khi cô đặt chân đến địa phận của Yuán Châu, câu chuyện về Nữ Y Tiên Nhỏ đã được lan truyền; sau đó, khi cô đến Lạc Châu, những công lao của Công chúa Vĩnh Từ cũng được mọi người biết đến. Hiện nay, Tần Hoan đã trở thành một người có địa vị cao quý, gần gũi với hoàng gia.

  Nhớ lại những ngày xưa, Tần Hoan chỉ là một cô gái cô đơn bị người trong nhà bỏ rơi mà thôi…

  Trong lòng Lâm thị, nỗi đau và sự thất vọng tràn ngập. Cô hiểu rõ tâm trạng của Tần Tương; rõ ràng Tần Tương cũng không hề kém cỏi, nhưng sao lại không thể sánh bằng người khác được? Điều này thực sự khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng. Tần Tương chắc chắn không cam lòng phải kết hôn với một viên tướng cấp bảy, nhưng cô ấy cũng không nên trở thành thiếp của Thành Vương!

  “Chị dâu nói rằng, trên đường đến kinh thành, đã có chuyện gì đó xảy ra… Chuyện gì vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

  Uống hết nửa tách trà, tâm trạng của Lâm thị cũng đã bình tĩnh hơn một chút, cô liền hỏi Vãn Hạ. Sau một chút do dự, Vãn Hạ kể cho cô nghe về việc Tần Tương muốn bỏ trốn với người khác ở núi Vân Vục. Nghe xong, Lâm thị run rẩy; Vãn Hạ vội vàng đưa chiếc chén trà đến cho cô.

  Lâm thị nằm xuống giường, thở hổn hển, cảm thấy tuyệt vọng dâng trào trong lòng. Nếu như trước đây, Tần Sương đã làm những việc như vậy, có lẽ cô sẽ muốn giết chết Tần Sương… Nhưng Hầu phủ đã không tính toán ân oán, vẫn tìm cho cô một gia đình tốt đẹp. Hầu phủ thực sự không hề phụ lòng Tần Tương… Chỉ là bản thân Tần Tương không đủ nỗ lực mà thôi…

Lâm thị Bỗng nhiên cảm thấy mặt mình đang bỏng rát; việc Tần Tương làm như vậy khiến cô không nên vào kinh để gây ra sự xấu hổ như thế này… Nhưng không chỉ vậy, cô còn gây ra rất nhiều rắc rối nữa… Thật là thiếu lịch sự quá!

   Lâm thị Nhìn chằm chằm vào Lan Hà và cười buồn: “Tại sao em không đi theo Tương Nhi?”

   Lan Hà co ro, cúi đầu xuống và nói: “Nô tì dám không…”

   Lâm thị Thở dài; ánh mắt Lan Hà cũng đỏ lên: “Nô tì đã chăm sóc cô từ nhỏ… Cô biết tình cảm của nô tì dành cho cô mà… Lần này, khi phải đi cùng Thành Vương, nô tì thực sự rất sợ hãi… Nơi xa xôi nhất mà nô tì từng đến là Hầu phủ… Ở đó, nô tì đã cảm thấy run sợ rồi… Huống chi là phải đến dinh của Thành Vương… Nô tì sợ lắm…”

   Nói xong, Lan Hà quỳ xuống và nói tiếp: “Nô tì đã phản bội cô… Xin ngài tha thứ cho nô tì… Ban đầu, nô tì muốn trở về Kim Châu để phục vụ ngài… Nhưng Kim Châu quá xa… Vì vậy, gia chủ đã yêu cầu nô tì đi theo Công chúa thứ sáu trước.”

   Lâm thị hỏi: “Công chúa thứ sáu đối xử tốt với em chứ?”

   Lan Hà gật đầu: “Công chúa thứ sáu rất tốt với nô tì… Kể từ khi đến kinh, tính cách của công chúa đã thay đổi rất nhiều… Giờ đây, công chúa thân thiện với mọi người, và cũng rất tử tế với những người hầu.”

   Lâm thị nhớ lại hôm sáng khi mình nhìn thấy Tần Sương và Tần Hoan… Trước đây, ở Kim Châu, người hay bắt nạt Tần Hoan chính là Tần Sương… Nhưng bây giờ, hai người lại có thể sống chung một chỗ một cách thân mật như vậy…

   Lâm thị nhắm mắt lại; trong lòng vẫn cảm thấy đau đớn không nguôi…

   Tần Tương đã không nghe theo lời khuyên của cô… Cô cũng đã cố gắng để Tần Tương và Tần Hoan trở nên thân thiện với nhau… Nhưng Tần Tương đã không làm vậy… Nếu Tần Tương có thể hiểu và hành xử như Tần Sương… Làm sao lại có được kết cục bi thảm như ngày hôm nay?

“Trời ạ… Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày Tần Sương lấy chồng rồi phải không?”

Lâm thị hít một hơi thật sâu, “Rốt cuộc tôi vẫn phải trở về Jinzhou mà thôi. Lúc đó em cũng đi theo tôi nhé. Em dù sao cũng không phải người của Công chúa thứ sáu; ở lại bên cô ấy, em sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

Nghe vậy, Wan He gật đầu liền. Trước đây, khi cùng Tần Tương, Wan He đã biết rất nhiều chuyện. Bây giờ, dù Tần Sương chưa nói ra điều gì, nhưng trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy có lỗi. Thà rằng đi theo Lâm thị trở về Jinzhou, sống trong ngôi nhà ở đó còn hơn là phải sống trong sợ hãi ở kinh thành này.

“Thưa phu nhân, ngài sắp đi rồi sao? Sẽ không gặp Công chúa nữa à?”

Lâm thị lại hít một hơi thật sâu, “Vì đã đến đây rồi, tất nhiên là phải gặp cô ấy. Nhưng việc này tôi không thể tự mình lo liệu được; vẫn cần sự giúp đỡ của Ngài Hầu mới được. Sau khi gặp xong, tôi sẽ quay trở về…”

Lâm thị nhắm mắt lại; chuyện này chắc chắn cần sự giúp đỡ của Hầu phủ… Và cô ấy cũng sẽ phải đi xin sự giúp đỡ từ Tần Thuật nữa.

Khi nghe tin Lâm thị đã tỉnh dậy, Hồ thị cùng với Tần Sương, Tần Hoan và Tần Triệu Vũ đến thăm cô ấy. Khi nhìn thấy Hồ thị, Lâm thị lập tức nắm lấy tay cô ấy và nói: “Chị gái lớn ơi, thực sự xin lỗi… Hôm nay em đã làm chị phiền lòng rồi. Em xin chị tha thứ cho em.”

Hồ thị vội vàng an ủi cô ấy: “Em đừng nói vậy… Tôi cũng có con gái; tôi hiểu hoàn toàn suy nghĩ của em. Việc này không phải lỗi của em đâu. Em đã đi xa đến thế này, thân thể chắc cũng mệt mỏi lắm rồi… Chúng ta là gia đình một nhà mà… Không cần nói nữa. Ban đầu chúng tôi định tổ chức buổi tiếp đón em vào tối nay, nhưng thấy em ốm, thì đành bỏ qua thôi… Em phải nhanh chóng khỏe lại mới được.”

“Lâm thị cười đắng một tiếng, nói: ‘Chị dâu ơi, dù chúng tôi không gặp nhau thường xuyên lắm, nhưng danh tiếng hiền thảo của chị dâu tôi đã nghe từ lâu rồi. Bây giờ mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rõ ràng, tôi cũng không cần phải e ngại hay khách sáo nữa. Chị dâu ơi, lần này tôi đến đây chính là vì chuyện hôn nhân của Xiang Er… Nhưng khi mọi việc trở nên như thế này, tôi hoàn toàn không oán trách gì cả; không chỉ không nên oán trách, mà tôi còn phải xin lỗi chị dâu và anh trai nữa mới đúng. Xiang Er đã làm như vậy, suýt nữa thì gây ra rất nhiều rắc rối cho Hầu phủ… Thật là không nên chút nào…”

Hồ thị nghe những lời này mà trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn, giọng nói cũng trở nên chân thành hơn: “Em gái không cần phải xin lỗi đâu. Xiang Er vẫn còn quá trẻ; sau này, có lẽ cô ấy sẽ hối tiếc… Nhưng bây giờ mọi chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta cũng không thể làm gì được nữa.”

Lâm thị liền nói: “Tôi biết điều đó… Vì vậy, tôi có một yêu cầu có phần phi thông thường… Tôi muốn gặp Tần Tương một lần.”

Hồ thị đã đoán trước được điều này, nghe vậy liền suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu chúng ta đưa thiệp mời đến nhà họ, thì cũng không phù hợp với quy tắc lễ nghi… Hiện tại, Thành Vương và Thái tử đang đối đầu nhau gay gắt; có lẽ ông ấy sẽ không chấp nhận thiệp mời của chúng ta đâu… Vì vậy, để em gái gặp Tần Tương, có lẽ chỉ có thể đến dinh thự của Thành Vương mới được…”

Lâm thị cảm thấy mặt mình đỏ bừng… Nếu không công nhận Tần Tương, thì cũng không thể để cô ấy vào nhà được… Một là vì Tần Tương đã làm những việc sai trái, làm ảnh hưởng đến danh tiếng gia đình Tần thị; hai là cũng cần phải chứng minh lập trường của mình trước mặt Thái tử… Bây giờ khi Lâm thị yêu cầu gặp, Hầu phủ cũng không thể gọi Tần Tương trở lại được nữa… Hơn nữa, bây giờ Tần Tương đã thuộc về dinh thự của Thành Vương rồi; họ gọi thì cô ấy mới có thể trở lại sao?

Lâm thị gật đầu: “Được rồi, tôi hiểu ý của chị dâu rồi.”

Hồ thị cũng nói: “Cô đừng lo lắng, cô muốn đi gặp cô ấy vào ngày nào thì tôi sẽ sai người đưa cô đến dinh thự của Thành Vương ngay.”

Lâm thị trong lòng cảm thấy đau khổ, liền nói: “Vậy thì ngày mai đi nhé.”

Hồ thị gật đầu: “Được, tôi sẽ sắp xếp cho cô.”

Lâm thị vì đang ốm nên chỉ nói thêm vài câu rồi Hồ thị liền dẫn theo một số người rời đi. Vì bị trì hoãn như vậy, Tần Hoan không kịp đến văn phòng công việc; ngày hôm sau lại phải đi cùng Tần Sương để thử váy cưới và trang điểm. Chỉ có Bạch Anh là đến văn phòng công việc một mình. Sáng hôm đó, Hầu phủ đã cử người canh gác đưa Lâm thị đến dinh thự của Thành Vương. Hồ thị lo lắng, nên còn yêu cầu bà Yu đi cùng.

Chiếc xe ngựa của Hầu phủ đi theo con đường chính tiến về phía dinh thự của Thành Vương. Lâm thị nhìn thấy vẻ đẹp và sự sôi động của kinh thành mà có phần mơ hồ. Kinh thành quả là một nơi tuyệt vời, nhưng ở độ tuổi này, cô lại cảm thấy không quen với sự ồn ào và náo nhiệt này. Cô nhấc rèm lên nhìn ra ngoài một lát rồi lại thu ánh mắt lại, trong đầu chỉ nghĩ về việc lúc sau khi gặp Tần Tương sẽ nói gì.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa đã đến dinh thự của Thành Vương. Dinh thự này nằm ngay sát cung điện hoàng gia, cửa vòm cao lớn, có các vệ sĩ mang kiếm canh gác. Khi xe ngựa tiến lại gần, ngay lập tức có người vệ sĩ tiến lên. Người hầu bên ngoài vội vàng nói: “Thưa ngài, bên trong xe là phu nhân của nhà họ Qin, đến để gặp cô gái nhà họ Qin ở dinh thự này…”

Người hầu canh cửa nhún mép miệng: “Cô gái nhà họ Qin? Cô gái nào vậy?”

Người hầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng vì đang đi cùng Lâm thị, anh ta buộc phải nói lịch sự hơn. Anh ta cắn răng nói: “Chính là cô thiếp mới được nhận vào dinh thự này gần đây.”

Người hầu đó “à” một tiếng, như thể hiểu ra điều gì đó, rồi cười nói: “Vậy thì xin ngài đi qua cửa bên cạnh. Ở dinh thự này, người thân của các cô thiếp không được phép đi qua cửa chính đâu.”

Các vệ sĩ của dinh thự Thành Vương không biết rằng người bên trong xe chính là Lâm thị; họ nghe nói là nhà họ Qin nên tưởng là Hầu phủ đến. Đối với người của Hầu phủ, các vệ sĩ này càng không hề có thiện cảm gì cả.

Người hầu của Hầu phủ có vẻ mặt thay đổi đôi chút, nhưng quy tắc này ở kinh thành thì phổ biến lắm; người thân của các thiếp thì không được coi là người thân chính thức, nên thông thường chỉ có thể đi cửa bên. Người hầu đành phải gõ cửa xe ngựa một cách khó chịu; bên trong xe, bà Uy Mã nói một cách bất đắc dĩ: “Hãy đi cửa bên đi.”

Người hầu đành phải lái xe ngựa đi theo hướng cửa bên…

Khi đến cửa, nghe nói là người nhà họ Tần, vệ sĩ canh cửa cũng không mấy vui vẻ, nhưng vẫn để xe ngựa chờ bên ngoài và tự mình đi báo cáo. Quá trình báo cáo kéo dài đến nửa giờ đồng hồ.

Bên trong xe ngựa, khuôn mặt của Lâm thị đã đỏ bừng như muốn cháy lên vậy.

Tại dinh thự của Thành Vương, Tần Tương đang vẽ lông mày và đính hoa trang trí trên khuôn mặt; khi thấy Phùng Trầm Bích sắp đến dinh thự, cô ấy hàng ngày đều suy nghĩ xem làm thế nào để chiếm được lòng Thành Vương. Trước đây, cô ấy ăn mặc thanh lịch, đơn giản; nhưng bây giờ, cô ấy lại trở nên rực rỡ hơn nhiều. Vừa mới đính xong hoa trang trí, Xiu Zhi bước vào nhanh chóng và nói: “Cô chủ! Người nhà họ Tần đến rồi!”

“Họ Tần?!” Tần Tương bất ngờ đứng dậy.

Xiu Zhi vội vàng gật đầu: “Vâng, người canh cửa đã đến báo, hỏi liệu cô có muốn gặp họ không.”

Hiện tại, trong dinh thự của Thành Vương có khoảng bảy hay tám thiếp, nhưng người được yêu quý nhất thực sự là Tần Tương; vì vậy, những người dưới quyền cũng không dám quá lấn lướt. Khi tin tức được truyền đến, Tần Tương vẫn bình tĩnh hỏi: “Người đến là ai?”

Xiu Zhi có vẻ bối rối: “Con không biết, chỉ nghe nói là người phụ nữ…”

“Dì ruột à?” Tần Tương không ngờ Lâm thị sẽ đến, vì vậy cô ấy chỉ đoán là Hồ thị; ngay lập tức, cô ấy cười lạnh và nói: “Cô ấy đến làm gì chứ?! Chẳng phải cô ấy đã từ bỏ tôi, cháu gái mình rồi sao…?”

Xiu Zhi thở dài nhẹ: “Con cũng không biết, có lẽ họ muốn khuyên cô rời khỏi dinh thự này…”

Tần Tương suy nghĩ một chút và cũng thấy có khả năng như vậy; vì vậy, cô ấy cau mày và tức giận: “Bảo họ đợi ở cửa canh đi, tôi sẽ chuẩn bị xong rồi mới ra gặp!”

“Vị phu nhân quý tộc Hầu phủ này vào đến cung điện mà lại được dẫn qua cửa bên hông, thậm chí còn chỉ được đưa vào phòng tiếp khách – điều này thực sự là sự xúc phạm nghiêm trọng đối với danh dự của bà ấy. Xiù Zhī có chút lo lắng, nhưng Tần Tương lại cười lạnh và nói: ‘Chàng công tử không ưa Hầu phủ, dù bà ấy đến vì lý do gì đi nữa, tôi cũng không thể đối xử tử tế với bà ấy được. Làm sao tôi có thể rút lui bây giờ?’”

Xiù Zhī hiểu ngay ý của Tần Tương và lập tức đi thông báo.

Trong khi đó, Tần Tương đã chọn cho mình bộ trang phục lộng lẫy nhất để Xiù Zhī giúp bà thay đồ.

Khi thấy các vệ sĩ của dinh Thành Vương chỉ dẫn mình vào căn phòng nhỏ ở phòng tiếp khách, Lâm thị nhăn mày và khuôn mặt bỗng trở nên tái nhợt: “Điều này có nghĩa là gì? Đây chẳng phải là cách đón khách trong dinh này sao?!”

Các vệ sĩ không nhận ra Lâm thị; còn các người hầu của Hầu phủ và bà Nguyễn Mãi cũng không dám nói rằng bà ấy chính là mẹ ruột của Tần Tương. Có lẽ bản thân Lâm thị cũng không muốn tiết lộ danh tính của mình lúc này. Thấy __TERM013__ tức giận, một vệ sĩ cười nhạo và nói: “Đây là lệnh từ bên trong… Vị phu nhân này hãy chấp nhận điều này đi. Dinh __TERM012__ đương nhiên không đối xử với khách như vậy, nhưng các người… cũng không thể được coi là khách được.”

Vệ sĩ nói một cách kiêu ngạo; bà Nguyễn Mãi vội vàng đỡ lấy __TERM013__ và nói: “Thưa phu nhân, đừng nóng vội, hãy chờ đợi một chút thôi.”

Căn phòng nhỏ này được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho các vệ sĩ; không chỉ thiếu thốn tiện nghi mà trong phòng còn có mùi mồ hôi của đàn ông. Chén trà lạnh trên bàn càng làm tăng thêm sự thiếu lịch sự. Tuy nhiên, vệ sĩ không hề định thay trà mới, mà chỉ nhìn __TERM013__ một cách chế giễu rồi bước ra ngoài. Khi vệ sĩ đi rồi, __TERM013__ tức giận đến mức vung tay đánh vào bàn!

Bà Nguyễn Mãi nhìn cảnh đó mà mỉm cười… Vị cô gái thứ năm này, biết rõ người đến là người của gia đình Qin, nhưng vẫn đối xử như vậy… Rõ ràng, bà ta cố tình muốn xúc phạm danh dự của __TERM015__… Bà Nguyễn Mãi trong lòng lắc đầu: Thật là một kẻ vô tình và ích kỷ… May mà lúc đó bà đã rời xa __TERM015__… Nếu chàng công tử thực sự vì bà mà đi gây rối ở cung, thì điều đó sẽ chỉ gây hại cho __TERM015__ mà thôi!

Có lẽ cô Cửu không ngờ rằng người đến lại chính là mẹ ruột của mình!

Sau khi chờ đợi suốt hai tiếng trà, cuối cùng tiếng bước chân mới vang lên bên ngoài cửa. Vị vệ sĩ kia nói một cách lễ phép: “Thưa dì Chín, người nhà họ Tần đang ở bên trong đây…”

Tần Tương nghe xong liền thản nhiên đáp: “Biết rồi, Tiểu Kỳ…”

Tiểu Kỳ lập tức tiến lên và đưa cho vệ sĩ một số bạc; người vệ sĩ cảm ơn rồi rút lui.

Tần Tương nhìn vào cánh cửa hẹp, chỉnh lại váy áo rồi bước vào bên trong. “Lạ thật… Hầu phủ lại có người đến… Hãy xem thử đó là ai…”

Chưa kịp nói hết câu, Tần Tương bất ngờ nhìn thấy Lâm thị đang ngồi bên cạnh chiếc bàn.

Lâm thị trông gầy yếu đi rất nhiều so với trước; dường như già đi ít nhất mười tuổi. Bà mặc một bộ quần áo giản dị, trông thực sự rất ốm yếu. Tần Tương dừng bước ngay tại cửa, không ngờ người đến lại chính là Lâm thị…

Bà không thể tin được và nhìn chằm chằm vào con gái mình, sau một lúc mới thì thầm: “Mẹ… Mẹ sao lại đến đây?”

Tần Tương dừng bước lại, nhìn thấy hình ảnh Lâm thị như vậy, lòng bà bỗng nhiên trở nên hoang mang.

Lâm thị ngồi thẳng lưng trong căn phòng hẹp và tối tăm này; toàn thân bà toát ra vẻ u sầu và tuyệt vọng. Bà từ từ quay đầu nhìn Tần Tương – người mà trước đây đã từng nói rằng tất cả những điều này đều do chính bà tự tạo ra. Bà không hề cảm thấy oán giận hay bất công; ngược lại, bà còn tự hào về điều đó. Hôm nay, bằng những biện pháp cố ý như vậy để làm nhục Hầu phủ… Đây là con gái của bà… Thật không ngờ, đó lại chính là con gái mình…

“Mẹ… Con không ngờ đó lại là mẹ…”

Tần Tương nhìn ánh mắt của Lâm thị và hiểu ngay những gì con gái mình đang nghĩ. Lúc này, bà càng thêm lo lắng. Đối với Tần Thuật và những người khác, bà có thể quyết đoán một cách dứt khoát; nhưng đối với Lâm thị, bà sẽ không bao giờ nhượng bộ. Dù Lâm thị đã biết tất cả những gì bà đã làm, nhưng rõ ràng, cô ấy đã biết rồi.

Tần Tương bỗng nhiên hoảng loạn, bước tới hai bước, nhưng lại không biết phải nói gì. Cô mặc đồ lộng lẫy nhất để thể hiện sự giàu sang của mình, muốn cho Hồ thị thấy mình sống rất tốt, nhưng khi nhìn thấy Lâm thị, tất cả những bộ lụa xa xỉ và trang sức lấp lánh kia chỉ khiến cô càng thêm lo lắng. Lâm thị là người hiểu cô rõ nhất; dù cô có che giấu đến đâu, Lâm thị vẫn có thể nhìn thấy con người thật của cô, và những thứ này chỉ càng làm cho tình hình trở nên trớ trêu hơn.

   Tần Tương bối rối đến mức đôi mắt đỏ hoe, “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây?”

   Lâm thị đứng dậy, trong lòng đau đớn và thất vọng, môi cô se lại thành một đường thẳng, rồi đột nhiên nhắm mắt lại rồi mở ra. Lúc này, ánh mắt cô đã trở nên trong sáng và thanh thoát, “Tôi nghe nói chuyện hôn nhân của con có biến đổi, vì vậy tôi mới vào kinh để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.” Nói xong, Lâm thị nhìn quanh căn phòng, rồi cười một cách châm biếm, “Cũng coi như tôi đã từng đến dinh thự của Thành Vương rồi.”

   Tần Tương lập tức tiến lên và nắm lấy tay Lâm thị, nhìn về phía bà Ngạch Mã Ma, nói với giọng vội vã: “Mẹ ơi, không phải như mẹ nghĩ đâu… Chắc hẳn họ đã nói điều gì đó sai lệch… Mẹ đừng tin những lời đó… Con thực sự không có tội… Mẹ đã đến đây rồi, hãy ở lại kinh đi… Con sẽ bảo công tước mua cho mẹ một căn nhà lớn… Hãy ở lại đây, và hưởng phúc từ con nhé.”

   Lâm thị cười đau khổ: “Hưởng phúc ư? Đứa con gái mà tôi nuôi dưỡng từ nhỏ, bây giờ lại trở thành thiếp của người khác, còn bị đuổi khỏi gia đình… Tôi chỉ cảm thấy xấu hổ… Làm sao có thể nói là hưởng phúc được?”

   Ánh mắt Tần Tương thay đổi hoàn toàn, cô nhìn chằm chằm vào bà Ngạch Mã Ma và nói: “Mẹ ơi, đừng tin những lời đó! Con không phải như mẹ nghĩ đâu… Con muốn đợi đến sau này mới kể cho mẹ nghe, nhưng… không ngờ mẹ lại đến kinh… Mẹ ơi, con rất nhớ mẹ… Hãy ở lại đây đi… Tất cả mọi chuyện, con sẽ tự mình giải thích cho mẹ nghe…”

Lâm thị Nghe những lời nói của Tần Tương, cô không thể kiềm chế được nữa; đôi mắt cô đỏ hoe, tràn ngập nỗi đau lòng. “Giải thích à? Chuyện bạn có tình cảm riêng với Thành Vương là giả dối sao? Việc bạn hẹn hò với gia đình Hạc nhưng lại phá hủy cuộc hôn nhân cũng là giả dối sao?!”

   Khuôn mặt Tần Tương biến sắc. “Mẹ ơi, không phải như mẹ nghĩ đâu… Bây giờ con đã vào nhà Thành Vương và sống rất tốt… Con thấy đấy chứ, con sống rất tốt…” Tần Tương buông tay ra, vươn cánh tay để cho mẹ mình xem bộ váy lộng lẫy của mình.

   Nhìn thấy cảnh tượng này, Lâm thị bỗng nhiên giơ tay tát Tần Tương một cái!

Cú tát đó mạnh và vang dội đến nỗi khiến khuôn mặt Tần Tương nghiêng sang một bên. Nước mắt __TERM013__ tuôn rơi không ngừng. “Con tưởng rằng chỉ có Hầu phủ hay em gái con mới đối xử tồi tệ với con… Nhưng bây giờ con đã hiểu rồi… Tất cả những điều này đều là do chính con lựa chọn. Vậy thì từ nay trở đi, hãy tận hưởng sự giàu sang và quyền lực trong nhà Thành Vương đi… Người vợ thứ ba như con, thật không xứng đáng làm mẹ của cô thiếp thứ chín trong nhà Thành Vương…”

Nói xong, Lâm thị đẩy Tần Tương ra và bước ra ngoài. Bà Ngọc Mụ thấy vậy liền vội vàng theo sau. Khi mọi người đã đi xa, Tần Tương mới bàng hoàng tỉnh táo lại. Cô đứng đó, khuôn mặt in đầy dấu vết của cú tát, và chỉ thấy bóng dáng chiếc xe ngựa đã khuất xa. Cô đứng yên bất động bên cửa hông, cảm thấy toàn bộ sức lực trong người mình đều tan biến hết.

   Ôi trời, đến năm nghìn từ rồi! Tháng này có phiếu bầu gấp đôi, mọi người hãy cùng bình chọn nhé… Dù bình chọn vào cuối tháng hay bất cứ lúc nào cũng được! Xin mọi người hãy giúp tôi nhận thêm vài phiếu đánh giá nữa nhé~