“Tôi đã thấy bức tranh này ở đâu rồi?!” Khi Tần Hoan nói như vậy, Yue Ning cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Tần Hoan đứng dậy và nói: “Tôi đã thấy nó trong nhà của ông Vĩ Duyên Bá, bức tranh được treo ngay trong phòng khách chính; tôi nhớ rất rõ, nó nằm ở bức tường bên trái khi bước vào cửa.”

Yue Ning mỉm cười: “Thật là trùng hợp… Có vẻ như bức tranh này được vẽ rất tài tình.”

Tần Hoan ngước nhìn bức tranh trên tường, bỗng nhiên nảy ra vài suy nghĩ: “Cơ quan điều tra đã hỏi thăm nhiều người, nhưng có lẽ họ chưa xem xét đến lĩnh vực đồ cổ và tranh vẽ. Liệu công tử nhà Ngô có quen biết với người ở hiệu tranh Rạn Mộc không?”

“Ngay cả khi họ quen biết với Ninh Bất Dễ, thì Hồ Đức Toàn và Triệu Gia Thú lại sao…”

Nói đến đây, ánh mắt Tần Hoan sáng lên: “Triệu Gia Thú là một thầy giáo, thường xuyên vẽ tranh để bán; có thể anh ta đã bán chúng cho hiệu tranh Rạn Mộc. Còn Hồ Đức Toàn và Vương Thủ Xương thì sao…”

Tần Hoan lẩm bẩm một mình, khiến Yue Ning cảm thấy lo lắng: “Anh đang nói gì vậy? Bức tranh này có liên quan đến vụ án giết người sao? Đừng làm tôi sợ!”

Tần Hoan lắc đầu, nhìn ra ngoài trời – lúc này trời đã tối dần, mặt trời đang lặn; chỉ còn khoảng một giờ nữa là trời sẽ tối hoàn toàn. Tần Hoan nắm tay Yue Ning và nói: “Đi thôi! Em muốn biết chuyện gì đang xảy ra trong vụ án này phải không? Chúng ta hãy đến hiệu tranh Rạn Mộc xem sao!”

Yue Ning không hiểu ý của Tần Hoan là gì, nhưng vẫn theo cô ấy ra ngoài và hỏi: “Ý anh là gì vậy? Bây giờ chúng ta đi hiệu tranh à? Trời sắp tối rồi…”

Tần Quán Mâu trả lời: “Chính vì trời sắp tối mới phải đi!”

Yue Ning hiếm khi thấy Tần Hoan hành động trái với lẽ thường; sau khi suy nghĩ một chút, cô hiểu rằng việc này chắc chắn có ý nghĩa sâu sắc, nên cũng không hỏi thêm gì nữa. Hai người cùng nhau từ biệt Công chúa Thái Trường, sau đó lên xe ngựa ra ngoài.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía trước. Ngọc Ninh hỏi: “Anh định làm gì? Bức tranh kia chứng minh điều gì? Tại sao bây giờ chúng ta lại đến hiệu tranh?”

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: “Bức tranh được treo trong nhà người chết đầu tiên chính là bức ‘Thiên Giang Cạnh Tranh Dòng Chảy’ của cô, còn người chết thứ hai là một thầy giáo, thường xuyên vẽ tranh và bán cho một số hiệu tranh. Tôi muốn đi xem liệu hiệu tranh Nhuễm Mực có nhận tranh của người chết thứ hai hay không.”

Ngọc Ninh nhìn anh ta chằm chằm và hỏi: “Anh nghi ngờ rằng các vụ án này có liên quan đến hiệu tranh ư?”

Tần Hoan lắc đầu: “Không hẳn vậy… Hiện tại chưa có bằng chứng gì cả, nên không thể khẳng định được. Chỉ là tôi tình cờ phát hiện ra một sự trùng hợp này, và muốn tìm hiểu xem liệu nó có thật sự liên quan đến các vụ án hay không.”

Ngọc Ninh hiểu ra: “Nếu liên tiếp có bốn người chết, và nếu cả hai người chết đều có liên quan đến hiệu tranh, thì đó quả thực là một sự trùng hợp kỳ lạ. Khi đó, nếu chúng ta tiếp tục điều tra về người chết thứ ba và thứ tư, rất có thể sẽ tìm ra kẻ sát nhân thực sự!”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy… Và hôm nay tối là một đêm rất đặc biệt.”

Ngọc Ninh vội vàng hỏi: “Đặc biệt như thế nào vậy?”

Tần Hoan nhắm mắt lại và nói: “Theo lẽ thường, tối nay kẻ sát nhân có lẽ sẽ giết người thứ năm.”

Ngọc Ninh hoảng sợ và thốt lên: “Vậy chúng ta hãy đến hiệu tranh để xem… Nếu có ai đó kỳ lạ mà không có mặt ở đó, và lại chính hiệu tranh đó có liên quan đến hai người chết trước đó, thì kẻ sát nhân chính là người trong hiệu tranh phải không?”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy… Vì vậy tối nay chúng ta sẽ ở lại hiệu tranh lâu hơn một chút.”

Ngọc Ninh liền nghĩ ra một kế hoạch: “Tôi có cách rồi! Đến nửa đêm cũng không thành vấn đề đâu!”

Tần Hoan nhìn thấy vẻ ranh mãnh trên khuôn mặt Ngọc Ninh và mỉm cười.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, chiếc xe ngựa đã đến trước hiệu tranh Nhuễm Mực. Vừa xuống xe, người hầu ở cổng đã chạy đến chào hỏi. Ngọc Ninh hỏi: “Ông Ninh có ở đây không? Các thầy trong hiệu tranh đều có mặt không?”

Người hầu vội vàng cười và nói: “Hai cô công chúa xin vào nhé. Ông Ninh đang ở trong sân sau, nghỉ ngơi… Các thầy khác, thầy Triệu và thầy Tống đã ra ngoài vẽ tranh cho khách hàng; những người còn lại đều có mặt đây.”

Yue Ning gật đầu và nói: “Được thôi, tôi cũng muốn mời các thầy họa sĩ đến nhà để vẽ tranh, chỉ là không biết tay nghề của mọi người ra sao. Nếu hôm nay không bận rộn, sau này tôi muốn xem các thầy vẽ tranh như thế nào.”

Nhưng vì họ là quý tộc hoàng gia, người hầu không dám lơ là chút nào, liền vội vàng đáp ứng yêu cầu, sai người đi gọi Ninh Bất Dễ đến sân sau, đồng thời mời Tần Hoan và người khác lên lầu, phục vụ cho họ loại trà ngon nhất rồi mới rời đi.

Ninh Bất Dễ nhanh chóng lên lầu hai. Hôm nay anh ta mặc một bộ áo xanh, trông thanh tú và phong độ; khuôn mặt vẫn được trang điểm nhẹ nhàng, nhưng lại không hề lòe loẹt, từ xa nhìn vào, người ta chỉ cảm thấy anh ta có làn da trắng như ngọc, tuấn tú và phong lưu.

“Xin chào hai công chúa, mong hai công chúa đến thăm, tôi xin lỗi vì đã không đón tiếp kịp thời.”

Tần Hoan vẫy tay và nói: “Đừng ngại, hôm nay chúng tôi lại đến phiền nhà Nguyệt rồi.”

Ninh Bất Dễ hỏi: “Công chúa có cần tôi giúp gì không?”

Tần Hoan nhìn về phía Yue Ning, và Yue Ning nói: “Thực ra là thế này… Chúng tôi về đến kinh thành đã một thời gian rồi, tôi nghe nói ở đây hiện đang thịnh hành việc mời họa sĩ vẽ chân dung, nên tôi muốn mời vài thầy đến vẽ cho bà ngoại tôi vài bức. Tuy nhiên, tôi không biết tay nghề của ai tốt nhất, vì vậy tôi muốn tự mình xem trước…”

Ninh Bất Dễ lập tức hiểu ý định của Yue Ning và cười nói: “Không vấn đề gì đâu. Tôi sẽ lấy vài bức tranh của họ ra cho công chúa xem, sau đó công chúa sẽ biết nên chọn ai.”

Khi Ninh Bất Dễ đang chuẩn bị đi, Yue Ning cười nói: “Tôi không muốn xem tranh đâu. Tôi nghe nói có vài thầy đang ở phòng vẽ, tôi muốn họ vẽ ngay tại chỗ cho tôi một bức, để tôi xem ai vẽ đẹp và giống nhất, thì sẽ mời người đó đến nhà!”

Yue Ning đưa ra yêu cầu này có vẻ không hợp lý, nhưng vì địa vị cao quý của cô ấy và việc cô ấy cũng là người đã giúp đỡ Ninh Bất Dễ trước đây, nên Ninh Bất Dễ không hề do dự và cười đáp: “Tất nhiên là không vấn đề gì đâu. Nhưng thông thường, việc vẽ một bức tranh cần khoảng hai giờ; nếu muốn bức tranh được vẽ tỉ mỉ và chân thực hơn, thời gian có thể sẽ còn lâu hơn nữa. Công chúa chắc chắn muốn vẽ ngay hôm nay à?”

“Sao không để ngày mai họ bắt đầu vẽ cho công chúa từ sáng sớm nhỉ?”

Yue Ning lắc đầu: “Tôi chỉ không muốn làm mất thời gian của các bạn thôi… Ngày mai biết đâu họ còn sống hay đã chết rồi?”

Ninh Bất Dễ vội vàng nói: “Chỉ cần công chúa ra lệnh, chuyện gì cũng quan trọng hơn mọi việc khác.”

“Không không, không được đâu… Như vậy sẽ khiến các thầy vẽ phải về muộn vào tối…”

Nếu được Công chúa Thái Trưởng đánh giá cao, danh tiếng của họ ở kinh thành chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều… Cơ hội như thế này, ai cũng mong muốn có mà! Về muộn một chút thì sao lại thành vấn đề?

Thấy Yue Ning đã quyết định, Ninh Bất Dễ liền nói: “Vậy thì tốt… Xin công chúa chờ một lát, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay!”

Yue Ning gật đầu, và Ninh Bất Dễ liền vội vàng rời đi.

Yue Ning nháy mắt với Tần Hoan và hỏi: “Thế nào?”

Tần Hoan không nhịn được mà cười: “Công chúa thật là thông minh! Tôi cũng chưa nghĩ ra cách này đâu…”

Yue Ning biết rằng Tần Hoan chắc chắn đã nghĩ ra hàng trăm cách để đạt được mục đích của mình… Việc anh ta sẵn lòng hợp tác với cô chỉ là điều hiển nhiên mà thôi… Cô cũng không khỏi bật cười. Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi không lâu sau đó, Ninh Bất Dễ dẫn bốn họa sĩ lên lầu. Bốn người họa sĩ đều có vẻ hơi lo lắng, nhưng cũng đầy tự tin và háo hức muốn bắt đầu công việc. Ninh Bất Dễ nói: “Nơi này hơi chật hẹp… Xin công chúa đi sang sân sau; để bốn người họa sĩ vẽ dưới hiên sẽ thuận tiện hơn – như vậy sẽ không làm mất thời gian của công chúa đâu…”

Yue Ning nhìn Ninh Bất Dễ và hỏi: “Ồ? Phải luôn theo dõi tôi sao?”

Ninh Bất Dễ cười: “Đúng là vậy… Khi vẽ chân dung, việc này là bắt buộc… Nếu công chúa không quen, tôi có thể dựng rèm lưới ở trong hiên được không?”

Yue Ning biết rằng nếu không hợp tác, cô sẽ trông có vẻ ngớ ngẩn… Cô cười khổ và nhìn Tần Hoan, rồi nói: “Được thôi… May mà hôm nay còn có Công chúa Yongci đồng hành cùng tôi…”

Tần Hoan che miệng cười, rồi cùng Yue Ning xuống lầu.

Tầng hai của cửa hàng họa sĩ Dye Ink là phần chính của cửa hàng; phía sau là sân nhỏ, nơi đặt kho hàng và nơi nghỉ ngơi của Ninh Bất Dễ. Mặc dù sân không lớn lắm, nhưng có non bộ, hành lang và các góc nhỏ xinh đẹp… Là một người yêu cái đẹp, Ninh Bất Dễ đã bố trí sân một cách rất tinh tế… Để Tần Hoan và người bạn của mình thoải mái hơn khi ở trong hiên, Ninh Bất Dễ đã ra lệnh chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ, treo

Ninh Bất Dễ còn ra lệnh cho người treo đầy đèn sáng trong sân, làm cho cả khu vườn trở nên sáng rực như ban ngày. Những ngọn đèn lung linh tựa như dải ngân hà; giữa những ánh đèn ấy là những gian pavilion tinh xảo, và dưới những gian pavilion ấy là hai người xinh đẹp – Yue Ning. Ban đầu, cô cảm thấy việc chờ đợi để vẽ tranh thật sự rất mệt mỏi, nhưng khi thấy Ninh Bất Dễ chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ như vậy, cô lại cảm thấy thoải mái và vui vẻ hơn.

Dưới góc hiên đối diện, những ngọn đèn sáng treo cao, bàn vẽ được sắp xếp gọn gàng; bốn vị thầy vẽ đều đang cầm bút đứng dưới hiên, mỗi người đều có một đứa bé nhỏ phụ trách việc xay mực bên cạnh. Đêm dần buông xuống, và khi bóng tối hoàn toàn bao trùm khu vườn, khung cảnh được chiếu sáng bởi những ngọn đèn càng trở nên thơ mộng và dễ chịu. Gió mát của đầu mùa hè thổi qua rèm cửa, và Tần Hoan đã tự tay pha trà cho Yue Ning. Ngửi thấy mùi trà thơm ngon, Yue Ning càng thấy yên tâm rằng mình đã quyết định đúng đắn.

Không lâu sau, Ninh Bất Dễ mang vào vài cuốn sách vẽ, “Tìm mãi mới tìm được những cuốn này; hai cô công chúa có thể xem chúng để giết thời gian.”

Khi bắt đầu vẽ tranh, bốn họa sĩ đều chăm chú quan sát Yue Ning. Lúc đầu, Yue Ning còn cảm thấy không quen với điều này, nhưng dần dần cô cũng bình tĩnh lại và không còn quá để ý nữa. Chẳng mấy chốc, bốn họa sĩ đã bắt đầu vẽ, và Yue Ning lại tiếp tục quan sát họ.

Tần Hoan vừa pha trà vừa mời Ninh Bất Dễ ngồi xuống, “Chúng tôi đến đây đột ngột, có làm phiền gia đình Ninh không? Tối nay gia đình Ninh có việc gì không? Đừng để chúng tôi làm trì hoãn…”

Yue Ning cũng vội vàng nói, “Đúng vậy, nếu gia đình Ninh có việc gì thì hãy tiếp tục công việc đi.”

Ninh Bất Dễ cười nhẹ, “Những ngày gần đây tôi rất rảnh rỗi; huống chi hai cô công chúa đã đến đây, tôi nhất định phải ở lại để tiếp đãi các cô. Không chỉ tôi, mà cả những người hầu bên ngoài cũng không dám coi thường hai cô đâu.”

Tần Hoan rót một tách trà cho Ninh Bất Dễ, “Vậy là tất cả mọi người đều ở lại à?”

Ninh Bất Dễ trả lời, “Cũng không phải vậy đâu; ngay cả những vị khách khác, chúng tôi cũng phải đối xử lịch sự với họ mà!”

Tần Hoan và Yue Ning nhìn nhau, rồi Yue Ning vội vàng hỏi, “Tôi thấy xưởng vẽ của gia đình Ninh khá lớn; hiện tại có bao nhiêu người đang ở đây để vẽ tranh và làm việc? Nếu mời quá nhiều người

Ninh Bất Dễ cười nói: “Hiện tại, không kể tôi, tổng cộng có sáu họa sĩ, mỗi người đều có một học trò hỗ trợ, thêm vào đó là chủ quán ở lối vào và ba nhân viên phụ trách tiếp đón khách hàng. Hôm nay, hai họa sĩ đều mang theo học trò của mình ra ngoài làm việc.”

Yue Ning và Tần Hoàn Nghe Lời lập tức hiểu rõ tình hình. Tần Hoan liền hỏi: “Những bức tranh được bán ở đây đều do các họa sĩ của chúng ta vẽ sao?”

Ninh Bất Dễ lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Cũng có những bức tranh do các học giả, nhà văn từ bên ngoài đem đến bán, nhưng chúng tôi có những yêu cầu khá cao; những tác phẩm bình thường thì chúng tôi không thu mua đâu.”

Hội họa Rạn Mực nổi tiếng trong Lâm An Thành, vì vậy không phải ai muốn bán tranh cũng dám đến đây.

Yue Ning định nói gì đó nhưng lại thôi, thấy Tần Hoan không hỏi về Triệu Gia Thú, cô cũng kiềm chế lại. Vì Ninh Bất Dễ sẵn lòng trò chuyện cùng họ, nên Tần Hoan và Yue Ning cũng bắt đầu trò chuyện với anh ta. Qua cuộc trò chuyện, họ biết được rằng Ninh Bất Dễ xuất thân từ Hồ Châu, gia đình ban đầu khá giàu có. Người nhà từng mong anh ta theo đuổi con đường công danh, nhưng anh lại yêu thích hội họa hơn. Vì vậy, anh đã bỏ nhà đi theo học một thầy để tập trung vào nghệ thuật. Sau khi thành tựu, anh mới trở về nhà, nhưng gia đình đã suy tàn, cha mẹ anh cũng lần lượt qua đời. Mối quan hệ giữa anh và các anh chị em trong gia đình không mấy thân thiết, vì vậy anh quyết định lên kinh mở một hội họa.

“Người nhà Ninh Đại gia có thể làm được những điều mà người bình thường không dám làm, không lạ gì họ lại đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Nếu gia đình tôi cản trở những điều tôi muốn làm, có lẽ tôi cũng sẽ từ bỏ…” Ninh Bất Dễ cười buồn: “Hồi đó tôi còn non nớt và ngạo mạn. Khi còn nhỏ, gia đình tôi khá giàu có, tôi không hiểu nổi những khó khăn của cuộc sống. Khi rời nhà, tôi mới nhận ra thế giới bên ngoài thật nguy hiểm… Nhưng lúc đó, làm sao tôi có thể quay về nhà được? Nếu không tạo ra được thành tựu gì, tôi sẽ không trở về đâu. Sau này, khi cuối cùng cũng trở về nhà, cha mẹ tôi lại lần lượt qua đời… Đó thực sự là điều tôi hối tiếc nhất.”

Cuộc sống thật sự không always như ý muốn. Nghe những lời này, Yue Ning không khỏi cảm thấy thương cảm cho anh. “Người nhà Ninh Đại gia có được danh tiếng như ngày hôm nay, cũng coi như đã đạt được thành tựu nhất định rồi… Vậy tại sao ngày hôm đó, cô gái họ Ninh Đại gia mà chúng ta gặp lại lại đối xử với người ta một cách lạnh

“Ninh Bất Dễ mặt hơi đỏ lên, nói: ‘Xin lỗi Nữ công chúa, nhà tôi là dòng họ lớn ở Hồ Châu, toàn là những người có học thức và giữ chức vụ quan lại. Dù tôi cũng được coi là một người có học thức, nhưng trong gia đình họ, điều này là không thể chấp nhận được. Cha mẹ cô ấy đều không đồng ý, và tôi cũng không muốn gây rắc rối cho cô ấy, vì vậy tốt nhất là nên giải thích rõ ràng với cô ấy sớm hơn.’”

“Gia đình cô ấy ở Hồ Châu à? Vậy chẳng phải cô ấy đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây vì anh sao?”

Ninh Bất Dễ lại cười buồn: “Không phải vậy đâu. Thực ra, gia đình cô ấy muốn gả cô ấy vào kinh thành. Sau Tết Nguyên đán, họ sẽ đưa cô ấy về kinh, và nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, có lẽ trong năm nay cô ấy sẽ kết hôn…”

Từ xưa đến nay, chuyện hôn nhân của con cái luôn do cha mẹ quyết định. Ninh Bất Dễ cũng không biết phải làm thế nào, chỉ có thể quyết đoán một cách dứt khoát với cô gái đầy tình cảm ấy mà thôi. Yue Ning cảm thấy hơi áy náy: “Xin lỗi, tôi không ngờ chuyện lại như vậy.”

Ninh Bất Dễ thở dài: “Nữ công chúa không cần phải xin lỗi đâu. Cha mẹ tôi đã qua đời, mọi chuyện liên quan đến hôn nhân đều do người khác quyết định cho tôi. Vì vậy, tôi cũng đành để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi. Nếu có duyên phận, tôi sẽ lập gia đình, sinh con; nếu không có duyên, thì tôi sẽ sống cùng với hội họa mà thôi! Còn gì tốt hơn nữa chứ!”

Lời nói của anh ta thật sự rất hào phóng. Yue Ning nâng chiếc cốc trà lên: “Nhà Ninh thật là thoải mái và tự do… Tôi xin uống một ly trà thay cho rượu để chúc mừng anh!”

Tần Hoan cũng nâng chiếc cốc trà lên: “Đừng bỏ tôi lại sau!”

Ba người vừa chờ đợi để vẽ tranh, vừa trò chuyện rất vui vẻ. Thời gian trôi qua từng chút một, và không ai hay biết là họ đã ngồi trong gian đình này hơn một tiếng đồng hồ. Khi trời bắt đầu tối dần, Ninh Bất Dễ lại sai người đi mua thêm bánh ngọt mới. Nhìn thấy anh ta chu đáo và nhiệt tình như vậy, Yue Ning gần như quên mất lý do ban đầu mình đến đây là vì hoài nghi. Đến khi đã qua nửa đêm, các họa sĩ lần lượt hoàn thành tác phẩm của mình. Tần Hoan cùng một số người khác vào phòng trước để ngắm nhìn những bức tranh vừa được vẽ. Vừa xem được hai bức, Bạch Anh bỗng nhiên bước vào nhanh chóng từ bên ngoài.

Đến bên cạnh Tần Hoan, Bạch Anh thì thầm: “Cô gái ơi, xưởng xay gạo đã xảy ra chuyện rồi.”

Rốt cuộc chuyện gì đã xả