Tần Hoan Bất chợt tim đập thình thịch khi nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài tối đen như mực, đã quá giờ Tý rồi!

Tần Hoan Nhìn quanh căn phòng, thấy Ninh Bất Dễ đang hướng dẫn kỹ thuật vẽ cho Yue Ning, còn những người khác cũng đều đứng bên cạnh, lặng lẽ chờ đợi Yue Ning chọn bức tranh. Không ai rời đi cả… Chẳng lẽ vụ án này không liên quan gì đến những người trong hiệu vẽ sao?

Tần Hoan Cô nhấp môi và tiến lên nói: “Thời gian đã muộn lắm rồi, bạn nên quyết định xem sẽ mời ai đi.”

Yue Ning từ trước đã có ý định, chỉ là chưa biết phải đợi đến khi nào thì tốt hơn, nên mới cố tình trì hoãn thời gian. Khi Tần Hoan nói ra điều đó, Yue Ning lập tức chọn hai người và hẹn họ đến nhà vào ngày mai để vẽ tranh, sau đó cùng Tần Hoan rời khỏi hiệu vẽ.

Vừa ra khỏi hiệu vẽ, Tần Hoan liền thấy một viên chức mặc đồ thông thường đang đứng bên ngoài. Khi nhìn thấy cô, viên chức đó lập tức tiến lại và nói: “Công chúa, có người chết trong xưởng xay rồi! Thủ lĩnh đã sai tôi đến báo tin… Khi tôi đến nơi đó, mới biết công chúa đã đến đây và chưa trở lại. Tôi liền đến đây tìm công chúa…”

Chuyện này đã làm lãng phí khá nhiều thời gian. Tần Hoan hỏi: “Khi nào họ phát hiện ra vụ việc?”

“Chưa đến giờ Tý đã phát hiện ra rồi. Lần này chúng tôi đã bố trí người canh gác ở ba nơi khác nhau; những người của chúng tôi luôn đứng ngoài xưởng xay. Ban đầu không hề có gì xảy ra, nhưng ngay trước khi đến giờ Tý, bỗng nhiên có một tiếng động lớn phát ra bên trong xưởng xay. Thủ lĩnh dẫn chúng tôi vào kiểm tra và phát hiện ra một người đã bị đè chết dưới tấm bảng đá mài.”

Tần Hoan nhíu mày: “Kẻ sát nhân đã xâm nhập từ phía sau xưởng xay à?”

Viên chức lắc đầu: “Chúng tôi đã bố trí người canh gác ở mọi hướng; thông thường thì không thể nào kẻ sát nhân có thể tránh được sự chú ý của chúng tôi mà xâm nhập vào được. Và ngay khi tiếng động đó xảy ra, chúng tôi đã tiến vào từ mọi phía… Không hiểu làm thế nào mà kẻ sát nhân lại thoát ra được.”

Viên chức có vẻ rất lo lắng. Nghe xong, Tần Hoan hỏi: “Hiện tại, Đội trưởng Trương đang ở đâu?”

Tôi sẽ lập tức đến ngay…”

Nghe vậy, viên quan chức vụ vội vàng nói: “Công chúa xin bình tĩnh, người lớn chỉ sai tôi đến báo tin thôi, không cần công chúa phải đi kiểm tra thi thể đâu. Người đó… người đó đã bị đánh đến mức không còn dấu hiệu gì để kiểm tra nữa; hơn nữa, đã muộn như này rồi, tôi cũng không biết người lớn có còn ở phía nam thành phố hay không. Vì vậy, công chúa nên trở về phủ sớm hơn.”

Tần Hoan hiểu ý của anh ta, thở dài và nói: “Được thôi, ngày mai sáng tôi sẽ đến ty cảnh sát.”

Viên quan chức vụ liên tục gật đầu đồng ý, sau đó mới cáo từ và rời đi. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Tần Hoan, Yue Ning hỏi: “Thế nào? Bạn vẫn muốn đến phía nam thành phố à?”

Tần Hoan lắc đầu: “Không cần đâu, tôi sẽ đưa bạn trở về trước.”

Yue Ning cười và nói không cần thiết, sau đó lên xe ngựa. Tuy nhiên, cô yêu cầu người lái xe đi về phía Trung Dũng Hầu Phủ. Cô vẫn còn nhiều thời gian, dù trời tối đến đâu cô cũng không sợ hãi: “Chúng ta đã canh gác ở đây suốt thời gian qua, nhưng vụ án vẫn xảy ra; điều này chứng tỏ rằng vụ việc này không liên quan đến phòng tranh đó.”

Tần Hoan thở dài: “Vậy là tôi đã suy nghĩ quá nhiều rồi. Hiện tại chúng ta vẫn chưa có bất kỳ manh mối đặc biệt nào; may mắn thay, chúng ta đã tìm ra một khả năng có thể xảy ra, vì vậy chúng ta đã loại bỏ được những nghi ngờ trước đây.”

Nói xong, Tần Hoan lại thở dài một tiếng: “Đã có năm người chết rồi, chỉ còn hai người nữa thôi… Kẻ sát nhân sắp hoàn thành âm mưu của mình rồi.”

Anh ta kéo rèm cửa nhìn ra bầu trời đêm tối không sao không trăng: “Mục đích cuối cùng của kẻ sát nhân rốt cuộc là gì nhỉ…”

Những lời thì thầm ấy tan biến trong làn gió mát của đầu hè, nhưng Tần Hoan vẫn không thể tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó.

……

……

Sáng hôm sau, Tần Hoan lập tức đến ty cảnh sát. Khi đến nơi, anh ta phát hiện ra rằng Trịnh Bạch Thạch không có mặt, chỉ có mình Zhan Yang đang chờ đợi bên trong. Thấy Tần Hoan đến, Zhan Yang thở dài và nói: “Hôm nay ngài sẽ vào cung, mà đến giờ này vẫn chưa trở ra, e là sẽ bị trách móc đấy.”

Vụ án này đã khiến năm người thiệt mạng; so với vụ án kẻ ác dâm năm ngoái, nó còn tàn bạo hơn nhiều. Là người phụ trách công việc tại ty cảnh sát khu vực kinh đô, Trịnh Bạch Thạch chắc chắn sẽ bị trách móc; vụ việc này cũng có thể liên quan đến các phe phái đấu đá chính

Nếu xảy ra ở nơi khác, bất kỳ vụ án mạng nào cũng không gây ra những tác động lớn đến thế này, nhưng hiện tại chúng ta đang ở kinh thành – bất kỳ sự biến động nhỏ nào trong giới quan lại cũng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng…

Tần Hoan nói: “Hoàng đế thông minh, chắc chắn ông Trịnh sẽ không bị làm khó quá mức. Đội trưởng Triển, thi thể nằm ở đâu?”

Nghe Tần Hoan hỏi, Triển Dương có vẻ do dự và nói: “Công chúa, lần này ngài không nên nhìn thấy thi thể.”

Tần Hoan ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Triển Dương trả lời: “Lần này thi thể bị đập đến mức không còn nhận ra được hình dạng nữa; người đó chắc chắn đã chết vì bị đánh, những điều khác cũng khó có thể kiểm tra được gì nữa… Ngài không cần phải nhìn thấy nó đâu.”

Tần Hoan cảm thấy bối rối: “Đừng lo, thi thể đã được mang về chưa? Người chết vì bị đánh vẫn còn khả năng để tìm manh mối hơn là bị thiêu chết; dù không thể kiểm tra được gì nữa, nhưng hãy cho tôi xem đi… Tôi cũng có thể giúp ích được một chút mà.”

Nghe Tần Hoan nói vậy, Triển Dương cảm thấy hơi áy náy và vội vàng nói: “Thi thể đã được mang về rồi. Nếu vậy, công chúa, để tôi đưa ngài đến nơi giữ thi thể…”

Triển Dương và Tần Hoan cùng nhau lên đường, đi thẳng đến nơi giữ thi thể ở phía nam thành phố. Khi đến nơi, họ thấy một thi thể đã không còn nhận ra được hình dạng nữa; thanh đá đã được đập xuống ngực nạn nhân, một nửa khuôn mặt của người đó bị đập nát, toàn bộ ngực và vai đều biến thành những mảnh thịt vụn; chỉ có phần bụng trở xuống vẫn còn nguyên vẹn.

Đã là đầu hè, xung quanh nơi giữ thi thể có những chậu đá lạnh và hương được thắp sáng, nhưng dù vậy, thi thể bị đánh đến mức này vẫn sẽ nhanh chóng bị thối rữa. Chỉ sau một đêm, mùi hôi thối của thi thể đã rất nồng nặc.

Việc khám nghiệm thi thể là điều cần thiết, nhưng cách người này chết quả thật quá kinh hoàng… Tần Hoan cảm thấy buồn nôn.

Mặc dù cảm thấy không thoải mái, nhưng Tần Hoan vẫn không hề tỏ ra gì trên khuôn mặt. Mặc dù khuôn mặt nạn nhân bị đập nát, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, tóc đã bạc phần. Da của nạn nhân có màu vàng đen, bề mặt da khá thô ráp; móng tay hai bàn tay vẫn còn đầy bẩn thỉu, các đường gân trên tay thì nổi rõ và có nhiều vết nứt; nhìn kỹ hơn, còn thấy nhiều vết thương cũ… Rõ ràng đó là một người đã phải làm việc vất vả suốt nhiều năm.

“Bạn đã biết danh tính của nạn nhân chưa?”

Triển Dương lắc đầu: “Chưa biết, đang cho người đi điều tra.”

Tần Hoan gật đầu và bắt đầu quan sát quần áo của nạn nhân. Quần áo trên người nạn nhân rất bình thường; do bị đập chết ngay tại chỗ, máu chảy ra rất nhiều, vì vậy toàn bộ quần áo đều dính đầy vết máu khô cứng. Tần Hoan cau mày khi nhận thấy đôi giày của nạn nhân – đôi giày đã mòn rách nặng nề, phần vải ở đầu ngón chân chỉ còn lại một lớp mỏng, sắp bị rách; tuy nhiên, ở vị trí lòng bàn chân trước, có một vệt bẩn mỏng. Tần Hoan cúi xuống nhặt vệt bẩn đó lên và quan sát kỹ hơn: “Có vẻ như… là mùn gỗ…”

Triển Dương cũng tiến lại gần hơn để xem: “Mùn gỗ à?”

Tần Hoan gật đầu, sau đó tiếp tục quan sát đôi tay của nạn nhân. Trên các đốt ngón tay và lòng bàn tay nạn nhân đều có những vết chai sần dày; đặc biệt, ngón trỏ bên trái có nhiều vết thương hơn. “Người này có lẽ là một thợ mộc, hoặc là người thường xuyên sử dụng dao nên dễ bị thương – ví dụ như những người làm công việc đan giỏ tre, hoặc thợ rèn…”

Sau khi nói xong, Triển Dương trong đầu đã hiểu rõ hơn: “Được, sau này chúng ta sẽ điều tra theo hướng này.”

Nói xong, Tần Hoan tiếp tục hỏi: “Tối hôm qua, tôi nghe người trong yamen nói rằng lúc đó bốn mặt đều được canh gác cẩn thận, nhưng kẻ sát nhân vẫn thoát ra được… Đúng không vậy?”

Triển Dương gật đầu: “Đúng vậy, tối hôm qua tôi cũng đang canh gác tại xưởng xay, nhưng thực sự không hiểu làm thế nào mà kẻ sát nhân lại trốn thoát được.”

Tần Hoan nhớ lại bố cục của xưởng xay; mặc dù bức tường bên ngoài đã hỏng hóc, nhưng việc kẻ sát nhân vào ra vẫn gặp nhiều trở ngại. Hơn nữa, Triển Dương có võ nghệ rất giỏi, việc ai đó lẳng lặng trốn thoát trước mắt ông ấy thực sự rất khó.

“Hãy kể cho tôi nghe về hiện trường nơi nạn nhân thiệt mạng.”

Nghe vậy, Triển Dương liền trả lời: “Lần trước khi chúng tôi đến xưởng xay, chúng tôi phát hiện ra chiếc cối đá bị treo lên ở phòng khách chính; nhưng lần này, nạn nhân đã chết trong một căn nhà nhỏ ở phía sau phòng khách chính – những căn nhà đó có cửa sổ và cửa ra vào đều hỏng hóc, tường vách cũng đổ sập. Theo quan sát của chúng tôi, những căn nhà đó rất nguy hiểm; người bình thường vào đó có thể bị đè chết… Nhưng kẻ sát nhân lại đã giết nạn nhân ngay trong đó. Chiếc cối đá rơi xuống xà nhà, và nạn nhân đã bị đập chết ngay tại chỗ. Tối hôm qua trời không có sao, chúng tôi canh

“Hôm qua các người có đến xưởng xay không?”

Tần Hoan hỏi như vậy, và Zhan Yang vội vàng trả lời: “Hôm qua sáng chúng tôi đã đến một lần, nhưng vì sợ làm động đến kẻ giết người nên chúng tôi không dám hoạt động gì ở đó cụ thể; đến tối mới tiếp tục điều tra.”

Kẻ sát nhân dự định hành động vào lúc canh giữa đêm, nếu đến sớm quả thực là vô ích… Nhưng làm thế nào mà hắn ta có thể trốn thoát được?

“Vết đứt của sợi dây ra sao?”

Zhan Yang đi đến chiếc bàn dài bên cạnh, lấy sợi dây đó lên và nói: “Trên sợi dây không hề có vết đứt; nó không bị cắt đứt, mà có lẽ kẻ sát nhân đã quấn sợi dây quanh xà nhà, buộc chặt cái đĩa than rồi để nó rơi xuống… Chính vì vậy mà cái đĩa than đã đập chết nạn nhân; vì vậy, lúc đó kẻ sát nhân chắc chắn phải ở đó.”

Tần Hoan nhìn sợi dây trong tay Zhan Yang, cau mày. Sợi dây rất dài, to bằng nắm tay, nhưng trên đó không hề có dấu vết của việc bị cắt; chỉ có một số vết mòn mỏi thôi. Nếu như Kẻ sát nhân lúc đó đang ở hiện trường vụ án, vậy làm thế nào mà hắn ta có thể trốn thoát được?

“Lúc các người vào đó, có mang theo đèn lửa không?”

Zhan Yang gật đầu ngay lập tức: “Tất nhiên rồi! Hơn mười người chúng tôi đều mang theo đèn lửa; ánh sáng trong xưởng xay sáng rực như ban ngày… Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết gì cả.”

Tần Hoan nghe xong càng thêm bối rối. Cô cúi xuống kiểm tra lại phần cơ thể nạn nhân… Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, cô phát hiện ra một số bột màu đen dưới xương mũi bị gãy của nạn nhân.

“Đây lại là bột lá ma túy à?!”

Zhan Yang vẫn nhớ rằng khi Hồ Đức Toàn chết, trong cơ thể cô ấy cũng có loại bột này!

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy… Nạn nhân có lẽ đã bị choáng váng trước khi bị đưa đến hiện trường.”

Theo lý thuyết thì đúng là như vậy… Nhưng nếu vậy, kẻ sát nhân đã mang theo một người vào xưởng xay… Lẽ ra việc đó sẽ dễ dàng bị phát hiện hơn mới đúng… Tại sao Zhan Yang và nhóm người của anh lại không hề nhận ra điều đó?

“Có lẽ… nạn nhân đã ở đó từ trước rồi, và kẻ sát nhân mới đến sau…”

Tần Hoan bỗng nghĩ đến khả năng này… Ánh mắt Zhan Yang bỗng sáng lên: “Không loại trừ khả năng đó… Loại bột lá này có thể khiến người ta bị mê trong bao lâu?”

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: “Ít thì một hai giờ, nhiều thì một hai ngày cũng được; lượng bột trong mũi nạn nhân khá nhiều, theo liều lượng này, ít nhất họ cũng sẽ bị mê trong một ngày.”

Mắt Zhanyang sáng lên: “Chắc chắn là vậy! Kẻ sát nhân đã làm cho nạn nhân bị mê từ trước, sau đó mới đưa họ đến xưởng xay; vì hắn biết rằng chúng ta chỉ canh gác ở ngoài vào ban đêm, và vì hắn có võ công khá giỏi, nên việc ra vào cũng không gây tiếng động. Chắc chắn kẻ sát nhân đã từng treo chiếc cối đá ở nhà chính lên, và hắn đã đến xưởng xay không dưới một lần… Có lẽ ở xưởng xay còn có những lối đi bí mật mà chúng ta chưa phát hiện ra…”

Tần Hoan thở dài: “Thật đáng tiếc, hiện tại chúng ta vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào khác; lần này, kẻ sát nhân để lại rất ít dấu vết trên người nạn nhân. Hắn biết rằng chính quyền đang nỗ lực hết sức để điều tra vụ án này, nên chắc chắn hắn cũng đã trở nên cẩn thận hơn.”

Zhanyang tỏ vẻ lo lắng: “Nếu kẻ sát nhân bắt đầu cảnh giác, thì chúng ta sẽ càng khó tìm ra manh mối then chốt. Và bây giờ, đã có năm người chết rồi; nếu tiếp tục có thêm bảy người nữa chết, thì có lẽ kẻ sát nhân sẽ biến mất hoàn toàn, và lúc đó việc điều tra sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

“Sao chúng ta không đến xưởng xay một cái?”

Tần Hoan vẫn muốn đến xưởng xay để kiểm tra lại; thấy Tần Hoan quan tâm đến vụ án đến vậy, Zhanyang liền gật đầu đồng ý. Nhưng chưa kịp ra khỏi nhà, Tông Dương đã bước vào và nói: “Đội trưởng Zhanyang, con trai thứ ba của gia tộc Nguyên Viễn đã đến.”

Zhanyang và Tần Hoan nhìn nhau, rồi Zhanyang đành nói: “Hãy để con trai thứ ba vào.”

Khi Tần Hoan và Zhanyang ra đến phòng khách, họ thấy Ngô Dự đang vội vàng đến. Ngô Dự chào hỏi trước rồi nói: “Đội trưởng Zhanyang, vừa rồi tôi đến ty cảnh sát, nhưng cả ông và ông Zheng đều không có ở đó, nên tôi mới đến nhà tang lễ. Đội trưởng Zhanyang, có tin tức gì về anh trai tôi không?”

Zhanyang cười buồn: “Chưa thể nhanh đến thế đâu. Những ngày gần đây, ty cảnh sát đang điều tra những trường hợp tử vong mà danh tính chưa được xác định trong những năm qua, để xem liệu có ai có tình huống tương tự như anh trai tôi hay không. Dù sao thì đã bốn năm trôi qua rồi; nếu bắt đầu điều tra ngay lập tức, chúng ta cũng sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu. Hơn nữa, hiện tại tất cả mọi người ở ty cảnh sát đ

Ngô Dự lấy ra một tờ giấy và nói: “Tôi đã ghi tên tuổi cùng thông tin về những người này lên đây, hy vọng sẽ hữu ích cho Đội trưởng Triển.”

  Triển Dương nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn qua rồi nói: “Em thứ tư và anh cả đều gặp rắc rối. Em thứ tư là đứa con yêu quý của mẹ, còn cha tôi cũng cảm thấy rất áy náy về anh cả. Bây giờ tôi bị cha mẹ ép buộc, cũng không biết phải làm sao… Hy vọng điều này không gây phiền toái cho Đội trưởng Triển; chuyện của anh cả thì xin giao cho Đội trưởng lo liệu.”

  Triển Dương vỗ vẫy tay: “Đó là việc nên làm thôi, cậu yên tâm.”

  Nói xong, anh lại nhìn vào tờ giấy và tiếp tục: “Nhưng công tử thứ ba chỉ ghi tên những kẻ thù của mình mà thôi; lý do tại sao họ lại thù địch với công tử thứ ba thì không được ghi lại. Công tử thứ ba nên cho biết để chúng tôi có thể điều tra. Nếu không, khi chúng tôi đến hỏi thẳng, nếu người đó phủ nhận, chúng tôi sẽ không thể cáo buộc họ một cách vô căn cứ…”

  Nghe vậy, Ngô Dự chỉ biết cười khổ: “À… vấn đề là…”

  Triển Dương nhướng mày: “Có chuyện gì không? Công tử thứ ba có điều gì không muốn nói sao?”

  Ngô Dự thở dài không cam lòng: “Anh cả tôi… không có gì khác cả, chỉ là quá ham mê sắc dục mà thôi… Hồi đó, anh ấy muốn đưa cô gái từ nhà thổ về nhà, chính là vì vẻ đẹp của cô ta… Những kẻ thù của anh ấy, phần lớn đều xuất phát từ việc tranh giành tình cảm với cô ta mà thôi…”