Yue Ning và Tần Hoan nhìn nhau, cả hai đều không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này. Người hầu nói rằng ông Ninh đang ở trên lầu, nhưng Ninh Bất Dễ lại đang làm cho cô gái kia khóc ở sân sau. Yue Ning và Tần Hoan lùi lại một bước; thật không phải lúc này để ngắm lén người khác.

Hai người bước vào phòng riêng, và Yue Ning liền hỏi: “Ông Ninh đã lớn tuổi rồi, sao vẫn chưa kết hôn?”

Tần Hoan cười và nói: “Tôi cũng không biết điều đó. Có lẽ ông ấy đang gặp phải khó khăn gì đó.”

Người hầu nhanh chóng mang trà đến và xin lỗi: “Xin hai vị công chúa chờ một lát, ông Ninh vẫn còn một số việc cần giải quyết.”

Yue Ning và Tần Hoan hiểu ý nhau, cùng mỉm cười thông cảm. Họ đều không vội vàng; quan trọng hơn là ông Ninh cần an ủi cô gái kia. Chỉ trong chốc lát, Ninh Bất Dễ đã xuất hiện ở cửa phòng.

“Xin chào hai vị công chúa! Không ngờ hai vị đến hôm nay, khiến tôi phải đợi lâu.”

Ninh Bất Dễ thấy Yue Ning và Tần Hoan rất nhiệt tình, Tần Hoan vừa nói “Không cần phải quá lịch sự”, thì Ninh Bất Dễ liền nhìn vào tay Yue Ning và hỏi: “Vết thương trên tay công chúa đã lành chưa?”

Yue Ning cười và trả lời: “Đã lành từ lâu rồi.”

Cô vừa nói vừa giơ lên mu bàn tay, và quả nhiên vết thương đã hoàn toàn lành lại, không còn dấu vết gì nữa. Với sự chăm sóc của Tần Hoan, vết thương không sâu lắm nên đã lành rất nhanh.

Ninh Bất Dễ thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt… Sau ngày hôm đó, tôi luôn cảm thấy rất áy náy. Tôi muốn đến thăm ông ấy, nhưng với tư cách chỉ là một họa sĩ, tôi thực sự không dám làm phiền.”

“Ông Ninh không cần tự ti như vậy đâu. Danh tiếng của ông ấy đã được mọi người biết đến; dù ông ấy đến An Dương Hầu Phủ hay Trung Dũng Hầu Phủ, chúng tôi đều rất hoan nghênh…”

Khi thấy Tần Hoan nói như vậy, Ninh Bất Dễ cười buồn. Có lẽ Tần Hoan đang an ủi ông ấy… Ông ấy chỉ là một họa sĩ; dù danh tiếng có lớn đến đâu, so với các gia đình quý tộc thực sự, danh tiếng đó cũng chẳng đáng kể gì. Đặc biệt là đối với những người thuộc hoàng tộc như An Dương Hầu Phủ, nếu ông ấy tự mình đến thăm, chưa chắc họ sẽ tiếp đón.

Ninh Bất Dễ không tiếp tục nói thêm, chỉ hỏi hai vị công chúa đến đây vì lý do gì. “Hai vị công chúa đến hôm nay có việc gì cần? Lần trước công chúa đến mua tranh phải không? Nhưng hôm đó tôi đã làm phiền công chúa rồi; hôm nay tôi chắc chắn sẽ tận tâm tư vấn cho các vị.”

  Nhìn thấy vẻ áy náy trên khuôn mặt của Ninh Bất Dễ, Yue Ning liền hỏi: “Sau ngày hôm đó, không ai đến đây gây rối nữa chứ?”

  Ninh Bất Dễ vội vàng lắc đầu: “Không, không hề. Kể từ sau ngày đó, mọi thứ đều yên bình.”

  Yue Ning nhẹ nhõm: “Đó thì tốt rồi. Trước đây tôi đã mua vài bức tranh để trang trí trong phòng khách; hôm nay tôi muốn xin một bức ‘Bức tranh cây thông xanh’ tặng cho cha tôi. Tôi nghe nói bức tranh này ở chỗ anh, nhưng không biết anh có bán không?”

  Ánh mắt của Ninh Bất Dễ sáng lên: “Bức tranh đó quả thực ở đây. Hai vị công chúa hãy đợi một chút.”

  Yue Ning gật đầu, và Ninh Bất Dễ quay đi ra ngoài. Chỉ sau một lát, ông ta trở lại cùng với một chiếc hộp dài. “Bức tranh này được tôi mua từ tay một gia tộc quý tộc suy tàn của triều đại trước, ba năm trước. Chắc chắn đây là bản gốc thật.”

  Ninh Bất Dễ vừa nói vừa mở cuộn tranh ra. Ngay lập tức, một bức tranh vẽ cây thông xanh um tùm, mạnh mẽ hiện ra trước mắt hai người. Bức tranh này do danh họa triều đại trước là Cao Đức Kiến vẽ; nét bút mạnh mẽ, đầy sự hoành tráng. Người ta truyền tai rằng, bức tranh này là món quà sinh nhật mà Cao Đức Kiến tặng cho đại tướng Li Hạ của triều đại trước, và nó cũng thể hiện rõ phẩm chất của vị đại tướng uyên bác, nhân hậu đó.

  Yue Ning nghĩ rằng mua bức tranh này tặng cho Yuezhou thì thật là phù hợp. Dù cả Yue Ning lẫn Tần Hoan đều không am hiểu lắm về tranh họa, nhưng khi nhìn thấy vẻ kiên định, chính trực của Ninh Bất Dễ sau khi bị Phùng Trường xúc phạm, Yue Ning vô thức cảm thấy ông ta là một người có phong cách của một nhà văn. Hơn nữa, vì họ đã cứu Ninh Bất Dễ, nên ông ta chắc chắn sẽ không dám lừa dối họ.

  “Nếu Ninh đại gia nói rằng bức tranh này là bản gốc thật, thì tôi tin là vậy. Ninh đại gia, hãy đưa ra giá đi.”

  Yue Ning nói một cách rất thoải mái và quyết đoán. Vừa nói xong, Ninh Bất Dễ vừa gấp cuộn tranh lại và nói: “Khi tôi mua bức tranh này, tôi chưa trả một xu nào cả…”

Tần Hoan và Yue Ning đều ngạc nhiên, trong khi Ninh Bất Dễ cười nói: “Lúc bấy giờ, vị lão gia đó có một cuốn sách cổ bị hỏng; cuốn sách đó là báu vật truyền thống của gia tộc ông ấy. Khi tôi biết chuyện này, một mặt tôi muốn xin được bức tranh đó, mặt khác tôi cũng muốn giúp đỡ ông ấy. Vì vậy, tôi đã dành ba tháng để sửa chữa lại cuốn sách cho ông ấy. Thấy cuốn sách được phục hồi như mong đợi, ông ấy rất cảm kích và vì biết tôi muốn xin bức tranh, nên ông ấy đã tặng nó cho tôi ngay lập tức. Vì vậy, tôi không hề phải chi một xu nào cả.”

   Yue Ning thở dài và nói: “Người ta thường quý trọng nhau vì tài năng và lòng nhân ái; chắc hẳn vị lão gia đó cũng rất quý mến tài năng của gia đình Ninh.”

   Ninh Bất Dễ cười và nói: “Ông ấy thực sự muốn đền đáp ân tình. Mặc dù tôi không phải trả tiền, nhưng tình bạn này thì không gì có thể so sánh được. Nếu ngày xưa ông ấy có thể làm như vậy, thì ngày hôm nay, tại sao tôi lại không thể làm được điều tương tự?”

   Yue Ning và Tần Hoan nhìn nhau, không hiểu ý của Ninh Bất Dễ là gì. Nhưng Ninh Bất Dễ đã gói cuốn tranh vào hộp và đưa nó đến trước mặt Yue Ning, nói: “Hôm nay, tôi xin tặng bức tranh này cho công chúa, như một lời cảm ơn.”

   Yue Ning lùi lại một bước và nói: “Điều này không thể được… Không được!”

   Yue Ning bất đắc dĩ nói: “Bức tranh này thực sự rất quý giá; gia đình Ninh không cần phải keo kiệt như vậy đâu. Vì tôi đã đến đây, nên tôi thực sự muốn mua nó. Bạn cứ đặt giá đi; tôi cũng không phải là người am hiểu về nghệ thuật, tôi chỉ muốn tặng nó cho cha mình mà thôi…”

   Ninh Bất Dễ lắc đầu cười và nói: “Không phải tôi cố chấp đâu; việc này xuất phát từ tấm lòng chân thành của tôi. Dù công chúa không phải là người am hiểu về nghệ thuật, nhưng bức tranh này do Đại tướng Li He của triều đại trước vẽ ra; việc công chúa tặng nó cho ngài hầu là hoàn toàn phù hợp. Tôi cũng rất ngưỡng mộ lòng hiếu thảo của công chúa đối với cha mình. Việc tặng bức tranh này cho công chúa, một mặt là để đền đáp ân tình, mặt khác cũng là để thỏa mãn ý muốn của công chúa. Nếu công chúa không nhận, thì tôi sẽ cảm thấy rất lo lắng.”

   Yue Ning nhíu mày, nhìn Tần Hoan như muốn xin ý kiến. Thấy vậy, Tần Hoan liền nói: “Nếu vậy, thì công chúa hãy nhận bức tranh này đi; ngày mai, chúng ta có thể chọn một món quà khác để tặng.”

   Ninh Bất Dễ vội vàng lắc đầu và nói: “Không cần đâu; nếu

Nhìn chằm chằm vào bức tranh, Nguyệt Ninh đã nghĩ ra một kế hoạch, “Nếu vậy thì tôi sẽ nhận lấy bức tranh này trước, cảm ơn mọi người rất nhiều.”

  Nguyệt Ninh nhận lấy cuộn tranh, Ninh Bất Dễ Phương Tài thở phào nhẹ nhõm, “Hy vọng Hoàng gia sẽ thích bức tranh này.”

  Nguyệt Ninh mỉm cười, nói thêm vài câu rồi định cáo từ. Ninh Bất Dễ muốn mời hai người uống trà, nhưng Nguyệt Ninh nói: “Ở Chợ Đông vừa xảy ra chuyện, cô ấy cần phải đi ngay bây giờ.”

  Ninh Bất Dễ cau mày: “Chợ Đông có chuyện gì vậy?”

  Tần Hoan đáp: “Có hỏa hoạn xảy ra, một người đã thiệt mạng.”

  Ninh Bất Dễ tỏ vẻ lo lắng: “Thật là… À đúng rồi, gần đây trong thành phố liên tục xảy ra các vụ án, cơ quan chức năng chưa có thông tin gì sao?”

  Tần Hoan trả lời: “Vẫn đang điều tra, tin chắc không lâu nữa sẽ có kết quả.”

  Ninh Bất Dễ thở dài: “Từ cuối năm ngoái đến bây giờ, kinh thành thực sự không yên bình chút nào.”

  Ninh Bất Dễ tiễn hai người xuống lầu. Vừa xuống lầu, Nguyệt Ninh liền thấy người phụ nữ xinh đẹp kia đang đứng chờ ở sảnh lớn. Nguyệt Ninh và Tần Hoan dừng bước lại. Khi nhìn thấy người phụ nữ đó, Ninh Bất Dễ ngay lập tức có vẻ không hài lòng: “Sao cô vẫn chưa đi?”

  Ninh Bất Dễ dường như nhận ra việc hai người ở lại đây sẽ gây phiền toái cho người phụ nữ kia, liền bước tới và nói gì đó với cô ta. Người phụ nữ đó nhìn Ninh Bất Dễ với đôi mắt đầy nước mắt: “Tôi chỉ muốn nhìn ngài thêm một lần nữa thôi, bây giờ tôi sẽ đi ngay.”

  Khi thấy người phụ nữ đó không hề muốn ở lại, cô ta trước đó đầy hy vọng, sau đó lại thất vọng, rồi lùi lại một bước, cúi chào và rời đi. Ninh Bất Dễ ngẩn ngơ một lát, mới quay lại xin lỗi: “Xin lỗi hai vị Công chúa vì sự phiền toái này.”

  Nguyệt Ninh tò mò hỏi: “Cô gái này là người của nhà Ning…”

  Ninh Bất Dễ cười buồn: “Là con gái của anh họ tôi.”

“Con gái của chú… Nghe những lời này, Yue Ning và Tần Hoan đều biết rằng có chuyện gì đó xảy ra. Cô gái kia vừa nãy đã rơi nước mắt; rõ ràng cô ấy có tình cảm với Ninh Bất Dễ, nhưng Ninh Bất Dễ lại lạnh lùng, không hề tỏ ra dịu dàng chút nào.”

“Hoa rơi có ý, nước chảy vô tình… Những chuyện như thế này trên đời này không biết có bao nhiêu. Hai cô gái chưa lập gia đình như Yue Ning và Tần Hoan tự nhiên không thể can thiệp quá sâu vào chuyện này. Họ không nói thêm gì nữa, chào tạm biệt Ninh Bất Dễ rồi rời khỏi phòng tranh để lên xe ngựa.”

Trong xe ngựa, Yue Ning nói: “Người nhà Ninh kia thực sự đã trang điểm đấy…”

Tần Hoàn Nghe Lời bật cười: “Cậu nhìn thấy rõ thật đấy.”

Yue Ning lắc đầu: “Tôi chỉ thấy lạ thôi… Hôm nay tôi lại để ý nhìn anh ta thêm một lần nữa; dù sao thì tôi, một cô gái, cũng không thích những thứ này đâu.”

Lời nói của Yue Ning khiến Tần Hoan cũng bắt đầu suy nghĩ. Chuyện Phùng Trường từng nói xấu Ninh Bất Dễ trước đây thì tất nhiên không thể nhắc đến, nhưng những lời đó đã khiến cả hai chú ý đến Ninh Bất Dễ. Hôm nay khi nhìn thấy anh ta, Tần Hoan cũng nhận ra rằng khuôn mặt anh ta trơn bóng như ngọc, nhưng nhìn kỹ lại thì quả thực là đã trang điểm.

Tần Hoan lắc đầu: “Có lẽ anh ta chỉ muốn giữ gìn vẻ ngoài mà thôi… Tôi phải quay lại hiện trường vụ hỏa hoạn; cậu hãy về nhà với Hầu phủ sớm đi.”

Yue Ning đương nhiên muốn đưa Tần Hoan trở về Đông Thị, nhưng nghe vậy, cô lại hỏi: “Đó là người thứ tư đã chết phải không?”

Tần Hoan thở dài: “Đúng vậy, đó là người thứ tư rồi.”

Yue Ning cau mày: “Tại sao mà sau bao lâu rồi vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả? Hơn nữa, cách mỗi người chết đều khác nhau…”

Tần Hoan ban đầu muốn nói với Yue Ning rằng phương thức giết người của kẻ sát nhân xuất phát từ giáo lý của giáo phái Bái Nguyệt Giáo, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại quyết định không nói ra. Hiện tại vụ án vẫn chưa được làm rõ; việc Yue Ning biết quá nhiều sẽ không tốt chút nào.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên; không bao lâu sau, hai người đã đến khu chợ phía đông.

Yue Ning để bức tranh cây thông xanh vào trong xe ngựa, rồi cùng với Tần Hoan đến quán Shuyu Fang.

Những bà lão và phụ nữ đã đến khóc từ sáng sớm nay đều không còn thấy nữa; chỉ có Zhanyang đang chỉ huy các lính canh tìm kiếm trong hiện trường vụ hỏa hoạn. Khi thấy Tần Hoan và Yue Ning đến, Zhanyang vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Trương Đạo Sư bước ra từ sân sau, nhìn thấy hai người trở lại liền vội vàng chào hỏi.

Tần Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: “Đạo sư ơi, giờ đã có bốn người chết rồi… Liệu có quy luật nào có thể được tìm thấy giữa những trường hợp này không? Nếu người đầu tiên bị giết thuộc về “địa ngục lột da”, thì theo giáo lý của giáo phái Bái Nguyệt, liệu tầng địa ngục đầu tiên có phải là “địa ngục lột da” không? Tầng thứ hai có phải là “địa ngục rút lưỡi” không? Và người thứ tư, liệu có phải là “địa ngục lửa dữ” không?”

Trương Đạo Sư gật đầu: “Quả thực là như vậy…”

Nghỉ một lát, Trương Đạo Sư tiếp tục nói: “Tôi biết công chúa muốn hỏi điều gì… Tầng địa ngục thứ năm được gọi là “địa ngục đá mài”; nó được dùng để trừng phạt những kẻ lãng phí lương thực và những người vi phạm giáo luật. Việc lãng phí lương thực thì đã nói rồi… Còn việc vi phạm giáo luật, thì đó là hình phạt dành cho những tu sĩ, đạo sĩ, hay bất kỳ ai tin vào tôn giáo nhưng lại vi phạm những quy định của giáo phái.”

Tần Hoan nhìn Trương Đạo Sư và hỏi: “Những người vi phạm giáo luật ư?”

Trương Đạo Sư cười ha hả và đáp: “Đúng vậy… Xét cho cùng, tôi cũng thuộc về nhóm những người đó.”

Vì Trương Đạo Sư là một đạo sĩ ham ăn uống, Tần Hoan chỉ cảm thấy thật bất lực trước điều này… “Đạo sư có thể đoán được thời gian và địa điểm tiếp theo mà kẻ sát nhân sẽ gây án không?”

Trương Đạo Sư gật đầu: “Tôi sẽ quay lại ty cảnh sát ngay bây giờ… Nhưng cần ít nhất hai ngày mới có thể biết được kết quả.”

Tần Hoan gật đầu, rồi nhìn về phía Zhanyang và hỏi: “Những phụ nữ kia ban nãy là…?”

“Đó là mẹ của Wang Shouchang, cùng với vợ và các thiếp của ông ta… Toàn bộ gia đình nhà Wang đều dựa vào Wang Shouchang và cửa hàng này để sinh sống… Giờ đây, khi Wang Shouchang đã chết, họ đã mất đi trụ cột chính của gia đình mình.”

“Tần Hoan lại hỏi: ‘Vậy chuyện đốt phá gây ác ý kia…’”

“Triển Dương nhìn chằm chằm vào mắt Tần Hoan và nói: ‘Tôi đã điều tra rồi. Ban đầu, bà lão kia không chịu nói, vì vậy tôi đã hỏi một người giúp việc già bên cạnh bà ấy. Người đó kể rằng khi còn nhỏ, Vương Thủ Xương đã từng đốt chết một cung nữ chỉ vì trò chơi. Lúc đó, Vương Thủ Xương đang chuẩn bị thi cử để trở thành quan, nên không dám công khai chuyện này. Bên ngoài, họ chỉ nói rằng cung nữ đó tự mình làm cháy đồ đạc. Chuyện này đã xảy ra gần ba mươi năm trước rồi.’”

“Tần Hoan nhíu mày: ‘Ba mươi năm? Có bao nhiêu người còn nhớ chuyện này nữa chứ?’”

“Triển Dương tiếp tục nói: ‘Theo lý thuyết, không nhiều người biết chuyện này. Ngay cả vợ và các phi tần của Vương Thủ Xương cũng không hề hay biết. Nhưng kỳ lạ thay, kẻ sát nhân lại biết…’”

“Tần Hoan suy nghĩ một lát: ‘Nạn nhân là một thương nhân, số người quen biết chắc chắn rất đông. Có lẽ ai đó trong số họ đã biết chuyện này.’”

“Triển Dương gật đầu: ‘Tôi sẽ tiếp tục điều tra. Công chúa, nơi đây rất bừa bộn; công chúa hãy trở về Hầu phủ trước đi. Nếu có tin tức gì, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho công chúa.’”

“Tần Hoan đành gật đầu đồng ý. Bên cạnh, Yến Ninh nghe những lời này nhưng không hỏi thêm gì. Sau khi họ rời đi, Yến Ninh mới hỏi: ‘Kẻ sát nhân có phải là người theo Đạo Bái Nguyệt không?’”

“Tần Hoan vội vàng trả lời: ‘Công chúa đã nghe nói về Đạo Bái Nguyệt chưa?’”

“Yến Ninh tỏ vẻ nghi ngờ: ‘Nghe qua, nhưng tôi không nhớ mình đã nghe ở đâu. Các người vừa nói về địa ngục… Kẻ này muốn làm gì vậy?’”

“Tần Hoan ban đầu không định nói cho Yến Ninh biết, nhưng cũng không có ý giấu giếm, liền nói: ‘Theo lời Trương Đạo Trưởng, có thể kẻ này muốn thực hiện một lời cầu nguyện nào đó. Nhưng hắn theo phe ác tính nhất của Đạo Bái Nguyệt – phe đó sử dụng con người sống làm vật hiến tế.’”

“Yến Ninh nghe xong, tim bỗng thắt lại. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tần Hoan, cô không hỏi thêm gì nữa. ‘Kẻ sát nhân như vậy, chắc chắn là một kẻ ác độc và tàn nhẫn. Bây giờ công chúa đang giúp đỡ cơ quan thẩm quyền, nhất định phải hết sức cẩn thận đấy.’”

“Tần Hoan gật đầu: ‘Công chúa yên tâm, tôi biết rồi.’”

“Sau khi Yến Ninh dặn dò kỹ lưỡng, cô mới lên xe ngựa rời đi. Tần Hoan đứng lại một lát, sau đó cũng lên xe ngựa hướng về __TERM