“Phố Đông bị cháy rồi?!” Triển Dương nhíu mày, lòng hoảng sợ, “Không tốt rồi! Kẻ sát nhân đã hành động ở phố Đông! Nhanh lên, chúng ta đi ngay!”

Với một cái lệnh của Triển Dương, tất cả đều vội vàng lên ngựa và lao về phía phố Đông. Sau khoảng thời gian ngắn, họ đã nhìn thấy từ xa những ánh lửa và làn khói dày đặc bốc lên từ hướng phố Đông. Đêm tối không sao không trăng, bầu trời đen kịt càng làm cho cảnh tượng này trở nên kinh hoàng hơn.

Triển Dương vung roi mạnh, con ngựa phi nhanh hơn nữa. Khi đến đường chính của phố Đông, anh ta nhận ra ngay nơi xảy ra hỏa hoạn chính là nơi mà Trương Đạo Sư đã đứng vào ban ngày. Vào buổi chiều, Trương Đạo Sư đứng ngay giữa đường phố, xung quanh là các quán ăn, quán trà… Lúc này, ngôi nhà hai tầng đang bị cháy. Triển Dương dừng ngựa lại, một người lính của yêu tác cũng vội vàng đến bên cạnh, “Bos! Có chuyện rồi!”

Triển Dương xuống ngựa và nhìn thấy ngôi nhà đang cháy có tên là Quán Shuyu Fang. Lúc này đã qua giờ canh khuya, đường phố Đông vắng vẻ, nhưng ngọn lửa đã bùng cháy được một thời gian dài, khiến cho những người làm việc trong các quán ăn lân cận đều ra ngoài. Trên đường phố này, các cửa hàng liền kề với nhau, vì vậy chỉ cần một căn nhà bị cháy thì rất dễ lan sang các nhà khác; vì thế mọi người đều rất coi trọng vấn đề này.

Có tổng cộng khoảng hai ba mươi người, bao gồm cả những người lính của yêu tác và những người khác đã đến hiện trường để dập lửa. Họ sử dụng những xô nước từ các cửa hàng của mình để kiểm soát đám cháy, và cuối cùng nó đã không lan rộng ra các khu vực lân cận. Tuy nhiên, Quán Shuyu Fang đã bị thiêu rụi hoàn toàn; rõ ràng ngọn lửa bắt đầu từ phía sau, và cửa ra vào của quán vẫn còn đứng vững.

Triển Dương nhíu mày, “Chuyện này là thế nào vậy? Chẳng phải các người được lệnh canh gác ở đây sao?”

Người lính còn lại nhìn anh ta với vẻ mặt đau khổ, “Bos, chúng tôi đã canh gác đến tận giờ canh khuya, nhưng xung quanh không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả. Chúng tôi đoán rằng kẻ sát nhân chắc chắn đã đi đến nơi của anh rồi… Hoặc có thể là nó nhận ra rằng chúng tôi không hành động gì cả, và khi chúng tôi đang bàn xem có nên đi tìm anh hay không thì quán này bỗng nhiên bị cháy. Lúc đó, chúng tôi đứng ở nơi khuất tầm nhìn, mãi đến khi lửa bắt đầu bùng cháy mới nhìn thấy… Khi chúng tôi đến thì đã quá muộn rồi; lúc đó cửa ra vào của quán cũng đã bị khóa…”

Triển Dương nhíu mày và hỏi: “Vậy là bây giờ vẫn chưa biết trong căn nhà này có người không?”

Một viên chức cảnh sát gần như gật đầu đáp: “Đúng vậy, vẫn chưa biết. Nhưng mọi người nói rằng cửa hàng này bán đá quý, ban đêm họ sợ có kẻ trộm vào, nên thường có chủ cửa hàng canh gác. Tuy nhiên, khi chúng tôi lao vào, cửa đã bị đập mở ra mà không thấy ai cả; chỉ không biết tình hình ở sân sau thế nào… Lúc đó, sân sau đã chìm trong biển lửa.”

Triển Dương vung tay và nói: “Thôi, trước hết phải dập lửa! Hãy tổ chức mọi người cùng nhau dập lửa!”

Triển Dương đi đến khu chợ Đông trước tiên, và không lâu sau, các viên chức cảnh sát khác cũng đến nơi. Triển Dương dẫn mọi người cùng nhau dập lửa, và mãi đến sáng hôm sau, ngọn lửa cuối cùng cũng được dập tắt.

Vụ cháy ở khu chợ Đông gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Sáng hôm sau, những chủ cửa hàng và nhân viên đầu tiên đến hiện trường đều đổ xô đến xem. Khi tất cả các tàn tro trong và ngoài hiện trường đã được dập tắt, một viên chức cảnh sát bỗng nhiên lao ra từ bên trong:

“Trưởng, có người đã bị thiêu chết…”

Triển Dương cảm thấy tim mình như thắt lại, vội vàng bước vào hiện trường. Phía sau cửa hàng đã bị thiêu hủy gần hết; những giá đỡ đựng đồ đá quý đã thành tro bụi, đá quý lớn nhỏ rơi rác khắp nơi; vài cây xà nhà ở sân sau đã đổ sập, mái nhà cũng đổ xuống giữa. Tuy nhiên, ở góc tường của một căn phòng nhỏ ở sân sau, có một bóng người bị thiêu cháy nằm co ro. Ngọn lửa đã cháy suốt đêm, và người đó đã trốn ở nơi lửa đang cháy dữ dội nhất; lúc này, người đó đã bị thiêu đến mức không còn nhận ra được hình dạng con người nữa – toàn thân bị cháy đen, các chi chỉ còn lại xương. Các viên chức cảnh sát nhìn nhau, liệu kẻ gây hỏa hoạn có đang ở ngay trước mặt họ?

“Hãy đi hỏi những người bên ngoài xem có ai biết chủ nhân của cửa hàng này không, rồi cử người về dinh cảnh sát để báo cho quan triệu phủ.”

Các viên chức cảnh sát tuân lệnh và nhanh chóng mang về hai chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, ăn mặc giản dị. Một trong số họ nói: “Trưởng, hai người này là học trò của cửa hàng này. Cửa hàng này chủ yếu bán đồ trang sức bằng đá quý. Họ nói rằng tối hôm qua là chủ cửa hàng canh gác ở đó; hai người họ rời đi vào lúc giờ Tuất. Nhà của chủ cửa hàng nằm ở khu An Lạc Phường, không xa đây; chúng tôi đã cử người đi thông báo rồi.”

Triển Dương gật đầu và hỏi tiếp: “Trong cửa hàng các bạn có cái gì dễ cháy không?”

Hai học trò nhìn nhau rồi lắc đầu, cho biết họ không biết.

Triển Dương lại hỏi: “Chủ cửa hàng các bạn, thường ngày có kẻ

……

……

Vì biết rằng đêm hôm trước, Zhan Yang đã lên kế hoạch bắt giữ người ta, nên sáng hôm sau, Tần Hoan liền dậy ngay. Điều đầu tiên cô làm là sai người lính canh trong nhà đi đến tòa án của tri phủ. Khi những người lính ấy trở về, bữa sáng của Tần Hoan vẫn chưa kịp ăn xong.

“Cô gái, tối qua khu chợ Đông đã xảy ra hỏa hoạn. Mọi người trong tòa án đều đã cùng nhau dập lửa suốt đêm, nhưng chúng tôi chưa nghe tin nào về việc kẻ gây án đã bị bắt; thám tử Zhan Yang vẫn chưa trở lại tòa án…”

Trái tim Tần Hoan bỗng đập thình thịch. “Nếu hỏa hoạn xảy ra ở khu chợ Đông, liệu có ai thiệt mạng không?”

Người lính vội vàng trả lời: “Chúng tôi vẫn chưa biết chắc. Khi tôi đến tòa án, ông Zheng đã vội vàng đến khu chợ Đông rồi; chỉ còn vài quan chức nhỏ ở lại tòa án, còn những người khác đều đã đi mất.”

Tần Hoan gật đầu và cho người lính rời đi. Trái tim cô đang đập thật mạnh… Nếu Trịnh Bạch Thạch và những người khác cũng đã đến đó, chắc chắn đã có người thiệt mạng rồi.

Tần Hoan vội vàng ăn xong bữa sáng, thay đồ rồi rời khỏi nhà. Khi đến khu chợ Đông, cô không cần phải hỏi nhiều đã tìm thấy hiện trường hỏa hoạn. Vừa bước xuống xe ngựa, cô đã thấy Trương Đạo Sư đứng trước căn hàng đã bị thiêu rụi, thở dài.

Tần Hoan tiến lại gần và hỏi: “Trương Đạo Trưởng, cô đang nhìn cái gì vậy?”

Trương Đạo Sư quay đầu lại, thấy Tần Hoan đến liền vội vàng chào hỏi, sau đó mới nói: “Tôi đang nhìn căn hàng này. Hôm qua khi tôi đến đây, tôi đã cảm thấy có điều gì đó bất thường… Lúc đó tôi cũng nghi ngờ, nhưng không ngờ rằng thực sự lại có chuyện xảy ra.”

Tần Hoan cũng nhìn qua căn hàng… Nhưng hôm qua, làm sao có thể nhận ra điều gì đặc biệt ở đây được? Cô không hiểu Trương Đạo Sư đang nói về điều gì… Và Trương Đạo Sư cũng không muốn giải thích thêm nữa. Chẳng bao lâu sau, Trịnh Bạch Thạch và Zhan Yang cũng bước ra khỏi nhà. Hai người vội vàng chào hỏi Tần Hoan. Cô liền hỏi: “Tôi nghe nói ở đây có chuyện xảy ra, nên mới đến xem thử. Thế nào rồi? Có tìm ra manh mối gì không?”

“Người chết là ai?”

Trịnh Bạch Thạch liếc nhìn Triển Dương, và Triển Dương lập tức trả lời: “Người chết tên là Vương Thủ Xương, là chủ cửa hàng này. Có lẽ đây là hành động đốt phá có chủ đích; chúng tôi đã tìm thấy dầu thông ở con hẻm phía sau. Ngọn lửa bắt nguồn từ sân sau. Có một con hẻm nhỏ ở đó; tối qua, khi những người của chúng tôi canh gác ở đây, họ không kiểm soát con hẻm đó. Kẻ giết người có lẽ đã đi vào từ phía sau để phóng hỏa.”

Nói xong, Triển Dương có vẻ rất tự trách: “Tôi nghĩ kẻ giết người sẽ gây án ở nơi khác, nên tôi đã dẫn người đến đó canh gác… Nhưng không ngờ… Mục tiêu của hắn lại là nơi này… Lỗi tại tôi.”

Tần Hoan lắc đầu: “Nếu kẻ giết người muốn giết người, có rất nhiều cách để làm điều đó; nếu hắn muốn tránh xa các bạn, cũng có rất nhiều biện pháp. Bây giờ, chắc chắn hắn biết rằng cơ quan chức năng đang ráo riết điều tra, vì vậy hắn chắc chắn sẽ tìm cách khác để thực hiện âm mưu của mình.”

Tần Hoan nhìn sang Trương Đạo Sư và hỏi: “Đạo sư, nếu lần này kẻ giết người gây án cũng chỉ với mục đích thiết lập địa điểm cho nghi lễ, thì việc bị thiêu chết như vậy… là…”

“Là ‘địa ngục lửa’,” Trương Đạo Sư trả lời, hiểu rõ ý của Tần Hoan. “‘Địa ngục lửa’ là tầng thứ tư trong bảy tầng địa ngục của Giáo phái Tôn Thái Nguyệt, dùng để trừng phạt những kẻ gây ra hỏa hoạn và tội ác.”

Tần Hoan nhìn về phía Triển Dương; Triển Dương vội vàng nói: “Chúng tôi vẫn chưa điều tra điều này; gia đình Vương cũng chưa đến. Hiện tại, chúng tôi đang kiểm tra hiện trường để xem liệu có thể tìm ra điều gì không.”

Tần Hoan hỏi: “Xác chết ở đâu?”

Triển Dương có vẻ do dự: “Công chúa, xác chết không thể được kiểm tra nữa; nó đã bị thiêu thành bộ xương rồi. Công chúa không nên nhìn thấy nó.”

Tần Hoan chỉ là một cô gái trẻ; Triển Dương cảm thấy rất thương hại cô ấy.

Tần Hoan cười và nói: “Không sao đâu, tôi không sợ. Tôi sẽ đi xem… Dù có thể không tìm ra bất kỳ manh mối nào, ít nhất tôi cũng có thể xác định được danh tính của người chết và xem liệu họ có phải là chủ cửa hàng mà bạn đã nói hay không.”

Trịnh Bạch Thạch liền nói: “Triển Dương, hãy dẫn công chúa vào đi.”

Nói xong, Trịnh Bạch Thạch cảm thấy rất ngưỡng mộ Tần Hoan; đồng thời, anh ta càng thêm tiếc nuối vì Tần Hoan lại là Nữ Nhi Gia.

Ngày xưa, Tần Hoan rất tỉ mỉ trong việc khám nghiệm thi thể; bây giờ dù địa vị của ông ta cao hơn nhiều, nhưng ông vẫn giữ nguyên sự cẩn thận và tỉ mỉ trong những việc này, điều này khiến ông ta vượt trội hơn nhiều so với các quan chức khác.

Thi thể đã được di dời ra khỏi góc khuất và đặt trên khoảng đất trống ở sân sau. Khi Tần Hoan bước vào, ông lập tức nhìn thấy thi thể với vẻ ngoài khá đáng sợ: thi thể bị cháy đen, các chi chỉ còn lại xương và khớp; Tần Hoan tiến lại gần hơn và quan sát kỹ lưỡng, “Quả thực là một người đàn ông, cao khoảng năm thước, tuổi tác có lẽ trên bốn mươi.”

Triển Dương gật đầu, “Đúng vậy, chúng tôi đã hỏi rồi.”

Tần Hoan nhìn quanh xung quanh; ngôi nhà này chủ yếu được làm từ gỗ, và vào thời điểm đầu mùa hè này, không khí trong nhà trở nên rất khô ráo. Chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể khiến ngôi nhà bùng cháy. Bức tường sân sau đã bị cháy đen, cánh cửa cũng bị đốt cháy và đổ sập xuống đất. Nhưng Tần Hoan không quan tâm đến bụi bặm trên mặt đất, ông đi theo con đường phía sau và ra khỏi sân. Phía sau thực sự là một con hẻm hẹp, dù hẹp nhưng nó thông thoáng, nối liền với các con phố lớn nhỏ của khu vực Đông Thành. Dù Triển Dương không cử người canh gác chặt chẽ tại đây, hoặc ngay cả khi có người canh gác, kẻ sát nhân chắc chắn vẫn có cách để thoát ra. Tần Hoan dẫn theo Bạch Anh đi theo con hẻm về phía đông, và khi ra khỏi cuối hẻm, họ đã đến một con phố chính khác. Lúc này trên phố đã đầy người qua kẻ lại, tất cả đều là những người dân bình thường, mặc quần áo giản dị.

Kẻ sát nhân biết rõ rằng chính quyền đã bắt đầu điều tra vụ án, nhưng vẫn tiếp tục giết người, thậm chí còn làm điều đó ngay cả khi biết rằng có cảnh sát đang theo dõi xung quanh. Người này chắc chắn đã điên rồ đến mức không còn sợ hãi gì nữa.

Tần Hoan đi quanh khu vực một vòng nhưng không phát hiện thấy bất cứ điều bất thường nào. Khi trở lại cửa hàng, ông thấy một bà lão cùng với hai người phụ nữ và vài người hầu đang khóc lóc bên ngoài cửa hàng. Trương Đạo Sư đứng bên cạnh nhìn, trong khi Trịnh Bạch Thạch và Triển Dương đang an ủi họ. Thấy vậy, Bạch Anh kéo Tần Hoan lại, “Cô đừng đi qua đó trước.”

Tần Hoan Bước chân dừng lại một chút; người phụ nữ lớn tuổi đứng đầu nhóm người không chỉ ngồi xuống khóc lóc mà còn kéo lấy áo của viên quan để yêu cầu chính quyền giải thích rõ ràng về sự việc xảy ra tối hôm qua. Hành động của bà ta thật sự quá thô lỗ và thiếu tôn trọng. Tần Hoan thở dài một tiếng, rồi nói với Bạch Anh: “Cô gái ơi, có lẽ chúng ta nên đợi cho đến khi ông Zheng và thám tử Trần hoàn thành việc điều tra mới nói chuyện nhé.”

Tần Hoan gật đầu, nhưng đã đến nơi này rồi mà không biết nên đợi ở đâu cho đúng chỗ… Hơn nữa, việc điều tra thông tin về nạn nhân cũng không thể hoàn thành trong chốc lát được…

Bạch Anh đề nghị: “Cô gái ơi, sao không đi dạo quanh đây một chút?”

Tần Hoan cười buồn: “Bây giờ tôi không có tâm trạng đâu.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có ai đó trong đám đông gọi tên Tần Hoan.

Tần Hoan quay đầu lại và thấy Yue Ning đã xuất hiện từ đâu đó. Cô vội vàng đi về phía Yue Ning; Yue Ning nhảy xuống từ xe ngựa và nhìn về phía cửa hàng bị thiêu rụi, hỏi: “Thật sự lại có chuyện gì xảy ra rồi à?”

Tần Hoan gật đầu: “Vậy sao em lại đến đây?”

Yue Ning thở dài: “Em đến tìm anh đấy… Người ở nhà Hầu phủ nói rằng anh đã ra ngoài, sau đó em nghe nói có chuyện xảy ra ở khu chợ Đông nên mới đến tìm anh. Những người kia là gia đình của nạn nhân phải không?”

Mặc dù cách xa, Yue Ning vẫn nhìn thấy người phụ nữ đang ngồi trên đất khóc lóc. Tần Hoan gật đầu: “Nạn nhân là chủ nhân của cửa hàng đó… Anh ấy đã chết trong vụ hỏa hoạn…”

Yue Ning thở dài: “Anh ở đây cũng chẳng có ích gì đâu… Hãy đi cùng em đến phòng tranh Nhuộm Mực đi.”

Lần trước, Yue Ning đến phòng tranh Nhuộm Mực là để mua tranh, nhưng đã gặp Phùng Trường và việc đó khiến cô bị trì hoãn. Yue Ning tiếp tục nói: “Cha em sắp lên đường rồi… Em phải nhanh chóng mua được tranh mới được.”

Tần Hoàn Nghe Lời lập tức tỉnh táo lại: “Người cha nuôi của em sắp trở về Jinzhou à?”

“Ừm, đúng vậy, ba ngày nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Tần Hoan thở dài: “Những ngày này tôi cũng chưa có dịp ghé nhà các bạn, nếu vậy thì tôi sẽ đi cùng các bạn một chuyến, và cũng sẽ mua một món quà cho cha nuôi…”

Tần Hoan bỏ qua chiếc xe ngựa của mình, lên xe ngựa của Yue Ning, và hai người cùng nhau đi về phía Hội họa Dye Ink. Chỉ mới đi được một quãng ngắn, Tần Hoan đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc qua khe rèm; anh ta nhíu mày, vội vàng kéo rèm ra để nhìn kỹ hơn, nhưng chỉ thấy một bóng lưng trong đám đông mà thôi.

“Có chuyện gì vậy? Có nhìn thấy ai quen không?”

Lúc này, xe ngựa đã đi qua người đó, Tần Hoan chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng, nên anh ta đáp: “Có vẻ giống như thiếu gia thứ ba của gia đình Ông Vĩnh Viễn… Nhưng cũng có thể là tôi nhìn nhầm…”

Wu Qian đã mất từ nhiều ngày trước rồi; Tần Hoan chỉ mới đến nhà Ông Vĩnh Viễn một lần duy nhất, không ngờ lại gặp người đó ngay trên đường… Thiếu gia thứ ba đó đến đây để làm gì vậy?! Tần Hoan cảm thấy hơi hoang mang, nhưng cũng không thể quay lại hỏi, nên đành gác suy nghĩ đó lại.

Xe ngựa đi ra khỏi chợ Đông, thẳng tiến đến Hội họa Dye Ink. Khi đến nơi, một người hầu lập tức đến chào đón: “Kính chào hai vị công chúa! Bà Ninh đang ở tầng trên, hai vị hãy vào phòng riêng chờ một lát, tôi sẽ gọi bà Ninh xuống gặp các vị ngay.”

Tần Hoan và Yue Ning quen thuộc với con đường này, nên họ lên lầu hai ngay lập tức. Khi đang chuẩn bị vào phòng riêng, Yue Ning bỗng nhận thấy qua cửa sổ hành lang, có một người đàn ông đang đứng cùng một người phụ nữ xinh đẹp ở sân sau của hội họa.

Ninh Bất Dễ đã hơn hai mươi tuổi rồi; việc anh ta có bạn gái bên cạnh cũng không có gì lạ… Nhưng lúc này, không hiểu Ninh Bất Dễ đang nói gì, mà người phụ nữ kia lại đứng đó, nước mắt lăn dài…