“Chết vì đóng băng?!” Tần Hoan nhíu mày; vụ án cũ cách đây sáu năm, người thứ ba chết cũng là do bị chôn vùi trong tuyết và chết đóng băng. Cách chết này tương ứng với “Địa ngục Băng giá” của giáo phái Bái Nguyệt, dùng để trừng phạt những kẻ lạnh lùng, vô tình với người thân. Nạn nhân của vụ án năm nào đã giết chết cha mình vì đói… Vậy lần này thì sao?!

Tần Hoan nhìn quanh, thấy khắp nơi đều là không khí xuân ấm, và hỏi: “Bây giờ đã cuối xuân đầu hè rồi, người đó chết đóng băng ở đâu vậy?”

Nếu vào mùa đông tuyết rơi dày đặc thì có thể xảy ra chuyện đó, nhưng với thời tiết hiện tại, không chỉ không thấy tuyết mà còn ít khi có mưa nữa… Làm sao có thể có người chết đóng băng được?

“Là trong kho băng ở phía tây thành phố, tại Lầu Say Tiên…”

Kho băng?! Tần Hoan tim đập thình thịch: “Tôi sẽ đi cùng bạn ngay bây giờ!”

Tần Hoan ra lệnh, và Fuling lập tức mang theo áo choàng, cùng với những dụng cụ cần thiết để kiểm tra tử thi, sau đó theo Tần Hoan ra khỏi Hầu phủ và đi về phía tây thành phố.

Chiếc xe ngựa di chuyển khá nhanh; Zhan Yang cưỡi ngựa đi bên ngoài xe.

Tần Hoan vội vàng kéo rèm lên và hỏi: “Dã tính của nạn nhân đã được xác định chưa?”

Zhan Yang đáp ngay: “Đã xác định rồi. Đó là người trông coi kho băng, tên là Hồ Đức Toàn, hơn bốn mươi tuổi, là nhân viên của Lầu Say Tiên. Nhưng anh ta bị mất một chân, nên không thể làm công việc phục vụ khách hàng được; vì vậy anh ta được giao nhiệm vụ trông coi kho băng. Hiện tại là cuối tháng Tư, vẫn chưa đến lúc Lầu Say Tiên cần sử dụng băng, nên thường thì chỉ có một mình Hồ Đức Toàn ở đó. Hôm nay, có một nhân viên khác của Lầu Say Tiên đến, yêu cầu mở kho băng để lấy băng vào đầu tháng sau… Khi đến nơi, họ thấy cửa sân mở toang, nhưng không thấy ai; cửa dẫn vào kho băng cũng mở… Người nhân viên đó nghĩ rằng Hồ Đức Toàn đang ở bên trong, nên xuống dưới đó… Khi vào trong, họ thấy cửa kho băng đã mở hết…”

“Hồ Đức Toàn chỉ là người trông coi kho băng mà thôi; không có lệnh thì không được phép mở kho băng. Người nhân viên đó nghĩ rằng Hồ Đức Toàn đang muốn trộm băng, nên mới vào bên trong… Và khi vào, họ thấy Hồ Đức Toàn đã chết ở góc xa nhất bên trong kho băng, cơ thể đã cứng đờ hoàn toàn… Người nhân viên đó hoảng sợ, liền chạy ra ngoài, gọi người giúp đỡ rồi báo cáo với cơ quan chức năng.”

Tần Hoan nghe xong liền nhíu mày không nói gì, cỗ xe tiếp tục đi về phía tây thành phố. Không lâu sau, họ đến một khu dân cư hẻo lánh ở phía tây thành phố. Cỗ xe rẽ vào một con hẻm nhỏ và sớm dừng lại trước một căn nhà có vẻ hơi xuống cấp. Trước cửa nhà, có rất nhiều quan chức đang đứng đợi; khi thấy Tần Hoan đến, họ đều cúi chào một cách lịch sự.

Tần Hoan và Chuyển Dương bước vào trong. Ngay khi bước vào cửa, Tần Hoan liền nhìn quanh sân vườn – nơi đầy cỏ dại và hoang vu. Nhìn sang ngôi nhà chính, mái nhà phủ đầy rêu xanh, cửa ra vào cũng bị bụi bặm và nhện bám đầy. Bên ngoài cửa có rất nhiều vệ sĩ canh gác. Bên trong nhà, Trịnh Bạch Thạch đang ngồi ở vị trí trung tâm của phòng khách; bên trái ông ta là một người đàn ông trung niên mập mạp, ăn mặc lộng lẫy. Người này là chủ nhân của Quán Rượu Say Tiên – Chen Vạn Phúc.

Chen Vạn Phúc không chỉ mập mạp mà khuôn mặt còn tròn vo như cái bát biển; chỉ có đôi mắt của ông ta mới lấp lánh ánh sáng. Ông ta nhanh chóng quan sát Tần Hoan một cái rồi quỳ xuống chào. Tần Hoan vẫy tay và hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

“Xin mời công chúa theo đây, chúng tôi vẫn chưa động đến người đó; họ vẫn đang ở trong hầm băng.” Trịnh Bạch Thạch dẫn Tần Hoan đi về phía gian phòng ở phía đông. Sau vài bước, ông ta nhận thấy bộ quần áo của Tần Hoan và nói: “Trong hầm băng rất lạnh; bộ quần áo của công chúa có lẽ hơi mỏng…”

Tần Hoan đáp: “Không sao đâu, ngài hãy dẫn đường cho tôi.”

Trịnh Bạch Thạch gật đầu và dẫn Tần Hoan vào các gian phòng bên trong. Cửa vào hầm băng nằm ngay bên trong những gian phòng này. Có ba gian phòng, trong đó hai gian đã được đào sâu xuống lòng đất; ngoài cầu thang dẫn xuống dưới, còn có cả thiết bị để kéo lên kéo xuống. Trịnh Bạch Thạch dẫn Tần Hoan đi xuống dưới. Mặc dù sân vườn bên ngoài hoang vu, nhưng bên trong các gian phòng và hầm băng thì rất ngăn nắp và gọn gàng. Khi vừa đi đến nửa chừng, Tần Hoan đã cảm nhận được hơi lạnh từ dưới lòng đất truyền lên; nghĩ đến việc có người đã chết ở đó, cảm giác lạnh lẽo ấy càng trở nên rõ rệt hơn.

“Nơi đông băng này thuộc sở hữu của Quán Rượu Say Tiên phải không?”

Tần Hoan hỏi, và ngay lập tức, Chen Wanfu đáp lại: “Bẩm báo cô chủ, đúng vậy. Ban đầu đây chỉ là một cái hầm đông nhỏ do một quán rượu ở phía tây thành phố xây dựng. Năm năm trước, quán rượu đó ngừng hoạt động và muốn bán nơi này, chúng tôi đã mua lại, sau đó mở rộng thêm và biến nó thành hầm đông riêng cho chúng tôi.”

Vì Chen Wanfu là quản lý của Quán Rượu Say Tiên, anh ta rất biết cách ứng xử và nói chuyện khéo léo. Anh ta dẫn họ đi vào bên trong và giải thích: “Hầm đông ban đầu của Quán Rượu Say Tiên nằm ngay trong sân sau của quán, nhưng nó không lớn bằng nơi này. Vì vậy, vào mùa hè, lượng băng không đủ để sử dụng. Kể từ khi chúng tôi mua nơi này, việc kinh doanh của Quán Rượu Say Tiên vào mùa hè đã được cải thiện đáng kể.”

“Kẻ chết này, Hồ Đức Toàn, đến đây ba năm trước. Ban đầu, anh ta trông rất mạnh mẽ và được giao nhiệm vụ mua sắm. Nhưng một ngày nọ, anh ta say rượu và đánh nhau với người khác, dẫn đến việc mất một chân. Từ đó, anh ta không thể tiếp tục công việc mua sắm nữa. Lúc đó, chúng tôi định đuổi anh ta đi, nhưng xét đến tình trạng sức khỏe của anh ta, nếu đuổi ra ngoài, có lẽ anh ta sẽ không sống nổi. Thương tình, chúng tôi để anh ta ở lại trông coi kho đông băng này. Anh ta ở đây hơn một năm, ban đầu mọi chuyện vẫn ổn thỏa… Nhưng lần này…”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến cửa vào của hầm đông băng. Hai viên chức của yêu tại đó canh gác; vì quá lạnh, hai người đang run rẩy, co ro lại. Trịnh Bạch Thạch nhìn họ một cái rồi bảo họ lên nghỉ ngơi, sau đó dẫn Tần Hoan bước vào bên trong.

Cửa hầm đông băng được làm bằng thép dày, hai mặt cửa đều được sơn chống nhiệt bằng sơn chì. Tuy nhiên, ngay cả với lớp sơn này, phần băng gần cửa vẫn bắt đầu tan chảy, nước đá làm ướt sàn. Còn đi sâu vào bên trong, những tảng băng cao ngang người vẫn còn nguyên vẹn. Hầm đông băng này gồm ba căn phòng, mỗi căn phòng đều lớn bằng sân của Tùng Phong Viện. Bên trong, những tảng băng lớn được xếp gọn gàng. Cảnh tượng này thực sự rất ấn tượng… Còn Hồ Đức Toàn thì đã chết ở góc khuất gần tường.

Khi vừa bước vào căn phòng thứ ba, Tần Hoan đã nhìn thấy Hồ Đức Toàn. Anh ta đang cuộn mình trên nền đất, cổ tay và mu bàn tay hiện lên màu tái nhợt. Khi tiến lại gần hơn, người ta mới thấy khuôn mặt anh ta cũng đã chuyển sang màu xám nhạt, lông mi còn phủ đầy sương giá.

Tần Hoan Bước nhanh hơn và tiến lại gần, quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Những tảng băng được xếp ngăn nắp hai bên; Hồ Đức Toàn thì nằm cuộn mình trên con đường giữa. Đối với người bình thường, cảnh tượng này thật sự rất kỳ lạ… Và điều kỳ lạ nhất là trên khuôn mặt Hồ Đức Toàn dường như hiện ra một nụ cười mơ hồ.

   Trịnh Bạch Thạch tiến lên và nói: “Công chúa, khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đã thấy cảnh này rồi. Ông ấy nằm ngay trên nền đất, cánh cửa bên ngoài chỉ khép mở một chút. Người của chúng tôi đã kiểm tra khu vực xung quanh nhưng không tìm thấy dấu vết của ai khác. Chúng tôi cũng hỏi những người dân sống gần đây; họ nói rằng cánh cửa của sân này thường xuyên được để mở, và không ai biết liệu có người ở bên trong hay không…”

   Tần Hoan không nói thêm gì, chỉ bảo: “Tôi sẽ kiểm tra kỹ hơn đã.” Cô cúi xuống, kiểm tra tử thi của Hồ Đức Toàn một cách nhanh chóng, sau đó ra lệnh: “Nơi đây không thuận tiện để tiến hành các thủ tục khám nghiệm. Có vẻ như ông ấy thực sự đã chết vì đóng băng… Nhưng cánh cửa lại mở; không thể nào ông ấy lại tự mình để mình chết đóng băng ở đây được.”

   Trịnh Bạch Thạch lập tức ra lệnh cho người ta đưa tử thi của Hồ Đức Toàn đi nơi khác để kiểm tra. Khi tử thi được đưa đi, Tần Hoan chợt nhìn thấy một dấu vết dưới thân Hồ Đức Toàn. Nền nhà của cái hầm băng này được lát bằng đá xanh; phần dưới thân Hồ Đức Toàn bị che khuất, nhưng vẫn còn in lại một dấu vết. Tần Hoan cúi xuống và nhận ra rằng đó là dấu vết của đất.

   “Ngài Trịnh, xin hãy nhìn này… Có phải đây là dấu chân của một người không?”

   Trịnh Bạch Thạch nghe vậy liền tiến lại gần để kiểm tra. “Đúng rồi… Giống như dấu chân phía trước của một bàn chân người.”

   Nói xong, Trịnh Bạch Thạch đứng dậy và hỏi: “Đó có phải là dấu chân của Hồ Đức Toàn không?”

   Tần Hoan lắc đầu và chỉ vào kích thước của dấu chân đó: “Không phải đâu… Dấu chân này to hơn; dấu chân của Hồ Đức Toàn hẳn phải nhỏ hơn một chút…”

Tần Hoan quay đầu nhìn về phía Chen Wanfu đang đứng ở cuối hàng, hỏi: “Chủ nhà Chen, còn ai khác đến thăm cái hầm băng này nữa không?”

   Cheng Wanfu vội vàng lắc đầu: “Không có đâu, kể từ khi chúng tôi bắt đầu tích trữ băng vào mùa đông năm ngoái, chẳng ai đến đây nữa cả. Chìa khóa của kho thông thường thì tôi giữ một chiếc, còn Hồ Đức Toàn giữ một chiếc; việc để cho anh ta một chiếc khóa là để anh ta có thể kiểm tra xem liệu băng trong kho có bị tan chảy hay không, hoặc có nước đọng dưới đất do mưa gây ra hay không. Mãi đến đầu tháng sau thì mới có người đến để vận chuyển băng đi.”

   Tần Hoan liền nhìn về phía Trịnh Bạch Thạch, và Trịnh Bạch Thạch lập tức nói: “Tôi sẽ bảo người ta in dấu chân này lại.”

   Tần Hoan gật đầu, sau đó quan sát xung quanh một vòng nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào khác. Cô tiếp tục đi theo con hành lang ấy ra ngoài vài bước, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một vũng nước ướt ở cửa ra vào.

   “Lúc nãy tôi thấy trên quần áo của Hồ Đức Toàn có những vết rách và bẩn đất; tôi đoán kẻ sát nhân chính là Hồ Đức Toàn – hắn đã kéo nạn nhân vào từ bên ngoài. Giày của hắn bị bám đất, và khi bước vào trong, hắn đã dẫm lên nước, vì vậy mới để lại dấu chân suốt quãng đường. Nhưng vì hắn kéo nạn nhân đi trước, nên những dấu chân phía trước đã bị che khuất bởi dấu chân của nạn nhân… Đến cuối con hành lang, những dấu chân đó đã không còn rõ nét nữa. Khi hắn đặt nạn nhân xuống, hắn cũng không nhận ra rằng những dấu chân của mình đã bị che khuất…”

   Trịnh Bạch Thạch cũng đang tự hỏi tại sao chỉ đến cuối con hành lang này mới phát hiện ra dấu chân. Giải thích của Tần Hoan thực sự rất hợp lý. Trịnh Bạch Thạch liên tục khen ngợi Tần Hoan. Sau đó, cô rời khỏi hầm băng và đi lên trên; vừa bước ra ngoài, cô liền thở phào nhẹ nhõm. Cửa ra vào hầm băng thì đã đủ lạnh rồi, nhưng càng đi sâu vào bên trong thì càng lạnh hơn nữa. Dù chỉ ở bên trong vài phút thôi, nhưng với bộ quần áo mùa xuân này, cô vẫn cảm thấy toàn thân lạnh buốt.

Hồ Đức Toàn đã được đặt vào một căn phòng khác ở bên kia. Khi Tần Hoan đi đến căn phòng đó, anh thấy Hồ Đức Toàn vẫn đang cuộn mình lại, và trên người anh ta chỉ mặc một chiếc áo lụa mùa xuân mà thôi.

   Trịnh Bạch Thạch đi theo và nói: “Anh ấy hoàn toàn khỏe mạnh; không thể nào tự mình vào hầm băng để tự sát được. Chúng tôi đã tìm thấy vài món ăn cùng nửa bình rượu nhỏ trong phòng riêng của anh ấy. Công chúa có muốn đi xem trước không?”

   Tần Hoan lắc đầu: “Tôi sẽ kiểm tra thi thể trước, sau đó mới đi xem.”

Sau khi nói xong, Tần Hoan cởi bỏ áo choàng, đeo găng tay bảo hộ, rồi thắp hương để bắt đầu công việc kiểm tra thi thể.

Vì đã chết vì đóng băng, nên thi thể của Hồ Đức Toàn không bị phân hủy nhiều, thậm chí còn không có mùi hôi thối nghiêm trọng. Những vết bầm trên người cũng có màu đỏ. Vì chưa từng chứng kiến ai kiểm tra thi thể trước đây và cũng không phải là nhân viên của cơ quan chức năng, nên Chen Wanfu đã được Trịnh Bạch Thạch mời đến phòng khách. Trên đường đi đến phòng khách, Chen Wanfu liên tục suy nghĩ về hình dáng của Tần Hoan và cảm thấy rất ngạc nhiên – hóa ra Công chúa Yongci thực sự giống như những gì người ta đồn đại.

Trong căn phòng, chỉ còn lại Trịnh Bạch Thạch và Zhan Yang.

Tần Hoan vừa kiểm tra thi thể vừa nói: “Nạn nhân Hồ Đức Toàn cao khoảng năm thước rưỡi, khuôn mặt trắng, môi tím. Dấu hiệu trên thi thể cho thấy anh ta đã chết vì đóng băng. Dựa vào thời gian tử vong vào mùa đông, nạn nhân có lẽ đã qua đời vào nửa đêm ngày hôm trước, tức là trước bình minh hôm qua. Đã mười lăm giờ trôi qua kể từ lúc đó. Bề ngoài thi thể không có vết thương nào rõ rệt; hai bàn tay có dấu hiệu bầm tím, chân cũng có vết trầy xước, có thể do kẻ sát nhân kéo lê thi thể mà tạo thành.”

Trước bình minh hôm qua! Trịnh Bạch Thạch và Zhan Yang nhìn nhau.

Sau khi nói xong, Tần Hoan dừng lại một chút và tiếp tục: “Có vẻ như nạn nhân đã mắc bệnh mãn tính và sức khỏe yếu kém. Người có sức khỏe kém mà lại mặc quần áo mỏng manh thì chỉ cần ở trong hầm băng vài giờ là sẽ bị ngất xỉu. Khi nhiệt độ cơ thể dần giảm xuống, đặc biệt là nhiệt độ các cơ quan nội tạng trở nên lạnh như nước đá vào mùa đông, tim sẽ ngừng đập. Trong thời tiết lạnh giá của mùa đông, chỉ cần một hoặc hai giờ là có thể chết; còn trong hầm băng, chỉ cần hai hoặc ba giờ là đã chết. Vì vậy, có thể suy đoán rằng nạn nhân đã bị đưa vào hầm băng vào khoảng giờ Tý đêm hôm trước. Việc anh ta cuộn

“Tần Hoan vừa nói xong, Trịnh Bạch Thạch nhìn vào khuôn mặt của Hồ Đức Toàn và hỏi: ‘Rõ ràng là anh ta đã chết vì đóng băng, tại sao trên khuôn mặt lại còn hiện lên nụ cười?’”

Dù đã chết, khuôn mặt của Hồ Đức Toàn vẫn không bị phân hủy, vì vậy nụ cười đó trở nên cực kỳ rõ ràng và kỳ lạ. Tần Hoan giải thích: “Trước khi chết vì đóng băng, người ta thường xuất hiện ảo giác; có người còn cảm thấy rất nóng, vì vậy đôi khi trong những ngày đông giá trên hoang dã, người ta thấy những người đã chết vì đóng băng nhưng lại đang cởi hết quần áo. Hồ Đức Toàn mặc dù đã chết vì đóng băng, nhưng trên người không hề có dấu vết đau đớn nào; ngược lại, anh ta đã rơi vào trạng thái ảo giác, và trong lúc đó, người ta thường nghĩ về những điều tốt đẹp đối với bản thân mình, vì vậy trên khuôn mặt người chết vì đóng băng thường xuất hiện nụ cười.”

Trịnh Bạch Thạch nghe xong mà ngạc nhiên: “Ngay cả khi thành phố bị tuyết lớn, cũng không bao giờ xảy ra thảm họa do tuyết; tôi thật sự chưa từng gặp trường hợp nào người ta chết vì đóng băng cả.”

Sau khi nói xong, Tần Hoan tiếp tục kiểm tra thi thể: “Khi chết trong điều kiện nhiệt độ cực thấp, máu trên cơ thể người chết sẽ lan tràn rất chậm, vì vậy vết bầm máu cũng rất nhạt. Không tìm thấy bất kỳ vết thương nghiêm trọng hay gây choáng váng nào; có khả năng là do bị sử dụng thuốc mê. Thưa ông Zheng, tôi muốn tiến hành khám nghiệm…”

Trịnh Bạch Thạch vội vàng đáp: “Tất nhiên, chúng ta phải tuân theo lệnh của công chúa.”

Tần Hoan không do dự mà bắt đầu khám nghiệm. Trịnh Bạch Thạch và Chǎn Dương đứng bên cạnh quan sát. Họ thấy máu từ cơ thể Hồ Đức Toàn bắt đầu chảy ra từng giọt một; mặc dù đã chết một ngày một đêm, thi thể của cô ấy vẫn trông rất tươi mới. Sau khi Tần Hoan hoàn tất việc khám nghiệm, họ thấy cô ấy dùng dao nhỏ để gạt ra một ít bột màu đen. “Đây là bột lá hoa mandrake – một thành phần chính của thuốc mê thông thường. Thưa ông Zheng, tôi đề nghị chúng ta nên tìm kiếm chiếc đèn dầu mà Hồ Đức Toàn đã sử dụng.”

Trịnh Bạch Thạch cảm thấy mùi tanh của máu khiến dạ dày mình co thắt liên hồi; nghe vậy, ông lập tức ra lệnh tiến hành tìm kiếm theo đề nghị đó.

Sau khi thu dọn xong thi thể trong phòng riêng, Tần Hoan cũng rửa tay sạch sẽ rồi mới đi vào phòng chính.

Trong phòng khách chính, Trần Vạn Phúc thấy Tần Hoan đến liền vội vàng đứng dậy. Lúc này, Trịnh Bạch Thạch đang bước ra từ gian phòng ấm bên cạnh và nói: “Công chúa, xin hãy đến xem này, ngòi đèn trong chiếc đèn dầu đã cháy hết rồi.”

Tần Hoan vội vàng vào gian phòng ấm và quả nhiên thấy ngòi đèn đã cháy hết, nhưng bên trong vẫn còn một lớp bột đen. “Chính chiếc đèn dầu này là thủ phạm! Loại bột này là lá của cây ma túy.”

Trịnh Bạch Thạch cau mày: “Đây là chiếc đèn dầu do chính anh ta sử dụng, tại sao lại có những thứ này bên trong!”

Tần Hoan cũng cau mày, rồi quay đầu nhìn thấy trên bàn trong gian phòng ấm có vài món ăn nhẹ và một bình rượu. Các món ăn đều là những món thông thường, và rượu cũng không phải loại ngon gì. Trên bàn còn có hai bộ đĩa thức ăn và đũa muỗng, đều có dấu vết đã được sử dụng. Tần Hoan nhíu mày và nói: “Có vẻ như vào đêm hôm đó, lại có người đến thăm anh ta.”

Tần Hoan quay sang hỏi Trần Vạn Phúc: “Ông chủ Trần, liệu Hồ Đức Toàn có bạn bè quen biết nào không?”

Trần Vạn Phúc lắc đầu: “Tôi không biết điều đó. Nhưng danh tiếng của anh ta tại nhà hàng chúng tôi không mấy tốt đẹp. Anh ta thích uống rượu, vì thế đã gặp phải vài rắc rối, hơn nữa anh ta còn thường xuyên mượn tiền của nhân viên mà không trả, nên mọi người đều không ưa anh ta.”

“Địa ngục Băng Giá chính là nơi trừng phạt những kẻ không biết ơn.” Tần Hoan tiếp tục hỏi: “Anh ta có gia đình không?”

Trần Vạn Phúc lại lắc đầu, nhưng sau đó nói: “Tôi không biết anh ta có gia đình hay không. Suốt ba năm qua, anh ta sống một mình, có vẻ như không có ai. Nhưng trước đây, tôi nghe các nhân viên nói rằng anh ta có một cô con gái…”

Trịnh Bạch Thạch nhướng mày: “Vậy cô con gái của anh ta hiện đang ở đâu?”

Trần Vạn Phúc thở dài: “Nghe nói là năm năm trước, anh ta mắc nợ cờ bạc và không thể trả được, sau đó cô con gái của anh ta đã bị anh ta bán vào nhà thổ…”