“Hoàng thái hậu đã khỏe lại rồi. Dù thuốc nào cũng có độc tính nhất định; tôi dự định sẽ ngừng cho hoàng thái hậu uống thuốc và chuyển sang chế độ dinh dưỡng bổ ích hơn.”

Nghe lời này, Hoàng thái hậu mỉm cười nhẹ nhõm: “Thật không ngờ được… Hơn một tháng trước, tôi tưởng mình không thể sống nổi nữa; nhưng chỉ sau một tháng ngắn ngủi, tình trạng của tôi đã cải thiện rõ rệt. Cảm ơn em rất nhiều, Chín cô gái ơi.”

Tần Hoan mỉm cười: “Hoàng thái hậu có phúc khí vượng đại, chắc chắn sẽ sống thọ trăm tuổi.”

Nói xong, Tần Hoan viết ra một công thức mới: “Hãy chuẩn bị các món ăn theo công thức này; không cần kiêng chua, ngọt, đắng hay cay. Có thể thử đổi khẩu vị để hoàng thái hậu cảm thấy thoải mái khi ăn.”

Chen Momo thấy vậy liền cười vui và bắt đầu sắp xếp theo công thức đó.

Hoàng thái hậu đứng dậy và nói: “Em hãy đi dạo cùng ta đi. Giờ đã có lời đồng ý từ em, ta cuối cùng cũng có thể ra ngoài bình thường được rồi.”

Tần Hoan nhìn quanh một lượt, rồi lấy chiếc áo choàng đến cho Hoàng thái hậu mặc: “Dù vậy, hoàng thái hậu vẫn cần phải chăm sóc cẩn thận. Đừng để bị cảm lạnh, bởi sức khỏe của hoàng thái hậu vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, không giống như những người khác. Nếu bị ốm, hoàng thái hậu sẽ phải chịu đựng rất khó khăn.”

Hoàng thái hậu khoác áo choàng vào và nói: “Được rồi, em cứ yên tâm đi.”

Tần Hoan đồng hành cùng Hoàng thái hậu ra ngoài, đến sân trong thì thấy Yến Tuý đang vẽ vời trên những tấm đá xanh. Hoàng thái hậu đứng từ xa, thở dài: “May mà giờ đã khỏe lại, có thể đi lại được rồi; nếu không, Chín cô gái sẽ không ai chăm sóc.”

Tình hình của Yến Tuý thực sự rất nguy hiểm; Tần Hoan nghĩ đến việc này liên quan đến vụ án đó, nên không dám nói gì thêm.

Nhưng Hoàng thái hậu dường như không quan tâm đến địa vị của Tần Hoan, và tiếp tục nói: “Khi Phi tần Jin còn sống, bà ấy rất được Hoàng đế sủng ái. Khi bà ấy gặp nạn, những kẻ ghét bà ấy cũng bớt ghét bỏ Chín cô gái đi một chút. Nếu không có sự bảo vệ của ta, Chín cô gái sẽ không thể an toàn… Lẽ ra nó lớn hơn một chút thì còn tạm được; nhưng tiếc là nó mới chỉ hơn năm tuổi thôi.”

Tần Hoan an ủi: “Hoàng thái hậu sẽ sống thọ trăm tuổi chắc chắn; chắc chắn sẽ được chứng kiến Chín hoàng tử lớn lên một cách an toàn.”

Hoàng thái hậu cười nói: “Ngươi thật biết cách an ủi ta. Ta hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình; đến tuổi này, ta cũng đã chấp nhận số phận rồi… Có lẽ không ai biết được khi nào mình sẽ qua đời. Điều duy nhất ta lo lắng là cậu bé Tiểu Chín; những đứa khác thì đều được mẹ ruột chăm sóc từ nhỏ, giờ chúng đã có thể tự bảo vệ mình rồi… Còn Tiểu Chín thì quá nhỏ… Dù cho nó lớn đến mười tuổi đi nữa, ta cũng không biết liệu mình có thể sống thêm được năm năm nữa hay không.”

“Hoàng thái hậu chắc chắn sẽ ổn thôi. Sức khỏe của Hoàng thái hậu rất tốt; chỉ cần bệnh khỏi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Nghe những lời này, Hoàng thái hậu cảm thấy rất an lòng: “Ngươi là một thầy thuốc thần kỳ… Nếu ngươi nói vậy, thì ta tin luôn. Những năm tới, có lẽ ta vẫn phải dựa vào ngươi…”

“Hoàng thái hậu yên tâm đi, Tần Hoan sẽ cố gắng hết sức mình.”

Hoàng thái hậu cười vui vẻ, rồi bước đến bên cạnh Yến Tuý. Yến Tuý còn nhỏ lắm, dù không thích nói chuyện nhưng lại rất thích chơi đùa. Bàn tay nhỏ bé cầm bút đã đỏ lên vì lạnh, nhưng cậu bé vẫn không chịu buông xuống. Hoàng thái hậu muốn xem Yến Tuý đang viết cái gì, nhưng sau khi nhìn mãi mà vẫn không hiểu, liền hỏi: “Tiểu Chín, con đang viết cái gì vậy?”

Yến Tuý ngẩng đầu lên và trả lời: “Con cũng không biết.”

Hoàng thái hậu bật cười: “Nếu con không biết, thì làm sao con có thể viết được chứ?”

Yến Tuý đáp một cách ngoan ngoãn: “Mẫu phi dạy con đấy.”

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Hoàng thái hậu bỗng nhiên tắt đi: “À, vậy là mẫu phi của nó dạy con viết à…”

Yến Tuý không nói gì nữa, cúi đầu tiếp tục viết. Hoàng thái hậu thở dài một hơi, rồi cùng với Tần Hoan đi đến một chiếc lầu nhỏ bên cạnh để ngồi xuống. Hai người nhìn từ xa cậu bé Tiểu Chín đang viết viết vẽ vẽ… Nhưng Tần Hoan nhìn mãi mà vẫn không hiểu được cậu bé đang viết hai chữ gì; cô cảm thấy rất bối rối.

Trước mặt Hoàng thái hậu, cô cũng không thể hỏi quá sâu về chuyện đó.

“Nhìn này… Làm sao ta có thể lòng dạ đành bỏ rơi đứa trẻ này được? Khi mẫu phi của nó còn ở đây, nó cũng rất ngoan… Ngay từ khi còn nhỏ, nó đã thích đến chỗ ta chơi đùa… Ai có thể ngờ được…”

Tần Hoan nhìn xuống trong vài giây, cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Hoàng thái hậu, con nghe nói ngoài kia có rất nhiều tin đồn…”

Hoàng thái hậu nhìn Tần Hoan một lát rồi cũng không ngạc nhiên, “Điều đó là chắc chắn, chỉ cần suy nghĩ là biết ngay – kẻ chết là một phi tần được sủng ái trong cung, vậy mà hung thủ lại chính là một vương tử… Chuyện này dù xảy ra ở đâu cũng khiến mọi người chú ý.”

Tần Hoan gật đầu rồi thở dài, “Thật không ngờ, Hoàng tử Tấn…”

Tần Hoan tự nhiên không dám hỏi trực tiếp về chi tiết vụ án, chỉ có thể thở dài một tiếng để thăm dò. Nhưng khi câu nói vừa kết thúc, hoàng thái hậu đã lắc đầu và nói: “Thực ra, Hoàng tử Tấn là một đứa trẻ tốt; chuyện đó chắc chắn chỉ là một tai nạn.”

Hoàng tử Tấn là một đứa trẻ tốt… Tai nạn như vậy sao lại xảy ra giữa anh ta và Phi tần Jin chứ?

Phi tần Jin là phi tần của bệ hạ… Lẽ ra phải tránh xa nhau mới đúng…

Tần Hoan muốn biết thêm thông tin, nhưng hoàng thái hậu dường như có điều gì đó muốn giấu kín và không muốn nói thêm nữa. Thấy vậy, Tần Hoan cũng không thể tiếp tục hỏi nữa. Quay đầu lại, Yến Tuý lại bắt đầu vẽ trên mặt đất; những nét vẽ dù lệch lạc nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy đó là hình dáng của một con người. Tần Hoan hỏi: “Hoàng tử Cửu đang vẽ cái gì vậy?”

Hoàng thái hậu nhìn qua và nói: “Có lẽ là đang vẽ hình Phi tân Jin… Khi đó, đứa bé ấy đã chứng kiến cảnh mẹ mình chết; sau đó nó ít nói chuyện hơn, chỉ thích viết vẽ trên mặt đất thôi… Cứ để nó làm theo ý muốn của mình đi.”

“Có sự chăm sóc của hoàng thái hậu, thật là may mắn cho Hoàng tử Cửu.”

Tần Hoan vừa nói vậy, hoàng thái hậu liền lắc đầu: “Nó vốn đã đáng thương rồi… Sự may mắn của tôi e rằng cũng chẳng giúp được gì nó.”

“Chuyện này vừa mới xảy ra, rồi sẽ ổn thôi.”

Tần Hoan đang nói vậy thì hoàng thái hậu bỗng nói: “Cô gái Cửu à, tôi thấy cô và Yến Ly cũng khá quen thuộc nhỉ?”

Tần Hoan không hiểu tại sao hoàng thái hậu lại hỏi về chuyện này, liền trả lời: “Khi ở Yuzhou, tôi đã gặp Thế tử điện; lúc đó, Vương tử Ruì Thế tử điện cũng ở Yuzhou. Sau đó khi trở về kinh thành, tôi cũng gặp họ một hai lần nữa.”

Hoàng thái hậu cười và nói: “Là vì Yến Trì mà các bạn quen biết với nhau phải không?”

“Nghe này,” Thái hậu nói, “cô nghĩ Yến Ly và cô gái Peng của gia tộc Vệ Quốc Công thì sao?”

Tần Hoan trong đầu liền nghĩ đến Peng Hua Jing. Trong ấn tượng của cô, Peng Hua Jing dường như rất kính trọng Yến Trì. Sau một lúc suy nghĩ, cô vẫn lắc đầu: “Có lẽ không thật phù hợp. Cô gái Peng xuất thân từ gia đình quân sự, mang trong mình phong thái tự do, nhanh nhẹn; so với cô ấy, Yến Ly có vẻ hơi lười biếng và thiếu tích cực.”

Thái hậu cười nhẹ: “Vậy thì theo cô, cô gái Peng và Yến Trì thì sao?”

Tần Hoan bỗng ngừng lại, ánh mắt lướt qua một chút: “À… tôi cũng không hiểu rõ lắm về cô gái Peng… Nhìn bề ngoài, có lẽ cô ấy phù hợp hơn với những chàng trai thanh lịch, điềm đạm.”

“Ồ? Cô ấy xuất thân từ gia đình quân sự, chắc hẳn cũng thích những người am hiểu về quân sự…”

Tần Quán Mâu nói: “Đúng vậy. Nếu hai người hiểu biết và bổ sung cho nhau, có lẽ sẽ tốt hơn.”

Thái hậu cười càng sâu hơn: “Vậy còn cô thì thích kiểu người nào nhỉ? Cô là người yên tĩnh, vậy liệu có nên chọn một người nói nhiều, hoạt bát không?”

Tần Hoan cười ngượng ngùng: “Nói nhiều quá thì có lẽ sẽ hơi ồn ào…”

Nói xong, Tần Hoan hỏi: “Thái hậu muốn chọn vợ cho hai vị hoàng tử phải không ạ?”

Thái hậu thở dài: “Đã đến lúc phải suy nghĩ về chuyện này rồi… Nhưng cũng không cần vội vàng. Yến Ly với tính cách của mình, e là khó để chúng ta sắp xếp được… Còn Yến Trì thì phải đợi cha anh ấy trở về… Hơn nữa, anh ấy mới về đến kinh thành… Nếu hai người tự mình tìm được người mình thích thì tốt biết mấy.”

Nghe vậy, Tần Hoan thở phào nhẹ nhõm.

Họ tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, và cuối cùng, Thái hậu nói rằng sức khỏe của bà giờ đây chỉ cần được kiểm tra mỗi nửa tháng một lần là đủ. Nghe vậy, Tần Hoan đồng ý và nói rằng không cần phải vào cung định kỳ hàng tuần; nếu Thái hậu cần, sẽ sai người mời cô đến. Sau khi thống nhất như vậy, Tần Hoan và Phương Tài cáo từ, đưa Thái hậu trở về điện chính. Khi ra ngoài, Yến Tuý vẫn đang viết vẽ trên mặt đất.

Tần Hoan Đã đến lúc phải đi rồi, nhưng lại chưa kịp nói một lời với Yến Tuý, cảm thấy hơi tiếc nuối, liền dừng lại bên cạnh Yến Tuý và nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng tử vẽ lâu như vậy mà tay không lạnh sao ạ?”

   Yến Tuý Tiếp tục vẽ, không hề để ý đến Tần Hoan. Tần Hoan liền hỏi: “Người này đang làm gì vậy?”

   Yến Tuý Lần này ngẩng đầu nhìn Tần Hoan và trả lời: “Đang nằm.”

   Thấy Yến Tuý cuối cùng cũng nói chuyện, Tần Hoan mỉm cười: “Hoàng tử Chín, vẽ xong rồi thì vào trong nhà đi nhé, kẻo bị lạnh… Bây giờ trời vẫn còn lạnh lắm đấy.”

   Yến Tuý Gật đầu, rồi lại im lặng.

   Tần Hoan Đứng dậy và bước ra ngoài hướng Thọ Khang cung. Cô đi không nhanh lắm, vừa nhìn những tấm đá xanh trên nền đất, vừa tự hỏi tại sao Yến Tuý lại viết chữ lên những tấm đá đó. Khi sắp đến cửa ra vào, bước chân của cô đột nhiên dừng lại.

   Hoàng thái hậu nói rằng người được Yến Tuý vẽ chính là phi tần Jin.

   Nhưng khi cô hỏi Jin đang làm gì, Yến Tuý lại trả lời là “đang nằm”.

   Phi tần Jin… đang nằm trên những tấm đá xanh?!

   Tần Hoan Bỗng nhiên quay đầu lại, muốn nhìn lại bức tranh mà Yến Tuý đã vẽ, nhưng khi đến sân trong, cô thấy Yến Tuý đã biến mất; có lẽ đã trở về đại điện rồi. Tần Hoan hít một hơi thật sâu, thấy những vệt nước trên tấm đá xanh đã khô hẳn.

   Cô cau mày… Có lẽ việc Yến Tuý thích viết chữ trên đá xanh có lý do riêng…

   Và phi tần Jin… chắc chắn không bao giờ nằm trên những tấm đá xanh đó đâu.

Chỉ khi cô ấy chết đi, thì mới nằm trên mặt đất như vậy!

Nghĩ đến khả năng rất cao là Yến Tuý đã vẽ lại cảnh tượng bi thảm xảy ra vào đêm Jin Phi gặp nạn, Tần Hoan không khỏi cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo. Cô đứng nguyên tại chỗ, do dự một lát, rồi quyết định không bước vào nữa. Việc để Yến Tuý vẽ lại lần nữa thật sự quá kỳ lạ và sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

Tần Hoan quay người tiếp tục đi ra ngoài, nhưng trái tim cô lại bị siết chặt lại.

Tại sao Yến Tuý lại vừa vẽ tranh vừa viết chữ nữa?

Những chữ này có phải là những gì Jin Phi thường xuyên dạy cậu ấy, hay chúng có liên quan đến cái chết của cô ấy?

Yến Tuý còn nhỏ tuổi, và sau khi bị hoảng sợ, cậu ấy có phản ứng bất thường. Những chữ mà cậu ấy liên tục viết đi viết lại chắc chắn là những chữ rất quan trọng, vì chúng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cậu ấy. Vậy thì, rất có thể chúng liên quan đến cái chết của Jin Phi!

Nghĩ đến đây, Tần Hoan không khỏi hối tiếc vì đã nói với Thái Hậu rằng không cần phải hàng ngày vào cung để kiểm tra sức khỏe nữa.

Một là thực sự không cần thiết phải vào cung, hai là cô cũng không thích việc đó. Nhưng bây giờ, cô đã tìm được manh mối này, và Hoàng tử Chín là người ít nói. Nếu không thường xuyên tiếp xúc với anh ta, có lẽ cô sẽ không thể khiến anh ta nói ra điều gì, cũng không thể tìm ra thêm bất kỳ manh mối nào để giải đáp bí ẩn này. Cô thật sự...

Tần Hoan nhíu mày lại, rồi quay đầu nhìn thấy cô hầu gái đã đưa cô ra khỏi cung đang nhìn cô một cách kỳ lạ. Ngay lập tức, cô không dám để lộ bất kỳ dấu hiệu gì nữa, và chỉ đơn giản là trở về Hầu phủ.

Trở về Hầu phủ, Tần Hoan chờ đợi lệnh triệu hồi của Thái Hậu, nhưng cô đã phải chờ đợi suốt mười ngày trời. Đã gần đến cuối tháng Hai, đầu tháng Ba rồi, mà trong cung vẫn yên tĩnh không một tiếng động nào. Nghe nói Hoàng hậu đang cùng với Thái Hậu quyết định ngày cưới cho hai vị Hoàng tử, vì vậy cô rất bận rộn. Trong thời gian này, cũng không có vụ án nào xảy ra ở kinh thành. Vì vậy, Tần Hoan chỉ có thể ở lại Hầu phủ và thỉnh thoảng mời Mạnh Dao đến đó tụ họp với nhau.

Vụ việc tại nhà họ Mạnh đã kết thúc. Mạnh Châu do ảnh hưởng của sự kiện này mà chức vụ của ông ta cũng thay đổi; từ Chánh Thị Lang Bộ Hộ được điều xuống làm Phó Thị Lang Bộ Hộ. Mặc dù bị giáng chức, nhưng công việc ông ta phụ trách vẫn không thay đổi nhiều, và trong tương lai vẫn có cơ hội được thăng chức. Sau một thời gian, Mạnh Dao cũng đã yên tâm trở lại, căn bệnh ho của ông ta cũng đã đỡ đi rất nhiều. Còn thư từ của vợ chồng Mạnh Tử Nghĩa cũng nói rằng hành trình đi về phía bắc diễn ra rất thuận lợi, vì vậy mọi người trong nhà họ Mạnh đều yên tâm.

Đến đầu tháng ba, sự xuất hiện của các sứ giả từ Bắc Ngụy và Tây Lương tại kinh thành cuối cùng cũng đã phá vỡ tình trạng bế tắc này. Đại Chu là cường quốc phía đông trên lục địa; ngoại trừ một số kẻ thù và các bộ lạc man rợ đối đầu với Đại Chu, hầu hết các quốc gia khác đều có quan hệ hữu nghị với Đại Chu. Bắc Ngụy và Tây Lương hàng năm đều cử sứ giả đến Lâm An để nộp cống phẩm; lẽ ra họ phải đến vào cuối năm ngoái, nhưng vì nội loạn xảy ra ở cả hai quốc gia này vào mùa đông năm ngoái, nên hành trình đã bị trì hoãn và được dời sang mùa xuân năm nay.

Ngày 3 tháng 3, ngày Tết Thượng Tị, các sứ giả của hai quốc gia này đều đã đến Lâm An Thành. Hoàng cung tổ chức một buổi yến tiệc lớn; tất cả các quan chức cấp ba trở lên cùng gia đình của họ đều được mời tham dự. Tần Hoan tự nhiên cũng nằm trong danh sách những người được mời. Tuy nhiên, điều này không liên quan mấy đến mục đích của Tần Hoan. Lần này, số lượng người được mời tham dự buổi yến không nhiều. Hồ thị đã chuẩn bị cho Tần Hoan một cách kỹ lưỡng rồi cùng nhau vào cung.

Trên xe ngựa khi vào cung, Hồ thị lần đầu tiên trong đời đã kéo Tần Hoan lên chiếc xe ngựa của mình và của Tần Triệu Vũ. Trên đường đi, Hồ thị không ngừng kể về việc Thái tử của Bắc Ngụy thật là tuấn tú và phong độ…

À, cuối cùng các sứ giả cũng đã đến kinh thành rồi! Câu chuyện sắp bắt đầu diễn ra… Sẽ có những tình tiết mới xảy ra… Và mọi người đừng trách Bước Bước vì những ngày qua ông ấy ít xuất hiện hơn bình thường nhé. Cuối tháng này sẽ có một đợt cập nhật nhanh, mọi người hãy dành phiếu đọc cho Bước Bước nhé… Những ngày này thực sự làm tôi xin lỗi vì không thể cập nhật thường xuyên o(╯□╰)o