Sau khi trở về từ Hầu phủ, Hồ thị cảm thấy rất hài lòng và đi tìm Tần Thuật để nói chuyện. Thấy cảnh này, Tần Tương biết rằng mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa. Tần Sương vốn muốn dẫn cô ấy đi dạo quanh vườn và đùa cợt một chút, nhưng cuối cùng Tần Tương cũng quyết định trở về sân của mình.

Trong khi đó, Tần Hoan vẫn chưa trở về Tùng Phong Viện thì đã có người đến báo rằng ông Hàn đã đến.

Nghe tin này, Tần Hoan lập tức hiểu ra rằng ông Hàn đã sắp xếp xong việc quản lý ngôi nhà ở phía tây. Khi đến sân trước, quả nhiên ông Hàn đến để báo tin tốt lành. Sau vài câu nói chuyện, thấy trời vẫn còn sớm, Tần Hoan quyết định ra khỏi dinh một chút.

Trước khi ra khỏi cửa, Tần Hoan yêu cầu Bạch Anh thông báo tin cho Yến Trì.

Dù Tần Diệp có trách nhiệm hộ tống Tần Hoan vào cung để Đại hoàng thái hậu được điều trị, nhưng kể từ hôm nay, Tần Hoan chỉ cần vào cung hai ngày một lần, vì vậy suốt cả ngày hôm đó, Tần Hoan không gặp Tần Diệp. Điều này lại thật may mắn.

Tần Hoan giao tiếp với Hồ thị một lát, sau đó cùng với Phục Linh và Bạch Anh cùng ông Hàn rời khỏi cổng dinh.

Chiếc xe ngựa đi về phía tây, và sau khoảng thời gian ngắn, họ đã đến nhà của gia đình Tần ở khu Chang Le Fang phía tây.

Khi đến trước cổng nhà, họ thấy cánh cổng vốn đầy bụi bặm vài ngày trước giờ đây đã trở nên mới mẻ hoàn toàn; sơn trên cửa đã được sơn lại, ổ khóa cũng được thay thế bằng những ổ khóa mới, không còn dấu gỉ nữa. Lúc này, có một thiếu niên khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang canh gác ở cửa.

Ông Hàn nói: “Cô gái, đây là đứa trai của một gia đình nông dân ở làng. Hai năm trước, cha mẹ của đứa trai này đều qua đời vì bệnh tật, vì vậy tôi đã cho nó làm việc ở làng, ban đầu làm công việc nhỏ. Đứa trai này rất ngoan, lần này tôi trở về thành phố, tôi không mang theo ai khác, chỉ mang theo nó. Ngôi nhà này không lớn lắm, tôi và nó đủ sức để hoàn thành những việc mà cô gái yêu cầu.”

Nói xong, người đó nhìn vào đứa trẻ và nói: “Er Bao, hãy quỳ xuống chào cô ấy.”

Ngay khi lời nói vang lên, Er Bao liền quỳ xuống chào Tần Hoan.

Vì ngôi nhà này đã được giao cho ông Hàn quản lý, nên Tần Hoan tự nhiên không can thiệp vào việc sắp xếp nhân sự; hơn nữa, có vẻ như ông Hàn hiểu rõ ý định của Tần Hoan, nên ông không tuyển dụng những người lạ mặt hay không đáng tin cậy vào đây.

“Đứng dậy đi, ông Hàn sống một mình thì không tiện lắm; việc bạn ở lại đây để chăm sóc ông Hàn cũng rất tốt.”

Er Bao đứng dậy và liên tục đồng ý. Ông Hàn biết rõ ý định của Tần Hoan và trong mắt ông, ánh mắt trở nên xúc động.

Khi bước vào cổng nhà, Tần Hoan thấy ngôi nhà thực sự rất thanh lịch, như ông Hàn đã nói. Mặc dù không quá rộng lớn, nhưng hai bên cửa vòm đều là những khu vườn tre um tùm; trên bức tường cao có khắc một bài thơ rất thanh tú; đi qua bức tường đó, sẽ thấy một căn phòng chính và bốn phòng nhỏ hai bên; hai bên đều có cửa hình vầng trăng; đi qua căn phòng chính, sẽ đến một sân trong rất rộng lớn.

Đang là giữa mùa đông, trong sân chỉ còn lại vài cành cây khô; bên cạnh tường vườn có tre xanh và vài cây mai đỏ đang nở rộ. Ông Hàn nói: “Hai ngày nay tôi mới dọn dẹp sân vườn; trước đây không có ai ở đây, nên sân đầy cỏ dại. Sau khi dọn sạch, tôi đã mua thêm đồ nội thất mới để cô ấy có thể thoải mái sinh hoạt khi đến đây.”

Nói xong, ông Hàn tiếp tục: “Căn phòng chính ở phía sau dành cho cô ấy; hai bên sân, phòng bên trái tạm thời được dùng làm kho; phòng bên phải thì tôi và Er Bao ở là đủ rồi; nhà bếp cũng nằm trong khu vực bên phải.”

Tần Hoan thấy như vậy cũng ổn, nên không nói thêm gì nữa. Khi bước vào nhà, cô thấy một nửa đồ nội thất mới, một nửa thì đã cũ; nhà cửa được lau chùi sạch sẽ, rèm cửa cũng đã được thay mới. Mặc dù không thanh lịch và tinh xảo như nhà của Tùng Phong Viện, nhưng cũng đủ để coi là nơi ở phù hợp cho một người như Nữ Nhi Gia. Cô biết rằng ông Hàn đã rất chu đáo.

Sau khi xem xét căn phòng chính, Tần Hoan còn đi xem hai khu vực bên cạnh nữa. Khi đã kiểm tra xong toàn bộ khu vườn, cô nói với ông Hàn: “Ông Hàn, từ tối nay trở đi, các người hãy ở đây đi. Thông thường tôi không nhất thiết phải đến đây hàng ngày; miễn là các người cảm thấy thoải mái là được.”

“Hàn Bá vội vàng gật đầu: ‘Tôi hiểu ý của cô chủ rồi, cô yên tâm đi, bất kỳ lúc nào cô đến, tôi luôn ở đây.’”

Tần Hoan nghe những lời này mà lòng trở nên ấm áp. Hàn Bá đã làm quản gia cho nhà thứ hai suốt nửa đời; giờ đây, khi biết rằng Tần Hoan phải sống dựa vào sự giúp đỡ của người khác tại Hầu phủ, ông vẫn lo lắng rằng Tần Hoan có thể gặp phải khó khăn ở đó.

Tần Hoan nhìn quanh một lượt rồi không nói thêm gì nữa. Chẳng bao lâu sau, Bạch Anh đang canh gác bên ngoài sân đã bước vào trong sân.

“Cô chủ, Thế tử điện đã đến rồi…”

Tần Hoan vội vàng nói: “Xin mời hoàng tử vào đây.”

Hàn Bá ngạc nhiên một chút; ngay cả Ngũ Bảo đứng bên cạnh cũng có vẻ bất ngờ.

Thế tử điện đã đến? Mặc dù Trung Dũng Hầu Phủ thuộc về Hầu phủ, nhưng khi nghe thấy từ “đã đến”, Hàn Bá vẫn không hiểu ngay ý của Tần Hoan. Lập tức, Tần Hoan nói: “Tôi muốn nói chuyện riêng với hoàng tử ở đây; Hàn Bá không cần phải lo, các bạn hãy ra ngoài nghỉ ngơi đi.”

Hàn Bá do dự một chút rồi nói: “Ngũ Bảo, đi pha trà đi…”

Hàn Bá coi Yến Trì như một vị khách quý, sợ rằng Tần Hoan sẽ thiếu lịch sự. Nhưng Tần Hoan cười và nói: “Đi đi, Hàn Bá. Không sao đâu; ở đây có Phục Linh, Phục Linh sẽ lo việc đó.”

Nghe vậy, Hàn Bá mới dẫn Ngũ Bảo ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, Yến Trì bước vào trong sân.

Phục Linh và Bạch Anh chào hỏi nhau, sau đó Tần Hoan dẫn Yến Trì vào nhà.

Yến Trì nhìn quanh sân một lát và hỏi: “Sân này đã được dọn dẹp xong nhanh thế à?”

Tần Hoan gật đầu và ngay lập tức bắt đầu nói về chủ đề chính: “Trong những ngày qua, có gì thay đổi gì tại nhà Mạnh không?”

“Yến Trì nghe vậy liền nhíu mắt lại, nói rằng Mạnh Huỳ có khả năng cao là thủ phạm; bà Quý phi là nhân chứng duy nhất trong hai đêm đó, tuy họ là vợ chồng nhưng lời khai của bà không hoàn toàn đáng tin cậy; trong nhà này chỉ có ông ta biết võ thuật.”

Nói xong, Yến Trì tiếp tục: “Không chỉ cây nguyệt quế nằm ở khu vực của phòng ba và phòng bốn, mà những dấu vết bên hồ cũng hướng về phía đó. Kẻ sát nhân đã giết Mạnh Vĩ vào tối ngày thứ tư, sau đó rời khỏi hồ nhưng để lại những dấu vết ở bên kia hồ. Tất cả các bằng chứng đều chỉ ra phòng ba và phòng bốn, nhưng ba người trong phòng ba đều là người già yếu, về điều kiện gây án thì chỉ có Mạnh Huỳ là đủ điều kiện. Ngài Trịnh đã giam giữ Mạnh Huỳ tại nhà tù của ty pháp lý Lâm An để chờ xét xử.”

Tần Hoan nghe xong, khóe miệng cô hơi nhăn lại. Nhiệm vụ quan trọng nhất của cô là khám nghiệm tử thi, còn việc suy luận về vụ án chỉ là việc bày tỏ ý kiến cá nhân mà thôi. Hiện tại, với những bằng chứng đã được tìm ra, việc ty pháp lý Lâm An và bộ hình sự đưa ra các giả thuyết là điều hoàn toàn bình thường.

Tần Hoàn Nghe Lời thở dài: “Có một điều mà tôi luôn cảm thấy nó có liên quan đến vụ án của gia đình Mãng… Điều này tôi vừa nghĩ ra khi hôm nay tôi đến dự bữa tiệc tại nhà Hầu phủ ở Vũ An…”

Yến Trì nhìn anh ta chăm chú, biết rằng việc anh ta được mời đến đây chắc chắn có lý do gì đó: “Cứ nói đi.”

“Hôm nay khi đến dự bữa tiệc tại nhà Hầu phủ ở Vũ An, bà lão Sống cũng đã mời một họa sĩ vẽ tranh. Lúc đó chúng tôi đang ở trên lầu Ngắm Trăng, để xem xét người chồng tương lai của chị gái tôi. Họa sĩ đang vẽ ở phía đông, còn người chồng tương lai của chị gái tôi thì đến từ phía tây. Cuối cùng, trên bức tranh của họa sĩ chỉ có cảnh rừng mai và chúng tôi ở trên lầu Ngắm Trăng, bởi vì ông ta không thấy người đến từ phía tây.”

Yến Trì nhíu mắt lại: “Vì tầm nhìn của ông ta bị rừng mai che khuất?”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy. Lúc đó ông ta thấy chúng tôi nhìn xuống dưới, nên tưởng chúng tôi đang ngắm cảnh đẹp nào đó, nhưng thực ra chúng tôi đang nhìn một người.”

Yến Trì cau mày, vẫn không hiểu rõ ý của Tần Hoan là gì.

Tần Hoan tiếp tục nói: “Hôm đó tôi đi khám bệnh cho anh chị em nhà Mạnh Dao, và tôi đã thấy bức tranh mà Ninh Bất Dễ vẽ vào ngày Lạp Bát – bạn hẳn cũng biết chuyện này rồi đấy. Khi đó tôi nhìn thấy một bức tranh trong đó ba anh em nhà Mạnh Châu đang đứng trên lầu Minh Đức của phủ, Mạnh Châu và Mạnh Huỳ đang nói cười với nhau, ánh mắt họ đều hướng ra xa; còn Mạnh Tân thì lại cúi đầu xuống. Lúc đó tôi nghĩ rằng họa sĩ hẳn đã ghi lại một khoảnh khắc nào đó trong đầu rồi mới vẽ nên bức tranh này. Thậm chí, tôi còn cảm thấy rằng việc Mạnh Tân không tham gia vào cuộc trò chuyện vui vẻ của hai anh em kia đã phản ánh những mâu thuẫn nội bộ trong gia đình họ Mạnh… Nhưng hôm nay tôi mới nhận ra rằng những điều đó chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi. Có lẽ lúc đó Mạnh Tân đang nhìn xuống ai đó dưới lầu… Mạnh Dao nói rằng khi được yêu cầu vẽ tranh, họ đã đi dạo một vòng một cách tự nhiên; nếu họa sĩ có kế hoạch cụ thể để vẽ, họ sẽ phải dừng lại một chút để họa sĩ có thể quan sát và vẽ chân dung họ. Ai cũng sẽ cố gắng thể hiện hình ảnh tốt nhất của mình… Mạnh Châu và Mạnh Huỳ đều đang thể hiện tình anh em thắt chặt của mình, nhưng tại sao Mạnh Tân lại bị điều gì đó khác thu hút sự chú ý? Người đó là ai nhỉ?”

   Yến Trì nghe xong, lông mày càng nhăn lại chặt hơn. Tần Hoan tiếp tục nói: “Chúng ta đã từng nói rằng cuộc tranh giành tài sản trong gia đình họ Mạnh có lẽ không phải là nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của cha con nhà Mạnh Vĩ; có lẽ vẫn còn những bí mật nào đó mà chúng ta chưa biết.”

   Yến Trì gật đầu: “Vậy theo bạn, đây chính là cơ hội để chúng ta tìm ra những bí mật đó phải không?”

   Tần Hoan gật đầu: “Những bức tranh đó vẫn còn ở trong phủ họ Mạnh, và mọi khung cảnh trong tranh đều được vẽ dựa trên thực tế tại đó. Chỉ cần tìm ra tất cả các bức tranh vẽ cảnh trong vườn, so sánh chúng với khu vực xung quanh lầu Minh Đức, hoặc hỏi thăm họa sĩ đã vẽ những bức tranh đó, chúng ta sẽ biết được Mạnh Tân khi cúi đầu đã có thể nhìn thấy ai… Có lẽ chúng ta sẽ tìm ra manh mối gì đó đấy.”

“Yến Trì nghe xong mắt sáng lên; anh ta không ngờ rằng việc Tần Hoan đi dự tiệc lại mang về những phát hiện quý báu như vậy, và những chi tiết nhỏ trên những bức tranh đó cũng được cô ấy phát hiện ra…

‘Tôi hiểu ý anh rồi, tôi sẽ đi thăm nhà họ Mạnh ngay bây giờ.’

Đôi mắt sâu thẳm của Yến Trì ánh lên vẻ thanh tao yên bình: ‘Anh có muốn đi cùng không?’

Tần Hoan cười khẽ rồi lắc đầu: ‘Nếu tôi đi thì sẽ gây ra nhiều rắc rối; anh cứ đi đi. Nếu không phát hiện ra gì thì cũng chẳng sao cả.’

Giọng nói của Yến Trì trở nên trầm xuống một chút: ‘Cô gọi tôi đến chỉ vì chuyện này à? Sau này cô sẽ thường xuyên đến đây chứ?’

Tần Hoan gật đầu rồi lại lắc đầu: ‘Lần này là do tình huống khẩn cấp; tôi không muốn lãng phí thời gian. Sau này sẽ không thường xuyên đến đây nữa… Dù sao cũng không thể ở qua đêm ở đây được. Nhưng nếu có chuyện quan trọng, tôi sẽ thông báo cho anh để gặp nhau.’

Hiểu ý của Tần Hoan, Yến Trì bước tới ôm lấy cô ấy một cái, sau đó nhanh chóng rời đi.”

……

……

Trong nhà họ Mạnh, khi biết Hoàng tử Ruì Thế tử điện cùng các vệ sĩ đến xem những bức tranh liên quan đến Lễ Lạp Bát, Mạnh Dao rất ngạc nhiên, nhưng vẫn bình tĩnh ra lệnh mang tất cả các bức tranh đó ra.

Trong phòng khách chính của nhà họ Mạnh, Yến Trì ngồi xuống với thanh kiếm trong tay, trong khi Mạnh Châu đứng bên cạnh, có vẻ hơi lo lắng.

“Hoàng tử Ruì Thế tử điện ạ, sao ngài lại muốn xem những bức tranh này vào dịp Lễ Lạp Bát vậy?”

Vào thời điểm đó, vụ án mạng vẫn chưa xảy ra; những bức tranh đó cũng không hề liên quan đến vụ án đó.

Khóe miệng Yến Trì nở nụ cười mỏng manh, nhưng ánh mắt anh ta không hề hiển thị vẻ vui vẻ nào; thay vào đó, ánh mắt ấy toát lên vẻ nguy hiểm khó đoán: “Chủ nhân nhà họ Mạnh không cần phải quan tâm đến chuyện này đâu.”

Chỉ với một câu nói đó, Mạnh Châu đã không dám hỏi thêm gì nữa. Một lúc sau, vài người phụ nữ trong nhà họ Mạnh đã mang các bức tranh đó đến phòng khách.

Yến Trì đứng dậy, suy nghĩ về những gì Tần Hoan đã nói, rồi từng tấm một mở ra các bức tranh.

   Chẳng mất bao lâu, Yến Trì đã tìm thấy bức tranh về ba anh em leo lên tầng lầu.

   Yến Trì quan sát kỹ lưỡng trong chốc lát, sau đó để bức tranh sang một bên và tiếp tục tìm tất cả các bức tranh miêu tả cảnh người ta đi dạo trong vườn có hình người. Ông yêu cầu Bạch Phong và một số người khác cầm những bức tranh này, rồi ra lệnh cho Mạnh Châu dẫn mình đến Tòa nhà Minh Đức.

   “Hãy kể cho tôi biết, vào ngày họ vẽ tranh, mỗi họa sĩ đã vẽ ở đâu?”

   Dù không hiểu tại sao Yến Trì lại muốn xem những bức tranh đó và tại sao lại đến Tòa nhà Minh Đức, Mạnh Châu vẫn không dám phản bác lệnh của ông. Hai người cùng nhau đi theo con đường hẻo, và không lâu sau đó, họ đã đến một chiếc lầu đài nhỏ.

   Mạnh Châu nói: “Lúc đó, Thầy Ninh đã vẽ tranh ngay tại chiếc lầu đài này; từ đây có thể nhìn thấy rõ Tòa nhà Minh Đức.”

   Yến Trì nhìn quanh, thấy chiếc lầu đài này nằm giữa một khu vườn hoa, cách đó không xa là một bức tường hoa được thiết kế thành hình lỗ rỗng; Tòa nhà Minh Đức đứng phía sau bức tường đó. Vị trí này khá xa so với Tòa nhà Minh Đức, và nếu tiến lại gần hơn thì tầm nhìn sẽ bị hạn chế, điều này rõ ràng không thuận lợi cho việc vẽ tranh. Yến Trì gật đầu, rồi chỉ vào những địa điểm khác được ghi trên các bức tranh và nói: “Dẫn tôi đến những nơi này xem.”

   Mạnh Châu không hiểu ý của ông, nhưng vẫn vội vàng dẫn Yến Trì đến những nơi được chỉ định. Khi đến đó, họ thấy rằng những bức tranh còn lại đều được vẽ giữa các khu vườn và lầu đài xung quanh Tòa nhà Minh Đức. Yến Trì hỏi tiếp: “Vậy những bức tranh này được vẽ cùng một lúc à?”

   Nghe câu hỏi này, Mạnh Châu lại gật đầu: “Đúng vậy, tất cả đều được vẽ vào khoảng thời gian gần nhau. Những bức chân dung cá nhân được vẽ trong sân chính; còn những bức tranh miêu tả cảnh người ta đi dạo trong vườn thì trước tiên mọi người cùng nhau tập trung lại phía tây Tòa nhà Minh Đức, sau đó một thầy họa sĩ cùng với chúng tôi – những người anh em – còn hai thầy họa sĩ khác thì cùng với những học trò nhỏ tuổi hơn và các em gái.”

Yến Trì gật đầu, đi qua từng bức tranh một, rồi lần lượt ghi chép lại thông tin trên chúng. Cuối cùng, ông quyết định lên tầng Minh Đức Lâu, đứng trên đó và nhìn xuống theo hướng nhìn của Mạnh Tân; ngay lập tức, ông cau mày lại.

  Để xác nhận thông tin, ông mở thêm vài bức tranh khác ra so sánh, và cuối cùng, ông chọn lấy một bức.

  Trong bức tranh đó, vợ chồng Mạnh Tử Nghĩa của gia đình ba đang đứng dưới một hành lang; người vẽ tranh thì ở phía bên kia hành lang. Họ hai nhìn những bông hoa mai phía xa như hai nhân vật trong tranh vậy.

  Theo hướng nhìn của Mạnh Tân, chỉ có Mạnh Tử Nghĩa và Hứa thị mới có thể được nhìn thấy; vì Mạnh Châu nói rằng thời gian vẽ tranh là giống nhau, nên khi Mạnh Tân ở tầng Minh Đức Lâu, Mạnh Tử Nghĩa và Hứa thị chắc chắn cũng đang ở dưới hành lang đó.

  Mạnh Tân không thể nào lại nhìn vào cháu trai yếu đuối, ốm đau của mình được; lý do duy nhất có thể giải thích là ông đã nhìn thấy Hứa thị – người con dâu xinh đẹp bên cạnh Mạnh Tử Nghĩa. Phải chăng Mạnh Tân có tình cảm gì đó với Hứa thị…

  Khuôn mặt Yến Trì càng lúc càng cau lại, gần như không thể tin được. Mạnh Tử Nghĩa của gia đình ba bị nói lắp, trước đây còn từng bị thương; hơn nữa, ông ta còn thấp bé, yếu đuối… Làm sao ông ta có thể giết được Mạnh Vĩ và Mạnh Tân?

  “Hãy mang những bức tranh này trở về; chỉ có chúng ta biết chuyện này, đừng để ai khác biết.”

  Sau khi nói xong, Yến Trì lại ra lệnh cho Bạch Phong: “Đi đến phủ lính An một chút, mời ông Trịnh và thám tử Triển đến đây.”

  Bạch Phong nhận lệnh và đi ra ngoài. Mạnh Tân nhìn thấy Yến Trì có vẻ lo lắng và hỏi: “Thưa Ngài, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

  Yến Trì nhếch môi, nói: “Vụ án của cha con chúng ta vẫn còn nhiều biến số; hiện tại, tôi nghi ngờ có người trong phủ các ngài đang giả vờ ốm đau. Sau này, trước mặt ông Trịnh và thám tử Triển, tôi sẽ kiểm tra điều đó một cách kỹ lưỡng.”