“Anh Zheng đã đến rồi! Anh Li! Đội trưởng Trần, chúc ba người một năm mới vui vẻ nhé!”

Tần Thuật bước tới chào hỏi, trong khi Trịnh Bạch Thạch cười nói “Chúc mừng Năm Mới”, rồi quay sang nhìn Tần Hoan và nói: “Chúc mừng Cô Chín nhé, hôm nay danh tiếng của cô đã lan khắp kinh thành rồi đấy! Người ta khắp nơi đều đang nói về ‘Nữ thần y nhỏ’ này!”

Tần Hoan cúi đầu chào lễ, ánh mắt lại hiện ra vẻ bối rối. Trịnh Bạch Thạch liền nhìn Tần Thuật và nói: “Thưa Lãnh chúa, lúc nãy người lái xe nhà tôi hỏi phải đi đâu, tôi chỉ nói là đến Hầu phủ, chứ không nói đến Trung Dũng Hầu Phủ. Người lái xe liền hỏi liệu có ‘Nữ thần y nhỏ’ ở đó không… Tôi hỏi anh ấy làm sao biết được, thì anh ấy nói rằng sáng nay cả kinh thành đều đang bàn tán về việc xuất hiện một ‘Nữ thần y nhỏ’.”

Tần Thuật ngạc nhiên một chút: “Thật không ngờ có nhiều người đã biết đến vậy?”

Lý Mục Vân bước lên và giải thích: “Tối qua, trước mặt rất nhiều người, Cô Chín đã được Hoàng đế dẫn đi chữa bệnh cho Thái hậu… Mặc dù mọi người sau đó đều rời cung, nhưng ai cũng quan tâm đến chuyện này. Sau khi Cô Chín rời cung, nhiều gia đình cũng nhận được tin tức… Hôm nay là ngày đầu năm, từ sáng sớm đã có người mang quà Tết đến… Khi mọi người trao đổi với nhau, thông tin này nhanh chóng lan khắp kinh thành. Ngay cả những người chưa chắc chắn, cũng thấy rõ rằng Quan Yuan đã ban thưởng rất hậu hĩnh… Giờ thì có lẽ còn nhiều người hơn nữa biết về chuyện này.”

Tần Thuật nhìn Tần Hoan; cô vẫn đứng đó với thái độ điềm đạm, đôi môi hơi nhếch lên, nhưng vẫn không tỏ ra vui mừng gì cả.

Một danh tiếng lớn như vậy, những phần thưởng hậu hĩnh như vậy… Nếu là người khác, chắc chắn sẽ không kiềm chế được mà phải tỏ ra hân hoan… Nhưng Tần Hoan lại giữ được bình tĩnh, không hề để lộ chút cảm xúc nào cả.

Trong lòng, Tần Thuật không khỏi ngưỡng mộ Tần Hoan… Nhưng cũng có suy nghĩ rằng, những người quan tâm đến chuyện này chắc hẳn đều muốn chờ đợi Hầu phủ gặp phải rắc rối… Ai ngờ rằng một cô gái nhỏ bé như Tần Hoan lại có thể vượt trội hơn cả các thầy lang trong cung… “Hóa ra là vậy… Dù Gia Nhi còn trẻ, có lẽ mọi người vẫn còn nghi ngờ…”

“”

   Trịnh Bạch Thạch cười rộng hơn, “Dù có nghi ngờ thế nào đi nữa, hôm nay mọi chuyện đã được làm sáng tỏ rồi. Vì vậy tôi mới muốn chúc mừng Công chúa Chín.”

   Tần Hoan nhìn xuống đất, “Chỉ cứu một người thôi mà, không có gì to tát đâu.”

   Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân nhìn nhau, ánh mắt họ đều hiện lên vẻ thở dài. Trịnh Bạch Thạch liền vẫy tay, bảo người hầu mang quà tặng đến, “Tôi đến đây từ sáng sớm, nếu không mang theo quà thì thật là thiếu lịch sự.”

   Bên này, Lý Mục Vân cũng ra lệnh cho người hầu mang ra hộp quà đã chuẩn bị sẵn. Hồ thị thấy vậy liền vội vàng bảo mọi người nhận lấy quà, rồi mời ba người vào sân trong uống trà. Nhưng Trịnh Bạch Thạch cười nói: “Thưa phu nhân, không cần bận rộn đâu. Tôi và Ông Lý không phải đến đây để làm khách đâu. Chúng tôi chỉ muốn vào phòng đọc sách của Ngài Hầu mà thôi.” Nói xong, anh ta nhìn về phía Tần Hoan và nói tiếp: “Vì liên quan đến vụ án trước đây, xin mời Công chúa Chín cùng đến đó.”

   Ánh mắt thoải mái của Tần Hoan bỗng nhiên trở nên nghiêm túc hơn, “Kẻ giết người đã bị bắt rồi chứ?”

   Trịnh Bạch Thạch gật đầu, “Đúng vậy. Vụ án này nhờ có sự giúp đỡ của Công chúa Chín mà mới được giải quyết. Hôm nay chúng tôi đến đây để thông báo chi tiết cho các bạn, để các bạn yên tâm.”

   Tần Hoan gật đầu; cô thực sự muốn biết chi tiết về vụ án này.

   Hồ thị liền nói: “Guan Nhi, cô cứ đi đi. Những thứ này tôi sẽ bảo người chuyển vào sân của cô. Để Fuling và mấy người khác chuẩn bị cho cô trước khi cô vào cung.”

   Tần Hoan đáp lại: “Ừm, cảm ơn dì.”

   Như vậy, Tần Thuật giơ tay mời: “Nếu vậy, xin mời các bạn đi theo này.”

   Trịnh Bạch Thạch gật đầu, dẫn theo Lý Mục Vân và đi về phía phòng đọc sách của Tần Thuật. Tần Hoan cũng theo sau, còn Tần Yên thấy vậy cũng lập tức đi theo. Tần Diệp đứng lại một lúc, gọi “Anh trai” rồi cũng bước theo.

Dù trong gia tộc xếp thứ ba, nhưng Tần Yên lại là người đứng đầu trong nhóm Hầu phủ. Khi Tần Diệp gọi, Tần Yên lập tức chậm bước lại một chút để Tần Diệp có thể theo kịp. Tần Diệp nâng cằm ra hiệu cho người phía trước, hỏi: “Chị gái thứ chín là người chuyên về y thuật, vậy cô ấy đã giúp đỡ ông Trình như thế nào?”

  Tần Yên tỏ ra rất thành thạo khi trả lời anh em mình: “Ngoài việc chữa bệnh, kiến thức y thuật của chị gái thứ chín còn giúp chúng ta xem xét các vết thương trên thi thể.”

  Tần Diệp ngạc nhiên một chút: “Ý là… chị gái thứ chín cũng biết cách khám nghiệm tử thi à?”

  “Có thể nói như vậy,” Tần Yên gật đầu.

  Tần Diệp suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Chị gái thứ chín thực sự rất giỏi.”

  Trong ánh mắt Tần Yên cũng hiện rõ sự ngưỡng mộ: “Chị gái thứ chín không phải là người bình thường.”

Không lâu sau, họ đến cửa phòng đọc sách. Tần Diệp tò mò muốn biết Tần Hoan đã giúp Trịnh Bạch Thạch giải quyết vụ án như thế nào, nên cũng theo vào bên trong. Những người có mặt ở đó đều quen biết hai công tử Hầu phủ, nên không ngại gì cả. Sau khi ngồi xuống, Trịnh Bạch Thạch liền nhìn về phía Triển Dương.

Triển Dương bước lên và nói: “Hôm đó, cô Chín đã chỉ cho chúng tôi manh mối về hiệu thuốc. Chúng tôi lập tức cử người đi kiểm tra tất cả các hiệu thuốc ở phía nam thành phố. Có hàng chục hiệu thuốc lớn nhỏ, nhưng chỉ có năm hiệu bán loại thuốc mà cô Chín đã nói đến. Chúng tôi hỏi các chủ hiệu về những người đã mua thuốc nhiều hơn hai lần trong vòng hơn một tháng qua, và từ đó được một danh sách. Trong số này có cả nam lẫn nữ; những người nữ tự nhiên bị loại trừ, còn lại chỉ khoảng mười người đàn ông. Trong số đó, năm người sống ở ngoại ô thành phố, chỉ có chín người sống ngay trong thành phố. Chúng tôi đã tiến hành tìm kiếm dựa trên địa chỉ của họ…”

“Dựa vào thời gian xảy ra vụ án, chúng tôi đã hỏi về nơi ở của chín người này vào ba buổi tối đó, xem liệu có ai có nhân chứng hay không. Sau khi điều tra, có ba người đã khai rõ nơi ở của mình nhưng không có nhân chứng. Một người là nhân viên phụ bếp trong một nhà hàng, thường xuyên ở lại làm việc đến tận khuya nên không về nhà. Một người khác là thợ may, ở lại cửa hàng để trông coi việc kinh doanh. Và một người nữa là một học giả, vì chuẩn bị cho kỳ thi văn học năm sau, nên gần đây anh ta sống một mình trong căn nhà mới để học tập. Cả ba địa điểm này đều ở phía nam thành phố, và tất cả đều có cầu thang hoặc

Sau khi Triển Dương nói xong, Tần Hoan nhướng mày hỏi: “Là thầy thợ may của cửa hàng may áo à?”

Câu hỏi này khiến Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch đều đổi sắc mặt; ngay cả Triển Dương cũng nhướng cao lông mày!

“Cháu gái Chín làm sao biết được vậy!” Triển Dương ngạc nhiên hỏi. Tần Hoan liền nói: “Thông thường, kẻ giết người sau khi gây án thường tìm cách xóa bỏ mọi dấu vết và không mang theo đồ đạc của nạn nhân; việc làm này vừa không may mắn, vừa có thể khiến chúng ta phát hiện ra họ. Nhưng trong ba vụ án này, kẻ sát nhân lại đều mang đi quần áo lót của các nạn nhân. Điều này cho thấy kẻ sát nhân có sự ám ảnh bất thường đối với quần áo lót của phụ nữ.”

Nghỉ một lát, Tần Hoan tiếp tục: “Trong số ba người mà Thanh tra Triển đã đề cập, chỉ có thầy thợ may mới có cơ hội tiếp xúc với quần áo của phụ nữ. Hơn nữa, dựa vào tình hình của các nạn nhân vào thời điểm xảy ra vụ án, mặc dù quần áo lót đã mất, nhưng trang phục của họ vẫn còn nguyên vẹn; điều này chứng tỏ kẻ sát nhân rất am hiểu về quần áo phụ nữ. Tôi nhớ rằng cả ba nạn nhân đều đã đính hôn và chuẩn bị lấy chồng… Liệu… họ có từng may quần áo cho kẻ sát nhân không?”

Trịnh Bạch Thạch và Lý Mục Vân nhìn nhau; Triển Dương cũng nhìn Tần Hoan một lát rồi gật đầu.

“Cháu gái Chín nói đúng rồi. Kẻ sát nhân chính là thầy thợ may của cửa hàng lụa gia đình Triệu ở phía nam thành phố. Anh ta mới đến làm việc tại cửa hàng này chưa đầy hai năm. Quần áo cưới và những đồ cần thiết cho việc lấy chồng của cả ba nạn nhân đều được đặt may tại cửa hàng này. Vào đêm xảy ra vụ án, người phụ nữ đầu tiên và người thứ hai đều nhớ ra rằng mình đã đặt may váy, nên họ quyết định đi tìm thầy thợ may để hỏi thăm. Lúc đó đã khá muộn, các cửa hàng xung quanh đều đã đóng cửa, chỉ còn kẻ sát nhân đang trực tại cửa hàng. Thấy nạn nhân đến một mình, hắn liền nảy sinh ý định xấu. Ban đầu, hắn bắt đầu trò chuyện với nạn nhân như thể đang trò chuyện bình thường; sau khi biết rằng cả ba người đều chưa nói chuyện với gia đình về việc đặt may váy, hắn liền hành động.”

“Đầu tiên, hắn siết cổ nạn nhân đến chết, sau đó giấu xác họ ở tầng hai, nơi để quần áo. Khi đêm khuya yên tĩnh, không còn ai trên đường, hắn liền đưa xác nạn nhân ra ngoài. Người phụ nữ thứ ba cũng đến cửa hàng lụa từ sáng sớm để kiểm tra chiếc váy mình đã đặt may. Thấy nạn nhân đến một mình, hắn hẹn với cô ấy rằng sẽ chỉ cho cô ấy xem váy vào lúc hoàng hôn. Khi nạn nhân đến đ

“Tần Hoan nghe những lời kể của Triển Dương mà trong lòng không khỏi se lạnh; những cô gái này sắp lấy chồng rồi, vì mong đợi nên mới vội vàng hỏi xem váy áo đã may xong chưa, ai ngờ lại rơi vào tay kẻ xấu xa.”

Triển Dương trình bày chi tiết diễn biến vụ án, và mọi người đều im lặng một lúc trước khi Tần Thuật hỏi: “Kẻ sát nhân đã thú nhận hết chưa?”

Triển Dương vội vàng gật đầu: “Rồi ạ. Chúng tôi đã tìm thấy những bộ quần áo nhỏ đó ở nơi hắn nghỉ ngơi trong cửa hàng lụa; hắn nói rằng từ khi tự học may vá, mỗi khi làm quần áo cho phụ nữ, hắn lại nảy sinh ý đồ xấu xa, và sau đó đã phạm tội.”

Trong căn phòng chỉ có một người phụ nữ là Tần Hoan, nên Triển Dương không nói thêm gì nhiều, nhưng ý ông ta rất rõ ràng.

Mặc dù luật pháp ở Đại Chu không quá nghiêm ngặt, nhưng phong tục tập quán vẫn chưa được coi là hiện đại lắm; ngay cả khăn tay cũng được coi là vật riêng tư, huống chi là những bộ quần áo nhỏ. Những gia đình giàu có thường có người hầu gái và thợ thêu riêng để chuẩn bị đồ cá nhân, còn các gia đình bình thường thì thường phải đặt may hoặc mua sẵn đồ dùng từ đầu đến cuối. Trong các cửa hàng may và thêu, thợ thêu thường là nữ giới, nhưng thợ may thì thường là nam giới; những người đàn ông này đều am hiểu rõ về thân hình của phụ nữ. Và những kẻ sát nhân như thế này – những người nảy sinh ý đồ xấu xa chỉ vì quần áo của phụ nữ – thực sự rất hiếm gặp. Nghĩ đến điều này, Tần Hoan lại cảm thấy se lạnh trong lòng; may mà kẻ đó đã bị bắt.

Nghĩ đến đây, Tần Hoan lại hỏi: “À đúng rồi, kẻ gián điệp kia thì sao? Có tìm ra ai đứng sau hắn không?”

Trịnh Bạch Thạch lắc đầu: “Chưa ạ. Hắn đã thú nhận hết mọi việc, chúng tôi cũng đã mời những họa sĩ giỏi nhất ở kinh thành để vẽ chân dung hắn, nhưng cuối cùng cũng chỉ thu được một bức ảnh không mấy đặc biệt, không tìm ra được thông tin gì cả.”

Tần Hoan gật đầu và không hỏi thêm nữa; vụ án này đã được giải quyết, và điều đó cũng giúp cô ấy yên tâm hơn.

Lý Mục Vân nhìn Tần Hoan và nói: “Công chúa Chín không chỉ giỏi sử dụng kiến thức y khoa để giám định thi thể, mà còn rất nhanh trí trong việc phân tích vụ án; công chúa Chín đã từng tìm hiểu về lĩnh vực hình sự chưa?”

Tần Hoan nhìn khuôn mặt thanh tú của Lý Mục Vân và cảm thấy lạnh lẽo hơn trong lòng: “Tôi thường xuyên đọc sách, và thực sự đã đọc qua một số tài liệu liên quan đến hình sự, nhưng không dám nói là mình hiểu rõ lắm.”

Lý Mục Vân nhìn Tần Thuật và nói: “Cô chín tài năng như vậy, nếu là con trai thì thật sự rất có tương lai.”

   Tần Thuật cười đáp: “Chính vì cô ấy là Nữ Nhi Gia mà bác gái tôi và dì cô ấy lại yêu quý cô ấy hơn những người khác. Trong nhà chúng tôi đã có hai người con trai rồi; việc có thêm vài người con trai nữa cũng không cần thiết lắm… Dì cô ấy chỉ thích Nữ Nhi Gia mà thôi.”

  “Đúng là vậy…” Lý Mục Vân cười đồng ý.

   Tần Hoan không muốn ở lại lâu, liền đứng dậy và nói: “Nếu không có việc gì, tôi xin phép rời đi trước. Lát nữa tôi còn phải vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu…”

  “Được được được, thực ra hôm nay tôi đến đây cũng là để cảm ơn cô chín đấy.” Trịnh Bạch Thạch cười nói. Tần Hoan vội vàng đáp: “Không dám…” Tần Thuật liền nói: “Anh Zheng quá lịch sự rồi.” Rồi anh ta nhìn Tần Hoan và nói tiếp: “Guan Nhi, em cứ về chuẩn bị đi. Sau này anh ba của em sẽ đưa em đến cổng cung.”

   Tần Hoan gật đầu, cúi chào rồi rời đi.

   Khi Tần Hoan vừa đi, Tần Yên và Tần Diệp cũng lập tức theo sau.

   Tần Yên nói: “Em gái chín ơi, vẫn còn sớm lắm; em cứ về chuẩn bị đi. Khoảng nửa giờ nữa anh sẽ đến tìm em.”

“Tần Diệp khen ngợi, ‘Chị gái thứ chín quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.’”

Tần Quán Tiên gật đầu với Tần Yên, và nhận ra rằng lời nói của Tần Diệp ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Nhớ lại sáng nay Tần Diệp đã nói rằng Tần Thuật đã đi viết thư kể về chuyện của ba chị em họ, Phương Tài cảm thấy không có gì phải lo lắng cả. “Có gì đáng để khen ngợi đâu, chỉ là giúp đỡ một chút thôi mà.”

Tần Hoan nói xong, lại bổ sung: “Hai anh trai không cần đưa em nữa đâu, em tự đi về được mà.”

Lúc này là ban ngày, Tần Yên và Tần Hoan chắc chắn còn nhiều việc phải làm; hơn nữa, Tần Hoan cũng không phải là người lạc đường đâu.

Nghe vậy, Tần Yên và Tần Hoan dừng lại, còn Tần Hoan thì tiếp tục đi về phía Tùng Phong Viện.

Vừa đến cửa Tùng Phong Viện, cô liền thấy có khá nhiều người đang đứng trong sân nhà mình – Tần Tương và Tần Sương cũng có mặt đó, cùng với Hồ thị và Tần Triệu Vũ; nhiều người hầu cũng đang giúp cô chuyển đồ đạc.

Khi thấy Tần Hoan trở về, Hồ thị tiến lên nắm tay cô và nói: “Chúng tôi đã dành riêng một căn phòng để cất những thứ này cho em đấy.”

Tần Hoan vội vàng cảm ơn. Sau bao lâu chuyển đồ, cuối cùng mọi thứ cũng gần hoàn tất. Khi Hồ thị và Tần Triệu Vũ rời đi, Tần Sương không nhịn được mà tiến lên nói: “Trời ơi, Tần Hoan… Chỉ một hộp ngọc trai thôi mà đã giá trị biết bao nhiêu tiền đây!”

Thật xứng đáng là Hoàng đế và Hoàng hậu, thật là hào phóng quá! Còn Nữ hoàng Tố Quý nữa, tất cả những gì bà ấy tặng đều là thuốc linh cả!

Tần Hoan mỉm cười, chưa kịp nói gì thì Tần Tương đã lộ vẻ khinh thường và nói: “Khi ở Kim Châu, ai có thể ngờ được rằng em gái thứ chín của chúng ta sẽ có ngày hôm nay chứ? Thật là như chim phượng hoàng bay lên cao vậy… Nghe nói khi vào cung, em ấy sẽ gặp được rất nhiều quan lại cao cấp đấy. À, em ấy còn gặp được Hoàng đế nữa… Với vẻ đẹp như em ấy, cái gì mà em ấy không thể có được chứ?”

Câu đầu tiên thì còn qua được, nhưng những lời sau đó thực sự rất tồi tệ. Khi những lời đó vang lên, các cung nữ trong sân đều biến sắc. Phù Lăng nhíu mày muốn phản bác, nhưng Tần Sương cũng nhăn mày theo. Tuy nhiên, Tần Hoan lại là người đầu tiên lên tiếng: “Chị gái thứ năm nói rất đúng… Đời này thật sự khó lường; những việc chị ấy đã làm sau này, chúng ta cũng không ngờ tới.”

Nghe vậy, Tần Tương tái nhợt mặt, trừng mắt muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Tần Hoan tiếp tục: “Dù đời này khó lường, nhưng mọi chuyện vẫn do con người tạo ra. Những gì tôi có ngày hôm nay, không phải là nhờ vào việc không biết giữ mình hay tính cách cay nghiệt đâu.”

Trước đây, dù Tần Tương có nói những lời xúc phạm nào, Tần Hoan cũng không bao giờ phản ứng. Nhưng hôm nay, khi Tần Hoan tức giận, Tần Tương lại không biết phải nói gì để đáp trả. Cô ta nhìn chằm chằm vào Tần Hoan, môi se lại thành một đường thẳng, rồi sau một lúc, giẫm mạnh chân và bước ra ngoài sân, nói: “Đi!”

Vãn Hà và Tiêu Trí nhìn theo Tần Tương với vẻ lo lắng, rồi vội vàng theo sau cô ấy.

Khi nhìn thấy nhóm người đó rời đi, Tần Sương vui vẻ vỗ tay và nói: “Ha, cuối cùng em cũng không còn im lặng nữa rồi! Người đó thực sự chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh… Nếu em cứ nói thẳng với cô ấy, cô ấy sẽ không dám nói gì nữa đâu.”

Tần Hoan nhìn theo bóng dáng của Tần Tương xa dần, lắc đầu rồi quay vào trong nhà. Nếu Tần Tương có chút hiểu biết về bản thân mình, cô ấy sẽ biết rằng Tần Hoan và Tần Sương đều biết về chuyện đó… Vậy thì cô ấy nên kiềm chế bản thân và sống hòa thuận với mọi người… Nhưng cô ấy lại cứ liên tục xúc phạm người khác… Tần Hoan dù tốt bụng, nhưng cũng không phải là người dễ dàng nhường nhịn

Tuy tuyết đã ngừng rơi, nhưng bên ngoài vẫn còn rất lạnh. Tần Hoan dẫn theo Tần Sương vào trong nhà; Phù Lăng và Bạch Anh kéo Tần Hoan đi xem những phần thưởng được ban tặng. Phù Lăng nói: “Cô chủ nhỏ ơi, có những thứ này rồi, sau này chúng ta sẽ không phải lang thang trên đường nữa đâu.”

Tần Sương nghe vậy mà vừa buồn cười vừa thấy lòng se lại: “Đồ ngốc ạ, bây giờ chúng ta đã đến Hầu phủ rồi, làm sao còn có thể lang thang trên đường được… Không đâu, không đâu…”

Phù Lăng cười ngượng ngùng: “Hehe, xin lỗi cô chủ nhỏ, thiếp luôn lo lắng quá.”

Tần Hoan cũng bật cười, lắc đầu rồi mở một chiếc hộp khác. Bên trong hộp là những chiếc kẹp tóc, vòng đeo tay… những vật phẩm mà hoàng hậu đã ban tặng trước đó. Tần Hoan nói với Tần Sương: “Cô thích cái gì thì cứ lấy đi…”

Tần Sương ban đầu cũng có chút rung động, nhưng khi nghĩ đến những ngày khổ cực mà họ đã trải qua ở Kim Châu, và mình cũng có phần góp phần vào những ngày đó, cô liền cảm thấy áy náy và vội vàng từ chối: “Không cần đâu, chị dâu lớn vừa nói rằng những thứ này là ân huệ của hoàng gia; chỉ nên đeo vào những dịp quan trọng thôi, chứ đừng nói đến việc tặng cho người khác… Tôi không muốn đâu.”

Tần Hoan nhướng mày, rồi lấy ra một chiếc chuông tai làm bằng vàng, được trang trí bằng đá quý màu xanh lá cây; đó là vật phẩm lộng lẫy nhất trong số mười hai món đồ trong hộp. Cô nói: “Cô biết tôi không thích đeo trang sức đâu… Huống chi là thứ lòe loẹt như thế này… Hãy cầm lấy đi.”

Tần Hoan đưa chiếc chuông tai đó cho Tần Sương. Đôi mắt cô bỗng ẩm ướt lại. Tần Hoan nhìn thấy vậy mà cười: “Cầm lấy đi mà… Nó chỉ đẹp mắt thôi, cũng không quá đắt tiền đâu… Còn có những viên ngọc khác nữa… Nếu cô thích thì cứ tự chọn lấy đi.”

Tần Sương cầm chiếc quạt tay kia, khẽ rên một tiếng, rồi nói thấp giọng: “Tôi chỉ… chỉ là nhớ lại chuyện xưa… Lúc đó tôi thực sự đã rất tồi tệ, đã… đã làm tổn thương bạn…”

   Dù đã tốt lên nhiều, nhưng Tần Sương vẫn chưa xin lỗi Tần Hoan về những việc đã qua. Nghe những lời này, Tần Hoan cũng không khỏi cảm thấy xúc động; dù bà không phải là Công chúa Chín, nhưng nếu Công chúa Chín biết Tần Sương đã như vậy, có lẽ cũng sẽ rất cảm động.

   Tần Hoan liền đáp lại vài câu cho Tần Sương, sau đó kiểm tra lại những phần thưởng được ban tặng, rồi cùng Tần Sương vào gian phòng ấm áp để trò chuyện. Tần Sương tự nhiên hỏi về các việc liên quan đến buổi yến, và Tần Hoan cứ trả lời theo những gì được hỏi. Hai chị em trò chuyện suốt gần nửa giờ; khi thấy đã muộn, Tần Hoan liền thay đồ, buộc tóc chuẩn bị ra ngoài. Hôm nay khi vào cung, bà đeo theo túi kim chỉ và cũng gọi __FONTAINSEED__ đi cùng mình.

   __FONTAINSEED__ không ngờ mình cũng được vào cung, liền vui mừng vô cùng, thay một bộ quần áo mới, và chờ một lát thì Tần Yên cùng Tùng Phong Viện cũng đến. Thấy họ đã sẵn sàng, cả nhóm liền ra khỏi nhà.

   Đây là lần đầu tiên Tần Hoan tự mình vào cung; vì vậy Tần Yên phải dặn dò thêm trên đường đi. Mặc dù thông thường __FONTAINSEED__ hơi bất cẩn, nhưng lần này cô ta đã ghi nhớ hết những lời dặn của Tần Yên. Sau khi đi khoảng hai mươi phút trên con đường chính, họ đã đến trước cổng chính Hoa. Xuống khỏi xe ngựa, Tần Hoan và Tần Yên chia tay nhau, sau đó Tần Hoan cho người canh gác xem thẻ danh tính của mình.

   Tần Yên đứng ở bên ngoài cổng thành, để lại hai người hầu chờ đợi, còn bản thân thì trở về Hầu phủ.

   Khi bước vào cổng chính Hoa, Tần Hoan thấy bà Chen cùng những người khác đang đợi ở cổng cung. Vừa nhìn thấy Tần Hoan, họ lập tức tiến lên chào hỏi.

“Thiếp bà xin chào Công chúa Chín…”

Tần Hoan lách sang một bên để tránh cái cúi chào của bà Chen, “Tại sao bà lại đích thân ra đón thiếp bà nhỉ?”

Bà Chen cười nói: “Công chúa là người đã cứu mạng Hoàng Thái hậu, thiếp bà tất nhiên phải tự mình ra đón. Quan Yuan nói rằng công chúa sẽ đến cung sớm, vì vậy thiếp bà đã đợi ở đây từ mười lăm phút trước; may mắn thay, không hề muộn chút nào.”

Lời nói của bà Chen đầy sự lịch sự và kính trọng; ánh mắt bà cũng hiện rõ sự biết ơn.

Tần Hoan biết rằng bà ấy thực sự quý mến mình.

“Công chúa Chín, xin đi theo này nhé; chúng ta phải đi bộ mới tới được.”

Vì không phải là người trong hoàng gia, Tần Hoan đương nhiên chỉ có thể đi bộ. Đêm qua, trận tuyết lớn khiến toàn bộ kinh thành phủ đầy lớp tuyết trắng; hôm nay, phần lớn tuyết vẫn chưa được quét sạch, tạo nên một khung cảnh vô cùng hùng vĩ và đẹp đẽ.

Tần Hoan đi theo bà Chen, còn Fuling thì luôn ngoan ngoãn theo sau lưng cô. Bà Chen liền khen: “Người hầu của Công chúa Chín cũng rất ngoan nữa nhỉ.”

Tần Hoan nhìn Fuling và nói: “Ở nhà, nó cũng hay gây rối lắm; đến cung rồi thì không dám nghênh ngang nữa thôi.” Rồi cô tiếp tục: “Chúng tôi đều không biết các quy tắc trong cung; nếu có điều gì không phù hợp, xin bà chỉ giáo cho.”

Bà Chen vốn đã rất biết ơn Tần Hoan; thấy cô không hề có thái độ kiêu ngạo của những người con gái quý tộc, bà càng thích cô hơn. Ngay lập tức, bà gật đầu và nói: “Không dám đâu, không dám đâu… Công chúa yên tâm, thiếp bà sẽ chăm sóc công chúa thật tốt.” Nói xong, bà nhìn xuống và tiếp tục: “Hoàng Thái hậu đã uống thuốc vào lúc canh giờ Mão, bây giờ vẫn đang ngủ. Khi công chúa đến nơi Thọ Khang cung, có lẽ bà ấy cũng sẽ thức dậy. Sáng nay, khi Hoàng Thái hậu thức dậy, tinh thần đã khá tốt; bà ấy còn ăn được nửa chén cháo loãng nữa… Công chúa yên tâm nhé.”

Tần Hoan gật đầu. Bà Chen tiếp tục nói: “Sáng nay, Hoàng đế và Hoàng hậu đã đến nơi Thọ Khang cung lần lượt; khi thiếp bà ra ngoài, Hoàng phi cũng đã đến, cùng với Thái tử và Thành Vương Hoàng tử nữa… Hiện tại, tất cả họ đều đang ở bên cạnh Hoàng Thái hậu.”

Đó chính là những thông tin quan trọng mà bà Chen muốn cung cấp cho Tần Hoan. Cô gật đầu đồng ý.

Bà Chen nhìn kỹ Tần Hoan, thấy hôm nay cô ấy mặc toàn đồ màu trơn từ trong ra ngoài; so với hôm qua, sự sang trọng của người quý tộc đã giảm bớt đi phần nào, nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tú và đứng đắn. Bà Chen liền nói: “Cô gái xinh đẹp như thế này, chắc hẳn trước đây ở nhà được dạy dỗ rất tốt phải không? Không biết là nhờ bà gia sư nào dạy dỗ cô đây?”

Tần Hoàn Nghe Lời chỉ có thể cười buồn; dù là bản thân cô hay cô Chín, thực sự cũng không thể nói là được dạy dỗ tốt lắm.

“Bà đùa thôi… Tôi ở nhà không ai dạy dỗ tôi cả, huống chi còn mời bà gia sư đến dạy.”

Bà Chen không biết lai lịch của Tần Hoan nên ngạc nhiên: “Vậy làm sao lại…”

Tần Hoan thở dài và đành nói: “Nhà tôi không có việc gì, tôi thích đọc sách; có lẽ vì vậy mà tôi ít nói chuyện hơn người khác.”

Bà Chen lắc đầu: “Không chỉ là ít nói chuyện thôi…” Nói xong, bà cũng tự hỏi một chút nhưng không tiếp tục hỏi thêm. Rồi bà chuyển sang nói: “Trước đây tại sao không thấy cô Chín vào cung đây?”

Bà Chen đã ở cung nhiều năm, hiểu rất rõ về các vị chủ nhân trong cung và những người quyền quý ở kinh thành; những cô gái thường xuyên vào cung, bà đều biết hết, nhưng chưa bao giờ thấy Tần Hoan.

Tần Hoan liền nói sự thật: “Cha mẹ tôi mất sớm, khi còn nhỏ tôi cũng lớn lên ở kinh thành, nhưng vài năm trước tôi đã đến sống với chú ba ở Kim Châu. Tôi mới trở về kinh thành được hơn mười ngày, vì vậy chưa bao giờ vào cung.”

Bà Chen lại một lần nữa ngạc nhiên, không ngờ Tần Hoan lại có hoàn cảnh như vậy. Lập tức, bà không hỏi thêm gì nữa, mà cùng Tần Hoan đi tham quan khắp nơi trong cung, kể cả về các vị chủ nhân ở đó. Tần Hoan lắng nghe một cách chăm chú. Sau khoảng một phút rưỡi, khi họ vừa đến cửa cung, đã có một cô hầu gái đến chào.

“Bà ơi, Hoàng Thái Hậu đã tỉnh dậy và đã uống thuốc rồi!”

Nghe vậy, bà Chen mừng rỡ và vội vàng nhìn về phía Tần Hoan. Cô ấy mỉm cười: “Hoàng Thái Hậu đã vượt qua giai đoạn nguy kịch này rồi.”

“Tất cả đều nhờ công lao của cô gái đây…”

Nói xong, bà Chen lại dẫn Tần Hoan đi vào bên trong. Hôm nay, Tần Hoan có thể nhìn rõ cấu trúc của Thọ Khang cung – căn phòng ngủ của Hoàng Thái Hậu, rõ ràng là rất rộng lớn và sang trọng. Vào lúc này sớm như vậy, tất cả tuyết trên con đường bằng đá trong sân đã được quét sạch. Bà Chen dẫn Tần Hoan đi thẳng đến điện chính. Ch

“Hoàng thượng, hoàng hậu, cô gái thứ chín đã đến rồi…”

Tần Hoan quay đầu nhìn Fuling một cái, sau đó cùng với bà Chen bước vào cung điện. Trong chốc lát, hơn mười ánh mắt đều đổ dồn về phía Tần Hoan. Cô cúi người chào và cảm tạ.

“Đừng cúi nữa,” Yến Hoài nói giọng nhẹ nhàng, “Cha đã đợi con từ lâu rồi.”

Tần Hoan mới đứng dậy cùng với Fuling. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy trên vị trí chính trong phòng có Hoàng đế và Hoàng hậu; bên trái là Thái tử và Thành Vương; còn bên phải là Quý phi cùng một số phi tần khác. Mặc dù mọi người đều mặc trang phục thông thường, nhưng không gian trong phòng vẫn toát lên vẻ sang trọng và oai nghiêm của gia đình hoàng gia.

“Thần thiếp xin lỗi vì đã khiến Hoàng thượng và Hoàng hậu phải chờ lâu.”

Yến Hoài cười nói: “Không phải lỗi của con đâu… Cha chỉ quá lo lắng mà thôi. Thái hậu đang ở trong cung sau; con hãy vào đó kiểm tra sức khỏe cho Thái hậu trước nhé?”

Tần Hoan gật đầu: “Vâng.”

Ngay sau đó, một cung nữ nhỏ kéo Fuling lại bên ngoài, còn chỉ để Tần Hoan vào phòng bên trong.

Tần Hoan theo Hoàng đế và Hoàng hậu bước vào phòng bên trong; phía sau cũng có rất nhiều người đi theo. Khi bước vào, họ thấy Thái hậu đang ngồi dựa vào gối, uống cháo. Khi nhìn thấy họ đến, Thái hậu hơi ngơ ngác và ngẩng đầu lên nhìn.

“Hán Nhi đã đến à? Anh trai con đâu rồi…”

Tên của Hoàng đế là Huái, còn “Hán” là tên của Công tước Cung kính.

Khi câu nói này vang lên, mọi người trong phòng đều cúi đầu, giả vờ như không nghe thấy gì. Bà Chen cười nói: “Hoàng hậu ơi, đây chính là Hoàng thượng đấy.”

Thái hậu nhìn Yến Hoài tiến lại gần và hỏi: “À, vậy Hán Nhi đâu rồi?”

Yến Hoài ngồi xuống bên cạnh giường và nói nhẹ nhàng: “Hoàng đệ đang ôn sách đấy; mẫu hậu sẽ sớm được gặp anh ấy thôi.”

Thái hậu gật đầu mơ hồ, rồi vẫy tay bảo không muốn ăn cháo nữa.

Tần Hoan không dám tiến lại gần, nhưng vẫn quan sát Thái hậu một lát. Thái hậu tuổi tác tương đương với Công chúa Đại trưởng, nhưng mái tóc đã bạc trắng; do bị bệnh lâu ngày, thân hình gầy yếu, khuôn mặt đầy nếp nhăn, hai má cũng hõp vào trong. Dù hôm qua cô trông có vẻ tươi tỉnh hơn một chút, nhưng ánh mắt vẫn mờ đục, dường như đang mơ màng xa xôi.

Nhìn vào khuôn mặt, có lẽ khi còn trẻ, Thái hậu cũng phải là một người đẹp, nhưng rồi cuối cùng cũng không thể chống lại sự tàn phá của thời gian; bây giờ, bà chỉ là một người già yếu ốm không thể chữa khỏi mà thôi. Nghĩ đến điều này, trong lòng Tần Hoan dấy lên thêm chút xót xa.

“Kỳ nhi? Kỳ nhi đã trở về rồi à?”

Bỗng nhiên, Công chúa Thái Trường quay đầu nhìn về phía Tần Hoan. Có lẽ vì Tần Hoan là người lạ nhất đối với công chúa, nên bà mới dễ dàng để ý đến cô. Tuy nhiên, Tần Hoan lại không biết cái tên “Kỳ nhi” ấy ám chỉ ai.

Bà Chen liền nói nhỏ vào tai Thái hậu: “Majestät, người này là cô Chín nhà họ Tần – người đang chữa bệnh cho bà, chứ không phải Công chúa Sáu.”

Thái hậu vẫn nhìn Tần Hoan một cách mơ hồ. Yến Hoài liền giải thích: “Kỳ nhi là em gái thứ sáu của Hoàng thượng; cô ấy đã qua đời vì bệnh từ nhiều năm trước rồi… Thái hậu chỉ là quá nhớ con gái mình mà thôi.”

Lúc này, Tần Hoan mới hiểu ra rằng Thái hậu hoàn toàn không nhận ra mình là ai. Cô liền tiến lên và bắt đầu kiểm tra mạch máu cho Thái hậu. Khi ngón tay cô chạm vào cổ tay bà, Thái hậu vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào mặt cô, với giọng nói khàn đầy xúc động: “Kỳ nhi ngày càng xinh đẹp hơn rồi… Càng giống Vương phi Rong hơn… Thật đáng tiếc là Vương phi Rong đã qua đời sớm quá.”

Có lẽ Vương phi Rong chính là mẹ ruột của Công chúa Sáu… Tần Hoan quyết định không để ý đến điều đó và tiếp tục kiểm tra mạch máu.

Chẳng mấy chốc, Tần Hoan đã xác định được tình trạng sức khỏe của Thái hậu. Cô rút tay lại và báo với Hoàng thượng: “Hoàng thượng, nguy hiểm đối với Thái hậu đã qua; bây giờ chỉ cần sử dụng thuốc điều trị các triệu chứng do gió gây ra là được.” Nói xong, cô lại nhìn kỹ vào khuôn mặt Thái hậu và tiếp tục: “Ngoài các triệu chứng do gió, tai của Thái hậu có lẽ cũng đang gặp vấn đề… Xin phép thiếp thăm khám cho bà được không?”

Nghe vậy, Yến Hoài lập tức gật đầu: “Tất nhiên! Tai của Mẫu hậu thực sự đã ngày càng kém đi trong hai năm gần đây… Nhưng các thái y đã kiểm tra rồi, họ chỉ nói rằng đó là do âm huyết suy yếu và lao động quá mức… Nếu thiếp phát hiện ra vấn đề gì khác, liệu có cách chữa trị không?”

“Tần Hoan chỉ nói rằng: ‘Con gái này sẽ cố gắng hết sức.’ Nói xong, cô nhìn vào bà Chen và nói: ‘Xin mời Hoàng Thái Hậu nằm xuống.’ Lúc này, bà Chen đã tin tưởng Tần Hoan rất nhiều; thấy vậy, bà liền giúp Hoàng Thái Hậu nằm xuống. Yến Hoài và bà Chen lùi lại một bên, chỉ đứng nhìn Tần Hoan. Cô lấy ra túi kim và một cây kim dài, sau đó cúi người để chích cây kim vào huyệt phía sau tai của Hoàng Thái Hậu. Bà Chen vô thức nắm chặt tay mình, còn Yến Hoài cũng cảm thấy hơi lo lắng. Phương pháp này có vẻ rất nguy hiểm; Yến Hoài gần như chứng kiến trực tiếp cảnh cây kim được chích vào da của Hoàng Thái Hậu. Người ta tưởng rằng bà sẽ rất đau, nhưng Hoàng Thái Hậu lại nằm yên không hề phản ứng gì; thấy vậy, Yến Hoài mới thở phào nhẹ nhõm. Tần Hoan cẩn thận kiểm tra hai bên tai của Hoàng Thái Hậu, sau đó quay sang hỏi bà Chen: ‘Bà ơi, Hoàng Thái Hậu có thường xuyên cảm thấy đau ở vùng lưng hay không? Có bị ù tai hay gì không?’ Bà Chen vội vàng gật đầu: ‘Vâng, Hoàng Thái Hậu không nên ngồi lâu; đôi khi, dù không ai nói gì, bà ấy vẫn cứ tưởng có người đang nói chuyện, và khi được hỏi, bà ấy chỉ nói rằng trong tai mình có tiếng vang.’ Tần Hoan gật đầu, tỏ vẻ hiểu rõ: ‘Con gái này đã biết rồi. Hiện tại, căn bệnh về phổi của Hoàng Thái Hậu là điều quan trọng nhất; căn bệnh về tai có thể được chữa trị từ từ. Khi căn bệnh về phổi gần như khỏi hẳn, chúng ta mới có thể sử dụng những loại thuốc mạnh hơn.’ Bà Chen liên tục gật đầu, nhưng sau đó dường như nghĩ đến điều gì đó và nói: ‘Công chúa Chín ơi, thân thể Hoàng Thái Hậu rất yếu… Sử dụng thuốc như vậy…’ Hoàng Thái Hậu tuổi tác đã cao, sức khỏe vốn đã yếu ớt; vì thế, các thầy lang hoàng gia không dám sử dụng thuốc một cách tùy tiện. Khi chữa trị cho Hoàng Thái Hậu, họ luôn chọn những phương pháp an toàn và thận trọng nhất. Tần Hoan hiểu ý của bà Chen và an ủi: ‘Bà yên tâm đi, con gái này đã suy nghĩ kỹ rồi. Đây cũng chính là điều con muốn nói – sau này, con sẽ chuẩn bị một công thức dinh dưỡng dành cho bà ấy, chủ yếu để bổ sung sức khỏe cho Hoàng Thái Hậu. Về việc sử dụng thuốc, con cũng sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.’ Bà Chen thở phào nhẹ nhõm: ‘Tốt lắm, nhờ có công chúa Chín mà.’”

“Tần Hoan quay sang nhìn Yến Hoài, ‘Bệ hạ, bây giờ có thể dùng phương pháp bắt căn được không ạ? Con nhớ trước đây đã cùng các thầy y trong cung…’”

Vì Thái hậu đã có các thầy y chuyên trách điều trị, Tần Hoan cũng hiểu rằng việc chăm sóc sức khỏe của Thái hậu được coi trọng trong cung, nên cô không hề có ý định tranh giành quyền chữa trị cho bà. Tuy nhiên, sau khi cô hỏi xong, Yến Hoài lại nói: “Chính vấn đề này mà hôm nay ta muốn bàn với ngươi. Trước đây, các thầy y đã khám và điều trị cho Thái hậu, nhưng không có thành tích gì đặc biệt. Lần này, ngươi đã cứu sống Thái hậu, và ta thấy rằng phương thuốc mà ngươi sử dụng có tác dụng tốt hơn so với trước đây. Hơn nữa, trước đây ngươi cũng đã từng chữa trị cho Công chúa Thái Trường một căn bệnh tương tự. Vì vậy, ta muốn giao việc chăm sóc sức khỏe của Thái hậu cho ngươi, ngươi có sẵn lòng không?”

Khi nghe những lời này, Tần Hoan tự nhiên không dám từ chối: “Con sẽ rất sẵn lòng.”

Yến Hoài mỉm cười: “Tốt. Ngươi không phải là nữ y hay thầy y cung đình, nhưng việc cứu sống Thái hậu lần này đã là một công lao lớn. Nếu sau này ngươi có thể chăm sóc sức khỏe của Thái hậu tốt hơn nữa, khiến bà nhận ra tài năng của ngươi, thì đó sẽ là một công lao lớn nữa. Lúc đó, ta sẽ ban thưởng cho ngươi!”

“Cảm ơn Bệ hạ, con sẽ cố gắng hết sức!”

Yến Hoài gật đầu: “Chiếc thẻ này sẽ dùng để ngươi vào cung hàng ngày. Từ hôm nay trở đi, hãy suy nghĩ xem mỗi vài ngày nên vào cung một lần là hợp lý nhất, rồi thảo luận với bà Chen nhé.”

Tần Hoan đáp lại và đi cùng bà Chen: “Bà ơi, giấy bút ở đâu ạ? Con muốn viết phương thuốc cho bà.”

Nghe vậy, bà Chen dẫn Tần Hoan đến bên cạnh chiếc bàn viết ở phòng bên trong. Khi đã ở đó, cách xa Yến Hoài và những người khác một chút, bà Chen thì thầm: “Trước đây, Thái hậu cũng rất thích viết lách và vẽ tranh, nhưng sau khi bị bệnh, bà càng không thể làm được nữa.” Nói xong, bà lấy cây bút lông sói ra, trải tờ giấy trắng và nhúng mực cho Tần Hoan.

Tần Hoan vừa viết vừa nói: “Bà yên tâm đi, Thái hậu sẽ khỏe lại thôi.”

Bà Chen nhìn Tần Hoan và nói với giọng đầy xúc động: “Đều nhờ cô gái thứ chín kia… Đều nhờ cô ấy mà thôi.”

Rất nhanh chóng, hai phương thuốc đều được viết xong, và Tần Hoan đã giao chúng cho bà Chen. “Một phương pháp điều trị bằng thực phẩm, một phương pháp sử dụng thuốc; cách sắc thuốc cũng được ghi rõ ở đó. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ vào cung hàng ngày để kiểm tra sức khỏe của Hoàng Thái Hậu. Khi tình trạng của bà ấy có tiến triển tốt hơn, tôi sẽ quay lại cung mỗi hai ba ngày một lần. Bà nghĩ sao?”

Bà Chen tự nhiên đồng ý ngay, sau đó bà đi báo cáo với Yến Hoài. Yến Hoài rất hài lòng và lập tức ra lệnh chuẩn bị thuốc để sắc. Vừa mới hoàn thành lệnh đó, Hoàng Thái Hậu liền nắm lấy tay Yến Hoài và hỏi: “Linh Nhi đâu rồi? Sao không thấy Linh Nhi đâu?”

Yến Lâm là tên của Công tước Ruì. Tần Hoan nhíu mày, trong khi Yến Hoài cười và nói: “Hoàng Thái Hậu lại quên mất rồi… Ngài con trai đang giữ gác biên giới ở Thọ Tây…”

Nhưng Hoàng Thái Hậu lắc đầu: “Hôm qua… hôm qua tôi vừa mới gặp Linh Nhi mà.”

Yến Hoài bật cười: “Ngài gặp hôm qua là Yến Trì – con trai của ngài con trai đấy.”

Chưa kịp nói hết, Viên Kinh bỗng nhiên bước vào và cười nói: “Thánh Hoàng, Hoàng Hậu, các hoàng tử Trì và Ly đã đến cung để chúc Tết và báo cáo tình hình với Hoàng Thái Hậu.”

Mọi người trong phòng đều có vẻ ngạc nhiên, nhưng Yến Hoài cười ha hả và nói: “Nhanh chóng mời họ vào đi! Chúng ta đang nói về họ đấy!”

Gần đây có rất nhiều nhân vật mới xuất hiện! Câu chuyện còn rất dài, chúng ta sẽ kể từ từ nhé… Câu chuyện tiếp theo cũng sắp đến rồi!