Vừa bước vào cửa hông, Phong Lôi liền nhìn kỹ lưỡng Tần Hoan từ đầu đến chân và hỏi: “Cô gái, cô không sao chứ?”

Tần Hoan mỉm cười và trả lời: “Tôi vẫn khỏe mạnh mà.”

Phong Lôi thở phào nhẹ nhõm rồi bảo cô hầu gái đi theo mình là Hoàn Nhi: “Nhanh lên, đi qua cổng chính và báo với chị Bạch Anh của em rằng cô chủ đã trở về…”

Hoàn Nhi vâng lời và ra đi ngay. Phong Lôi lại quan sát xung quanh và hỏi: “Cô gái, Thế tử điện đã xuống từ trên đó chưa?”

Tần Hoan gật đầu và hỏi: “Sao em lại ở đây?”

Phong Lôi vội vàng giải thích: “Lúc nãy hoàng tử cũng ở đây, nhưng vừa rồi có người từ trong cung đến, nên hoàng tử đã đi về phía sân chính. Hoàng tử bảo sau này sẽ có người đưa cô trở về, nên tôi đã đợi ở đây, còn Bạch Anh thì đang đợi ở cổng chính vì không biết họ sẽ đi theo con đường nào.”

Tần Hoan thốt lên “À”, dường như Tần Yên đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng và biết rằng họ có thể sẽ đi qua cửa hông.

“Được rồi, ba anh có nói gì về việc tôi trở về không?”

Phong Lôi lắc đầu: “Không có gì cả. Sau này sẽ sai người thông báo cho người ở sân chính biết thôi… Người từ trong cung vẫn chưa đi đâu.”

Tần Hoan gật đầu; có lẽ những người đó đến vì lý do nào đó, và cô không nên tiếp cận họ.

Thế là hai người tiếp tục đi về phía Tùng Phong Viện. Khi đến một ngã rẽ không xa nơi đó, Bạch Anh và Hoàn Nhi đã đang chờ đợi sẵn. Thấy Tần Hoan xuất hiện, họ vội vàng đến chào hỏi. Phong Lôi lại yêu cầu Hoàn Nhi đi báo tin cho người ở sân chính.

Sau khi Hoàn Nhi đi, Bạch Anh vội vàng hỏi: “Cô gái, cô có ổn không?”

Tần Hoan gật đầu: “Hoàng tử đã trở về… Hôm nay có một chút rắc rối nhỏ, nhưng hoàng tử đã giúp giải quyết hết.”

Ánh mắt Bạch Anh sáng lên và cô thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt… Thật tốt.”

Tần Hoan không nói thêm gì nữa, và tiếp tục đi về phía Tùng Phong Viện. Sáng nay khi ra khỏi nhà, trời đã u ám; bây giờ, những đám mây xám dày đặc đang chất chồng trên bầu trời, và gió lạnh cũng ngày càng mạnh mẽ hơn. Tần Hoan đoán rằng tối nay có lẽ sẽ có tuyết rơi, nên cô vội vàng kéo cao cổ áo và đi nhanh hơn một chút. Khi trở về Tùng Phong Viện, cô đầu tiên vào phòng bên trong để thay đồ. Vừa mới thay xong, Tần Sương đã đến sân của cô.

“Sáng nay em đi đâu vậy?”

Tần Sương mở to mắt nhìn Tần Hoan, không muốn bỏ lỡ bất kỳ biểu hiện nào trên khuôn mặt cô ấy. Tần Hoàn Nghe Lời nhìn cô ấy một cách hơi bí ẩn và nói: “Em đã đi giúp việc khám nghiệm tử thi cho phủ…”

Tần Sương ngạc nhiên, đồng thời mở to mắt hơn: “Gì cơ? Khám nghiệm tử thi?! Chẳng phải là anh ba dẫn em đi sao?!”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy, anh ba đã dẫn em đi.”

Tần Sương không hiểu nổi: “Anh ba không phải đã nói rằng… không cho em làm những việc này sao? Hơn nữa, đây là kinh thành mà, chẳng lẽ ở đây không có các nhân viên khám nghiệm tử thi à? Tại sao lại để em đi…”

“Em chỉ đi giúp đỡ thôi.” Tần Hoan vừa uống trà vừa nói một cách đơn giản. Vì biết rằng Tần Sương sẽ không hỏi nhiều, nên cô ấy cũng không cố tình giấu chuyện này.

Bên cạnh, Phù Linh nói: “Chuyện này của cô bé sáu thì quá dễ dàng rồi mà! Chắc chắn là những người khác khám nghiệm tử thi thì không tốt bằng cô bé chúng ta đâu.”

Tần Sương suy nghĩ một lát, thấy lời Phù Linh có lý, liền hỏi: “Phải chăng là vụ án đó chứ? Đó là vụ án mới xảy ra gần đây ở kinh thành…”

Tần Hoan gật đầu: “Đúng vậy, chính là vụ án đó.”

Tần Sương nghe vậy liền hứng thú: “Khám nghiệm ra được điều gì rồi? Có thể bắt được hung thủ chưa?”

Tần Hoan lắc đầu: “Em chỉ đảm nhận công việc khám nghiệm tử thi thôi; những manh mối khác thì còn phải do các nhân viên phủ đi tìm kiếm. Em chỉ có thể xác định được cách các nạn nhân chết và liệu có dấu vết của hung thủ hay không mà thôi.”

Tần Sương lại hỏi: “Vậy họ chết như thế nào? Nói thật ra, em vẫn chưa biết đó là vụ án gì cả.”

Tần Hoan nhìn Tần Sương một lát rồi lắc đầu: “Thà em không biết còn hơn.”

Tần Sương ngạc nhiên một chút, “Có chuyện gì vậy? Phải là một vụ án rất tàn bạo sao?”

   Tần Hoan gật đầu, “Hơn nữa, tất cả các nạn nhân đều là phụ nữ.”

   Tần Sương vô thức siết chặt cổ áo mình lại, “Thôi được rồi… Tôi vẫn không hiểu lắm.”

   Trong căn phòng ấm áp này, so với những giờ phút vất vả vào buổi sáng hôm nay, thật sự rất thoải mái. Tần Hoan uống trà nóng, cảm thấy lưng hơi đau nhức; nhưng khi nghĩ đến Yến Trì, cảm giác khó chịu ấy dường như tan biến đi mất. Tần Sương nhìn Tần Yên một lát, “Tại sao tôi có cảm giác bạn hôm nay khác lạ nhỉ? Có phải đã tìm thấy bằng chứng quan trọng nào đó chưa?”

   Tần Hoan nhìn Tần Sương một cách không hiểu, không biết cô ấy muốn nói điều gì. Tần Sương tiếp tục nói: “Trên khuôn mặt bạn có nụ cười, trông bạn rất thoải mái và dễ mến… Khác hẳn với vẻ mặt u ám, nghiêm túc của bạn mỗi ngày.”

   Tần Hoan bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, rồi nghĩ thầm: “Đúng là đã tìm thấy một số manh mối… Nếu các công an trong phủ tiến hành cuộc tìm kiếm một cách chăm chỉ, chắc chắn sẽ tìm ra những thông tin hữu ích hơn nữa.”

   Tần Sương “À…” cô ấy thốt lên, rồi bất chợt nói: “Bạn có biết không, lúc nãy có người từ cung điện đến đây.”

   Tần Hoan cười một cái, “Tôi cũng nghe nói rồi… Có chuyện gì à?”

   Tần Sương với vẻ hào hứng nói: “Còn chuyện gì được nữa… Đó là người từ cung điện mà! Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đến gần cung điện đến thế này… Bạn nghĩ họ đến Hầu phủ để làm gì nhỉ?”

   Tần Hoan đáp một cách thản nhiên: “Có lẽ, là liên quan đến bữa yến lớn vào đêm Giao Thừa.”

   Tần Sương chăm chú nhìn Tần Hoan, “Bữa yến Giao Thừa ư? Làm sao bạn biết được?”

“Tần Hoan bỗng cảm thấy lo lắng khi Tần Sương hỏi những điều đó; lúc đó cô mới nhớ ra mình có phần sơ suất quá. Xét theo tính cách của Công chúa Chín, có lẽ cô ấy không biết những chuyện này… Nhưng dù sao thì Công chúa Chín cũng lớn lên tại kinh thành mà.”

“Trước đây, mỗi dịp Tết, chú và dì tôi đều phải vào cung, có vẻ như hoàng gia tổ chức tiệc tùng ở đó.”

Tần Sương không hề nghi ngờ gì, chỉ ngạc nhiên nói: “Bữa tối đêm Giao Thừa lại được ăn trong cung à? Trời ơi, nếu một ngày nào đó tôi cũng được đến đó thì tốt biết mấy…”

Tần Hoan cười và nói: “Đúng là các quan lại có thể mang theo gia đình, nhưng thường thì chỉ có vợ và con cái thôi. Chúng ta và Tần Sương thì chắc chắn không bao giờ được vào cung đâu.” Nghĩ vậy, cô bỗng nhớ lại những lần đã từng đến cung trước đây; đến bây giờ, cô vẫn nhớ rõ những bức tường cao vút và những con đường hẹp u ám bên trong cung. Cô chắc chắn rằng Tần Sương sẽ không thích nơi đó đâu.

“Nói không quá, trong cung có rất nhiều quy tắc nghi lễ phức tạp; bạn chắc chắn sẽ không thích đâu.”

Tần Sương khẽ gầm lên: “Nhưng dù sao đó cũng là cung điện mà… Dù chỉ để xem không khí náo nhiệt ở đó thôi cũng tốt mà.”

Tần Hoan mỉm cười nhưng không nói gì thêm, sau đó tiếp tục trò chuyện với Tần Sương một lúc. Bỗng nhiên, Hồ thị dẫn theo mọi người đến nhà của Tần Hoan. Hồ thị cùng với bà Ngựa Mưa và vài cô hầu gái mang theo các hộp thức ăn đến để chuẩn bị bữa trưa cho Tần Hoan. Khuôn mặt Hồ thị rạng rỡ, như thể muốn thưởng công cho cô vậy: “Guan Nhi, ba anh em của em đã nói rằng hôm nay em làm việc rất vất vả; những món ăn này đều được nấu ngay sau khi biết em trở về, còn canh thì đã được ninh từ sáng sớm. May mắn thay, Shuang Nhi cũng ở đây; hai chị em cùng nhau ăn nhé.”

Tần Hoan cảm thấy Hồ thị rất nhiệt tình; Tần Sương cũng nhìn cô với ánh mắt đầy suy tư. Hồ thị vốn dĩ luôn tốt bụng với họ, nhưng tại sao bỗng nhiên lại quá ân cần với Tần Hoan như vậy… Chắc chắn là vì cô đã làm điều gì đó đó…

Tần Hoan và Tần Sương ngồi xuống, trong khi Hồ thị vui vẻ nhìn các người hầu chuẩn bị bữa ăn xong. “Guan Nhi, con phải ăn nhiều vào nhé, còn Shuang Nhi cũng vậy. Dì sẽ chuẩn bị bữa tiệc Tết cho ngày mai, vậy nên dì đi trước đây.”

Tần Hoan và Tần Sương đứng dậy cảm ơn, còn Hồ thị thì liên tục quay đầu lại nhìn họ rồi mới ra khỏi phòng.

Khi Hồ thị đi xa, Tần Sương nhìn chằm chằm vào Tần Hoan và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tần Hoan vẫn cảm thấy đói bụng sau bữa sáng, nên quyết định ngồi xuống và bắt đầu ăn. Anh nói: “Đúng là như tôi đã nói lúc nãy… Có lẽ hôm nay tôi đã giúp được ít gì đó.”

Tần Sương nhìn Tần Hoan một lát, rồi đổi chỗ ngồi bên cạnh anh, vừa múc thức ăn cho anh vừa nói một cách nịnh hót: “Tôi biết mà… Theo bạn thì luôn không bao giờ sai.”

……

……

Trong dinh thự, Yến Kỳ cau mày nhìn người tin cậy số một của mình là Zhong Yuan và hỏi: “Họ vào Cung điện Quân Thân Vương rồi không bao giờ trở ra nữa sao? Và Quân Thân Vương Vương Thế Tử cũng đã rời đi rồi à?”

Zhong Yuan gật đầu: “Những người trở về từ bên trong đã báo cáo như vậy. Họ vào trong không lâu sau đó, người lính canh đã ra ngoài và đi xe ngựa rời đi; mọi người đều thấy rõ là chỉ có một mình người lính canh đó ra ngoài thôi. Sau đó khoảng hai mươi phút, Quân Thân Vương Vương Thế Tử cùng với hai người khác đi ra ngoài bằng ngựa… Suốt quá trình đó, không ai thấy Rui Thân Vương Vương Thế Tử hay người đàn ông mặc áo trắng đó cả.”

Yến Kỳ cau mày thêm một lần nữa: “Làm sao có thể như vậy được?! Lão Bảy đến cung điện chắc chắn là để thăm Lão Tám… Nhưng Lão Tám đã đi mất rồi mà họ vẫn không xuất hiện? Chắc chắn họ không thể đi nghe Phu nhân Quân Thân Vương giảng Phật được chứ…”

“”

  Zhong Yuan do dự một chút rồi nói: “Chủ nhân, thực ra… cũng không loại trừ khả năng đó.”

  Yến Kỳ giơ chân lên và đá Zhong Yuan mạnh mẽ: “Nói về Phật pháp à?! Cậu có điên không? Lão Thất là một ác quỷ sẵn sàng giết người mà không hề do dự; cậu bàn về Phật pháp với hắn chẳng khác gì đang đùa cợt tôi đấy!”

  Yến Kỳ tức giận đến mức không thể kiềm chế được; Zhong Yuan không dám tranh luận với ông ta, chỉ biết nhăn mặt nói: “Nhưng Hoàng tử Rui Vương Thế Tử đã đi đâu vậy? Sau khi Hoàng tử Cung Vương Thế Tử rời đi, những người của chúng ta vẫn canh gác ở đó suốt nửa tiếng đồng hồ mà không ai xuất hiện cả.”

  Yến Kỳ nhíu mày lại: “Lão Thất chắc chắn đã rời đi từ lâu rồi… Những kẻ vô dụng này!”

  Yến Kỳ la mắng một hồi, sau đó bỗng nhiên cười khẽ: “Có lẽ Lão Thất cố tình để họ mất dấu… Ha, hắn đã giấu người đó ở một nơi an toàn rồi… Nhưng tôi cũng nhận ra rằng danh tính của người đó chắc chắn không hề đơn giản.”

  Zhong Yuan đã đi cùng Yến Kỳ đến nơi xảy ra sự việc; nghe vậy, anh ta liền hỏi: “Tại sao lại không đơn giản?”

  Yến Kỳ nhìn Zhong Yuan và nói: “Cậu có cảm thấy người thanh niên đó có điều gì đó kỳ lạ không?”

  Zhong Yuan suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Tôi đứng ở phía sau, nên không nhìn rõ khuôn mặt cô ấy.”

  Ánh mắt của Yến Kỳ trở nên lạnh lùng; thực ra ông ta cũng không nhìn rõ khuôn mặt của Tần Hoan, nhưng khi nhớ lại bóng dáng của cô ấy trong ánh sáng mờ ảo, ông ta vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… “Người đó cho tôi cảm giác giống như một người đàn ông chưa trưởng thành, tuổi tác còn rất trẻ, và trên người cô ấy còn mang theo một số đặc điểm nữ tính… Thật kỳ lạ…”

  Zhong Yuan có vẻ bối rối: “Vậy chủ nhân, chúng ta có nên tiếp tục cử người theo dõi hai vị hoàng tử đó không?”

  Yến Kỳ nhíu mắt và lắc đầu: “Lão Thất vừa trở về, nghe nói công việc mà hắn làm rất tốt… Còn về Lão Tám thì khác… Hắn là một kẻ thiếu suy nghĩ; nếu không cẩn thận, chuyện này có thể khiến Hoàng đế biết rằng tôi đang can thiệp vào đó.” Nói xong, ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trước hết, chúng ta hãy tập trung theo dõi phủ yên… Xem họ hai ngày nay đang làm gì… Tôi không tin đâu… Chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành mà đã có thể giúp Thái tử thay đổi tình thế được sao?”

Nói xong, Yến Kỳ cười lạnh và nói: “Hãy chăm chú quan sát kỹ lưỡng! Đồng thời, hãy tìm hiểu xem Trung Dũng Hầu Phủ có mối liên hệ gì với Đông Cung… Thật không ngờ, Lão Thất lại có liên lạc với Trung Dũng Hầu Phủ.”

Nghe vậy, Chung Nguyên vội vàng nói: “Thái tử điện hạ, trước đây việc không thành công, liệu Quý Thân Vương Thế Tử có…”

Yến Kỳ lắc đầu: “Ông ấy không thể biết được. Tôi đã nhận ra rằng, dù ông ấy không gặp nguy hiểm, nhưng Hoàng thượng vẫn muốn ông ấy ở lại kinh thành. Như vậy, Trịnh Chí Tân trong quân đội Sóc Tây sẽ có cơ hội.”

Khi nhắc đến chuyện này, khuôn mặt Yến Kỳ hiện lên một nụ cười mỉm.

……

……

Đêm đã đến, một bóng dáng vội vã bước vào phòng phụ của Đông Cung.

“Xin kính chào Thái tử điện hạ.”

Trịnh Bạch Thạch quỳ xuống và cúi đầu chào hỏi. Phía trước anh ta, Yến Xạch ngồi sau bàn làm việc; ánh đèn yếu ớt chiếu rọi lên khuôn mặt không ổn định của ông ta. “Trịnh khanh, hãy đứng dậy đi.”

Giọng nói của Yến Xạch ấm áp. Khi Trịnh Bạch Thạch đứng dậy, trên khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười nhẹ. Nhìn thấy vậy, ánh mắt Yến Xạch sáng lên: “Trịnh khanh đến vào ban đêm như vậy, chẳng lẽ vụ án đã có tiến triển?”

Trịnh Bạch Thạch ngay lập tức gật đầu: “Thần đến đây chính là để báo cáo với Thái tử điện hạ rằng sáng nay vụ án đã có hướng đi. Buổi chiều, Trưởng đội tuần tra cùng các thuộc hữu đã tiến hành tìm kiếm một cách tích cực, và vừa rồi chúng tôi đã tìm thấy nơi mà nạn nhân số ba từng xuất hiện trước khi qua đời. Hiện tại, chúng tôi đã có khá nhiều manh mối về di chuyển của nạn nhân số ba; chỉ cần tiếp tục điều tra thêm, chúng ta sẽ biết được cô ấy đã đến những nơi nào vào ngày hôm đó.”

Nghe vậy, ánh mắt Yến Xạch lại sáng lên: “Ồ? Thật không ngờ lại có tiến triển vào lúc này?”

Giọng nói của ông ta đầy niềm vui mừng. Trịnh Bạch Thạch vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, thần đến đây chính là để an ủi Thái tử điện hạ. Mặc dù Hoàng thượng yêu cầu phải giải quyết vụ án trước đêm Giao thừa, nhưng với những tiến triển hiện tại, chúng ta chắc chắn sẽ xác định được phạm vi hoạt động của kẻ sát nhân trước ngày mai. Vậy thì việc giải quyết vụ án này chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.”

Yến Xạch đứng dậy và bước ra khỏi sau chiếc bàn sách, nói: “Đúng là như vậy, Trịnh khanh, các người đã tìm thấy manh mối mới như thế nào?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, ánh mắt của Trịnh Bạch Thạch lấp lánh một tia sáng, ông trả lời: “Điều này… cũng phải cảm ơn sự giúp đỡ của Châu Dũng Hầu.”

“Châu Dũng Hầu?” Yến Xạch ngạc nhiên, “Chuyện gì vậy? Nhanh chóng kể cho ta biết!”

Trịnh Bạch Thạch cười rộng, “Thực ra, bên cạnh Châu Dũng Hầu có một người phi thường – không chỉ giỏi y thuật mà còn am hiểu về việc kiểm nghiệm xác chết. Sáng nay, chính người này đã tiến hành kiểm tra lại thi thể của một số nạn nhân và tìm ra những manh mối mới. Nhờ vào những thông tin này, Đội trưởng Triển mới dẫn người đến nơi nạn nhân từng ăn uống trước khi qua đời; khi mang theo hình ảnh của họ đi hỏi thăm, quả nhiên vẫn có người nhớ đến họ…”

Yến Xạch ngước mày, “Người phi thường bên cạnh Châu Dũng Hầu ư?”

Trịnh Bạch Thạch gật đầu, nhưng lại không tiếp tục nói thêm. Ông và Thái tử đều là quan hệ vua-tôi; Châu Dũng Hầu cũng vậy. Mặc dù theo quan điểm của Trịnh Bạch Thạch, Trung Dũng Hầu Phủ sẽ không giấu giếm điều gì với Thái tử, nhưng hiện tại Thái tử vẫn chưa biết chuyện này; vì vậy, để Châu Dũng Hầu tự mình kể cho Thái tử nghe sự thật sẽ tốt hơn. Nghĩ đến đây, Trịnh Bạch Thạch càng cười rộng hơn, “Đúng vậy, nếu Thái tử có thắc mắc, có thể hỏi Châu Dũng Hầu sau.”

Yến Xạch hiểu ý của Trịnh Bạch Thạch và cũng không ép buộc ông nói tiếp. Hơn nữa, ông đang bận rộn với rất nhiều công việc; ông chỉ quan tâm đến việc vụ án có tiến triển hay không, còn cách thức mà nó tiến triển thì ông không có thời gian và cũng không muốn tìm hiểu chi tiết. Tuy nhiên, vào thời điểm này, việc có được hy vọng khiến ông cảm thấy hào hứng, “Ta thật sự không biết rằng bên cạnh Châu Dũng Hầu lại có một người phi thường như vậy…” Nói xong, Yến Xạch tiếp tục: “Nếu biết trước, ta đã sớm hỏi ông ấy rồi, sao phải đợi đến bây giờ?”

Về những vấn đề liên quan đến hệ thống tù ngục, Yến Xạch tự nhiên không thể trách móc người đã giới thiệu người đó quá muộn. Nghe vậy, Trịnh Bạch Thạch cười và nói: “Thái tử không biết đâu, người đó mới đến kinh thành không lâu lắm; dù Thái tử hỏi sớm hơn, có lẽ ông ấy cũng không thể giúp được gì.”

Ban đầu, Yến Xạch không mấy quan tâm đến chuyện này, nhưng sau khi Trịnh Bạch Thạch giải thích như vậy, lòng ông bỗng nhiên tr