“Cô ấy là của tôi, Tứ ca, anh hiểu lầm rồi.”

Một giọng nói trầm ấm nhưng đầy oai vệ bất ngờ vang lên từ phía sau. Yến Kỳ giật mình, lập tức quay đầu lại; cùng lúc đó, tất cả mọi người cũng ngước mắt nhìn về hướng cửa sau của sảnh.

Trước mắt mọi người, xuất hiện một bóng dáng tuấn tú không ai sánh kịp. Yến Trì mặc một chiếc áo choàng đen dài, in họa tiết rồng được khắc vàng; thân hình săn chắc như thép nung, đôi lông mày và đôi mắt lạnh lẽo như ngọc bích; anh bước vào với những bước chân dài vững vàng.

Sự xuất hiện của anh khiến Yến Kỳ sững sờ, trong khi Trịnh Bạch Thạch và Tần Thuật thì càng ngạc nhiên hơn nữa. Ai có thể ngờ được rằng, vào lúc này, Vương gia Tuệ – Thế tử điện – cũng đã đến đây?

Yến Kỳ nhìn Yến Trì một lát rồi bỗng nhiên cười nói: “Ồ, Thất ca trở về rồi! Hôm nay, ngôi nhà từ thiện này thật sự rất nhộn nhịp.”

Đôi mắt long lanh của Yến Trì lướt qua người Tần Hoan; đây là lần đầu tiên anh thấy Tần Hoan mặc đồ nam. Đôi môi anh nhẹ nhàng cong lên, ánh mắt lấp lánh như sao, anh nhìn thẳng vào Yến Kỳ và hỏi: “Tứ ca tại sao lại ở đây?” Rồi anh quan sát những người đang quỳ trên đất, hỏi: “Ông Trịnh và Quý ông tại sao lại quỳ trên đất vậy?”

Khi anh đang nói, rèm phía sau bỗng được kéo ra, và Zhan Yang mang theo cái bát dầu đèn bước vào. Nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, cô lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn; thấy Yến Kỳ ở đây, cô vội vàng quỳ xuống chào hỏi.

Yến Kỳ có thân hình ngang bằng với Yến Trì, khuôn mặt cũng rất thanh tú; điểm khác biệt duy nhất là anh có đôi mắt hình hoa đào đầy uy nghiêm; đuôi mắt nhô lên không hề tạo cảm giác đa tình, mà ngược lại, lại toát lên vẻ kiêu ngạo đáng sợ. Chỉ cần anh đứng đó, mọi người trên đời này đều sẽ e ngại anh. Nghe xong, anh liếc nhìn mọi người trong phòng rồi cười nhạo: “Thật là trùng hợp, hôm nay nhà tôi bị trộm đột nhập; tôi đuổi theo chúng đến đây… Ban đầu chỉ muốn bắt trộm, nhưng không ngờ ngôi nhà từ thiện này lại có nhiều người đến thế.”

Nói xong, cô nhìn về phía Yến Trì và hỏi: “Sao em cũng đến đây vậy?”

Yến Trì mỉm cười nhẹ: “Tối qua tôi mới trở về kinh thành, vừa vào cung báo cáo hai việc quan trọng. Có lẽ anh trai thứ tư của chúng ta cũng muốn biết chuyện này. Trước đó, tôi đã được sắp xếp đi đến Kim Châu thay mặt Hoàng đế, đồng thời cũng được giao nhiệm vụ liên quan đến công tác hình sự. Vừa về đến kinh, tôi lại nghe nói có một vụ án nghiêm trọng xảy ra.”

Nói xong, Yến Trì nhìn Tần Hoan một lát rồi tiếp tục: “Vụ án này rất quan trọng. Tôi có một người giỏi trong đội ngũ của mình, nên tôi đã cho cô ấy giúp đỡ ông Zheng. Vì sáng nay tôi cần phải vào cung, nên tôi đã nhờ Thái tử Qin đưa cô ấy đến nơi này.”

Yến Kỳ cau mày: “Người của em à? Em vừa về đến kinh đã quan tâm đến vụ án này ngay sao?”

Yến Trì cười nhẹ: “Trên đường về, tôi gặp phải vài vụ án liên tiếp, nên tôi bắt đầu quan tâm đến công tác hình sự hơn. À, đúng rồi, hôm nay khi vào cung, Hoàng đế muốn tôi gia nhập Bộ Hình sự; có lẽ sau Tết tôi sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó. Còn về vụ án này, Hoàng đế cũng yêu cầu tôi thảo luận với ông Zheng để sớm giải quyết nó… Điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của tôi.”

Yến Kỳ ngạc nhiên: “Gia nhập Bộ Hình sự ư? Em không quay trở về miền tây nữa à?”

Yến Trì cười sâu hơn: “Việc có quay trở về hay không vẫn còn phụ thuộc vào ý muốn của Hoàng đế… Dù có quay về, cũng chưa cần phải vội vàng trong một hoặc hai năm nữa.”

Ánh mắt Yến Kỳ lấp lánh một chút; so với thái độ hung hăng ban nãy, giờ đây anh dường như thoải mái hơn nhiều khi nghe được tin này. Anh cười và nhìn lại Tần Hoan – người đang cúi đầu đứng bên cửa. Ánh sáng trong gian phòng không quá sáng; khuôn mặt Tần Hoan nằm trong bóng tối phía sau lưng cô, khiến Yến Kỳ chỉ nhìn thấy cô trông gầy yếu, mảnh mai. Mặc dù cảm thấy cô ấy có thái độ kiêu ngạo nhưng không hề kiêu căng, nhưng vì cô ấy nhanh chóng cúi đầu chào hỏi, Yến Kỳ cũng không thể nhận ra điểm nổi bật gì ở cô ấy ngoài việc cô là một người trẻ tuổi có khả năng… Nhìn vẻ ngoài của cô, dường như cô ấy cũng không phải là người có khả năng bị kết tội… Nghĩ mãi, Yến Kỳ cảm thấy lòng mình thực sự thư giãn hơn.

“Tôi cứ tưởng là có những kẻ vô dụng đến đây gây rối công việc của yamen, không ngờ lại là người của Lão Thất. Việc Lão Thất quan tâm đến vụ án mạng ở kinh thành thì cũng là điều tốt… Nhưng tôi không ngờ Lão Thất lại quá thân thiết với Trung Dũng Hầu Phủ đến thế.”

Những lời này thật đáng suy ngẫm. Trung Dũng Hầu Phủ đứng về phía Hoàng tử; việc Yến Trì và Trung Dũng Hầu Phủ thân thiết với nhau, liệu có nghĩa là anh ta đã đưa ra quyết định nào đó chăng? Yến Kỳ nhìn chằm chằm vào Yến Trì, và Yến Trì mỉm cười nói: “Khi trở về từ Kim Châu, tôi đã đi cùng với Hoàng tử; những người của tôi cũng quen biết ông ấy. Hoàng tử là người làm việc rất cẩn thận, nên tôi đã giao việc này cho ông ấy.”

Yến Kỳ nhìn cha con Tần Thuật một cách khinh thường và hỏi: “Vậy là anh cũng đến để hỏi về vụ án đó à?”

“Đúng vậy. Vụ án này khá phức tạp, tôi muốn đến xem xét tình hình.”

Yến Kỳ nhún vai và nói: “Nếu vậy thì chắc chắn vụ án sẽ được giải quyết sớm thôi.” Nói xong, anh ta nhìn quanh một vòng và nói tiếp: “Có vẻ như ở đây không còn kẻ trộm nào cần tôi truy tìm nữa… Lão Thất, Anh Tứ đi trước nhé. Kể từ khi anh trở về, hãy đến nhà tôi một ngày nào đó; chúng ta anh em đã lâu không gặp nhau rồi.”

Yến Trì gật đầu: “Anh Tứ yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đến.”

Yến Kỳ liền quay người đi, nói: “Tôi đi tìm kiếm ở nơi khác…” Nói xong, anh ta cùng đám người rời đi. Khi Yến Kỳ đã hoàn toàn ra khỏi nơi đó, Yến Trì và Phương Tài quay lại nhìn về phía Trịnh Bạch Thạch và những người khác, và nói: “Thưa Đại nhân Trịnh, thưa Hầu gia, xin đứng dậy!”

“Tại sao Thế tử điện lại trở về đây vậy?” Trịnh Bạch Thạch ngạc nhiên hỏi, rồi vội vàng cúi chào: “Xin chào Thế tử điện.”

Yến Trì mỉm cười và nói: “Đúng vậy, tôi trở về vào nửa đêm hôm qua. Xin mời các ngài đứng dậy.”

Trịnh Bạch Thạch và Tần Thuật mới đứng dậy. Trịnh Bạch Thạch không biết rằng khi Tần Yên trở về, anh ta đã đi cùng với Yến Trì, nhưng Tần Thuật thì biết hơn thế; anh ta còn biết rằng nỗ lực của Tần Yên trong việc kéo Yến Trì về phe mình đã thất bại, thế mà bây giờ, Yến Trì lại đến giúp đỡ họ!

Trịnh Bạch Thạch bước tới phía trước và nói: “Hôm nay xin chân thành cảm ơn Thế tử điện đã xuống giúp chúng tôi thoát khỏi tình thế nguy hiểm này.” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Tần Thuật rồi lại nhìn Tần Hoan và hỏi: “Làm sao Thế tử điện lại biết được rằng chúng tôi đang gặp rắc rối với Thành Vương hoàng tử? Chẳng lẽ…”

Lúc này, Tần Yên cười và nói: “Thế tử điện quen biết với cô ấy.” Rồi anh ta lại tự hỏi: “Nhưng làm sao hoàng tử lại biết được chúng tôi đang ở đây?”

Việc Yến Trì đến giúp đỡ Tần Yên không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng sự xuất hiện của anh ta lại quá may mắn.

Yến Trì mỉm cười và nói: “Những gì tôi vừa nói không hề là dối trá. Sáng nay, Hoàng đế thực sự muốn tôi theo dõi vụ án này. Khi tôi rời cung điện để đến ty công vụ, tôi biết được rằng ông Zheng đã đến ngôi nhà từ thiện đó, vì vậy tôi đã thay đổi hướng đi và không ngờ lại gặp các bạn.”

Trịnh Bạch Thạch mắt sáng lên: “À, Hoàng đế thực sự muốn hoàng tử và tôi cùng nhau xử lý vụ án này à?”

Yến Trì cười nhẹ và nói: “Không phải là xử lý trực tiếp đâu. Chỉ là vì tôi vừa trở về kinh thành mà chưa có việc gì cụ thể để làm, nên Hoàng đế mới giao cho tôi nhiệm vụ này thôi.”

Trịnh Bạch Thạch vội vàng vẫy tay: “Hoàng tử quá khiêm tốn rồi! Khi hoàng tử đảm nhận chức vụ thanh tra của Tổng cục Hình luật, ngài đã giải quyết được nhiều vụ án quan trọng cho Hoàng đế. Bây giờ khi hoàng tử trở về, vụ án này ở kinh thành chắc chắn sẽ được giải quyết.”

“Yến Trì không đưa ra ý kiến gì cụ thể, trong khi Tần Thuật cũng cúi chào và nói rằng: ‘Thái tử trở về lần này, vì đã nhận được mệnh lệnh của Hoàng thượng, việc cùng với ngài Trịnh phán xét vụ án này quả là hoàn toàn hợp lý. Với sự giúp đỡ của Thái tử, chắc chắn vụ án sẽ sớm được giải quyết.’”

Ánh mắt của Yến Trì lại hướng về phía Tần Hoan; do có Trịnh Bạch Thạch và vài người khác bao quanh, Tần Hoan lại trở thành người ở xa nhất so với anh ta. Yến Trì liền nói: “Liệu vụ án này có thể được giải quyết hay không, các người đã tìm được người giúp đỡ tốt nhất rồi đấy.”

Khi anh ta nhìn như vậy, Trịnh Bạch Thạch, Tần Thuật và Phương Tài đều quay đầu lại; bên kia, Chuyển Dương cùng hai viên chức cũng đang nhìn về phía Tần Hoan.

Tần Hoan tiến lên phía trước, cúi chào Yến Trì. Trịnh Bạch Thạch ở bên cạnh nói: “Thật may mắn khi Thái tử đến vào lúc này; chúng tôi vừa mới hoàn tất việc khám nghiệm tử thi.” Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Tần Hoan và hỏi: “Cậu bé, không biết đã tìm ra điều gì chứ?”

Yến Trì nhìn Tần Hoan một cách bình tĩnh; trong lòng Tần Hoan cũng có chút bối rối.

Cuối cùng, Yến Trì cũng trở lại… Nhưng cô không ngờ rằng hai người lại gặp nhau trong tình huống như thế này.

Nghĩ vậy, Tần Hoan hạ mày xuống và nhanh chóng tập trung tâm trí lại: “Hai xác chết còn lại cũng đều chết vì ngạt thở; vết thương trên cổ của chúng cũng rất giống nhau. Hơn nữa, vết thương trên xác người thứ hai và thứ ba cho thấy cả hai đều bị hung thủ tấn công sau khi đã chết. Người thứ hai không có những vết contusion như trên xác người thứ nhất, trong khi người thứ ba lại có những vết thương tương tự. Tôi đoán rằng, hung thủ đã giấu xác chết trong một căn nhà có cầu thang; để giấu chúng tốt hơn, hắn đã kéo xác chết qua cầu thang.”

“Ngoài ra, trên hai xác chết đầu tiên và thứ hai không hề có vết thương do vùng vẫy hay đánh nhau; chỉ riêng xác chết thứ ba, cả tay và vai đều có những vết bầm rất rõ ràng. Tôi còn phát hiện một chút vật bẩn giống như bụi bặm trong móng tay của nạn nhân này. Tuy nhiên, móng tay cả hai bàn tay của nạn nhân đều được cắt tỉa gọn gàng; chỉ có móng tay bàn tay phải có vết bẩn, còn móng tay bàn tay trái thì không. Vì vậy, tôi suy đoán rằng thứ bẩn đó có lẽ là do nạn nhân bị kẻ sát nhân chạm vào, bởi nếu nó bị dính trước đó, nạn nhân chắc chắn sẽ cố gắng rửa sạch nó.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Tần Hoan hỏi: “Liệu quần áo của các nạn nhân còn sót lại không?”

Trịnh Bạch Thạch nghe vậy liền cười buồn và nói: “Thưa ngài, ban đầu quần áo của các nạn nhân vẫn còn đó, nhưng khi vận chuyển xác chết đến đây, quần áo của nạn nhân thứ ba đã bị mất đi. Hiện tại chỉ còn lại quần áo của hai người đầu tiên thôi.” Nói xong, Trịnh Bạch Thạch quay sang và bảo: “Triển Dương, đi lấy quần áo đó lại đây!”

Triển Dương vẫn đang cầm cái bát dầu đèn, nghe lời anh ta liền đặt cái bát xuống một tấm ván gỗ bên cạnh, sau đó đi vào một căn phòng nhỏ khác. Không lâu sau, một giỏ tre được mang ra.

Bên trong giỏ tre có vài chiếc váy nữ. Tần Hoan nhận lấy giỏ, lấy từng chiếc quần áo ra và kiểm tra kỹ lưỡng. Sau đó, cô nhìn vào hai đôi giày đặt ở cuối giỏ và hỏi: “Người đầu tiên được tìm thấy bên bờ sông; lúc được phát hiện, chân tay họ đều ngập trong nước, vì vậy dấu vết trên giày đã bị rửa sạch. Người thứ hai được tìm thấy trong một ngôi nhà hoang, giày họ chỉ bị bám một ít bụi bặm thôi…”

Tần Hoan kiểm tra từng chiếc quần áo và thấy thực sự như Trịnh Bạch Thạch đã nói, không có gì bất thường cả.

“Tại sao quần áo của người thứ ba lại bị mất đi?” Tần Hoan tỏ ra băn khoăn. Người thứ ba mới là nạn nhân gần đây nhất; nếu trên quần áo họ còn manh mối gì, thì việc tìm ra chúng sẽ rất quan trọng… Nhưng thật không may, quần áo lại bị mất mất rồi.

Nghe vậy, Triển Dương bước tới gần và nói với giọng nghiêm túc: “Đó là lỗi của tôi…”

Tần Hoan lắc đầu và nói: “Tôi không có ý trách cứ Triển Đội trưởng đâu.”

Trịnh Bạch Thạch thở dài một hơi, vẫy tay với Triển Dương và nói: “Thôi, bây giờ không phải lúc để nói những chuyện này đâu. Hôm đó có rất nhiều người đi công tác xa, xác nạn nhân được đưa về tổng đốc sự trước tiên. Sau khi kiểm tra sơ bộ và xác định là do cùng một kẻ gây ra án, Phương Tài xác lại được chuyển đến nhà xác. Quần áo của nạn nhân bị mất trên đường vận chuyển, nhưng chúng ta vẫn chưa hiểu tại sao lại mất.”

Trịnh Bạch Thạch tiếp tục nói trong tiếng thở dài: “Nếu quần áo không tìm thấy được, liệu có còn cách nào khác không?”

Tần Hoan nhíu mày và nói: “Người thứ nhất và thứ hai đã qua quá nhiều thời gian; ngay cả nếu còn manh mối gì, cũng có thể đã bị che khuất bởi việc xác nạn nhân bị phân hủy. Người thứ ba mới là khía cạnh quan trọng nhất để tìm ra manh mối. Bụi bẩn trong móng tay của người này là thứ mà hai người kia không hề có. Nếu quần áo không thể tìm lại được, thật sự có thể chúng ta sẽ bỏ lỡ một số thông tin quan trọng.”

Nói xong, Tần Quán Mâu liền nghĩ ngợi: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tìm kiếm các manh mối khác thôi.”

Tần Hoan nhìn về phía cái bát dầu đèn, cô nhấc bát lên và thấy rằng lớp chất đen trước đây giờ chỉ còn lại một ít cặn dính ở đáy bát. Cô nhìn kỹ hơn, tháo găng tay ra và dùng ngón tay xử lý những cặn đó. Một lúc sau, cô nhíu mày và nói: “Nạn nhân thứ ba này trước khi chết đã ăn cam và cá; trong bụng cô ấy vẫn còn sót lại hạt cam và xương cá chưa được tiêu hóa.”

“Ăn cam? Ăn cá?” Trịnh Bạch Thạch biến sắc.

Tần Hoan gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhà cô ấy ở ngoại ô thành phố. Hôm đó cô ấy vào thành phố, liệu đó là lương thực khô mà gia đình chuẩn bị sẵn, hay là bữa trưa ăn trong thành phố?”

Trịnh Bạch Thạch vội vàng quay sang hỏi Triển Dương. Rõ ràng Triển Dương rất am hiểu về những chi tiết này, anh lập tức trả lời: “Hôm đó cô ấy chỉ mang theo tiền bạc khi vào thành phố. Mặc dù nhà cô ấy không ở trong thành phố, nhưng họ không phải là người nghèo. Khi ra khỏi nhà, cô ấy đã nói với gia đình rằng mình sẽ đến chợ Tây để mua sắm…”

Tần Hoan giơ cái bát dầu đèn lên và nói: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ chợ Tây, tìm hiểu nguồn gốc của những quả cam và con cá đó. Cam có lẽ có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nhưng cá thì không phải hàng bán ở các quầy hàng nhỏ.”

Ánh mắt của Trịnh Bạch Thạch cũng sáng lên vì vui mừng; sau khi vụ án xảy ra, họ đã đến khu vực Tây Thị để điều tra, nhưng vì không có manh mối cụ thể, họ chỉ hỏi thăm những nơi bán đồ Tết mà thôi, và kết quả là không tìm được bất kỳ thông tin nào hữu ích.

“Tốt, Triển Dương, chúng ta sẽ đi điều tra ngay bây giờ. Hãy mang theo bức chân dung của cô gái đó để hỏi thăm.”

Triển Dương gật đầu, rồi Trịnh Bạch Thạch nhìn sang Tần Hoan và hỏi: “Cậu bé, còn điều gì khác nữa không?”

Tần Hoan đặt cái bát dầu đèn xuống, sau đó kiểm tra lại chiếc giỏ tre, và nói với giọng lạnh lùng: “Những thứ trong này, có phải là toàn bộ quần áo của hai nạn nhân không?”

Trịnh Bạch Thạch và Triển Dương đều gật đầu, nhưng Tần Hoan lại cau mày: “Nhưng tôi không thấy quần áo lót của họ ở đây.”

Trịnh Bạch Thạch và Triển Dương đều ngạc nhiên; Triển Dương thậm chí nói với giọng khó khăn: “Quần áo của họ chắc chắn không thể nhầm lẫn được… Chắc hẳn là kẻ sát nhân đã lấy đi rồi.”

Trịnh Bạch Thạch, Triển Dương, cùng với Yến Trì và Tần Thuật – tất cả đều là đàn ông – có lẽ không hiểu rõ ý nghĩa của quần áo lót đối với phụ nữ. Tần Hoan chỉ vào chiếc giỏ tre và nói: “Hai người này sống trong gia đình khá giả ở Lâm An Thành; mặc dù không giàu có lắm nhưng cũng không nghèo khó. Hôm đó, một người ra ngoài mua giấm, người kia đi đưa cơm cho anh trai… Điều đó có nghĩa là họ luôn phải xuất hiện trước mặt mọi người, vì vậy quần áo của họ luôn được mặc rất chỉn chu, chất liệu cũng rất tốt. Rõ ràng, họ rất coi trọng vẻ ngoài của mình… Một gia đình như vậy, chắc chắn sẽ không để con gái mình mặc quần áo lót tồi tệ… Bây giờ quần áo lót của họ biến mất, chắc chắn là do kẻ sát nhân lấy đi.”

Triển Dương vội vàng nói: “Nhưng khi chúng tôi phát hiện thi thể, quần áo của các nạn nhân đều được mặc rất chỉn chu…”

Ánh mắt của Tần Hoan trở nên lạnh lùng: “Kẻ sát nhân có thể hành hung người chết sau khi họ qua đời… Vậy tại sao lại sợ việc mặc quần áo cho họ? Việc quần áo lót của hai nạn nhân biến mất cho thấy kẻ sát nhân có thói quen thích quần áo lót của phụ nữ… Hơn nữa, mỗi lần hắn giết người xong mới hành hung… Chắc chắn đó là một kẻ điên rồ… Tôi đoán rằng, nếu tìm thấy quần áo của người thứ ba, quần áo lót của họ cũng sẽ không còn đó.”

**“**

  Triển Dương và Trịnh Bạch Thạch nhìn nhau, cả hai đều có vẻ nghiêm túc.

  Tần Hoan lại tháo chiếc găng tay trên tay kia ra, “Lần khám nghiệm này, tôi chỉ phát hiện được những điều này thôi; tin rằng Phương Bá cũng đã tìm ra không ít manh mối khác. Tiếp theo, việc phụ thuộc vào ông Trịnh và đầu thủ Triển rồi.”

  Trịnh Bạch Thạch gật đầu vui vẻ, “Cậu bé đã làm việc rất vất vả…”

  Tần Hoan lắc đầu, rồi Tần Yên đưa Tần Hoan đi rửa tay. Trong lúc đó, Trịnh Bạch Thạch chỉ vào Triển Dương và bảo: “Hãy kể lại cho Thế tử điện nghe một cách chi tiết về cách các bạn phát hiện ra ba vụ án này…”

  Yến Trì đến đây, một phần là vì Tần Hoan, một phần tự nhiên cũng vì những vụ án này. Thấy Trịnh Bạch Thạch yêu cầu như vậy, anh ta cũng không có ý kiến gì. Triển Dương liền bắt đầu kể lại một cách cẩn thận cho Yến Trì nghe. Khi Tần Hoan quay trở lại sau khi rửa tay xong, anh ta đang nghe Triển Dương đang nói về những nơi tìm thấy thi thể ở phía tây và phía đông thành phố.

  Khi thấy Tần Hoan bước vào, Triển Dương vô thức nhìn về phía anh ta. Tần Hoan liền tiến lên và nói: “Bỗng nhiên tôi nghĩ ra… Lúc nãy có lẽ tôi đã hơi thiên vị rồi. Nơi giấu xác chết, nơi gây án, và nơi vứt xác đều có thể khác nhau. Nhưng hai gia đình bị hại một ở phía đông, một ở phía tây, và nơi vứt xác cũng rất khác biệt… Vậy ai có thể am hiểu rõ cả hai khu vực này đến thế? Trong thành phố này có lệ giới nghiêm vào ban đêm; việc vứt xác vào lúc đêm khuya rất dễ bị người khác phát hiện, nhưng kẻ gây án lại không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

  Tần Hoan nhìn quanh một lượt, rồi đi đến trước tượng Quan Âm lấy một que hương. Anh ta tiếp tục nói: “Chẳng hạn, một gia đình sống ở đây, một gia đình khác sống ở đây, cách xa nhau như vậy… Còn dưới cây cầu Ngọc Thủy, có một ngôi nhà cũ bỏ hoang; trong những con hẻm tối tăm này… Thông thường, kẻ gây án sẽ chọn những nơi quen thuộc với mình để hành động… Nhưng khu vực này quá rộng lớn…”

Tần Hoan Cầm những que hương lên, mỗi que được đốt một cái; sau khi sắp xếp xong, quả nhiên phạm vi bị ảnh hưởng rất rộng. “Có khả năng trước khi gây án, kẻ sát nhân đã cẩn thận tìm kiếm chỗ vứt xác. Nếu như Đúng là như vậy; có lẽ người này đã lên kế hoạch cụ thể cho thời điểm gây án. Nếu anh ta có thể lập kế hoạch chính xác như vậy, chắc chắn anh ta rất quen thuộc với nạn nhân, bởi vì biết rõ hoạt động và thời gian sinh hoạt của nạn nhân, nên mới biết được lúc nào có thể giết họ. Nhưng theo lời Trưởng phòng Truy nã Triển, vào thời điểm ba nạn nhân mất tích, họ không hề đi làm những việc cố định hàng ngày; tức là, kẻ sát nhân cũng không thể dự đoán được rằng vào lúc đó nạn nhân sẽ ra ngoài…”

   Yến Trì Khóe miệng nhẹ nhàng cong lên: “Vậy theo bạn, khả năng kẻ sát nhân hành động một cách ngẫu nhiên cao hơn?”

   Tần Hoan Gật đầu: “Có thể anh ta không có đối tượng cụ thể để gây án, chỉ là tình cờ gặp phải họ thôi. Nếu như Như vậy thì ba địa điểm vứt xác này thực sự đáng để suy ngẫm. Ba địa điểm này nằm ở ba hướng khác nhau và cách xa nhau; việc anh ta có thể vứt xác ba lần mà không bị ai phát hiện chứng tỏ anh ta rất quen thuộc với toàn bộ khu vực này.”

   Nghe lời Tần Hoan, Yến Trì bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, anh ta vẽ một vòng tròn trên tấm gỗ, trước tiên bao quanh toàn bộ khu vực, sau đó lại vẽ một vòng tròn khác, chỉ bao quanh nhà của nạn nhân đầu tiên và nơi vứt xác; tiếp theo, anh ta vẽ vòng tròn thứ hai, bao quanh nhà của nạn nhân thứ hai và nơi thi thể được tìm thấy; cuối cùng, anh ta vẽ vòng tròn thứ ba, bao quanh khu vực Tây Thị và con hẻm tối đó. Mặc dù các vòng tròn này không được vẽ bằng đường thẳng, nhưng Tần Hoan và Trưởng phòng Truy nã Triển đứng bên cạnh đều hiểu ý của Yến Trì. Triển Yang giơ tay lên và vẽ thêm một vòng tròn nhỏ, vòng tròn này chính là điểm giao nhau của ba vòng tròn lớn vừa rồi.

   Tần Yên Ánh mắt anh ta sáng lên: “Đúng là ý đó!”

   Bên này, Triển Yang cũng thở phào nhẹ nhõm: “Thưa ngài, tôi đã hiểu rồi! Biết phải tìm kiếm ở đâu rồi.”

   Trịnh Bạch Thạch Vài người khác cũng đang đứng bên cạnh, nhưng họ không hiểu Yến Trì đang vẽ cái gì. Triển Yang quay sang nói: “Thưa ngài, tôi sẽ ra ngoài tìm kiếm bằng chứng ngay bây giờ, xem liệu có thể tìm ra manh mối quan trọng nào không.”

“”

   Trịnh Bạch Thạch gật đầu: “Đi đi nào, phải nhanh lên.”

   Triển Dương tự nhiên hiểu rằng thời gian của họ không còn nhiều, vì vậy anh ta đáp lại một tiếng rồi quay người đi.

   Khi Triển Dương nhận lệnh và ra đi, nhiệm vụ của Tần Hoan trong ngày hôm đó coi như đã hoàn thành triệt để. Mặc dù không tìm thấy bất kỳ bằng chứng cụ thể nào, nhưng ít nhất họ cũng đã có hướng đi tiếp theo. Trịnh Bạch Thạch không khỏi liên tục cảm ơn họ. Thấy đã muộn, Tần Yên cũng đề nghị từ biệt, nhưng trước khi họ rời khỏi hậu đường, người lính canh cửa lại bước vào.

  “Thưa ngài, những người của Thành Vương hoàng tử vẫn đang đợi ở bên ngoài.”

   Trịnh Bạch Thạch ngạc nhiên; Tần Thuật và Tần Yên cũng nhìn nhau. Lúc trước, Yến Trì đã giúp họ giải quyết vấn đề, nhưng Yến Trì đã nói rằng Tần Hoan thuộc về phe ông ta. Nếu bây giờ ai đó thấy Tần Hoan trở lại cùng Tần Yên, e rằng sẽ không thể giải thích được.

   Yến Trì vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Có vẻ như chỉ có thể tiếp tục dối trá cho đến cùng… Hãy để cô ấy đi theo tôi.”

   Tần Hoan đứng bên cạnh, im lặng không nói gì; Tần Thuật và Tần Yên cũng do dự một chút. Yến Trì tiếp tục nói: “Hãy đi theo tôi trước đã, sau này tôi sẽ đưa cô ấy trở về…”

   Trịnh Bạch Thạch thở dài: “Có vẻ như chỉ có thể làm như vậy thôi… Xin phiền hoàng tử, cậu bé nhỏ ấy cũng sẽ phải vất vả đấy.”

   Tần Hoan mỉm cười nhẹ: “Không dám, ngài quá khen ngợi tôi rồi.”

   Thấy vậy, Tần Thuật và Tần Yên cũng không còn cách nào khác, đành đồng ý. Yến Trì nói: “Xe ngựa của tôi đang ở bên ngoài, tôi sẽ đưa cô ấy đi…”

Tần Thuật ngập ngừng không nói ra được, rồi nhìn Tần Hoan và nói: “Được thôi, vậy thì cứ đi theo bệ hạ đi.”

   Tần Hoan gật đầu, ban đầu muốn cúi chào theo phong tục truyền thống, nhưng nghĩ lại thấy mình đang mặc quần áo nam giới, nên chỉ cúi tay và đi theo Yến Trì. Khi hai người đi ra khỏi hậu đường, Tần Thuật mới hỏi Tần Yên: “Cha đã quên mất danh tính của cô ấy sao? Việc Thế tử điện chăm sóc cô ấy cũng là điều bình thường mà.”

   Trịnh Bạch Thạch nhìn Tần Yên với vẻ ngạc nhiên: “Cô bé này có danh tính gì vậy?”

   Tần Yên mỉm cười và nói: “Đó là Công chúa Thái Trường của Kim Châu…”

   Chỉ vừa nói xong vài từ đó, Trịnh Bạch Thạch lập tức hiểu ra, và ánh mắt anh ta bỗng sáng lên. Anh ta vốn đã rất ngưỡng mộ Tần Hoan, và việc Công chúa Thái Trường nhận một cô cháu nuôi cũng đã được lan truyền khá nhiều trong kinh thành. Bây giờ, vị trí của Tần Hoan trong mắt Trịnh Bạch Thạch lại càng cao hơn nữa… “Hóa ra là cô ấy à… Vậy thì cô ấy đứng thứ chín trong danh sách các vị tiến sĩ pháp y của Tần thị phải không?”

   Tần Yên gật đầu, và Trịnh Bạch Thạch cười ha hả: “Đúng rồi, đúng rồi!”

   ……

   ……

   Khi lên xe ngựa, Yến Trì liền nắm lấy tay Tần Hoan trong lòng bàn tay mình.

   Trên tay Tần Hoan vẫn còn đôi găng tay da nai mà Yến Trì vừa tặng; dù đã được giặt sạch, chúng vẫn còn ẩm ướt và khiến tay cô ấy cảm thấy lạnh buốt. Yến Trì liền vứt đôi găng tay đó sang một bên và hỏi: “Tại sao em lại tham gia vào công việc kiểm tra thi thể vậy?”

   Tần Hoan nhìn thẳng vào mắt Yến Trì và trả lời: “Vì vụ án vẫn chưa có tiến triển gì cả, anh ba tôi muốn tôi giúp đỡ.”

“Trong đôi mắt Yến Trì lóe lên tia lạnh lẽo, ‘Thật là không ngần ngại gì cả để giúp Đông Cung.’”

Nói xong, anh ta cảm thấy bàn tay của Tần Hoan vẫn cực kỳ lạnh; anh ta liền kéo lên tà áo và đặt tay cô ấy vào lòng mình. Tần Quán Mâu mở to đôi mắt hơn một chút, trong khi tay kia của Yến Trì đã nhanh chóng ôm lấy cô ấy vào vòng tay.

Tần Hoan vô thức cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vừa muốn di chuyển thì tay của Yến Trì đã đặt lên eo cô ấy: “Đừng động.”

Giọng nói của Yến Trì trầm ấm và đầy sự thỏa mãn; nghe vậy, Tần Hoan liền im lặng không dám cử động nữa.

Yến Trì nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô ấy, giọng nói trầm ấm vang lên phía sau đầu cô: “Ca nhiệm này rất quan trọng, em hiểu chứ?”

Tần Hoan gật đầu: “Dạ, tôi biết sơ qua… Nó có liên quan đến Đông Cung.”

“Nếu ca nhiệm này không được giải quyết trước Tết Nguyên đán, Hoàng Thượng chắc chắn sẽ tức giận với Đông Cung. Việc Hầu phủ sai em ra tay, hoàn toàn là vì mong em giúp Đông Cung. Chắc chắn Thành Vương đã nhận được tin tức và không muốn ai giúp Đông Cung trong hai ngày cuối cùng này, nên mới đến tấn công hôm nay.”

Yến Trì vừa nói vừa tiếp tục vuốt ve lưng cô ấy: “Kinh thành này không giống như Kim Châu đâu.”

Những lời này khiến khóe miệng Tần Hoan nhẹ nhàng nở nụ cười: “Tôi biết.”

Nghe vậy, Yến Trì lùi lại một chút và hỏi: “Thật sự biết à?”

Tần Hoan gật đầu: “Thật sự biết. Nhưng vì tôi đang ở trong nhà họ Tần, tôi tự nhiên phải đồng hành cùng họ Tần. Hơn nữa, việc kiểm tra thi thể cũng sẽ giúp sớm làm sáng tỏ sự thật… Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác.”

Nghe vậy, Yến Trì vuốt nhẹ má cô ấy: “Biết như vậy thì tốt rồi… Em phải luôn cẩn thận đấy.”

Nói xong, cô lại nhìn ngắm vẻ ngoài của Tần Hoan hôm nay và nói: “Với bộ dạng này của em, làm sao có thể che giấu được mọi người chứ?”

Tần Hoan cúi đầu nhìn mình rồi cười đáp: “Sao không thể chứ?”

“Hôm nay ở đây, ngoại trừ vị thanh niên điều tra kia và hai viên quan, thì ông tri phủ Zheng và vị lão thầy pháp y kia, tôi đều nhận ra hết rồi. Việc Tần Yên nhờ em giúp đỡ cũng không phải là không thể, nhưng sự sắp xếp lần này có vẻ chưa chu đáo lắm.”

Trong lòng Tần Hoan cảm thấy ấm áp; có lẽ vì Tần Yên muốn tiết kiệm thời gian, và cô cũng không thấy có điểm gì sai trong sự sắp xếp này. Chỉ là vì Yến Trì coi cô như là ưu tiên hàng đầu, nên mới cảm thấy sự sắp xếp chưa hoàn hảo lắm.

“Thời gian không còn nhiều nữa rồi… Hơn nữa, nếu Thành Vương không đến, cũng chẳng sao đâu.”

Nói xong, Tần Hoan muốn rút tay ra, nhưng Yến Trì buông lỏng tay một chút, và cuối cùng cũng để cô tự do. Tuy nhiên, ngay sau đó, Yến Trì không kìm được mà ôm lấy khuôn mặt cô, nhìn kỹ lưỡng từng chi tiết trên khuôn mặt cô, như thể đang kiểm tra xem liệu cô có thay đổi gì trong vài ngày qua hay không. Tần Hoan cảm thấy hơi ngượng ngùng và hỏi: “Đi… đi đâu vậy?”

Yến Trì không hề thay đổi biểu cảm: “Khi gặp tôi, em không hề tỏ ra vui mừng sao?”

Nghe vậy, Tần Hoan cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Làm sao có thể không vui mừng được…”

“Ừm?” Yến Trì đột nhiên nghiêng người lại gần hơn, như thể muốn nhìn kỹ vào đôi mắt cô: “Vậy tại sao tôi lại không nhận ra điều đó?”

Tần Hoan chớp mắt, cảm thấy hơi nóng bức vì hơi thở của Yến Trì, đang định lùi lại thì môi Yến Trì đã áp sát lên môi cô.

Tần Quán Mâu mở to mắt, Yến Trì ôm chặt lấy cô vào lòng. Tần Hoan chớp mắt vài cái, rồi cuối cùng cũng nhắm mắt lại và nắm lấy áo trước ngực của Yến Trì. Yến Trì rất hài lòng với cử chỉ đó… Sau một lúc lâu, Tần Hoan mới thở hổn hển và thoát ra khỏi vòng tay anh ta. Chưa kịp thở đều, chiếc xe ngựa đã bắt đầu dừng lại. Tần Hoan ngạc nhiên khi kéo rèm xuống và nhìn thấy bốn chữ vàng lớn “Cung điện Vương gia Cung Thân”.

“Aaa… Đầu tôi đau quá! Thôi viết đến đây thôi… Hai năm nay sức khỏe của tôi ngày càng suy yếu… Nếu có thể viết nhiều hơn, chắc chắn tôi sẽ viết… Nhưng bài viết này không hề dễ viết chút nào… Muốn có ch