Tần Hoan Bỗng nhiên nghĩ đến điều đó, Tần Triệu Vũ ý muốn nói đến chuyện chọn hoàng hậu cho thái tử phải không?

Fuling nhìn thấy vẻ mặt của Tần Hoan rồi tiếp tục nói: “Nghe nói sau Tết, thái tử sẽ bắt đầu việc chọn hoàng hậu. Hiện tại, các ứng cử viên đều xuất thân từ những gia đình quyền quý ở kinh thành này. Cô gái tên Huan ngoài kia nói rằng cô gái thứ tám là người được hoàng hậu yêu thích nhất, và cũng là người có khả năng giành chiến thắng cao nhất.”

Dù Tần Hoan không hề có ý định tò mò về tham vọng của Hầu phủ trên triều đình, nhưng những lời nói của Tần Triệu Vũ hôm nay cùng phản ứng của Hồ thị đã khiến cô hiểu ra điều gì đó. Giờ nghe Fuling nói, cô mới thực sự nhận ra.

“Hoàng hậu à?” Tần Hoan nhướng mày, không mấy quan tâm, tiếp tục đọc cuốn sách đã phai màu trong tay mình, “Cũng khá phù hợp.”

Tần Triệu Vũ từ nhỏ đã được Hầu phủ dạy dỗ cẩn thận; qua lần gặp gỡ hôm nay, Tần Hoan cũng nhận thấy rằng cô ta rất kiêu ngạo và có tham vọng lớn lao. Và vị trí hoàng hậu… không phải ai cũng có thể đảm nhận được.

Nghĩ đến đây, Tần Hoan không khỏi liên tưởng đến vị thái tử hiện tại – người từng là Vương Yung.

Lúc đó, Vương Yung chưa được phong làm thái tử, việc chọn vợ cho mình cũng không khó khăn như việc chọn hoàng hậu cho thái tử. Đúng vào thời điểm đó, Vương Yung cần sự hỗ trợ của phe quan lại thuộc tầng lớp trung lưu và gia đình nghèo khó trong triều đình để giành được vị trí thái tử. Chính vì vậy, Phương Tài đã nhìn thấy tiềm năng của cha mình – vị quan Đại Lý Sở kia – nhằm thu hút thêm nhiều quan lại ủng hộ mình trên con đường lên ngôi thái tử.

Bây giờ, khi Vương Yung đã giành được vị trí thái tử, mục tiêu tiếp theo của anh ta chắc chắn là ngai vàng của Hoàng đế.

Sự hỗ trợ của các quan lại là điều quan trọng; thứ hai, anh ta cũng cần sự ủng hộ của các thành viên trong hoàng tộc và những người thực sự nắm giữ quyền lực quân sự và chính trị trong triều đình. Và việc chọn người thừa kế cũng không được quá rõ ràng hay gây chú ý. Nếu cô ta trở thành hoàng hậu, cô ta chắc chắn sẽ phải tránh xa những vị tướng quân sự có quyền lực lớn nhất. Như vậy, chỉ còn lại một số quan lại văn phòng và vài gia đình quý tộc ở kinh thành là những lựa chọn có thể xem xét. Mặc dù các quan lại văn phòng cũng có quyền lực nhất định, nhưng so với những gia đình quý tộc có mối quan hệ rộng lớn và tài sản dồi dào, họ vẫn còn kém hơn nhiều. Ngo

Việc chọn người như vậy thật sự là lựa chọn tốt nhất, bởi vì gia đình của vị hầu quý này hiện đã trở thành cánh tay phải của Thái tử rồi.

Dù vẫn chưa hiểu rõ về Tần Triệu Vũ, nhưng khi nghĩ đến vẻ đẹp uyển chuyển và quý phái của cô ấy, Tần Hoan cảm thấy cô ấy rất phù hợp với hình ảnh của một Nữ hoàng Thái tử. Có lẽ không chỉ cô ấy mà trong mắt mọi người, Nữ hoàng Thái tử cũng nên giống như vậy – xuất thân cao quý, vừa xinh đẹp vừa tài giỏi; quan trọng hơn, ở vị trí cao như vậy, người đó cần có tâm trí vững vàng, biết cách ứng xử khéo léo và phải toát ra sức mạnh. Một người phụ nữ sẽ trở thành Nữ hoàng Thái tử trong tương lai chắc chắn phải là người có thể vượt qua mọi thử thách và kiểm soát mọi tình huống.

“Nữ hoàng Thái tử ư… Đó quả là một vị trí vô cùng cao quý…”

Fuling nói với giọng ghen tị, liếc nhìn Tần Hoan nhưng thấy cô ấy không có phản ứng gì, liền thở dài: “Nhưng nếu Công chúa thứ tám trở thành Nữ hoàng Thái tử, vị thế của __TERM019__ sẽ càng được nâng cao, điều đó cũng tốt cho chúng ta.”

Lúc này, Tần Hoan mới gật đầu; trong đầu cô, hình ảnh của Vương Yung – tức là Thái tử hiện tại __TERM013__ – bỗng nhiên hiện lên.

Ngày xưa, khi được chọn làm Phu nhân của Vương Yung, Tần Hoan đã ba lần vào cung, nhưng với vị Thái tử này, cô chỉ từ xa nhìn thấy ông ta một lần duy nhất. Ấn tượng mà cô để lại về ông ta chỉ là “đãng trang và điềm tĩnh”. Tất cả các Hoàng tử đều không hề đơn giản; những người có tham vọng thì càng không. Khi bất ngờ được chọn làm Phu nhân của Vương Yung, cha mẹ cô đều rất lo lắng, họ không muốn con gái mình kết hôn vào hoàng gia. Nhưng mệnh lệnh của Hoàng đế đã được ban hành, và cô cũng không thể làm gì khác. Dù trong lòng không thích việc vào cung, nhưng cuối cùng cô cũng không để điều đó ảnh hưởng đến mình nhiều.

Và trong thâm tâm cô, ngay cả trước khi kết hôn, cô cũng chưa bao giờ coi mình là người của Vương Yung. Vì vậy, khi sau này nghe tin Vương Yung được phong làm Thái tử, cô chỉ cảm thấy hơi ngạc nhiên mà thôi. Bây giờ, khi biết được ý định của __TERM004__, cô càng không hề nghĩ ngợi gì nữa; ngược lại, cô còn thấy __TERM004__ rất phù hợp với vị trí Nữ hoàng Thái tử. Nếu __TERM004__ đạt được mong muốn của mình, vị thế của __TERM019__ cũng sẽ càng được củng cố.

Khi tổ đã đổ, không còn quả trứng nào nguyên vẹn; vì vậy, hiện tại, __TERM010__ tự nhiên hy vọng rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ cho __TERM019

“Chúng ta vừa trở về thôi; biết những chuyện này là tốt rồi, đừng bàn tán riêng tư.”

Tần Hoan nói nhẹ, và Phục Linh vội vàng gật đầu: “Công chúa yên tâm, thiếp đã biết hết rồi.” Nói xong, cô mỉm cười: “Công chúa có phải là đã quên mất đường trong dinh không ạ?”

Tần Hoan cau mày: “Cũng đã xa cách lâu rồi… Trông thì quen thuộc, nhưng lại không nhớ rõ lắm.”

Phục Linh che miệng cười: “Thực ra trong dinh cũng có vài thay đổi, nhưng không quá lớn đâu. Ngày mai công chúa đi dạo quanh dinh một chút là sẽ quen lại thôi. Thực ra, thiếp cũng không nhớ rõ lắm nữa…”

Trong lúc nói chuyện, Phục Linh bỗng nhiên tiến lại gần Tần Hoan và hỏi: “Công chúa, hôm nay Công chúa Tám có vẻ gì khác thường không ạ?”

Tần Hoan nhướng mày: “Ừm? Có điều gì không ổn sao?”

Phục Linh suy nghĩ một chút rồi nói: “Thiếp nhớ là trước kia, Công chúa Tám không ưa công chúa đâu…”

Tần Hoan thốt lên “À”, hôm nay cô chỉ cảm thấy thái độ của Tần Triệu Vũ không quá nồng nhiệt, nhưng vì đã ba năm không gặp nhau, và cô ấy cũng không phải là Công chúa Chín, nên cô cũng không có kỳ vọng gì cả, vì vậy cô cũng không thấy có gì bất thường.

“Quá khứ thì đã qua rồi… Không sao đâu.”

Phục Linh gật đầu: “Thiếp chỉ lo là Công chúa Tám có thể còn giữ ác cảm với công chúa mà thôi…”

Tần Hoan nhìn chằm chằm vào một lát, sau đó liền nói: “Cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên thôi.”

Nói xong, cô cúi đầu đọc những dòng chữ trong cuốn sổ tay đã ngả vàng; một số chỗ giấy đã rách, và chữ viết cũng không còn rõ ràng lắm. Nhưng Tần Hoan vẫn đọc từng chữ một, và hiểu được những gì cha mình đã viết – trong đó có vài vụ án mà cô còn nhớ chút ít.

Càng đọc, lòng cô càng xao động. Sau hai tiếng đồng hồ, cô gấp cuốn sổ lại.

Hít một hơi thật sâu, Tần Hoan đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Cửa sổ được mở hé, gió lạnh bên ngoài thổi vào nhẹ nhàng… Mặc dù lạnh, nhưng điều đó khiến cô cảm thấy bình tĩnh trở lại. Nhìn thấy cô bối rối như vậy, Phục Linh liếc nhìn Bạch Anh; cả hai đều có vẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng Tần Hoan nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói: “Được rồi, đã muộn rồi… Hãy nghỉ ngơi đi.”

“Phong Lôi vội vàng đáp lời rồi giúp Tần Hoan nằm xuống.”

Khu vực này của Tần Hoan là một biệt thự riêng biệt, kích thước tương đương với ngôi nhà họ Tần ở Kim Châu. So sánh với ngôi nhà đó, khu vườn của Hầu phủ còn được trang trí tỉ mỉ hơn nữa. Mặc dù là mùa đông, nhưng trong sân vẫn xanh um tươi tốt; góc tường có một cây mai đỏ đang nở rộ, tạo thêm vẻ đẹp thanh tú và duyên dáng.

Sau khi Phong Lôi và Bạch Anh giúp Tần Hoan nghỉ ngơi xong, họ liền rời đi, và không lâu sau, căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Tần Hoan nhắm mắt lại chỉ muốn ngủ, nhưng trong đầu cứ hiện lên những kỷ niệm về cuộc sống mới ở kinh thành cùng cha mẹ: những khoảnh khắc ấm áp của gia đình ba người, cũng như những đêm đầy bi thương và đau khổ… Khi Tần Hoan chìm vào giấc ngủ, những giấc mơ cũng giống như vậy. Suốt đêm đó, khi Tần Hoan thức dậy vào thời gian bình thường, cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Vừa trở về Hầu phủ, Tần Hoan không hề lười biếng; ngay khi đứng dậy và chuẩn bị sẵn sàng, bên ngoài đã bắt đầu sáng.

“Cô chủ nhỏ, bà chủ nói rằng ở Hầu phủ, bữa sáng mỗi người ăn riêng. Chúng ta cũng vậy thôi. Huan Nhi đã mang bữa sáng lên từ bếp rồi; cô chủ nhỏ ra ngoài là có thể ăn sáng ngay.”

Tần Hoan đáp lời rồi ra ngoài, quả nhiên bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn trên bàn.

Mọi thứ ở Hầu phủ đều rất tinh tế và chu đáo. Vừa ăn xong, bóng dáng của Tần Sương đã xuất hiện ở cửa sân. Cô bước vào và nhìn quanh một lượt, rồi vui vẻ bước vào phòng của Tần Hoan và hỏi: “Con đã ăn sáng xong chưa?”

Tần Hoan súc miệng xong mới trả lời: “Sao vậy?”

“Chúng ta ra ngoài đi dạo nhé? Dù Hầu phủ không lớn bằng nhà họ Tần, nhưng nó lại tinh tế hơn nhiều. Chúng ta đi xem sao?”

“Bạn vốn đã sống ở đây, tự nhiên sẽ quen thuộc hơn tôi rồi.”

Chỉ trong một đêm thôi, cô ấy đã quen với mọi thứ ở nơi này. Tần Hoan không nỡ từ chối yêu cầu của cô ấy, nhưng một là cô ấy không biết đường đến đó, hai là hôm nay còn có việc quan trọng hơn phải làm; “E là sẽ không kịp đi cùng bạn đâu.”

Tần Sương nhướng mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Hai cô hầu gái là Hoàn Nhi và Thúy Nhi đang dọn dẹp bàn ghế, Tần Hoan đứng dậy và bước vào phòng bên trong: “Hôm nay tôi muốn đến thăm cha mẹ.”

Nghe vậy, Tần Sương reo lên: “À, ra vậy… Vậy thì được thôi.”

Bên này, Phục Linh và Bạch Anh đã tìm cho Tần Hoan chiếc áo choàng trắng mà cô ấy đã mặc hôm qua, sau đó cũng chuẩn bị lại trang phục cho cô ấy. Rồi họ cùng nhau đi về phía sân trước, và Tần Sương cũng theo sau.

Khi đến sân trước, Hồ thị nghe thấy Tần Hoan và Tần Sương đến liền vội vàng ra đón.

“Sao sớm thế này đã đến rồi? Bữa sáng đã chuẩn bị xong chưa?”

Hồ thị âu yếm nắm tay Tần Sương và Tần Hoan, Tần Hoan cảm thấy Hồ thị trở nên thân thiện hơn với họ sau một đêm.

“Rất ngon, cô cứ yên tâm.” Tần Hoan đáp, rồi tiếp tục nói: “Cháu đến đây để xin một việc… Những năm gần đây cháu không ở kinh thành, dù Hầu phủ đã lo liệu việc tưởng niệm cha mẹ, nhưng cháu vẫn chưa thể hiện lòng hiếu thảo của mình. Và giờ đây, gần đến Tết rồi, cháu nghĩ đây là lúc thích hợp để đến thăm cha mẹ.”

Hồ thị vội vàng nói: “Quả nhiên, Gwan Nhi là một người con hiếu thảo… Cô yên tâm đi, chuyện này tôi đã nghĩ đến từ lâu rồi. Ban đầu tôi định để cháu nghỉ một ngày rồi mới đi, nhưng vì cháu tự nguyện đề xuất, thì cô sẽ sắp xếp mọi thứ cho cháu. Như vậy, anh ba của cháu sẽ đưa cháu đến núi Từ Vân.”

Núi Qiyun là một ngọn núi thấp nằm bên ngoài khu vực Lâm An Thành, trên núi đó có rất nhiều lăng mộ của các quý tộc và công tước trong kinh thành; lăng mộ của Tần thị cũng nằm trên ngọn núi đó. Tần Hoan nghĩ rằng: “Chỉ cần dì sắp xếp cho người hầu đưa cháu gái đi là được…”

Tần Yên vừa mới trở về kinh thành, chắc hẳn phải bận rộn với rất nhiều việc. Trong suốt chuyến đi này, dù Tần Hoan nhận được sự chăm sóc rất nhiều từ Tần Yên, nhưng trong lòng cô ấy không thực sự coi anh ta như anh trai ruột của mình, vì vậy cô ấy cũng không muốn làm phiền anh ta quá nhiều.

Hồ thị không đồng ý: “Không thể được đâu… Chuyến đi đi về lại sẽ mất cả buổi trời đấy. Trong thành thì còn ok, nhưng ngoại ô vào dịp lễ này, người qua kẻ lại rất đông; không thể để cô ấy tự đi được.” Nói xong, ông liền quay người ra lệnh: “A Yǔ, hãy gọi Yan Er đến đây.”

Vì Hồ thị ra lệnh quá nhanh, Tần Hoan cũng không thể từ chối được nữa. Hồ thị liền dẫn Tần Sương và Tần Hoan vào nhà, rồi bảo người mang đồ uống và bánh kẹo đến. Ông ân cần hỏi hai người liệu đêm qua có ngủ ngon không, hoặc có cảm thấy gì không thoải mái không.

Tần Hoan và Tần Sương lần lượt trả lời. Đang lúc họ đang nói chuyện thì Tần Yên đã đến.

Sau một ngày nghỉ ngơi, Tần Yên trông rất tươi tỉnh và phong độ; anh mặc một bộ áo lụa màu bạc trắng, dưới ánh nắng ban mai mùa đông, anh càng trở nên tuấn tú và oai phong hơn. Khi bước vào nhà, anh cung kính chào: “Mẹ, con được gọi đến vì chuyện gì ạ?”

Hồ thị nói: “Con gái thứ chín của mẹ muốn đi thăm chú và dì của con hôm nay; con hãy dẫn theo hai người để bảo vệ cô ấy đi.”

Tần Yên mỉm cười và nói: “Được thôi, con sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

Tần Yên trả lời một cách nhanh gọn như vậy, không nói thêm gì nữa rồi bước ra ngoài. Điều này khiến Tần Hoan càng không thể từ chối được nữa.

Cô ấy chỉ biết thở dài trong lòng và cảm ơn. Chỉ sau một lát, Tần Yên đã trở lại và mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Thấy Tần Hoan chuẩn bị ra ngoài, Tần Sương có ý định đi theo và vội vàng nói: “Tôi chưa từng gặp chú hai và dì hai bao giờ; vì biết cô Chín sẽ đi, tôi cũng muốn theo để thắp hương cho chú hai và dì hai.”

Dù Tần Sương có động cơ gì đi nữa, việc cô ấy quan tâm đến họ như vậy thật là tốt. Tần Sương nhìn Tần Hoan, rồi lại liếc nhìn Hồ thị; Hồ thị mỉm cười nói: “Sương Nhi có ý định này thì thật tuyệt vời rồi. Yên Nhi, hãy chuẩn bị thêm một chiếc xe ngựa nữa đi.”

Tần Sương vô cùng vui mừng, liền quay trở lại mặc thêm một chiếc áo choàng rồi đi theo Tần Hoan ra khỏi Hầu phủ.

Bên ngoài Hầu phủ, hai chiếc xe ngựa được xếp hàng song song; bốn người hầu khác cũng đứng bên cạnh, dắt ngựa. Tần Yên nói lớn: “Các bạn cứ ngồi xe đi, tôi sẽ cưỡi ngựa; sau khi đi xe suốt quãng đường dài, tôi đã mệt lắm rồi.”

Tần Hoan và Tần Sương đồng ý, rồi họ bắt đầu đi về phía xe ngựa. Nhưng Tần Sương lại nhất quyết muốn lên xe của Tần Hoan.

Không còn cách nào khác, chỉ có hai người hầu tên Văn Thanh và Tĩnh Quang lên xe phía sau.

Chẳng mấy chốc, các chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển về phía nam thành phố.

Hôm qua, khi nhóm người đến kinh đô, đã là buổi chiều muộn; nhưng bây giờ vẫn chưa đến giữa trưa, cảnh vật tự nhiên cũng khác hẳn. Tần Sương vốn muốn ra ngoài xem xét, nên vội vàng kéo rèm xe lên.

Chẳng mấy chốc, Tần Yên cưỡi ngựa đến gần và hỏi: “Cô Chín còn nhớ đường không?”

Phục Linh kéo rèm xe lên, và Tần Hoan trả lời: “Tôi chỉ nhớ được hướng chung thôi; có lẽ do bị thương lúc trước, nên nhớ không rõ lắm. Những năm qua ở Kim Châu, tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ trở lại đây nữa… Bây giờ thấy kinh đô đã thay đổi hoàn toàn.”

Tần Hoan E rằng nếu mình lộ ra điểm yếu, thì tốt nhất là phải nói trước để đề phòng.

   Tần Yên Cười nói: “Ba năm trời không về đây cũng là chuyện bình thường thôi. Chúng ta đi nhanh lên, chiều nay là về được.”

   Tần Hoan Gật đầu đồng ý, và Tần Yên liền cưỡi ngựa đi đầu; tốc độ của xe ngựa cũng tăng lên. Tần Sương liên tục nhìn ra ngoài cửa xe, quan sát kỹ lưỡng khắp khu vực Xing Le Fang này. Những ngôi nhà xung quanh đều thuộc về những gia đình giàu có hoặc quý tộc; cô vội vàng hỏi Tần Hoan: “Nơi này tên gọi là gì vậy? Tại sao những ngôi nhà ở đây đều trông sang trọng đến thế?”

   Nếu Tần Hoan không biết câu trả lời, thì thật là lạ… Tần Hoan liền giải thích: “Đây là Xing Le Fang – nơi tập trung của các quan lại cao cấp và quý tộc ngoài khu vực cung điện hoàng gia. Phía nam đây còn có Xing An Fang nữa.”

   “Xing An Fang… Xing Le Fang…” Tần Sương lẩm bẩm nhớ lại, ánh mắt tràn đầy hứng thú. “Còn những quan lại khác và người dân thường thì sao? Nơi nào là náo nhiệt nhất vậy?”

   “Xing An Fang và Xing Le Fang là hai khu vực cao quý nhất. Phía nam chúng là những lựa chọn hàng đầu cho các quan lại khác; còn phía tây thì có Chang Le Fang và Chang An Fang – những nơi cũng có rất nhiều quan lại và quý tộc sinh sống. Còn người dân thường thì sống ở những khu vực phía tây và phía nam hơn. Những nơi náo nhiệt nhất chính là hai bên Đại Lộ Hoàng gia và các chợ phía đông, phía tây.”

   Tần Hoan giải thích một cách ngắn gọn, nhưng Tần Sương lắng nghe rất chăm chỉ. Cô gật đầu, dường như muốn ghi nhớ những thông tin đó vào lòng để sau này có thể tự mình khám phá thêm. Khi xe ngựa tiến vào Đại Lộ Hoàng gia, Tần Sương lại tiếp tục hỏi Tần Hoan về từng địa danh; khi biết, cô trả lời ngay; khi không biết, cô chỉ lắc đầu. Qua đó, Phương Tài nhận ra rằng trong thành phố này, còn rất nhiều điều mà cô chưa biết.

Ngày xưa, khi cô và cha mẹ thực sự chuyển đến kinh thành, mới chỉ ba năm thôi. Vào thời điểm đó, cô dành nửa năm ở kinh thành, nửa năm học y thuật tại Thung lũng Y vương; ngày thường ở nhà, cô cũng không thích ra ngoài chơi đùa, vì vậy cô cũng không biết nhiều điều về nơi này.

Khi thấy cô không biết gì, Tần Sương không hề ngạc nhiên. Lúc đó, Tần Hoan mới mười ba tuổi; một cô bé tuổi này quả thực hiếm khi có cơ hội ra ngoài chơi đùa, và cô cũng biết rằng Tần Hoan trước đây cũng không thích ra ngoài.

Như vậy, cô ngắm nghía xung quanh, và sau khoảng thời gian uống hai tách trà, họ đã đến cổng thành.

Vừa đến cổng thành, họ lại thấy cảnh tượng y hệt như ngày hôm qua.

“Sao sớm đến thế đã bắt đầu kiểm tra chặt chẽ rồi?” Tần Sương cau mày.

Vào dịp lễ Tết, có rất nhiều người ra vào Lâm An Thành, vì vậy trước cổng thành lại xếp hàng dài. May mắn thay, là Tần Yên đang hộ tống họ ra khỏi thành phố; Tần Yên nói vài lời với binh sĩ canh gác, và rất nhanh sau đó họ đã được phép rời khỏi thành phố.

Ra khỏi cổng thành, Tần Sương nhìn ra phía sau qua cửa sổ và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Tần Hoan cũng cau mày; tình hình quả thực không ổn chút nào. Hôm qua khi trở về, họ đã gặp phải tình trạng giới nghiêm, và hôm nay vẫn vậy… Họ đang kiểm tra ai đó à? Tần Hoan tự hỏi trong lòng, rồi không khỏi gọi Tần Yên đang cưỡi ngựa đi phía trước: “Anh Ba…”

Tần Yên giảm tốc độ ngựa và tiến lại gần chiếc xe ngựa của họ. Tần Hoan liền hỏi: “Tại sao cổng thành lại có giới nghiêm vậy?”

Tần Yên suy nghĩ một chút rồi đáp: “Trong thành phố có vài vụ án.”

Tần Sương nghe vậy liền ngạc nhiên: “Vụ án gì vậy? Có ai chết à?”

Tần Yên nhìn thấy hai cô gái này, không tiện nói rõ hơn, liền đáp: “Tôi cũng không biết chi tiết lắm… Nhưng vào dịp lễ Tết, cả bên trong lẫn bên ngoài Lâm An Thành đều không yên ổn, vì vậy mẹ tôi mới nhất quyết muốn tôi hộ tống các bạn ra khỏi đây.”

“Tần Hoàn Nghe Lời nghĩ rằng Tần Yên thực sự không biết gì cả, nên cũng không hỏi thêm nữa. Lúc này, tâm trí cô ấy hoàn toàn đang tập trung vào vụ án của gia đình Shen. Vì vụ án này vẫn chưa được giải quyết, tự nhiên cô ấy cũng không có ý định đi tìm hiểu những chuyện khác. Hơn nữa, đây là kinh đô của Đại Chu, nơi có Quân đội Hoàng gia bảo vệ bên trong và các đồn tuần tra bao quanh thành phố, cùng với nhiều cơ quan chức năng và quân đội đóng trên đất kinh thành. Với đầy đủ nhân lực và trang thiết bị hiện đại, việc giải quyết bất kỳ vụ án nào cũng không phải là trách nhiệm của cô ấy.”

“Tần Hoan chẳng nói gì cả, nên Tần Sương càng cảm thấy những chuyện này xa xôi với mình. Thay vào đó, cô ấy lại hỏi về những con đường chính dẫn ra ngoài thành phố, và chiếc xe ngựa của họ đã tiến lên con đường hướng tây nam.”

“Đi theo con đường này khoảng một giờ đồng hồ, họ đã đến chân núi Qiyun. Trong cái lạnh của mùa đông, núi Qiyun trở nên u ám hơn, nhưng vì gần Tết Nguyên đán, trên con đường núi vẫn có khá nhiều người qua lại. Chiếc xe ngựa của Tần thị bắt đầu leo lên núi, từ từ tiến về phía giữa núi.”

“Toàn bộ núi Qiyun đều là các ngôi mộ. Dưới chân núi, những cây thông cao vút trời tạo nên bầu không khí u ám khi bước vào khu vực này. Tần Hoan nhìn ra ngoài qua rèm xe, thấy hai bên đường núi đều là những hàng thông cổ thụ xanh um tạo nên bóng râm tối om, mang lại cảm giác trang nghiêm và nặng nề. Cách đó không xa, ngay trên con đường lên núi, đã có rất nhiều ngôi mộ.”

“Tần Hoan ngẩng đầu nhìn lên, thấy bên trái không có ai, còn bên phải lại có một người đàn ông đang cúng bái. Cô ấy nhìn thêm một lát, sau đó xe ngựa tiếp tục tiến lên phía giữa núi – ngôi mộ của Tần thị chính nằm ở đó.”

“Một lúc sau, xe ngựa dừng lại.”

“Hai người xuống đi, phải đi bộ tiếp rồi. Các bạn, đi lấy đồ đi.”

Tần Yên ra lệnh, và Tần Hoan cùng Tần Sương lần lượt xuống xe, theo sự dẫn dắt của cô ấy tiến về phía ngôi mộ của Tần thị.

Khi lên đến giữa núi, họ nhìn xuống thấy những ngôi mộ san sát nhau trên sườn đồi. Mỗi ngôi mộ đều được phân định ranh giới bằng những tấm bia đá và được bao quanh bởi những hàng thông thấp xanh tươi. Giữa các ngôi mộ, những con đường bằng đá xanh được xây dựng để kết nối chúng với nhau. Những ngôi mộ này đều rất lớn, cho thấy gia tộc này có số lượng người rất đông. Tất nhiên, tất cả những ngôi mộ này đều thuộc về các gia tộc quyền quý ở

Đi theo con đường lát đá xanh khoảng nửa giờ thì họ đã đến nghĩa trang Tần thị. Tần Yên dẫn theo Tần Hoan đến hai ngôi mộ ở phía sau và nói: “Chị gái thứ chín ơi, em nhớ nhé…”

Khi tất cả đã đến nơi, Tần Hoan gật đầu đồng ý. Mặc dù không thể thờ cúng cha mẹ đích thực của mình, nhưng việc thay mặt cô Chín để thờ cúng cha mẹ cô ấy cũng là một cách an ủi cho nỗi đau và sự áy náy trong lòng Tần Hoan. Cô không cần phải giả vờ bi thương; khi những người hầu chuẩn bị xong đồ cúng, cô liền quỳ xuống thờ cúng mà không do dự. Bên cạnh, Tần Yên và Tần Sương cũng thắp hương. Vì là người hầu, Fuling cũng quỳ xuống cùng thờ cúng. Sau khi hoàn thành nghi thức, đã qua khoảng thời gian tương đương hai giờ uống trà.

“Chị gái thứ chín ơi, nếu linh hồn của chú hai và dì hai trên trời thấy em sống tốt, họ chắc chắn sẽ rất an tâm. Em đừng buồn quá nhé. Khi trở về kinh thành, em có thể đến thờ cúng bất cứ lúc nào.”

“Đúng vậy, đừng buồn nữa. Lần sau em sẽ đi cùng chị nữa.” Tần Yên và Tần Sương lần lượt an ủi Tần Hoan, và cô cũng bắt đầu bình tĩnh lại.

Mặc dù đã vài ngày không có tuyết rơi, nhưng hôm đó trời lại u ám. Khi đứng ở nửa dãy núi, gió thổi rất mạnh. Thấy trời xám xịt, Tần Hoan quyết định trở về nhà. Cả nhóm rời khỏi nghĩa trang, lên xe ngựa và từ từ xuống núi.

Thấy Tần Hoan có vẻ mệt mỏi, Tần Sương lại trêu chọc cô vài câu. Biết rõ ý tốt của cô, Tần Hoan cảm thấy thoải mái hơn. Khi xe ngựa đến chân núi, Tần Hoan vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ… và lại nhìn thấy người đàn ông đang thờ cúng kia.

Họ đã cúng bái xong dù phải đi lên núi xuống núi, nhưng người đàn ông kia lại nhanh hơn họ, thậm chí vẫn chưa hoàn tất việc cúng bái.

Tần Hoan thở dài; chắc hẳn anh ta đến để cúng bái cho người thân yêu quý của mình, chỉ có trước mộ người thân mới có thể buồn bã và tỏ lòng tiếc nuối lâu đến thế.

Quay trở về thành phố lại mất thêm một giờ đồng hồ. Trên đường đi, Tần Sương không ngừng nói chuyện. Khi đến cổng thành, Tần Hoan cuối cùng cũng nở nụ cười. Nhưng khi hai người nhìn về phía cổng thành, họ thấy hàng người càng lúc càng dài ra.

Tần Yên cưỡi ngựa tiến lên, chuẩn bị gửi lời chào như mỗi lần trước, nhưng người chỉ huy lính canh lại cúi chào trước, nói: “Thế tử, xin lỗi, lúc này e rằng chúng tôi không thể phục vụ các ngài được.”

Tần Yên nhướng mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Người chỉ huy lính canh chỉ về phía tháp thành, sau đó nói thấp giọng: “Hoàng tử Đông cung và Đại Lý Sở quý công cũng đã đến rồi.”

Nghe vậy, Tần Yên lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; Hoàng tử Đông cung đã đến à?

Người chỉ huy lính canh vội vàng nói thêm: “Còn Thị trưởng cũng đã đến. Lúc nãy ông ấy còn yêu cầu rằng không ai được tự do ra vào thành phố. Vì vậy, chúng tôi không dám vi phạm lệnh của ông ấy.”

Tần Yên nghe xong không hề tỏ ra không hài lòng, chỉ gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, chúng ta hãy chờ đợi thôi.”

Người chỉ huy lính canh cúi chào nhiều lần, sau đó Tần Yên quay ngựa trở lại và gõ nhẹ vào xe ngựa của Tần Hoan, nói: “Bây giờ chúng ta phải chờ một lát; Thị trưởng đã đến để kiểm tra việc thi hành lệnh giới nghiêm.”

Tần Yên nói một cách đơn giản, trong xe ngựa, Tần Hoan và Tần Sương cũng không hỏi thêm gì.

Tần Yên bảo xe ngựa vào hàng chờ đợi, nhưng ánh mắt anh ta lại liên tục nhìn về phía các tầng lầu trên tháp thành. Đúng lúc đó, một vệ sĩ mặc áo đen chạy nhanh xuống từ tháp thành và tiến về phía nhóm của Tần Yên.

Vệ sĩ đó chạy đến bên cạnh Tần Yên và nói: “Thế tử Qin, chủ nhân muốn mời ngài.”

Nghe vậy, Tần Yên lập tức xuống ngựa, giao lời với người lái xe rồi theo vệ sĩ đi.

Trong xe ngựa, Tần Sương nháy mắt và hỏi: “Thị trưởng tìm anh ba để làm gì vậy?”

Tần Sương không biết, Tần Hoan cũng không biết. Cô chỉ biết rằng Thị trưởng hiện tại của Linan tên là Zheng Baishi, hơn bốn mươi tuổi, là một quan lại tài ba mà ngay cả cha cô cũng đánh giá cao. Người ta từng n

Lâm An Thành chính là kinh đô; khác với các tỉnh thú khác, việc bổ nhiệm quan chức cai trị Lâm An Thành có ý nghĩa rất lớn. Trước đây, ngay cả các hoàng tử kế vị cũng từng đảm nhận chức vụ này. Quan chức cai trị Lâm An Thành không chỉ phụ trách công tác quản lý hành chính trong thành phố mà hàng ngày còn phải tham gia triều đình để thảo luận về các vấn đề quan trọng của đất nước cùng Hoàng đế và các quan lại khác. Ngoài ra, những sự kiện như lễ hội hoàng gia, tiếp đón sứ giả nước ngoài, hôn nhân của các hoàng tử, công chúa… cũng đều do quan chức này phối hợp với các cơ quan nội vụ để xử lý. Chức vụ quan chức cai trị Lâm An Thành thuộc hạng ba, và những người được bổ nhiệm vào vị trí này thường sau này sẽ được thăng chức lên làm thủ tướng hoặc thành viên trong nội các.

  Chính vì lý do này, khi thấy Tần Yên có thái độ nghiêm túc và quyết đoán khi gặp vị quan chức đó, Tần Hoan cũng không cảm thấy có gì đáng lo ngại.

  Trong xe ngựa, Tần Hoan và Tần Sương ngồi đợi một cách nhàm chán, không biết Tần Yên đi gặp vị quan chức đó vì lý do gì. Họ cũng không quá quan tâm đến việc đoàn người phía trước di chuyển chậm chạp. Tuy nhiên, họ có nghe thấy những lời bàn tán bên ngoài:

  “Nghe nói là một tên trộm tài sản nổi tiếng trong giang hồ.”

  “Không phải là một kẻ đã trốn thoát khỏi ngục sao?”

  “Ai mà biết được… Đã lâu rồi mà vẫn chưa bắt được hắn, không hiểu cơ quan chức năng đang làm gì nữa.”

  “Đúng vậy… Ban ngày thì còn đỡ sợ, nhưng đến khi mặt trời lặn xuống thì mọi người đều vội vàng về nhà.”

Trong xe ngựa, Tần Hoan và Tần Sương nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy bối rối. Tần Sương hỏi: “Tên trộm tài sản à? Lần này là có vật gì bị mất, hay là… có người bị mất?”

Tần Hoan lắc đầu; chỉ dựa vào những lời bàn tán đó, cô cũng không thể biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng cô cũng không dám xuống xe để hỏi. Đúng lúc đó, Tần Yên trở lại; khi đi, anh ta có vẻ nghiêm túc, nhưng khi trở về thì lại thoải mái và mỉm cười. Thấy vậy, Tần Hoan hơi ngạc nhiên… Có lẽ anh ta đã nhận được lời khen ngợi nào đó chăng?

“Anh ba, chuyện gì khiến anh vui đến thế?”

Tần Sương kéo màn cửa lên một nửa và nhẹ nhàng hỏi Tần Yên đang đứng bên cạnh.

Tần Yên mỉm cười nhẹ, “Không có gì đặc biệt, chỉ là trò chuyện vài câu với quan phủ thôi.”

Tần Sương đáp lại một tiếng “Ồ”, rồi hai người im lặng một lúc. Khi chiếc xe ngựa đã đi sát phía trước, Tần Yên lại lên ngựa tiếp tục hành trình, còn Tần Sương không hỏi thêm gì nữa. Một lúc sau, chỉ còn lại hai ba người phía trước chiếc xe của Tần Hoan.

Khi gần đến nơi, Tần Sương không kìm được lòng mà lại kéo màn cửa ra để nhìn ngoài. Nhưng ánh mắt của Tần Hoan lại đọng lại trên những bậc thang dẫn xuống tường thành – nơi có một người đang đứng đợi ai đó phía sau. Người đó đứng nghiêng người, thân hình gầy gò nhưng cao ráo; từ góc nhìn của Tần Hoan, có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của người đó.

Trong khoảnh khắc đó, Tần Hoan siết chặt nắm tay trong tay áo mình. Người đó không ai khác chính là Lý Mục Vân – vị quan hiện tại mà Tần Hoan lẽ ra phải gặp ở Yuzhou…

Đôi mắt Tần Hoan nhíu lại, chăm chú nhìn vào khuôn mặt bên trái của Lý Mục Vân trong giây lát. Bỗng nhiên, Lý Mục Vân dường như cảm nhận được điều gì đó và liếc nhìn xuống phía dưới tường thành. Đúng lúc Tần Hoan định che giấu biểu cảm của mình, Tần Sương lại buộc màn cửa xuống, và ánh mắt lạnh lùng của Tần Hoan bị che khuất hoàn toàn.

Trên tường thành, Lý Mục Vân nhíu mày và liếc nhìn xuống dưới. Cảm giác của ông không thể sai được – rõ ràng có người đang nhìn mình một cách kỳ lạ… Nhưng khi nhìn xuống, ông không thấy bất cứ điều gì bất thường nào. Đồng thời, Lý Mục Vân cũng nhìn thấy Tần Yên… Tần Yên tưởng rằng mình đang được Lý Mục Vân nhìn, nên còn vẫy tay chào tạm biệt nữa.

Lý Mục Vân gật đầu; tiếng bước chân nặng nề đã vang lên phía sau mình.

   Lý Mục Vân vội vàng quay đầu lại, thấy Thái tử hiện tại – Yến Xạch – nói với giọng nghiêm túc: “Lý khanh, Trịnh khanh, chuyện này không thể trì hoãn được nữa. Hoàng thượng đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần rồi; nếu vẫn không có kết quả gì, e rằng chúng ta sẽ cùng phải gánh chịu sự tức giận của ngài.”

   Nói xong, Yến Xạch nhấn mạnh thêm: “Hoàng thượng chỉ cho ta chín ngày thôi; trước đêm Giao thừa, vụ án này nhất định phải được giải quyết.”

   Lý Mục Vân và Trịnh Bạch Thạch liên tục gật đầu đồng ý. Yến Xạch gật đầu một cái, rồi bắt đầu xuống khỏi lầu thành và đi về phía trước. Chỉ trong chốc lát, hai chiếc xe ngựa đã lao qua dưới chân lầu và biến mất nhanh chóng.

   Tôi định viết một cuốn sách dài tập, nhưng đến nay mới viết được gần tám nghìn từ thôi… À, gần đây tôi viết càng ngày càng chậm rồi! Các bạn hãy ủng hộ tôi bằng cách đặt “phiếu ủng hộ” nhé!

   Và bây giờ, vụ án đang rất cấp bách; chỉ còn lại chín ngày nữa thôi! Đã đến lúc “Guan Guan” phải xuất hiện để giúp đỡ rồi…