Khi bước vào Lâm An Thành, thời gian đã không còn sớm nữa. Tần Yên phi ngựa đến bên cạnh chiếc xe ngựa của Tần Hoan và hỏi: “Các bạn có đói không?”

Tần Hoan vẫn chưa kịp mở miệng, thì Tần Sương đã nói với giọng đầy khao khát: “Thực sự là đói rồi.”

Tần Yên mỉm cười và hỏi: “Các bạn có muốn đi nhà hàng Trí Hương Lâu không?”

Tần Sương vội vàng kéo rèm lên và hỏi: “Nhà hàng Trí Hương Lâu ở đâu vậy?”

Tần Yên cười nhẹ, nhưng chưa kịp trả lời, người hầu cận bên cạnh ông là Chương Hộ đã không nhịn được mà nói: “Cô gái thứ sáu ơi, Nhà hàng Trí Hương Lâu là một trong những nhà hàng tốt nhất ở kinh thành này. Món ‘Phật Nhảy Tường’ ở đó thực sự rất ngon.”

Sau khi trở về kinh thành, những người xung quanh Tần Yên đã thay đổi từ Châu Hoài thành những người tin cậy của ông, và Chương Hộ chính là một trong số đó. Người này có vẻ ngoài hiền lành, nói chuyện dễ mến, khiến người ta cảm thấy thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khi nghe đến món “Phật Nhảy Tường”, Tần Sương lập tức cảm thấy nước miếng tuôn trào và háo hức nhìn Tần Yên, hỏi: “Anh ba sẽ dẫn chúng em đi đó sao?”

Tần Yên cười nhìn Tần Sương rồi lại liếc nhìn Tần Hoan phía sau; thấy Tần Hoan dường như không quan tâm đến việc đi hay không, ông liền gật đầu đồng ý, sau đó ra lệnh cho các vệ sĩ của gia tộc Thanh trở về báo tin cho Hồ thị.

Tần Sương vô cùng vui mừng, cảm thấy mình thật may mắn khi được đi cùng Tần Hoan.

Người vệ sĩ đi báo tin đã rời đi, còn Tần Yên cùng những người khác và hai chiếc xe ngựa tiếp tục đi về phía bắc trên con đường chính của thành phố. Tần Sương biết rằng Tần Yên có ý định dẫn họ đi dạo, vì vậy cô càng thêm biết ơn. Không lâu sau, xe ngựa đã tiến gần đến khu vực sôi động nhất của kinh thành. Tần Sương kéo rèm lên nhìn ra ngoài, thấy đám đông người qua kẻ lại đông đúc, các cửa hàng dọc theo đường đã bắt đầu bán đồ Tết, cảnh vật phồn hoa của kinh thành hiện ra trước mắt, bầu không khí lễ hội Tết cũng ngày càng trở nên sôi nổi. Tần Sương rất hào hứng, nói chuyện với Tần Hoan; tuy nhiên, suy nghĩ của Tần Hoan lại không hề nằm ở cảnh vật sôi động của kinh thành này.

Vài phút sau, chiếc xe ngựa của gia đình Tần từ từ dừng lại trước một nhà hàng ba tầng. Vừa khi xe dừng hẳn, người phục vụ ở cửa nhà hàng đã tiến lên chào hỏi: “Xin chào Thế tử, thật là lâu rồi không gặp Ngài…”

Nghe lời này, ai cũng biết rằng Tần Yên là khách quen của nơi này. Ông ta không hề kiêu ngạo với người hầu, bước xuống ngựa và ra lệnh: “Tôi đưa hai em gái đến ăn uống, hãy dành cho chúng tôi căn phòng riêng tốt nhất ở tầng ba.”

Ngay lập tức, người phục vụ vội vàng đáp ứng, có kẻ dắt ngựa, kẻ kéo rèm; mọi việc được chuẩn bị rất chu đáo.

Khi Tần Sương bước xuống xe, người phục vụ lại tiếp tục chào hỏi nhiệt tình. Còn khi Tần Hoan xuống xe cuối cùng, người phục vụ kéo rèm đã ngạc nhiên một chút, phải đợi đến khi Tần Hoan sắp đi đến cửa mới bình tĩnh lại và vội vàng chào hỏi, sau đó dẫn họ lên tầng ba. Lúc này vẫn chưa đến giờ ăn, nhưng phòng khách đã đông người. Khi ba anh chị em bước vào, nhiều ánh mắt khác nhau đổ về phía họ. Tần Yên vội vàng đi trước, che chở Tần Hoan và Tần Sương, rồi cả ba cùng lên tầng ba.

“Thế tử, xin mời vào…”

Lên tầng ba, rẽ trái và đi thêm khoảng mười bước, họ đến trước cửa một căn phòng riêng tư. Người phục vụ cung cấp dịch vụ một cách nhiệt tình và chu đáo. Khi họ bước vào, căn phòng được trang trí rất thanh lịch và thoải mái; vì nằm hướng ra đường, cửa sổ mở nửa đểng cho tầm nhìn rất thông thoáng. Khi thấy người phục vụ muốn rót trà, Tần Yên nói: “Đủ rồi, cậu ấy có thể xuống dưới đi; ở đây đã có người phục vụ rồi, hãy chuẩn bị món ăn theo thực đơn mà tôi thường gọi.”

Người phục vụ vội vàng đáp lời và rời đi, đóng cửa lại.

Khi người phục vụ đi xa, Tần Sương mới thực sự thấy thoải mái hơn. Anh ta nhờ Wan Qing pha trà và hỏi: “Anh trai ba, anh có thường xuyên đến đây không?”

Tần Yên gật đầu, đi đến cửa sổ và mở nó ra toàn bộ. “Món ăn ở đây thực sự rất ngon, đợi lát nữa các em ăn thử sẽ biết. Nếu thích, sau này có thể thường xuyên đến đây.”

Từ khi khởi hành từ Kim Châu, trên đường đi, Tần Yên luôn chăm sóc rất tốt cho Tần Hoan và Tần Sương. Ban đầu, anh ấy cũng đối xử tốt với Tần Tương, nhưng kể từ sau sự việc xảy ra ở Vườn Cỏ Bách Thảo, Tần Tương trong mắt Tần Yên đã trở thành người không biết quan trọng cái gì, thường xuyên bỏ qua lễ nghi và mặt mũi. Dù ban đầu Tần Yên có ý muốn dạy dỗ Tần Tương một bài học, nhưng không ngờ Tần Tương lại càng ngày càng xa cách họ hơn. Như vậy, tình cảm thân thiện của Tần Yên dành cho em gái mình cũng giảm bớt đi, trong khi Tần Sương và Tần Hoan lại càng được anh ấy yêu mến hơn. Không cần phải nói đến Tần Hoan, còn Tần Sương dù không giỏi lắm trong việc kiềm chế bản thân và hay nói những lời vội vàng, nhưng tính cách thẳng thắn và năng động của cô ấy đã mang lại nhiều niềm vui cho nhóm người này.

Tần Sương nhìn Tần Yên với ánh mắt đầy kính trọng và muốn làm hài lòng anh, nói: “Anh ba thật tốt với chúng em! Đây là lần đầu tiên em được đến một nơi tuyệt vời như thế này để ăn uống, cảm ơn anh ba nhiều!”

Thấy Tần Sương nói như vậy, Tần Yên cũng cảm thấy khá hài lòng; nhưng khi nhìn sang Tần Hoan, anh lại thấy cô ấy hoàn toàn bình thản, không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Tần Hoan vốn dĩ không mấy quan tâm đến việc ăn uống, lúc này trong đầu cô ấy chỉ nghĩ đến việc Tần Yên sẽ đi đâu tiếp theo.

Ngoài việc gặp viên quan phủ, Tần Yên còn gặp Lý Mục Vân nữa… Tại sao anh ấy lại muốn gặp Lý Mục Vân chứ?

Đang suy nghĩ như vậy, cô ấy bất chợt nhận thấy ánh mắt của Tần Yên đang nhìn mình; quả nhiên, Tần Yên hỏi: “Chị gái thứ chín, có chuyện gì vậy?”

Tần Quán Mâu liền tiến lên và nói thẳng thắn: “Lúc nãy anh ba đi gặp viên quan phủ, phải chăng là vì vụ án xảy ra trong thành phố ạ?”

“Tần Yên ngạc nhiên một chút, hóa ra em đang nghĩ về chuyện này… Cũng đúng thôi, có lẽ em sẽ quan tâm nhiều hơn đến những việc này.” Nói xong, cô cười và lắc đầu, “Nhưng không phải vì các vụ án trong thành đâu; hiện tại tôi chưa có chức vụ gì cả, nên không thể can thiệp vào những chuyện đó.”

Tần Hoan tỏ vẻ bình tĩnh, “Vậy các vụ án trong thành đã có manh mối gì chưa?”

Tần Yên mất đi nụ cười, “Tôi không biết chi tiết, nhưng chắc chắn kẻ giết người vẫn chưa bị bắt.” Cô nói thêm, “Vì vậy, trong những ngày tới nếu các em muốn ra ngoài, hãy đến tìm tôi; tuyệt đối không được đi một mình.”

Tần Hoan gật đầu, nhưng không biết nên hỏi gì tiếp. Làm sao cô có thể nói rằng mình đã gặp Lý Mục Vân – người đang giữ chức vụ cao cấp trong bộ máy hành pháp – được chứ? Làm sao một cô gái nhỏ như cô có thể quen biết với người như vậy?

Hơn nữa, ngay cả khi Lý Mục Vân thực sự đến đây, việc ông ta tìm gặp Tần Yên cũng không chắc đã liên quan đến các vụ án trong thành.

Vì Tần Yên nói rằng mình không biết chi tiết, thì có lẽ cô ấy thực sự không biết gì cả.

Thấy Tần Hoan dường như vẫn đang suy nghĩ, Tần Yên liền nói tiếp: “Chị gái thứ chín ơi, khi đến kinh đô, hãy yên tâm sống cuộc sống của một cô gái như bình thường đi. Những chuyện máu me ấy không liên quan gì đến em cả… À, ngày hôm đó khi thấy em đang khám nghiệm xác chết ở Hầu phủ, tôi chỉ nghĩ… Nếu không phải vì lúc đó tôi đã đưa em đến Kim Châu, có lẽ em cũng sẽ không bao giờ phải đối mặt với những chuyện như thế này đâu.”

Nói xong, ánh mắt Tần Yên trở nên buồn bã, giọng nói cũng đầy lòng thương xót, như thể cô ấy cảm thấy Tần Hoan đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau vì những công việc ấy.

Tần Hoan nhìn ánh mắt của Tần Yên và cảm thấy xúc động trong lòng, nhưng lại cười buồn và nói: “Không sao đâu… Người học y, dù là để chữa trị cho những người bị thương nặng hay không, cũng đều phải tiếp xúc với máu me mà thôi… Thực ra, chúng cũng giống nhau mà.”

“Làm sao có thể giống nhau được chứ? Người chết là điều bất may.”

Tần Yên nói một cách thành tâm; khóe miệng của Tần Hoan hơi nhếch lên, muốn nói gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Tần Hoan vô thức nhìn về phía Tần Sương, và cô ấy liền gật đầu mạnh mẽ, khiến Tần Hoan thở dài nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp.

“Tôi hiểu điều đó. Các bạn yên tâm đi, tôi cũng không muốn phải sống cùng người chết hàng ngày, nhưng nếu sau này gặp phải tình huống cần thiết, tôi sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Tần Yên cuối cùng cũng mỉm cười: “Quả thực, suy nghĩ của Chín cô em gái này khác hẳn so với các cô gái khác.”

Chưa kịp Tần Hoan trả lời, cửa phòng đã bị gõ. Người phục vụ báo: “Thế tử gia, món ăn đã được chuẩn bị xong.”

Tần Yên ra hiệu cho hai người ngồi xuống, rồi gọi người phục vụ vào. Hai người phục vụ kéo theo một cái đĩa lớn, trên đó đặt nhiều món ăn thơm ngon. Sau khi sắp xếp xong, họ còn mang lên một ấm rượu mai. __TERM006__ đã đói lắm, và vì đang ở trước mặt Tần Yên nên không cần phải kiêng kỵ gì, cô ấy lập tức bắt đầu ăn.

Tần Hoan và Tần Yên cũng bắt đầu ăn theo, và vì Tần Yên là khách quen ở đây, cô ấy đã kể cho ba anh chị em nghe về nguồn gốc của từng món ăn. Họ ăn uống vui vẻ trong vài phút, rồi cửa phòng lại bị gõ lần nữa. Lần này, người phục vụ mang đến món “đặc sản” của nhà hàng – món Phật Nhảy Tường. Đôi mắt của __TERM006__ sáng lên khi nhìn thấy chiếc ấm đầy nước dùng thơm ngon kia. Khi người phục vụ rời đi, cô ấy lập tức đứng dậy để thưởng thức món ăn. __TERM005__ nhìn cô ấy mà cười; hương vị thơm ngon của món ăn, cùng với tình cảm thân thiện ngày càng gia tăng giữa ba anh chị em, đã giúp xua tan phần nào bầu không khí u ám mà việc tưởng niệm cha mẹ của Tần Hoan gây ra…

Đang vui vẻ ăn uống thì bỗng nhiên, vài tiếng la mắng mơ hồ vang lên!

Tần Hoan và Tần Yên đều là những người phản ứng nhanh nhạy. Tần Yên đặt đũa xuống và nói: “Các bạn đừng di chuyển ở đây, tôi đi xem sao.”

Tần Hoan gật đầu, và Tần Yên liền đứng dậy ra ngoài. Tần Sương sau khi ăn no đã lau khô mép miệng rồi uống thêm một tách trà thơm. Anh ta tò mò lắng nghe tiếng ồn bên ngoài, và thấy âm thanh ấy càng lúc càng lớn.

“Chuyện gì vậy? Sao anh ba vẫn chưa trở lại?”

Tần Yên chỉ nói là đi xem thử, nếu không có gì quan trọng thì sẽ quay lại ngay thôi. Nhưng anh ta đã ra ngoài khá lâu rồi, và Tần Hoan bắt đầu lo lắng: “Chúng ta cũng đi xem thử đi.”

Tần Sương cũng không thể ngồi yên được nữa, nghe vậy liền cùng Tần Hoan ra ngoài.

Hai người rẽ qua bên phải và vừa đến chỗ lan can cầu thang thì giật mình: Phòng khách vốn đầy khách đã không còn ai nữa, thay vào đó là hai nhóm người đang đối đầu với nhau. Một nhóm mặc áo lụa màu xám, người dẫn đầu là một người đàn ông mặc áo trắng, có vẻ say rượu và cười lạnh lùng; đôi mắt dài của anh ta lúc này đầy sự hung ác và khinh thường khi nhìn người đối diện.

Nhóm kia mặc áo lụa màu xanh đậm, người dẫn đầu là một người đàn ông mặc trang phục màu xanh hồ, dáng vẻ cao ráo và oai vệ; anh ta đứng thẳng tắp, hàm hơi nhô ra, ánh mắt cũng lấp lánh với sự tức giận. Không chỉ anh ta, mà những người đứng sau anh ta cũng đều có vẻ tức giận nhưng vẫn đứng thẳng tắp, khiến Tần Hoan liên tưởng đến các chiến binh trong quân đội.

Có vẻ như hai nhóm đã xảy ra ẩu đả, và tất cả bàn ghế trong phòng khách đều đã bị đổ tung.

Các nhân viên phục vụ đều trốn ở một bên, không dám tiến lại gần. Một người trông giống như chủ nhà hàng cúi đầu liên tục van xin: “Xin hai vị khoan dung một chút, hai vị đều đến đây để ăn uống mà, tại sao lại phải làm hỏng không khí hòa thuận…”

Tần Quán Mâu nhìn quanh và thấy rằng phe người mặc áo trắng có khoảng mười lăm, sáu mươi người; ngoài người đàn ông mặc áo trắng ra, còn có ba, bốn người đàn ông trẻ tuổi mặc trang phục lộng lẫy, còn lại đều là những người hầu mặc áo xám. Còn phe người mặc áo xanh thì chỉ có khoảng một nửa số người của phe đối diện; tuy nhiên, sáu, bảy người đứng sau người đàn ông mặc áo xanh đều rất mạnh mẽ và oai vệ, không phải là những người hầu bình thường.

Chủ quán liên tục van xin, nhưng hai người kia không hề có ý định nhượng bộ chút nào. Bỗng nhiên, người đàn ông mặc áo trắng cười lạnh một tiếng, giọng điệu đầy châm biếm: “Thật không ngờ, con trai của Đại tướng Phụ Quốc vừa trở về đã mạnh mẽ đến thế, khiến chúng ta những người dân bình thường không dám ăn cơm nữa… Quân đội Bắc Phủ thực sự rất đáng sợ!”

Biểu cảm của người đàn ông mặc áo trắng rất giả tạo và đầy chế giễu, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Còn Tần Hoan thì càng ngạc nhiên hơn khi nhận ra rằng người này chính là người họ gặp khi họ vào thành hôm qua.

Ngay khi suy nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu, người đàn ông mặc áo xanh đã cười lạnh: “Phùng Trường, nếu không phục thì hãy dùng đấm để nói chuyện, đừng có giả vờ đe dọa người khác nữa. Là con trai của Đức công Chính Quốc, lại được sự bảo vệ của cha mình và các vị cao quý khác, ngay cả khi bạn đi ngang qua ai cũng không dám can thiệp… Tại sao lại phải nói những lời vô nghĩa như vậy?! Một người đàn ông đàng hoàng, đừng hành xử như một kẻ vô dụng!”

Phùng Trường… Tần Hoan bỗng nghĩ ra: Rõ ràng là họ Feng…

Phùng Trường nghe xong lại cười lạnh liên tục: “Đấm à? Dù Đức công Chính Quốc mạnh đến đâu, cũng không thể sánh bằng uy quyền của Thái tử và Hoàng hậu… Hơn nữa, gia đình Triệu có đến mười vạn binh sĩ Bắc Phủ… Nếu Chúa công Triệu không hài lòng, làm sao Đức công Chính Quốc có thể đối đầu được với mười vạn binh sĩ đó? Thôi thì bỏ đi… Trước mặt dinh thự của Đại tướng Phụ Quốc, Đức công Chính Quốc cũng chẳng là gì cả…”

Nói xong, Phùng Trường vẫy tay ra lệnh cho thuộc hạ rút lui. Triệu Kinh nghe vậy liền nhíu mày: “Gia đình Triệu là gia đình Triệu, Hoàng hậu là Hoàng hậu, Thái tử là Thái tử… Bạn đang nói những điều vô lý gì vậy?!”

Phùng Trường cười nhẹ: “Quân đội Bắc Phủ mang họ Triệu, Hoàng hậu cũng mang họ Triệu… Còn cần tôi nói thêm gì nữa?”

Triệu Kinh siết chặt tay lại: “Trước đây bạn đã không tôn trọng cha tôi, bây giờ lại dám nói những lời như vậy sao?”

Quân Bắc Phủ chính là quân của Đại Chu, là quân của Hoàng Thượng… Liên quan đến Hoàng Hậu bệ hạ, ông muốn nói điều gì vậy?”

Phùng Trường cười nhạo: “Trong triều đình này, ai lại không biết rằng quân Bắc Phủ nhà họ Triệu có những âm mưu gì đó… Nếu không phải vậy, ông cứ ra ngoài hỏi xem, hãy thử hỏi họ xem tôi nói đúng hay sai… Quân Bắc Phủ này giờ đã thuộc về họ Triệu rồi; đâu còn là quân của Đại Chu nữa…”

Khi cuộc trò chuyện liên quan đến Hoàng Hậu và Thái Tử, chủ quán Rượu Say Hương cũng không dám can thiệp thêm nữa; những người xung quanh chỉ mong mình bị điếc để không phải nghe thấy những lời đó nữa… Ai dám tiếp tục lắng nghe Phùng Trường nói tiếp? Triệu Kinh nắm chặt nắm tay đến nỗi khớp tay kêu “răng rắc”; nhìn thấy khuôn mặt đầy khiêu khích và ngạo mạn của Phùng Trường, anh ta không nhịn được nữa mà giơ tay chỉ vào anh ta: “Đồ khốn nạn! Mau đánh hắn đi!”

Ngay khi lời nói vang lên, Phùng Trường cũng cười lạnh; thấy những người của Triệu Kinh lao tới, vẻ say sưa trên khuôn mặt anh ta tan biến ngay lập tức, và anh ta lùi lại ba bước: “Đây chính là những người mà ông muốn đánh… Đánh họ thật mạnh đi!”

Chỉ trong chốc lát, tình hình căng thẳng bỗng nhiên trở nên hỗn loạn… Những người theo sau Triệu Kinh đều là các võ sĩ quân đội; lần này họ không mang theo vũ khí, chỉ dùng tay không lao vào chiến đấu… Còn phía Phùng Trường– những người hầu mặc áo xám – dù không mạnh mẽ và cao lớn như những người mặc áo xanh, nhưng từ tầng ba, Tần Hoan có thể nhìn thấy rõ ràng: khi họ lao vào, ánh sáng lạnh lẽo lóe lên từ tay áo họ… Rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến này!

Đúng lúc đó, bỗng nhiên vang lên một tiếng kêu thất thanh… Hai bên đang đánh nhau dữ dội đều ngừng lại, quay đầu lại thì thấy một người hầu mặc áo xám đâm một con dao ngắn sâu vào ngực một binh sĩ mặc áo xanh!