“Hai chị gái và cô em thứ chín của thành phố Kim Châu đã đến chưa?”

Khi giọng nói rõ ràng và kiêu hãnh của cô ấy vang lên, Hồ thị ngay lập tức cười nói: “Đã đến rồi, đã đến từ lúc nào rồi, đang chờ bạn đấy!”

Trong lúc nói chuyện, những bóng dáng bên ngoài cửa dần tiến lại gần hơn; không lâu sau, mọi người trong phòng đã thấy bốn người hầu mặc áo tím bao quanh một người phụ nữ khoác áo choàng màu đỏ tươi, trên áo có họa tiết hoa mai được thêu tinh xảo.

Ngay khi bước vào phòng, Tần Hoan liền cảm thấy ánh mắt mình sáng lên – người phụ nữ này cao ráo, thon thả; khuôn mặt có phần giống Tần Thuật, chỉ có đôi mắt hình hoa đào giống hệt Hồ thị, nhưng lại khác biệt so với cô ấy. Hồ thị thích cười, trông rất thân thiện; còn đôi mắt hình phượng này của Tần Triệu Vũ thì có đuôi mắt hơi nhô lên, vừa quyến rũ vừa toát ra vẻ sang trọng đặc biệt.

Hôm nay, cô ấy mặc trang phục lộng lẫy; chiếc váy đỏ tươi và chiếc áo choàng màu đỏ tía đã làm nổi bật vẻ cao quý và thanh lịch của cô. Chỉ mới mười bảy tuổi, nhưng cô ấy đã toát lên vẻ oai nghiêm và quý phái đặc biệt. Mái tóc đen dài của cô được buộc thành búi cao, trên đó đính đầy phụ kiện lấp lánh; lông mày được trang điểm bằng hình hoa mai, làm tăng thêm vẻ đẹp xa hoa. Đôi môi cô hơi nhếch lên, đôi môi được tô son đỏ như hoa mai; từ đầu đến chân, mọi chi tiết trên cơ thể cô đều tinh xảo và sang trọng.

Phòng khách này vốn đã sáng trưng rực rỡ; nhưng khi Tần Triệu Vũ bước vào, Tần Hoan cảm thấy cả căn phòng càng trở nên sáng sủa hơn. Cô ấy thầm ngưỡng mộ vẻ đẹp rực rỡ và quyến rũ của nữ tử tài ba nhất kinh thành này; khi bước vào, Tần Triệu Vũ cũng nhìn thẳng về phía cô ấy.

Những người hầu của cô đều đứng đợi bên ngoài cửa một cách kính trọng; chỉ có cô ấy đứng ở cửa, cằm hơi nhô lên. Cô ấy nhìn Tần Hoan một lát, sau đó liếc nhìn Tần Sương và Tần Tương – hai người đang ngẩn ngơ nhìn cô – rồi lại quay lại nhìn Tần Hoan.

Giọng nói của cô ấy mang chút nghi ngờ: “Đây… là cô em thứ chín à?”

Tần Hoan đã đứng dậy từ lâu, nghe vậy liền gật đầu nhẹ và cúi chào: “Chị Tám ơi.”

Tần Triệu Vũ mỉm cười, giọng nói cũng tràn ngập niềm vui: “Nhiều năm không gặp, em Giai thay đổi rất nhiều đấy.”

Sau khi nói xong, Tần Triệu Vũ mới cúi chào Tần Thuật và Hồ thị, rồi nhìn về phía Tần Yên và nói: “Anh trai đã trở về rồi…”

Tần Yên gật đầu, trong khi Hồ thị tiến lại và nắm tay cô: “Tại sao em trở về muộn thế này?”

Nghe giọng nói đầy lo lắng của mẹ, Tần Triệu Vũ mỉm cười và nói: “Hoàng tử đã đến thăm Hoàng hậu vào buổi tối.”

Chỉ nói vậy thôi, khuôn mặt Hồ thị liền sáng lên với niềm vui, sau đó cô nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Tần Thuật. Tần Thuật mỉm cười nhưng không nói gì, và Hồ thị liền nhanh chóng kéo Tần Triệu Vũ đi: “Đã gặp được em Giai rồi, ở đây còn có hai chị nữa đấy.”

“Đây là chị Năm, đây là chị Sáu.”

Hồ thị dẫn Tần Triệu Vũ đến bên cạnh Tần Sương và Tần Tương. Tần Triệu Vũ mỉm cười và chào hỏi: “Xin chào hai chị.”

Tần Tương và Tần Sương vội vàng đáp lại lời chào. Không hiểu sao, trước mặt Tần Triệu Vũ, họ cảm thấy áp lực rất lớn; thêm vào đó, nụ cười rạng rỡ và bộ trang phục lộng lẫy của cô khiến họ cảm thấy bối rối và e ngại không biết phải làm gì.

“Từ lâu đã nghe nói chị Tám là nữ tử tài ba nhất kinh thành, bây giờ nhìn thấy mới thấy thật không hề sai.”

“Tần Sương hoảng loạn quá mức và bắt đầu lúng túng, trong khi Tần Tương thì cố gắng giữ bình tĩnh và an ủi Tần Triệu Vũ. Nghe vậy, nụ cười trên mặt Tần Triệu Vũ không hề sâu thêm, chỉ nói rằng: ‘Tất cả những lời đó chỉ là lời nói suông thôi, chị đừng để tâm đến.’”

Nói xong, cô nhìn về phía Tần Hoan. Cô nhíu mắt quan sát Tần Hoan một lát, thấy cô đứng yên bình, hai tay chồng lên nhau trước ngực, không hề có vẻ hoảng loạn như Tần Tương và Tần Sương. Nụ cười trên mặt Tần Triệu Vũ lại càng sâu thêm: “Chị gái thứ chín đã xa cách Hầu phủ nhiều năm, và giờ đây cuối cùng cũng trở về rồi.” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Có vẻ như chị gái thứ chín đã sống rất tốt trong những năm qua.”

Khóe miệng Tần Hoan cũng nhẹ nhàng cong lên: “Đó đều nhờ vào sự giúp đỡ của chị.”

Tần Hoan mặc một bộ váy màu đơn sơ, không trang điểm và không đeo bất kỳ phụ kiện nào, nhưng dù vậy, khi đứng trước mặt Tần Triệu Vũ, cô vẫn toát lên vẻ tự tin và mạnh mẽ. Tần Triệu Vũ vô thức siết chặt mép tay áo mình: “Thật tốt khi cô ấy trở về… Bây giờ chúng ta, các chị em gái, lại có thể ở bên nhau rồi, cùng với hai người chị khác nữa.”

Tần Triệu Vũ quay sang nhìn Tần Tương và Tần Sương; hai người này vội vàng nở nụ cười đồng ý.

So sánh như vậy, Tần Triệu Vũ lại nhìn Tần Hoan thêm một lần nữa.

Khi ánh mắt hai người gặp nhau, đáy mắt Tần Hoan tràn đầy sự trong sáng và tự tin; nụ cười trên mặt Tần Triệu Vũ gần như không thể duy trì được nữa.

“Mẹ ơi, liệu các mẹ vừa ăn xong chưa?”

Tần Triệu Vũ bỗng nhiên nhìn về phía Hồ thị; Hồ thị gật đầu: “Vâng, con có thể ăn uống trong cung rồi chứ?”

“Đã sử dụng hết rồi, mẹ không cần lo lắng đâu.” Nói xong, Tần Triệu Vũ lại cười nói tiếp: “Chị gái thứ chín và hai chị gái khác chắc cũng mệt rồi, thôi để hai chị gái và chị gái thứ chín về nghỉ ngơi đi?”

Hồ thị lập tức gật đầu: “Đúng là ý tưởng đó. Tôi đang định ngồi đợi con ở đây một lát, bây giờ con đã trở về rồi, thì nên cho họ về nghỉ ngay thôi.” Nói xong, cô quay người lại: “Xiang’er, Shuang’er, Guan’er, đi nào, dì sẽ đưa các em đến khu vườn của các em xem.”

Tần Thuật cũng đứng dậy: “Được, về sớm mà nghỉ ngơi đi. Trên đường về đây thực sự đã mất khá nhiều thời gian.”

Tần Tương và những người khác vội vàng đồng ý, sau đó theo Hồ thị ra ngoài.

Khi Hồ thị cùng mọi người rời đi, căn phòng trở nên yên tĩnh lại. Nụ cười trên khuôn mặt Tần Triệu Vũ dần biến mất, cô nhìn về phía Tần Thuật và nói: “Cha ạ, hôm nay Hoàng tử có vẻ mặt không tốt lắm, có lẽ đã bị Thánh hoàng trách móc về việc gì đó.”

Tần Thuật cau mày, gật đầu: “Con đã biết rồi. Chuyện này là do tình trạng tham nhũng trong việc vận chuyển muối.” Anh nhìn Tần Yên một cái và nói tiếp: “May mắn thay, đã có sự cố xảy ra ở Yuzhou; nếu không, Lưu Nhân Lệ sẽ mang họa đến cho chúng ta và Hoàng tử.”

Tần Yên cúi đầu xuống. Tần Thuật lại mỉm cười nhìn Tần Triệu Vũ và nói: “Thôi được rồi, Yu’er ạ, con không cần phải quan tâm đến chuyện này nữa. Hôm nay con đã vào cung suốt một ngày rồi, hãy về nghỉ ngơi đi.” Nói xong, anh như nhớ ra điều gì đó và tiếp tục: “Trong nhà chúng ta lại có thêm ba chị em mới nữa. Cô Guan’er thì con đã gặp từ vài năm trước, còn hai người kia thì lần đầu tiên đến kinh đô. Con hãy chăm sóc họ thật tốt nhé.”

Tổng cộng có ba người, nhưng Tần Thuật chỉ đề cập đến tên của Tần Hoan. Tần Triệu Vũ liếc môi một cái rồi gật đầu.

Tần Thuật mỉm cười sâu hơn: “Đi đi, lát nữa mẹ con sẽ đến tìm con đấy.”

Tần Triệu Vũ gật đầu một cái, vẫy tay chào mọi người rồi bước ra khỏi cửa lớn của hội trường; bốn cô hầu gái đang đứng ngoài liền vội vàng theo sau, bao quanh Tần Triệu Vũ và dẫn cô ta về phía Viện Nghi lễ của gia đình mình.

Bên trong hội trường, Tần Thuật nhìn Tần Yên một cái rồi nói: “Đi theo tôi.”

Nói xong, Tần Thuật bước đi trước, thẳng tiến về phía phòng đọc sách ở phía đông của Đại sảnh Nhân Thọ.

Khi đến phòng đọc sách, Ngô Dưỡng và Châu Hoài đã đợi sẵn ở đó; ánh đèn trong phòng sáng trưng. Tần Thuật bước vào và ngồi xuống sau bàn viết, sau đó mới nói: “Nói đi, chuyện của Bàng Phụ Lương và Lưu Nhân Lệ cuối cùng là thế nào?”

Trên khuôn mặt Tần Thuật không còn nụ cười nữa; giọng nói của anh ta cũng trầm down hơn nhiều so với lúc chỉ vài phút trước khi còn vui vẻ cùng mọi người dùng bữa. Tần Yên không dám lơ là, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Tóm lại, mọi chuyện cũng giống như những gì cha đã nói trong thư. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ đây là một vụ án tham nhũng ảnh hưởng đến anh ấy, nên tôi đã đồng ý giúp đỡ anh ấy, hy vọng có thể thu hút được sự tin tưởng của anh ấy… Nhưng sau đó, có người chết trong nhà của Bàng Phụ Lương, và tôi đã từ bỏ ý định đó. May mắn thay, lúc đó, Chín muội muội đã nhắc nhở tôi.”

“Cô Gwain ư?” Tần Thuật nhíu mắt lại từ từ.

Tần Yên gật đầu: “Vâng, cha đừng xem thường Chín muội muội vì cô ấy nhỏ bé yếu đuối; trí tuệ của cô ấy có lẽ còn cao hơn cả Yu Er.”

Tần Thuật im lặng một lúc, sau đó mới nói: “Những gì con vừa kể, cha đều biết rồi. Trên đường đi này, con và ba chị em gái kia cũng đã ở bên nhau gần hai tháng rồi; con cảm thấy thế nào?”

Tần Yên đáp: “Ngũ muội muội được giáo dục tốt, nhưng tính cách lại nhanh nhẹn và có tham vọng lớn; can đảm của cô ấy cũng rất mạnh mẽ. Sự việc ở Núi Mây Vân trước đây, cha cũng đã biết rồi… Lục muội muội thì tính cách giản dị, thẳng thắn, nhưng đôi khi lại nóng vội và nói năng thiếu suy nghĩ… Còn Chín muội muội…”

“Chị gái thứ chín của chúng ta có tài năng y thuật xuất chúng, tính cách cũng điềm đạm và bình tĩnh hơn nhiều so với những người phụ nữ cùng tuổi; trước khi xảy ra sự việc ở Yuanzhou, tôi đã thấy cô ấy phân tích và suy luận một cách rất hợp lý. Khi đến Yuzhou, tình hình còn rõ ràng hơn nữa: trong những ngày sau khi vụ án xảy ra, cô ấy không chỉ giúp kiểm nghiệm thi thể mà còn cùng Vương tử Rui Thế tử điện điều tra một số vụ án mạng khác, và cuối cùng các vụ án đó đều được giải quyết, công lao của chị gái thứ chín thực sự rất lớn.”

Tần Yên nói, dường như lại nhớ đến cảnh những người ở Vườn Thảo Mộc và Vườn Thanh Huy qua đời, “Cha chắc hẳn có thể tưởng tượng được: khi có người đột ngột qua đời, dù là phụ nữ hay trẻ em, mọi người đều cảm thấy rất kỳ lạ. Nhưng chị gái thứ chín không chỉ không sợ hãi mà còn có thể tiến hành kiểm nghiệm thi thể và tìm kiếm manh mối; sự bình tĩnh và điềm đạm của cô ấy thực sự là điều mà con không thể sánh kịp.”

Tần Thuật nghe xong, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, “Vậy về ý chí của cô ấy thì sao?”

Câu hỏi này khiến Tần Yên phải suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, “Ý chí… về điểm này, con thực sự không thể nhận ra được. Cả Vương tử Rui Vương Thế Tử lẫn Vương tử Gong Vương Thế Tử đều có mặt ở Yuzhou; chúng ta cũng đã đến Lâu đài Vương gia Yu, nhưng con không thấy cô ấy quan tâm nhiều đến những người quyền lực đó. Ngược lại, chính Vương tử Rui Vương Thế Tử mới rất quan tâm đến cô ấy.”

Tần Thuật ánh mắt trở nên sâu lắng, “Vương tử Rui Vương Thế Tử à…”

“Đúng vậy, con đã từng chơi cờ với Vương tử Rui Vương Thế Tử một lần, và cũng nghe anh ấy đề cập đến Thái tử. Thái độ của anh ấy không hề lạnh lùng, nhưng cũng không quá thân thiện.” Tần Yên suy nghĩ một lát, “Không biết tại sao…”

“Còn lý do gì nữa chứ? Chắc chắn là do tính cách giống cha anh ấy mà thôi.” Tần Thuật nói với giọng nặng nề, “Vương tử Rui suốt nửa đời không dính líu vào các cuộc tranh đấu phe phái; chính vì vậy, ông ấy mới có thể kiểm soát Quân đội Shuoxi trong nhiều thập kỷ. Từ nhỏ, ông ấy đã tham gia vào Quân đội Shuoxi, vì vậy tính cách của ông ấy cũng giống như cha mình. Vương tử Rui Vương Thế Tử được cha mình dạy dỗ từ nhỏ, có lẽ còn cứng rắn hơn cả cha mình nữa. Nếu bạn nghĩ rằng chỉ với vài lời nói là có thể khiến anh ấy làm theo ý bạn, thì bạn đang nghĩ quá đơn giản.”

Tần Yên ánh mắt tối lại, “Vậ

Nói xong, Tần Thuật hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Cái chết của hắn cũng tốt thôi; chỉ là khiến vợ con hắn phải khổ sở mà thôi.”

“Đúng vậy, khi con đến Kim Châu, biệt thự nhà họ Tần đã trở nên hoang tàn không còn dạng vẻ gì nữa.”

Tần Thuật liền nhìn chằm chằm vào Tần Yên và hỏi: “Nhìn thấy tình trạng của chú ba ngươi như vậy, ngươi có cảm thấy lo lắng chưa?”

Tần Yên vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, con chắc chắn sẽ rút kinh nghiệm.”

Tần Thuật mới yên lòng gật đầu: “Tình hình hiện nay ngày càng trở nên không rõ ràng; chúng ta đều phải cẩn thận từng bước đi. Hoàng tử có thể bảo vệ chúng ta một lần, nhưng không thể bảo vệ chúng ta lần thứ hai, lần thứ ba được. Hơn nữa, gần đây Thành Vương đã triển khai các biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt để chống tham nhũng ở phía đông, khiến Hoàng đế rất hài lòng; ông ấy đã ban thưởng cho Thành Vương nhiều lần liên tiếp. Vì điều này, Hoàng tử cũng đã bị Hoàng đế nhắc nhở.” Nói xong, ông lại thở dài: “May mắn thay, chúng ta không có quá nhiều rắc rối với Lưu Nhân Lệ; Hoàng tử đã quyết tâm điều tra kỹ lưỡng về những việc xảy ra ở phía nam.”

Tần Yên cũng cảm thấy sợ hãi khi nghĩ về điều này. Khi nhắc đến Thành Vương, Tần Yên không khỏi nhớ đến việc mình đã gặp Phùng Trường ở cửa thành vào buổi tối hôm đó: “Không lạ gì khi hôm nay con vào thành lại gặp Phùng Trường; anh ta tỏ ra ngạo mạn hơn bình thường nữa.”

“Ngạo mạn à?” Tần Thuật cười nhẹ một cái: “Hãy để anh ta ngạo mạn đi… Càng ngạo mạn thì càng tốt; hy vọng anh ta quên mất mình là ai. __TERM021__ đang được sủng ái, và Thục Quý phi cũng rất được Hoàng đế yêu mến; toàn bộ gia đình công tước Trung Quốc đều đang cảm thấy vô cùng tự hào. Là người thừa kế ngai vàng, anh ta tự nhiên có đủ điều kiện để tỏ ra ngạo mạn. Sau này nếu gặp lại anh ta, con chỉ cần tuân theo ý muốn của anh ta mà thôi.”

Tần Yên gật đầu: “Con hiểu rồi; con sẽ cư xử nhẹ nhàng, không tranh chấp với anh ta.”

Tần Thuật gật đầu, sau đó Tần Yên vội vàng hỏi: “À, cha ơi, hôm nay con trở về thì thấy ở cửa thành, binh lính canh gác đang kiểm tra người dân ra vào… Phải chăng trong thành đã xảy ra chuyện gì đó ạ?”

Nghe câu hỏi này, Tần Yên thở dài: “Sau khi cha rời đi, trong thành đã xảy ra vài vụ án mạng.”

“Tần Yên” bỗng nhiên nhớ đến những vụ án mạng mà mình đã chứng kiến trên đường đi, đang muốn hỏi thêm thì Tần Thuật đã lên tiếng trước: “Tất cả những người bị giết đều là phụ nữ, và trước khi chết tất cả đều bị hiếp dâm. Vua đã biết chuyện này rồi và đã ra lệnh cho Thái tử điều tra kỹ lưỡng. Những ngày gần đây, Thái tử đang lo việc chống tham nhũng ở miền nam, vì vậy vụ án này tạm thời được giao cho quan lại của Lâm An phủ để điều tra. Hiện vẫn chưa biết họ đã tìm ra manh mối gì, chỉ biết là thành phố đã ban bố lệnh giới nghiêm.”

Tần Yên nhíu mày và không hỏi thêm nữa. Việc này không liên quan đến Bộ Hành chính hay Bộ Hình sự Đại Lý Sở, so với đó, vụ án tham nhũng mới là vấn đề quan trọng nhất mà gia đình Tần đang quan tâm hiện nay.

Nghĩ đến đây, Tần Yên liền chuyển sang đề cập đến vụ án tham nhũng trong ngành vận chuyển muối.

Bên kia, Hồ thị đã đưa ba người Tần Hoan trở về sân, dặn dò các cô hầu gái chăm sóc họ cẩn thận rồi đi đến Viện Nghi lễ của Tần Triệu Vũ. Trong viện, Tần Triệu Vũ đã tắm rửa, gỡ bỏ trang sức và lớp trang điểm đậm đặc, thay vào đó mặc một chiếc áo màu hồng nhạt và khoác thêm một chiếc áo choàng mỏng để đợi Hồ thị. Khi Hồ thị bước vào, cô lập tức hỏi: “Hôm nay Hoàng hậu nói gì vậy?”

Tần Triệu Vũ đứng dậy mời Hồ thị ngồi xuống ghế, sau đó thở dài và nói: “Mẹ lo lắng quá, còn có thể nói gì được nữa? Hôm nay còn có một số người khác nữa, Hoàng hậu tự nhiên không thể nói rõ ràng được.”

Hồ thị cau mày và thở dài: “Sắp đến Tết rồi mà Hoàng hậu vẫn không chịu tiết lộ thông tin gì cả.”

Tần Triệu Vũ đặt một tách trà vào lòng bàn tay Hồ thị và nói: “Mẹ đừng lo lắng, Hoàng hậu không chỉ có chúng ta là lựa chọn duy nhất; việc bà ấy do dự cũng là điều dễ hiểu. Nhưng mẹ yên tâm, con tin rằng chúng ta chính là lựa chọn tốt nhất.”

Hồ thị đặt tách trà xuống, sau đó nắm lấy tay Tần Triệu Vũ và nói: “Yên tâm đi, con gái mẹ chắc chắn là viên ngọc sáng giá nhất trong kinh thành này.”

Nói đến đây, Hồ thị ngừng lại và hỏi: “Con có thấy dáng vẻ của chị gái thứ chín mình bây giờ không?”

Khuôn mặt hiền lành của Tần Triệu Vũ bỗng nhiên trở nên lạnh lùng; khóe miệng cô nhếch lên, nhưng ánh mắt lại không hề mang chút tươi cười nào. Cô lướt qua đôi môi đỏ thắm của mình, giọng nói vừa châm biếm vừa ghen tỵ: “Người đẹp xuất chúng, quả thực khiến cả nước phải say lòng!”

Hồ thị cảm thấy buồn bã và tức giận: “Thật là… Ngày xưa con đã thấy cô ấy ngày càng xinh đẹp hơn, ai ngờ sau ba năm ở Jinzhou, không chỉ dung mạo càng hoàn thiện hơn mà phong thái cũng trở nên cao quý hơn nữa.”

Nói xong, Hồ thị liếc ra ngoài và thì thầm: “Con cũng đã đọc những lá thư được gửi về từ Jinzhou rồi đấy. Những người được chúng ta cử đi mang quà Tết hàng năm cũng đều nói rằng cuộc sống của cô ấy ở đó không hề tốt đẹp… Nhưng làm sao lại có chuyện như vậy được? Hơn nữa, họ còn nói rằng chính tài năng y thuật của cô ấy đã khiến An Dương Hầu chọn cô ấy làm con nuôi… Nhưng sao ngày xưa ở trong nhà này, chúng ta lại không nhận ra điều đó?”

Hồ thị càng nói càng tức giận: “Nếu biết trước, lẽ ra chúng ta nên giữ cô ấy bên mình để quan sát xem cô ấy đã thay đổi như thế nào… Dù ngày xưa cô ấy cũng trải qua nỗi đau mất cha mẹ, nhưng liệu một người có thể thay đổi hoàn toàn chỉ trong vài năm không? Nhìn vào đôi lông mày, đôi mắt và thân hình của cô ấy kìa… Trang phục của cô ấy cũng không hề đặc biệt gì, màu sắc còn rất đơn sơ… Nhưng khi mặc trên người cô ấy, trông cô ấy thật sự như tiên nữ vậy… Điều kỳ lạ nhất là phong thái của cô ấy… Hai chị gái con đều đến từ những nơi nhỏ bé, việc họ e ngại hay nhút nhát cũng là điều bình thường… Nhưng con cũng biết rõ dáng vẻ của cô ấy ngày xưa… Cô ấy không dám ra ngoài, cũng không thích gặp gỡ mọi người… Làm sao sau ba năm ở Jinzhou, cô ấy lại trở thành một cô gái quý tộc thực thụ như vậy được?”

“Đủ rồi mẹ ơi…” Khi Hồ thị vừa nói xong, Tần Triệu Vũ liền lập tức ngăn cô lại bằng giọng nói hơi cứng rắn. Nghe thấy vậy, Hồ thị biết mình đã nói quá nhiều, vội vàng cười khổ: “Mẹ làm sao vậy nhỉ? Dù Tần Hoan có tốt đến đâu đi nữa, liệu có thể khiến con gái mẹ trở nên vô giá hơn được không?”

Hồ thị vội vàng nắm lấy tay Tần Triệu Vũ và nói: “Con ngốc ạ, mẹ không có ý đó đâu…”

Tần Triệu Vũ nhẹ nhàng nắm lấy tay của Hồ thị, vỗ nhẹ hai cái rồi nói: “Mẹ đừng lo lắng quá. Tần Hoan có vẻ ngoài xinh đẹp, đó là do số phận ban tặng cho cô ấy. Nhưng ở kinh thành này, không phải chỉ có vẻ ngoài là có thể thành công được đâu. Con gái mẹ đã học hỏi và trải nghiệm nhiều điều trong suốt những năm qua; con biết rõ hơn mẹ làm thế nào để tồn tại ở đây. Mẹ sợ con ấy sẽ chiếm mất những gì con xứng đáng có phải không?”

Hồ thị ngập ngừng, không dám nói tiếp: “Nhưng… nhưng cô ấy đã chọn An Dương Hầu làm cha nuôi, thậm chí còn gọi Nữ hoàng Thái Trường là bà ngoại… Cô ấy còn giỏi y thuật nữa… Ngay cả anh ba con cũng đánh giá cao cô ấy… Và ánh mắt của cha con lúc nãy cũng rất ngưỡng mộ…”

“Mẹ ơi,” Tần Triệu Vũ nói, nắm chặt tay Hồ thị, “Nếu mẹ nói như vậy, thì mẹ định đối xử với cô ấy như thế nào?”

Hồ thị bị hỏi đến thế, bỗng ngờ ngùng không biết phải trả lời thế nào: “Con… con còn có thể làm gì được chứ? Khi cô ấy đã đến đây, dù vì danh dự hay lý do gì đi nữa, con cũng không thể đối xử tệ với cô ấy được. Chỉ là con cảm thấy… một cô gái nhỏ bé, khiêm tốn như vậy lại thay đổi nhiều đến thế, con thực sự cảm thấy không công bằng mà thôi…”

Nói xong, Hồ thị lại thở dài một hơi, vừa bất lực vừa tức giận.

Cô ấy là phu nhân của Hầu phủ; mặc dù ở kinh thành này có rất nhiều người quyền quý, nhưng trong gia đình Tần thị, cô ấy luôn là người đầu tiên. Không chỉ cô ấy, mà các con trai và con gái của cô ấy cũng đều là những người xuất chúng. Cô ấy rất rõ về con người Tần Hoan ngày xưa: dù có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng khí chất và phong thái thì hoàn toàn không đáng kể. Cô ấy từng nghĩ rằng sau bao năm, dù Tần Hoan có tiến bộ thế nào, thì cô ấy vẫn chỉ là một người không đủ tầm cỡ… Nhưng không ngờ hôm nay, Tần Hoan lại khiến cô ấy ngạc nhiên đến thế.

Dù không đến mức coi Tần Triệu Vũ không đáng kể gì, nhưng trong lòng cô ấy buộc phải thừa nhận rằng về vẻ ngoài và khí chất, Tần Hoan thực sự vượt trội hơn Tần Triệu Vũ. Tần Triệu Vũ luôn là viên ngọc quý duy nhất trong lòng cô ấy… Và bây giờ, sự xuất hiện của Tần Hoan dường như đã chiếm đi phần lớn sự chú ý của mọi người, khiến cô ấy cảm thấy không công bằng và lo lắng rằng Tần Hoan sẽ lấy đi tất cả những gì Tần Triệu Vũ đang có.

“Mẹ cũng biết rằng con không thể làm gì tổn hại đến cô ấy, và con cũng hiểu rằng cha luôn ngưỡng mộ cô ấy.” Giọng nói của Tần Triệu Vũ bình tĩnh hơn nhiều so với những gì Hồ thị đã dự đoán, “Hồi đó, con cứ giận dỗi và không muốn cô ấy ở lại, nhưng bây giờ nghĩ lại, quả thật con đã quá trẻ con.”

Hồ thị ngạc nhiên nhìn Tần Triệu Vũ. Khóe miệng Tần Triệu Vũ nhẹ nhàng cong lên: “Mẹ ơi, trong kinh thành này có vô số người quyền quý, và cũng có không ít phụ nữ thuộc các gia đình quyền lực. Chưa kể đến các gia đình khác, chỉ riêng gia đình Công tước Trung Quốc cũng có địa vị cao hơn chúng ta, vẻ ngoài cũng không hề kém, và thủ đoạn của họ còn cao cấp hơn nữa. Khi chúng ta gặp phải những người như vậy, liệu chúng ta có thể làm gì được? Ghét bỏ hay ghen tị? Buồn phiền hay hận thù?”

Khóe miệng Hồ thị hơi rung động; khi nghĩ rằng Tần Triệu Vũ không quá coi trọng vấn đề này, thì bất ngờ cô lại nghe Tần Triệu Vũ nói một cách lạnh lùng: “Nếu chúng ta vì điều này mà lo lắng, hoặc sinh ra những ý đồ ghen ghét vô nghĩa, thì thật là thiển cận. Hơn nữa, nếu con không thể chấp nhận một người mới đến kinh thành như vậy, làm sao con có thể cạnh tranh với những kẻ xấu xa bên ngoài được?”

“Uyển Nhi, vậy ý con là…”

Tần Triệu Vũ lại vỗ nhẹ lên mu bàn tay Hồ thị, “Con yên tâm đi. Con hãy đối xử tốt với cô ấy, và cũng hãy đối xử tốt với hai người kia nữa. Con hiểu ý định của cha, và con cũng biết con muốn gì. Dù sau này con có lên được vị trí đó, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ từ người khác. Hãy coi đó là vì lợi ích của gia tộc Tần thị mà con, dù có thế nào, cũng không được thể hiện sự không hài lòng.”

Nói xong, Tần Triệu Vũ ngẩng cằm lên, “Nếu những người đó biết đến lòng tốt của con và biết cách đáp lại, thì tốt rồi… Nhưng nếu có ai không biết điều gì là đúng đắn…” Ánh mắt cô trở nên sắc bén hơn; khi không còn son phấn, vẻ mặt cô càng thêm uy nghiêm, “Thì con sẽ không tha thứ cho họ đâu. Lúc đó, dù cha có không hài lòng, con cũng sẽ có cách của mình.”

Hồ thị nhìn thấy vẻ mặt kiên định và sắc bén của Tần Triệu Vũ mà thở phào nhẹ nhõm: “Con gái yêu quý của mẹ, con cũng biết mẹ lo lắng điều gì… Thật tốt khi con hiểu rõ điều đó trong lòng mình. Nói thật, mẹ cũng không muốn trở thành kẻ xấu, nhưng nếu có ai muốn chiếm đoạt những gì con có, thì mẹ sẽ không bao giờ để yên đâu.”

Ôi, con gái yêu của mẹ đã lớn rồi… Thấy con cư xử như vậy, mẹ yên tâm hơn nhiều rồi.”

Nghe lời này, ánh mắt của Tần Triệu Vũ trở nên dịu nhẹ hơn một chút: “Mẹ yên tâm đi, con biết phải làm thế nào.”

Hồ thị gật đầu, đang muốn bảo Tần Triệu Vũ nghỉ ngơi thì bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó và nói tiếp: “Nhưng con gái yêu à, con có từng nghĩ đến không… Nếu con cho phép cô ấy ấy, cô ấy ấy cũng sẽ không tranh giành… Nếu như… người đó…”

“Không đâu,” Tần Triệu Vũ nhanh chóng phản bác, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Mẹ, mẹ lo lắng quá rồi.”

Nghĩ vậy, Hồ thị lại gật đầu: “Đúng rồi, cô ấy ấy không giống con mà.”

Nói xong, Hồ thị đứng dậy: “Thôi, đã khuya rồi, con nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Tần Triệu Vũ gật đầu, đưa Hồ thị ra ngoài. Khi thấy Hồ thị rời khỏi Viện Triều Lễ, Tần Triệu Vũ quay trở vào phòng trong. Cô hầu gái lớn tên Mò Y tiến lên và nói: “Cô chủ, hôm nay cô vào cung suốt cả ngày, mệt lắm rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

Tần Triệu Vũ lắc đầu: “Khoan đã, hôm nay con vẫn chưa viết thư.”

Mò Y nhìn Tần Triệu Vũ với vẻ lo lắng: “Chỉ một ngày không viết cũng không sao đâu.”

Tần Triệu Vũ vẫn lắc đầu và tiếp tục đi về phía phòng sách của mình: “Dù chỉ một ngày, cũng không được bỏ qua. Chỉ vì một ngày không viết, người khác có thể vượt qua con…”

Nghe vậy, Mò Y thở dài và nhanh chóng đi chuẩn bị mực để viết thư.

Vào cùng một thời điểm, ở phía tây bắc của Viện Triều Lễ, trong căn phòng của Tùng Phong Viện, Tần Hoan đang thay vào bộ áo rộng thoải mái và ngồi xuống. Cô mang theo không nhiều đồ khi từ Jīnzhōu đến; khi Tần Tương và Tần Sương vẫn còn đang tuân theo các quy định, cô đã hoàn thành việc tắm rửa và chuẩn bị sẵn sàng.

Cô điều chỉnh ngọn nến, sau đó lấy ra bức thư tay do Thẩm Nghi viết cách đây hơn mười năm, khi ông ta tặng cô ở Yuzhou.

“Cô chủ, hôm nay mới trở về, hãy nghỉ ngơi sớm đi nhé?”

Tần Hoan lắc đầu; tâm trạng cô rất hỗn loạn. Nếu không tìm cái gì đó để xem, chắc chắn cô sẽ không thể ngủ được vào đêm nay.

Tần Hoan không muốn ngủ, Fuling thở dài nhẹ và hỏi: “Công chúa có nhớ đến gia chủ và phu nhân không?”

Câu hỏi này khiến Tần Hoan cảm thấy đau lòng. Cô siết chặt cuốn sách trong tay mình một chút, rồi gật đầu.

Fuling vội vàng nói: “Công chúa đừng lo lắng. Ngày mai, chúng ta hãy báo cho gia chủ và phu nhân biết rằng chúng ta đã trở về. Điều đầu tiên cần làm là đi tưởng niệm gia chủ và phu nhân. Lúc đó, công chúa có thể nói chuyện với họ.”

Tần Hoan gật đầu, nhưng lại nghĩ rằng sau khi sự việc đó xảy ra, xác của cả gia đình họ có lẽ sẽ không ai đến thu dọn. Bây giờ, khi cô muốn tưởng niệm cha mẹ, thì nên đến đâu để làm điều đó? Nghĩ đến đây, Tần Hoan vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ. Cửa sổ này hướng về phía tây, và gia đình Shens trước đây sống ở khu Changle Fang, phía tây kinh thành.

Thấy Tần Hoan đang mải mê nhìn ra ngoài cửa sổ, Fuling muốn tìm chủ đề khác để chuyển hướng sự chú ý của cô.

“Công chúa, cô gái thứ tám bây giờ trông đẹp hơn rất nhiều rồi…”

Tần Hoan gật đầu một cách u ám: “Đúng vậy.”

Tần Triệu Vũ Với danh hiệu là nữ tử tài ba nhất kinh thành, vẻ ngoài của cô ấy chắc chắn không thể tệ được. Hơn nữa, vợ chồng Tần Thuật đều có vẻ ngoài khá ưa nhìn; còn Tần Tương và Tần Sương cũng không hề xấu xí. Thêm vào đó, với phong thái thanh lịch và trang phục lộng lẫy mà cô ấy được nuôi dưỡng từ nhỏ, ngay cả khi mới nhìn thấy lần đầu tiên, Tần Hoan cũng đã cảm thấy rất ấn tượng.

Dù trước đây Tần Hoan là con gái của một quan lại cấp ba, nhưng từ nhỏ cô đã phải trải qua rất nhiều khó khăn cùng cha mình. Gia đình họ không phải sinh ra đã có địa vị cao quý hay giàu có. Vì vậy, cha cô luôn sống chân thực và giản dị, còn mẹ cô cũng luôn biết ơn và hài lòng với cuộc sống hiện tại. Dù sau này cô cũng được hưởng một số đặc quyền như con gái của một quan lại cấp ba, nhưng cô hoàn toàn không hề có tính cách kiêu ngạo hay xa xỉ.

Phong thái và tính cách sâu thẳm của một người, ngoài yếu tố bẩm sinh và giáo dục ra, phần lớn còn liên quan đến môi trường sống và những trải nghiệm mà họ đã trải qua. Tần Triệu Vũ, người lớn lên trong môi trường Hầu phủ, rõ ràng là được nuông chiều hết mức; những người xung quanh cô đều là những người có quyền lực, cô được hưởng những điều tốt đẹp nhất về quần áo, thức ăn, chỗ ở và được giáo dục kỹ lưỡng nhất. Một người được nuôi dạy như vậy, giống như bộ trang phục hôm nay của cô, sẽ luôn tỏa sáng một cách tinh tế và hoàn hảo. Tất nhiên, những người như vậy cũng biết cách thể hiện bản thân mình một cách tốt nhất trước mặt mọi người, nhưng những suy nghĩ thật sự trong lòng họ thì không dễ gì để người khác hiểu được. Tần Hoan biết rõ điều này, nhưng tạm thời không muốn suy nghĩ nhiều về cô chị thứ tám này.

  Hôm nay, khi cô ấy đã ổn định chỗ ở, có thể coi như cô ấy đã vượt qua được giai đoạn đầu tiên. Từ tối nay trở đi, cô chỉ tập trung vào vụ án của cha mình mà thôi. Cô cũng hiểu rõ rằng, dù đã bước vào môi trường Hầu phủ, những điều cô mong muốn vẫn còn xa vời.

  Nhận thấy Tần Hoan có vẻ mơ màng,Bồ công anh tiếp tục nói: “Dù cô chị thứ tám rất xinh đẹp, nhưng lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi… Hơn nữa, cô ấy chẳng bằng cô đâu. Ngay cả khi cô mặc đồ giản dị, không trang điểm, cô vẫn xinh đẹp hơn cô ấy rất nhiều. Nếu một ngày nào đó cô mặc váy đỏ, thoa son, chắc chắn cô sẽ trở thành người đẹp nhất thế giới!”

  Tần Hoan bị lời nói củaBồ công anh làm cho tỉnh táo lại, nhưng cô chỉ đáp: “Khác nhau mà.”

  Fuling nháy mắt và nói: “Khác nhau ở chỗ nào vậy? Nếu tôi là đàn ông, chắc chắn tôi sẽ chọn cô làm vợ.”

  Tần Hoan nhìn cô ấy và hỏi: “Tại sao?”

  Fuling lắc đầu và nói: “Bởi vì cô không khiến người ta sợ hãi.”

  “Ồ?” Tần Hoan nhướng mày: “Cô không sợ tôi à?”

  Nghe vậy,Bồ công anh có vẻ hơi lo lắng. Dù Tần Hoan trông có vẻ nhẹ nhàng và yên bình, nhưng cô ấy cũng đã từng chứng kiến vẻ lạnh lùng của cô ấy khi khám nghiệm thi thể, cũng như sự im lặng đầy uy nghi khi cô ấy tức giận.

So với vẻ ngoài rực rỡ và sắc bén của Tần Triệu Vũ, vẻ ngoài của cô chủ nhà này có vẻ còn đáng sợ hơn.

Fuling run rẩy một chút, rồi vội vàng lắc đầu và nói: “Tôi không sợ cô đâu, nhưng nếu tôi là