“Nhiều tiền bạc như vậy!” Yến Ly ngạc nhiên, vẫy tay gọi người hầu canh cửa là Lộ Vân đến, “Đến đây, kiểm tra xem…”

Không chỉ Yến Ly mà ngay cả Tần Yên– người cũng xuất thân từ gia đình quý tộc– cũng tròn mắt kinh ngạc. Những tờ tiền bạc được xếp thành chồng dày đặc, tất cả đều để trong cái ống tre kia; mặc dù chỉ có một chồng, nhưng mỗi tờ đều có giá trị rất lớn.

Lộ Vân báo cáo một cách bình thản: “Thưa chủ nhân, đó là mười vạn lượng bạc.”

Nghe vậy, biểu hiện của mọi người trong phòng đều trở nên khác thường. Mười vạn lượng bạc… Ngay cả Lưu Nhân Lệ– dù là người đứng đầu công việc vận chuyển muối ở hai vùng Hồ– thì cả năm lương và thu nhập của ông ta cũng chưa đầy một nghìn lượng bạc. Với số tiền này, ngay cả sau cả trăm năm làm công việc vận chuyển muối, ông ta cũng không thể kiếm đủ… Số tiền này rốt cuộc đến từ đâu?

Một cách tự nhiên, ánh mắt của Yến Ly và Vương Hoài Dự đều đổ dồn về phía Bàng Phụ Lương.

Bàng Phụ Lương cười đau khổ, thở dài rồi nói: “Tôi không dám che giấu điều này trước hoàng tử và quan triệu phú. Lần này, anh Lưu đến đây thực sự là để vay tiền; mười vạn lượng bạc này chính là tôi đã cho ông ấy.”

Yến Ly bỗng cảm thấy có mùi lạ từ chiếc túi của mình; ông ta lùi lại xa hơn một chút và hỏi: “Một quan chức triều đình như Lưu Vận Đồng lại cần nhiều tiền bạc như vậy để làm gì?”

Bàng Phụ Lương cười đau khổ: “Ông ấy nói rằng có chút rắc rối trong công việc công vụ, cần tiền để khắc phục…”

Nghe vậy, mọi người trong phòng đều hiểu ngay. Yến Ly cau mày, còn Tần Yên thì hoàn toàn biến sắc. Chỉ có một lý do duy nhất khiến công việc công vụ cần phải dùng tiền bạc để giải quyết… Và năm ngoái, ở phía đông đã có vài quan chức tham nhũng bị bắt; ai ngờ rằng Lưu Nhân Lệ cũng sa vào vòng xoáy đó… Ánh mắt của Tần Yên lạnh lùng đi, và ông ta không còn chút lòng thương hại nào dành cho Lưu Nhân Lệ nữa.

Nghĩ đến đây, Tần Yên không khỏi liếc nhìn Tần Hoan. Lúc trước, chính Tần Hoan đã nhắc nhở anh ta để Châu Hoài điều tra về Lưu Nhân Lệ, và kết quả cho thấy rằng người này có một số giao dịch bất hợp pháp liên quan đến thuế muối. Vì vậy, anh ta đã quyết định hành động. Nhưng anh ta không ngờ rằng Lưu Nhân Lệ lại cố gắng sử dụng mười vạn lượng bạc từ Bàng Phụ Lương để bù đắp cho những khoản thiếu hụt đó. Số tiền lớn như vậy nếu bị triều đình biết được thì chắc chắn sẽ khiến anh ta phải đối mặt với tội chết; còn nếu anh ta trở về kinh thành và để Lưu Nhân Lệ vào dinh thự của Hầu phủ, thì đó thực sự là tự rước họa vào thân...

Tần Yên cảm thấy hơi sợ hãi, nhưng trong lòng, anh ta lại càng coi trọng Tần Hoan hơn.

“Thật thú vị… Phải dùng đến mười vạn lượng bạc để bù đắp, thì số tiền tham nhũng đó quả là không nhỏ chút nào.”

Yến Ly cười ha hả và nói thêm: “Ông chủ nhà Pàng quả xứng đáng là người giàu nhất Tây Bắc; chỉ cần mười vạn lượng bạc là ông ấy sẵn lòng chi trả. Việc ông ấy biết Lưu Vận Đồng đã làm sai nhưng vẫn giúp che đậy, thật là tử tế…”

Bàng Phụ Lương biết rằng lời nói của Yến Ly mang tính châm biếm, nhưng lại không dám phản bác: “Xin lỗi Hoàng tử, ban đầu tôi không biết ông ấy cần tiền để làm gì; sau đó tôi đoán ra một phần và hỏi ông ấy, nhưng ông ấy không chịu nói rõ. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và vì xem ông ấy là bạn cũ, nên tôi cũng không nghĩ đến việc báo cáo với quan chức. Thật là tôi đã giúp kẻ xấu làm điều ác.”

Thái độ của Bàng Phụ Lương thay đổi rất nhanh. Yến Ly lại cười và nói: “Việc ông chủ nhà Pàng làm như vậy cũng là điều dễ hiểu… Nhưng mười vạn lượng bạc như vậy mà ông ấy lại dễ dàng cho đi như vậy… Thì tài sản của gia đình Pàng hàng năm phải nộp bao nhiêu thuế?”

Bàng Phụ Lương đổ mồ hôi lạnh: “Hoàng tử đùa rồi… Mọi người đều nói rằng gia đình Pàng rất giàu có, nhưng thực tế thì việc kiếm được mười vạn lượng bạc đó cũng không hề dễ dàng chút nào. Nếu không vì là bạn cũ, tôi chắc chắn sẽ không cho mượn đâu. Hôm trước, tôi cũng đã nói rõ với Lưu Vận Đồng rằng sẽ không có lần tiếp theo nữa… Còn về việc nộp thuế, tài sản của gia đình Pàng hàng năm luôn nằm trong top đầu Tây Bắc; chúng tôi tuyệt đối không dám tham lam một xu nào…”

Yến Ly cười ha hả và nói: “Lão gia Phang đừng lo lắng, tôi chỉ nói một cách thoải mái thôi.”

   Bàng Phụ Lương cố gắng mỉm cười xin lỗi, nhìn vào những tờ bạc trên mặt đất và nói: “Những tờ bạc này hãy để lại trước đã. Khi vụ án được điều tra xong, nếu lão gia Phang không liên quan gì đến vụ án này, chúng sẽ được trả lại cho ngài. Tuy nhiên, việc lão gia Phang dung túng cho hành động của Lưu Vận Đồng thì lại là chuyện khác rồi.”

   Bàng Phụ Lương chỉ biết cười xin lỗi và đồng ý. Bên cạnh, Yến Trì nhìn Bàng Phụ Lương một lát rồi đổi hướng nhìn ra ngoài cửa.

   Bên ngoài cửa phòng chính, Bàng Yí Văn – kẻ đã nhiều ngày không xuất hiện – đang lén lút nhìn vào bên trong. Thấy có nhiều người bên trong, hắn không dám bước vào; nhưng khi nhìn thấy Tần Hoan cũng có mặt ở đó, ánh mắt hắn lại dừng lại ở người này.

   Bên này, Vương Hoài Dự ra lệnh: “Hãy kiểm soát kỹ nơi này. Những người còn lại hãy theo tôi ra ngoài xem xét.”

   Sau khi ra lệnh, Vương Hoài Dự nhìn Yến Trì và nói: “Cậu cứ đi trước đi, tôi không cần sự giúp đỡ của cậu đâu.”

   Yến Trì vâng lời và mang theo mọi người ra ngoài. Bên ngoài, Bàng Yí Văn vội vàng tiếp đón họ và hỏi: “Cha ơi, sao lại có người chết nữa…”

   Nghe câu hỏi này, Bàng Phụ Lương lập tức tức giận, liếc nhìn Bàng Yí Văn mà không trả lời gì.

   Biết rằng chuyện Bàng Yí Văn sử dụng viên thuốc “Thiên Kim Trầm Mộng Hoàn” đã bị Bàng Phụ Lương phát hiện ra, Bàng Yí Văn cảm thấy lo lắng và không dám cư xử thiếu tôn trọng nữa. Hắn vội vàng đi theo sau Bàng Phụ Lương một cách nghiêm túc…

Bên trong, Tần Hoan đang quan sát ngôi nhà của Lưu Nhân Lệ.

Sau khi nhìn quanh một vòng, ánh mắt Tần Hoan dừng lại trên chiếc giá đèn đặt bên cạnh cửa sổ hướng đông. Đó là một chiếc đèn hình chim hạc bằng đồng; lúc này, những cây nến được đốt trên đó đã cháy hết, phần sáp trắng bị cháy thành màu nâu đen đang rơi xuống từ miệng đèn, và chỉ còn lại vài tia than đen trên que đèn.

Tần Hoan quay đầu nhìn xung quanh căn nhà nhưng không thấy có chiếc đèn nào khác, liền nhíu mày, cảm thấy điều này thật kỳ lạ.

Yến Trì tiến lại gần và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Tần Hoan chỉ vào chiếc giá đèn hình chim hạc và nói: “Nến đã hết.”

Yến Trì nhìn qua và cũng nhíu mày. Bên cạnh, Yến Ly tiến lên và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Nếu nến hết thì sao?”

Tần Hoan liền hỏi: “Hoàng tử có thể đốt hết tất cả các cây nến không?”

Yến Ly nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Khi nến cháy hết, ánh sáng cũng sẽ yếu đi; không thể nào que đèn lại bị đốt hết được… Thông thường, khi nến còn sót lại một ít là người ta sẽ thay mới ngay…”

Tần Hoan nói: “Vườn Qinghui rất chu đáo trong việc phục vụ khách; nếu nhận thấy nến hết hoặc còn ít, họ chắc chắn sẽ thay mới ngay. Như vậy, có thể ông Liu đã thức trắng đêm hôm qua, vì thế mới đốt hết tất cả các cây nến.”

Yến Trì nhìn Tần Hoan và nói: “Điều này giải thích tại sao ông Liu lại chết vào nửa đêm, trong khi trang phục của ông vẫn còn nguyên vẹn… Có lẽ ông ấy đã lo lắng quá mức đến mức không thể ngủ được…”

Yến Ly cười và nói: “Khi đã nhận được số tiền bạc đó, còn có chuyện gì khiến ông ấy không ngủ được nữa chứ?”

Yến Trì và Tần Hoan nhìn nhau, sau đó Tần Hoan lắc đầu và nói: “Chưa chắc… Còn một điều rất kỳ lạ nữa: trong căn nhà này không thể chỉ có một chiếc đèn như vậy được. Nếu nến đã cháy hết trong suốt đêm, chắc chắn phải còn có những chiếc đèn khác nữa.”

“

   Yến Trì nhíu mày, quay người đi về phía cửa và ra lệnh cho Bạch Phong vài câu.

   Bạch Phong nhận lệnh rồi đi; khi trở lại, Yến Trì thấy Tần Hoan đang nhìn vào gói hàng của Lưu Nhân Lệ. Anh ta bước tới bên cạnh Tần Hoan và thấy Tần Hoan đang soi xét những vết bùn trên gói hàng. Vương Hoài Dự giải thích rằng gói hàng này được nhân viên của ty pháp chính quyền tìm thấy bên ngoài khu vườn Huy Viên; trong những ngày gần đây, trời đã nắng và tuyết bắt đầu tan, vì vậy những gói hàng rơi xuống đất không tránh khỏi bị bám bùn.

   Một lát sau, Tần Hoan đặt tay lên gói hàng và ngửi thử.

   Yến Trì nhướng mày hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Tần Hoan lắc đầu: “Mùi hương có vẻ hơi kỳ lạ… Nhưng không quá nặng, tôi không thể xác định được là mùi gì.”

   Yến Trì cũng kiểm tra gói hàng nhưng không thấy bất kỳ vết bẩn nào rõ ràng. Sau khi ngửi thử, anh ta cũng cảm thấy có mùi hương kỳ lạ, nhưng không thể xác định được đó là mùi gì.

   Trong lúc đó, Tần Hoan nói với giọng nghiêm túc: “Ông Lưu đã chết trong ao sen… Nếu đây là sân nhà ông Lưu, và đây là ao sen, thì tại sao gói hàng của ông ấy lại rơi bên ngoài khu vườn Huy Viên?”

   Tần Hoan vẽ ba điểm trên mặt bàn, và ba điểm này nằm ở các hướng khác nhau.

   Yến Ly tiến lên và nói: “Nếu Lưu Vận Đồng thực sự muốn rời đi vào lúc bình minh… Rồi đi tìm ông Phang… Và sau đó… hai người họ xảy ra tranh cãi vì lý do gì đó? Hơn nữa, việc ông Phang đưa cho Lưu Vận Đồng mười vạn lượng bạc cũng rất kỳ lạ… Có thể giữa họ tồn tại một số mối rắc rối nào đó.”

   Quan điểm của Yến Ly có lẽ là suy nghĩ của bất kỳ người bình thường nào… Nhưng sự xuất hiện của gói hàng này đã liên kết cái chết của Lưu Nhân Lệ với khu vườn Huy Viên. Tần Hoan lắc đầu và nói: “Dù có khả năng đó, nhưng ông Phang dường như không đủ ngu ngốc để làm như vậy… Xảy ra tranh cãi bên ngoài khu vườn Huy Viên, nhưng cuối cùng ông Lưu lại chết trong ao sen… Khoảng cách từ khu vườn Huy Viên đến ao sen dường như cũng tương đương khoảng cách từ sân nhà ông Lưu đến ao sen…”

“Yến Trì Những đôi mắt hẹp lại nói rằng, Qingyun đã bị đầu độc khi đang ăn cơm cùng với ông lão Pang. Hiện tại, cái gánh hàng Lưu Nhân Lệ lại xuất hiện bên ngoài khu vườn Huiyuan… Cả hai sự việc này dường như đều có mối liên hệ rất chặt chẽ với ông lão Pang, nhưng lại không thể được giải thích một cách hợp lý.”

“Nếu như vậy, có phải kẻ sát nhân đã cố tình làm như vậy?” Phản ứng của Yến Ly khá nhanh.

Thấy Tần Hoan dường như đang suy nghĩ điều gì đó, Yến Trì liền nói: “Hãy chờ xem liệu ông Wang có thể tìm ra manh mối gì không.”

Ngay sau khi nói xong, Tần Hoan bước ra cửa. Cô đứng ở đó, nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục bước vào trong sân. Cô nhìn quanh sân, cuối cùng lại đứng trở lại ngay cửa ra vào.

Tần Sương thấy Tần Hoan đi trước, và Yến Ly cũng bước ra ngoài theo. Như vậy, Yến Trì lại bị để lại phía sau. Tần Sương tiến lại gần Tần Hoan và hỏi: “Cô đang nhìn gì vậy?”

Tần Hoan trầm giọng đáp: “Tôi đang tự hỏi làm thế nào mà ông Liu lại có thể thoát ra khỏi căn nhà đó.”

“Ý cô là gì?” Tần Sương mở to đôi mắt, không hiểu lắm.

Tần Hoan nhìn về phía ao sen và nói: “Trong nhà không hề có dấu vết của cuộc ẩu đả nào; sân vườn cũng hoàn toàn bình thường. Có lẽ ông Liu đã tự mình bước ra khỏi nhà.”

Nói xong, Tần Hoan bắt đầu đi theo con đường hướng về phía ao sen ở phía nam.

Vào mùa đông, ao sen không hề có vẻ đẹp gì cả; ban ngày chỉ có Bàng Gia Ngôn đến chơi đùa thôi, còn vào ban đêm thì càng ít người lui tới hơn. Bước chân của Tần Hoan trở nên chậm rãi trên con đường tăm tối ấy.

Cô đang suy nghĩ về vụ án, còn Tần Sương cũng đi theo phía sau. Phía sau, Yến Ly và Yến Trì cũng lần lượt theo sau. Cuối cùng, Tần Yên cũng bắt đầu đi chậm rãi theo. Đến một lúc nào đó, bước chân của Tần Hoan dừng lại; cô quay đầu lại và thấy một đoàn người đang đi qua, liền nhíu mày.

Trên đường đi, cô ấy không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường, và gần như nghĩ rằng suy đoán của mình là sai. Lúc này, khi thấy mọi người đều theo sau mình, cô ấy không khỏi cảm thấy buồn cười. Tần Sương hỏi: “Sao em lại dừng lại vậy? Em định đi đâu vậy? Đến ao sen chăng?”

Nếu tiếp tục đi về phía trước, quả thực họ sẽ đến ao sen, nhưng Tần Hoan cảm thấy không thể tin được rằng Lưu Nhân Lệ lại một mình đi đến đó vào ban đêm. Cô ấy lắc đầu và nói: “Không phát hiện ra gì cả, thôi, chúng ta quay lại đi.”

Tần Sương cũng không có ý kiến gì đặc biệt, trong khi Yến Ly có vẻ nghi ngờ và tiến lên hỏi: “Đây quả thật là một con đường hơi xa xôi.”

Vườn nhà Lưu Nhân Lệ nằm ở phía bắc trục chính của dinh thự, còn ao sen thì ở phía tây nam. Trên đường đi, họ chỉ đi qua những khu vườn đầy hoa cỏ tươi tốt, chứ không phải con đường chính rộng lớn nhất của dinh thự; vì vậy vào ban đêm, chắc chắn sẽ không có ai đi qua đây.

“Đúng vậy, thôi chờ kết quả tìm kiếm của ông Wang tri phủ xem sao.” Tần Hoan nói rồi định quay lại, nhưng Yến Ly bỗng nhiên ngửi thấy một mùi gì đó.

Yến Ly, người đã lớn lên trong môi trường sang trọng, có khả năng cảm nhận mùi hương một cách đặc biệt nhạy bén. Anh ta nhăn mày, tỏ vẻ không hài lòng.

Nghe thấy vậy, Tần Hoan dừng bước lại. Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh thổi từ hướng tây nam đến. Tần Hoan bỗng thấy ánh sáng lấp lánh trong mắt, rồi tiếp tục đi theo con đường. Yến Ly cũng nhéo mũi và theo sau. Chẳng bao lâu sau, cả hai đều ngửi thấy mùi đó – đó chính là mùi lạ mà trước đó đã xuất hiện trên ba lô của Lưu Nhân Lệ. Giờ đây, mùi đó càng trở nên nồng nàn hơn do sự ảnh hưởng của cơn gió lạnh…

“Mùi này, lúc nãy tôi cũng đã ngửi thấy trong căn phòng đó.” Yến Ly nói. Tần Hoan lại tăng tốc bước đi. Chẳng bao lâu sau, họ đã nhìn thấy nhóm núi nhân tạo ở phía bắc ao sen. Bên ngoài ao sen có hai ngọn núi nhân tạo riêng biệt, mỗi ngọn đều rỗng bên trong và ẩn chứa nhiều bí mật. Khi nhìn thấy những ngọn núi này, Tần Hoan nhăn mày một chút, rồi nhanh chóng tiến về phía chúng.

“Là ở đây sao?” Yến Ly hỏi, rồi cũng đi tìm theo Tần Hoan. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra khắp nơi, Tần Hoan vẫn không thấy bất cứ thứ gì kỳ lạ bên ngoài bức tường đá. Bỗng nhiên, cô dừng bước lại.

“Có vẻ như là mùi dầu đèn…”

Khi Tần Hoan nói ra điều này, Yến Ly cũng chợt nhớ ra: “Tại sao lại có mùi dầu đèn ở đây?”

Ngay lập tức, Yến Ly nhìn thấy lối vào của bức tường đá phía trước và không khỏi tò mò, liền bước vào bên trong. Tần Hoan cũng cảm thấy có điều gì đó bất thường; liệu có phải thứ cần tìm ở bên trong bức tường đá không? Ngay khi suy nghĩ đến đó, Yến Ly bất ngờ hét lên từ bên trong hành lang: “Đây rồi, tìm thấy rồi!”

Tần Hoàn Nghe Lời lập tức đi theo vào bên trong. Mặc dù bức tường đá bên trong là rỗng, nhưng có những lỗ nhỏ cho ánh sáng lọt vào. Chỉ vài bước đi, Tần Hoan đã thấy Yến Ly đang đứng trong một cái hang nhỏ, nhìn xuống dưới chân mình. Cô vội vàng tiến lại gần và thấy trên nền hành lang quả thực có một chiếc đèn nhỏ đã vỡ. Lông mày của Tần Hoan lập tức nhíu lại.

Yến Ly ngạc nhiên hỏi: “Tại sao nó lại ở đây chứ? Vào ban đêm như thế này, Lưu Vận Đồng không chỉ chạy đến khu vực ao sen mà còn leo vào bên trong bức tường đá nữa à? Chẳng lẽ anh ta cũng đang chơi trò trốn tìm…”

Nói xong, Yến Ly bỗng cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo, và ngay lập tức nhớ lại lúc mình gặp Pang Jiayun.

Những người khác cũng theo sau và khi thấy họ cũng bước vào bên trong, Tần Hoan nói: “Chắc chắn ông Liu không thể tự nhiên mà đến đây được… Trừ khi có điều gì đó đã dẫn dắt ông ấy đến đây.”

“Aaa, não tôi đang bị quá tải rồi… Hôm nay chỉ có thể viết đến đây thôi, phải đi bổ sung kiến thức mới được… Nếu ít người bấm thích thì cũng không sao đâu, mọi người hãy cứ tự do bấm thích nhé!” (Trong lòng, cô mong mọi người hãy bấm thật nhiều…)