“Sáng sớm hôm nay, những người phục vụ chịu trách nhiệm quét dọn đã phát hiện ra rằng ao sen đó đã bị đóng băng và có tuyết rơi lên trên. Cô còn nhớ không? Lần trước chúng ta đến xem, ao sen chỉ toàn một màu trắng xóa thôi; nhưng sáng nay, trên mặt băng lại có một cái hố lớn, băng đã bị vỡ, và… Lưu Vận Đồng người đó đang trôi nổi trên mặt băng.”

Tần Sương nói rất nhanh. Nghe xong, Tần Hoan cau mày thêm sâu. Hai người cùng nhau đi về phía ao sen, và chưa kịp tiến gần thì đã nghe thấy tiếng người nói từ phía đó vang lên:

“Nắm lấy tay tôi, nhanh lên…”

“Cẩn thận đấy, đừng rơi xuống…”

Tần Hoan cau mày, vội vàng bước về phía bờ ao sen. Đó chính là ao sen mà Tần Hoan và Tần Sương đã từng đến. Lúc này, bên cạnh đồi giả sơn, bờ ao sen đã được đông đảo người trong vườn Qinghui tụ tập lại. Bàng Phụ Lương đứng đó với khuôn mặt u ám, trong khi Bàng Youde đang chỉ huy mọi người vớt thi thể của Lưu Nhân Lệ lên. Tần Yên cũng đứng bên cạnh cùng với Châu Hoài; biểu cảm của hai người cũng giống như Bàng Phụ Lương.

“Anh ba…” Tần Hoan gọi tên Tần Yên rồi tiến lại gần anh.

Tần Hoan cau mày: “Lần này thì chúng ta thực sự không thể tránh khỏi rắc rối nữa rồi.”

Người chết trước đó là Qingyun; mặc dù đó cũng là một vụ án mạng, nhưng vẫn chưa được coi là quan trọng lắm. Nhưng lần này, người chết lại là một quan chức triều đình. Vụ án này chắc chắn sẽ phải được báo cáo lên Bộ Hình luật và Đại Lý Sở, thậm chí có thể phải được trình lên Hoàng đế. Tần Yên biết rằng gia đình mình không liên quan gì đến vụ án này, nhưng một khi tên mình xuất hiện trên các bản báo cáo, thì ít nhiều họ cũng sẽ bị kéo vào vụ việc này. Và ai cũng không biết Hoàng đế sẽ nghĩ gì lúc đó.

Dù không quá am hiểu về những cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình, nhưng Tần Hoan cũng hiểu rõ những mối liên hệ phức tạp giữa việc làm quan và trách nhiệm của một thần tử. Những vụ án mà cha cô từng xử lý trước đây, mỗi khi liên quan đến cái chết của các quan lại trong triều, đều được coi là vô cùng quan trọng.

  Trong thế giới này, tính mạng của những người làm quan thực sự quý giá hơn nhiều so với người dân bình thường.

  Tần Hoan nhắm mắt lại, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Bàng Youde và vài người hầu đang ở gần đó. Họ đã dùng câu móc dài và dây thừng để kéo Lưu Nhân Lệ lên khỏi ao sen. Lưu Nhân Lệ ướt sũng, quần áo và mái tóc đều đầy băng giá; chiếc áo choàng màu xanh hồ lam kia, Tần Hoan nhớ là Lưu Nhân Lệ đã mặc vào vài ngày trước. Nhìn thấy trạng thái chỉnh tề của anh ta, Tần Hoan không thể tin nổi rằng một người đàn ông trưởng thành như vậy lại có thể tự rơi xuống ao sen và chết đuối.

  Mặc dù chưa tiến hành khám nghiệm tử thi, nhưng vì cái chết của Thanh Nguyên, mọi người đều hoài nghi về cái chết đột ngột của Lưu Nhân Lệ.

  Và theo suy luận thông thường, Tần Hoan cảm thấy điều này không thể là tai nạn hay tự sát.

  Nhìn xuống ao sen phía dưới, Tần Hoan nhận ra rằng ao sen này khác với ao sen ở dinh thự Tần. Ao sen ở dinh thự Tần có cầu gỗ bắt qua, nước trong ao không sâu lắm, thậm chí còn có thể nhìn thấy những lá sen đã héo úa. Còn ao sen trong Vườn Thanh Huy thì không chỉ sâu mà còn cách bờ khoảng hai thước; xung quanh ao là những vách đá, và bờ ao cũng được rào chắn bằng hàng rào. Làm sao có thể tin rằng Lưu Nhân Lệ lại có thể tự nhảy qua hàng rào và chết đuối?

  Tất nhiên, cũng có thể Lưu Nhân Lệ không phải chết đuối.

  Vì vào mùa đông ở miền Bắc, tuyết không tan, và có lẽ vào mùa thu, tất cả lá sen và củ sen trong ao đều đã được đào lên. Vì vậy, lần trước khi Tần Hoan đến đây, cô chỉ thấy một lớp tuyết trắng muốt phủ đều mặt ao, như một tấm thảm lụa trắng tinh khôi. Nhưng bây giờ, lớp “thảm lụa” ấy đã bị xé rách, nước lạnh bên dưới trào lên, làm ướt cả khu vực xung quanh vết nứt đen kịt đó.

Tần Hoan Nhìn lại lần nữa, vết thương đó nằm ngay hướng bắc của khu ao sen này.

   Bàng Phụ Lương Anh ta đứng ở hướng tây bắc và khi thấy Lưu Nhân Lệ được vớt lên khỏi nước, anh ta vội vàng tiến lại gần. Bàng Youde lắc đầu và nói: “Thưa ngài, ông ấy đã không còn thở nữa…”

   Bàng Phụ Lương Nghĩ ngợi một lát rồi cau mày: “Vị quan triệu phủ sẽ đến vào lúc nào?”

   Bàng Youde vội vàng trả lời: “Chắc chắn sẽ sớm thôi. Người chúng tôi cử đi đã ra khỏi đó hai mươi phút rồi.”

   Lần này, Bàng Phụ Lương báo tin khá nhanh. Người chết là Lưu Nhân Lệ – một quan chức của triều đình; vì vậy anh ta thực sự không dám trì hoãn chút nào.

   “Được rồi, không cần làm gì khác nữa… Chỉ cần chờ quan triệu phủ Wang đến thôi…”

   Vẻ mặt của Bàng Phụ Lương trở nên rất u ám. Anh ta nhìn về phía Tần Yên; Tần Yên lập tức tiến lên và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Lưu Nhân Lệ, sau đó nói với giọng nặng nề: “Ngôi nhà của gia đình ông Pang có vẻ có điều gì đó bất thường…”

   Bàng Phụ Lương tỏ ra đau buồn: “Trước đây mọi thứ đều ổn cả… Nhưng lần này lại xảy ra chuyện này…”

   Anh ta tiếp tục nói: “Tối hôm qua tôi còn nói chuyện với anh Liu… Sau đó anh ấy trở về sân nhà trước, còn tôi thì chờ quan triệu phủ Wang rời đi rồi mới nghỉ ngơi… Không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này…”

   Tần Yên thở dài: “Hãy để quan triệu phủ Wang điều tra cho kỹ lưỡng đi… Nếu không tìm ra nguyên nhân, ngay cả chính ông Pang sống trong ngôi nhà này cũng sẽ không yên tâm được…”

   “Đúng vậy… Anh Liu… sao lại như thế này được…”

   Giọng nói của Bàng Phụ Lương trở nên nghẹn ngào; anh thực sự không biết phải nói gì nữa… Anh Qingyun đã chết một cách bất ngờ… Khu vườn Qinghui sau đó đã bị cơ quan chức năng theo dõi… Việc xảy ra chuyện như thế này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của họ… Huống chi một quan chức triều đình lại chết ngay trong ngôi nhà của họ…

   Bàng Phụ Lương nhìn khuôn mặt Lưu Nhân Lệ với đôi mắt nhắm chặt, ánh mắt anh ta đầy ưu tư và lo lắng.

Tần Hoan đi theo Tần Yên được vài bước; từ xa nhìn lại, có thể thấy rằng khuôn mặt của Lưu Nhân Lệ đã trở nên nhợt nhạt, rõ ràng là cô ấy đã bị ngâm trong nước lạnh trong thời gian dài. Vì chưa tiến hành khám nghiệm tử thi, không thể xác định chính xác thời điểm Lưu Nhân Lệ qua đời, nhưng chỉ cần nhìn vào những nếp nhăn trên da cũng đủ biết rằng cô ấy có lẽ đã chết vào ban đêm.

  Vào giữa đêm khuya, Lưu Nhân Lệ tự mình chạy ra ngoài rồi sau đó lao xuống ao?

  Tần Hoan lắc đầu, càng thêm tin chắc rằng chuyện này chắc chắn có gì đó u ám. Khi nhìn quanh, cô bất ngờ nhận thấy vài bóng dáng có vẻ e dè đang đứng ở rìa đám đông; đó là một số cô gái cùng tuổi nhau, mỗi người đều khoảng hai mươi tuổi. Trong số đó, có một người khiến Tần Hoan cảm thấy rất quen thuộc… Sau một lúc suy nghĩ, cô bỗng nhớ ra.

  Quyết định xong, Tần Hoàn Triều bước tới phía họ…

  “Cô Thanh Lan ạ?”

  Tần Hoan gọi nhẹ, và ngay lập tức, Thanh Lan đang nhìn về phía Lưu Nhân Lệ liền quay đầu lại.

  Nhìn thấy Tần Hoan, Thanh Lan trước tiên ngạc nhiên, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và mỉm cười chào: “Cô Tần ạ.”

  Tần Hoan tỏ vẻ ngạc nhiên; ngày hôm đó, sau sân khấu, Yến Trì không hề giới thiệu danh tính của cô ấy, vậy làm sao cô ấy biết cô ta họ Tần?

  Dường như nhận ra suy nghĩ của Tần Hoan, Thanh Lan mỉm cười và nói: “Mọi người đều biết rằng trong gia đình quý ông Chính Dũng Hầu ở kinh thành có các anh chị em.”

  Tần Hoan gật đầu, rồi nhìn Thanh Lan từ đầu đến chân một lượt: “Trông cô cũng khỏe mạnh đấy… Ngày hôm đó, khi thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt cô, tôi đã nghĩ rằng chuyện của sư phụ Thanh Lý không liên quan gì đến cô, nhưng lúc đó bằng chứng lại rất rõ ràng.”

  Thanh Lan cười buồn: “Tính cách tôi rất cố chấp; nếu không phải do mình làm, tôi sẽ không bao giờ thừa nhận đâu. May mắn thay, sau đó quan lại đã nhìn thấu sự thật.”

  Thanh Lan không hề biết rằng sự nhìn thấu đó của quan lại thực chất là nhờ vào thông tin do Tần Hoan cung cấp, và Tần Hoan cũng không có ý định nói ra điều đó. Cô chỉ nhìn Thanh Lan và hỏi: “Cô có biết rằng người đàn ông cầm đầu nhóm của các cô cũng đã gặp tai nạn không?”

“Thanh Lan gật đầu và nói: ‘Tất nhiên là biết rồi. Những người trong nhóm chúng tôi sống ở phía sau, thường không dám tiến lên trước. Chỉ vì hôm nay có chuyện xảy ra ở phía trước, nên chúng tôi mới không kìm được sự tò mò.’”

Nghỉ một lát, Thanh Lan tiếp tục nói: “Vị bà chủ già mà ông đang nói đến, thực ra tôi phải gọi bà ấy là sư tổ. Khi tôi mới được sư phụ nhận vào nhóm, sư tổ cũng đang chuẩn bị từ giã công việc, nên tôi ít có cơ hội gặp bà ấy. Sau này, tôi chỉ gặp bà ấy hai lần ở Yuzhou.”

Có lẽ vì thấy Tần Hoan có vẻ hiền lành, Thanh Lan không kiềm được mà nói nhiều hơn.

Tần Hoan nhướng mày hỏi: “Yuzhou à? Các bạn thường xuyên gặp nhau ở Yuzhou sao?”

Tần Hoan muốn hỏi thêm về Thanh Lan, nên đi vài bước sang một bên. Thanh Lan thấy vậy liền theo sau và nói: “Không phải lắm, mỗi năm chỉ có một lần thôi. Đó là tại Vườn Thanh Huy – ông Phạng luôn rất ủng hộ Thượng Thanh Ban, nghe nói là tình bạn của họ đã có từ thời sư tổ. Mỗi cuối năm, ông Phạng đều thuê toàn bộ vườn để tổ chức buổi gặp mặt. Khi chúng tôi đến đó, đôi khi sư tổ cũng có mặt; bà ấy cùng sư phụ, ông Phạng và Lưu Vận Đồng tụ tập lại với nhau.”

“Lưu Vận Đồng cũng đến mỗi năm sao?”

Thanh Lan lắc đầu: “Không phải mỗi năm, nhưng cũng có khoảng ba bốn lần.”

Tần Hoan cau mày: “Trong ba năm gần đây, có lần nào bà ấy đến không?”

Thanh Lan suy nghĩ một lát rồi đáp: “Không, lần cuối cùng là cách đây ba năm rồi.”

Việc Lưu Nhân Lệ làm quan phụ trách việc vận chuyển muối ở hai vùng Hồ Nam trong ba năm mà không trở về kinh thành là điều hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng trước đó, Lưu Nhân Lệ cũng luôn làm quan ở phía đông; tại sao mỗi cuối năm lại đi xa đến Yuzhou?

Những người này, dường như không phải chỉ có mối quan hệ bình thường.

“Bạn có bao giờ nghe nói về vị sư thúc tổ của mình không?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, khuôn mặt Thanh Lan trở nên có vẻ e ngại, như thể có điều gì đó không thể nói ra được.

Tần Hoan mỉm cười và nói: “Không sao đâu, nếu không tiện nói cũng không sao cả.”

Thanh Lan vội vàng lắc đầu: “Không phải vì không tiện, mà là sư phụ dường như không thích vị sư thúc tổ đó lắm…”

Tần Hoan nhướng mày và Thanh Lan tiếp tục nói, giọng nhỏ xuống: “Xin đừng cười nhạo tôi nhé… Trong nhóm chúng tôi, chỉ có hai vị bà chủ đầu tiên mới thực sự coi nhau như chị em ruột thịt. Sau đó, khi các thế hệ tiếp theo lên nắm quyền, không tránh khỏi việc xuất hiện các phe phái và xung đột. Chúng tôi

Lời nói của Thanh Lan cũng có phần hợp lý; nếu Thanh Lệ thực sự coi Thượng Thanh Ban là tín ngưỡng của mình, chắc hẳn cô ấy sẽ không thích việc Thanh Hi, người đã kết hôn với một người thuộc Thượng Thanh Ban, rời bỏ cô ấy. Tần Hoan gật đầu và hỏi: “Các bạn có biết chuyện gì đã xảy ra với vị sư tổ của các bạn không?”

Thanh Lan do dự một chút rồi gật đầu: “Biết…”

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Thanh Lan, Tần Hoan hỏi tiếp: “Sao vậy?”

Thanh Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Rất lâu trước đây, tôi từng nghe sư phụ và sư tổ nhắc đến chuyện này; lúc đó tôi không nghe rõ lắm, chỉ nhớ là sư tổ không cho phép sư phụ nhắc đến chuyện vị sư tổ kia gặp nạn… Có vẻ như cả hai người đều không thích vị sư tổ đó.”

Tần Hoan để ý đến lời nói của Thanh Lan và hỏi tiếp: “Cô có biết sư tổ của cô còn có ai khác là bạn bè không?”

Thanh Lan ngạc nhiên: “Tối qua, quan triệu phủ cũng đã hỏi câu hỏi này.”

Tần Hoan mỉm cười, và Thanh Lan tiếp tục nói: “Tôi không biết đâu… Dù sao tôi cũng cách biệt một thế hệ so với sư tổ; hơn nữa, những người vào đoàn hát thường đều xuất thân nghèo khó… Ngay cả trong gia đình tôi, cũng không còn ai nữa… Trong thế hệ của sư tổ, ngoài vị sư tổ kia ra, chỉ có một đệ tử của ông ấy có thể quen biết sư tổ tôi… Nhưng khi vị sư tổ kia rời đoàn hát, ông ấy cũng mang theo đệ tử của mình đi… Sau đó, chúng ta không còn tin tức gì về họ nữa… Cho đến khi nghe nói rằng cả gia đình vị sư tổ kia đều gặp nạn.”

Tần Hoan bắt đầu nghi ngờ; hôm qua, chỉ nghe Yến Trì nói về chuyện gia đình Thanh Hi gặp nạn, nhưng không hề đề cập đến đệ tử của Thanh Hi… Tần Hoan quyết định sẽ hỏi thêm khi Yến Trì đến.

Đúng lúc đó, một tiếng ồn ào vang lên… Tần Hoan quay đầu lại và thấy Vương Hoài Dự cùng với các viên chức của phủ đang bước nhanh về phía này; phía sau họ, Yến Trì và Yến Ly đang đi cùng nhau… Yến Ly đang nói gì đó, còn Yến Trì thì nghe anh ta nói rồi bắt đầu chậm bước lại…

“Quan triệu phủ, cuối cùng ngài cũng đến rồi!”

Bàng Phụ Lương vội vàng bước tới và nói: “Xin hãy xem, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Nếu biết trước rằng Lưu Nhân Lệ sẽ gặp chuyện, thì khi đến tận nơi và nhìn thấy bằng mắt chính mình, lòng tôi vẫn không khỏi rung động… Lưu Nhân Lệ đã chết, chết trong phủ của họ Phang, cũng chết ngay tại thành phố Yuzhou do ông ta quản lý.”

“Làm sao mà phát hiện ra?” Vương Hoài Dự siết chặt nắm tay mình.

Bàng Phụ Lương liếc nhìn Bàng Youde, và Bàng Youde vội vàng tiến lên nói: “Sáng nay, một số người hầu phụ trách việc dọn dẹp đi qua đây và phát hiện ra thi thể.”

Vương Hoài Dự bước tới để nhìn xem thi thể của Lưu Nhân Lệ, sau đó quay lại nhìn ao sen.

“Khi phát hiện ra, tình trạng của ông Lưu như thế nào?”

“Ông ấy nằm sấp xuống đất, toàn thân gần như đã đóng băng. Sau đó chúng tôi gọi người giúp đỡ; gia chủ cũng đến, và chúng tôi dùng móc và dây để kéo ông ấy lên… Nhưng lúc đó ông ấy đã không còn thở nữa.”

Vương Hoài Dự cau mày: “Có ai đáng ngờ xuất hiện gần đó không?”

“Không có ai cả; lúc đó trời vẫn chưa sáng.”

Vương Hoài Dự hít một hơi thật sâu, cảm thấy lo lắng và tức giận. Vụ án của Thanh Nguyên vẫn chưa có manh mối gì cả; vậy mà chỉ trong chốc lát, Lưu Nhân Lệ lại chết. Dù vụ án của Thanh Nguyên không cần phải được giải quyết gấp rút, nhưng cái chết của Lưu Nhân Lệ này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người trong triều đình. Nếu cứ mãi không tìm ra manh mối, điểm đánh giá công tác của ông trong năm này chắc chắn sẽ bị giảm sút đáng kể.

Trong lúc đang hỏi han, Yến Trì và Yến Ly cũng đi đến gần. Những người xung quanh đều cúi chào họ. Yến Trì vẫy tay và tiến đến bên cạnh thi thể của Lưu Nhân Lệ. Khuôn mặt ông ta trở nên rất nghiêm túc. Sau khi nhìn thi thể một lúc, ông nói: “Cần phải kiểm nghiệm xác chết mới biết được liệu ông ấy có bị chết đuối hay không.”

Vương Hoài Dự vội vàng nói: “Nhưng thầy thuật y của phủ vẫn chưa trở về.”

Yến Trì quay người lại, ánh mắt nhanh chóng tìm thấy bóng dáng của Tần Hoan giữa đám đông.

Vương Hoài Dự nhìn theo hướng mà Yến Trì đang chỉ và cười buồn: “Chỉ có thể nhờ cô Chín giúp đỡ thôi.”

Tần Hoan liền bước về phía Yến Trì. Yến Trì nói nhẹ nhàng: “Người làm công tác khám nghiệm tử thi của ty phủ vẫn chưa trở lại; e rằng vẫn phải nhờ cô giúp đỡ.”

Tần Hoan gật đầu: “Đó là trách nhiệm của tôi. Sẽ kiểm tra ở đâu?”

Những người xung quanh nghe vậy đều nhìn Tần Hoan với vẻ ngạc nhiên. Vương Hoài Dự không kiên nhẫn nhìn quanh và nói: “Tất cả mọi người ở đây, hãy đưa họ đi; sau này sẽ từng người một được thẩm vấn.”

Nói xong, giọng anh ta trở nên nhẹ nhàng hơn: “Có thể tìm cho cô Chín một căn phòng trống không?”

Tần Hoan gật đầu. Vương Hoài Dự lập tức nhìn về phía Bàng Youde và nói: “Hãy tìm một căn phòng trống để đưa xác vào đó.”

Yến Trì hỏi Tần Hoan: “Có cần tiến hành khám nghiệm tử thi không?”

Tần Hoan lắc đầu: “Nếu chỉ muốn biết nguyên nhân cái chết thì không cần thiết.”

Hai người trao đổi vài câu, và rất nhanh sau đó, một căn phòng trống đã được chuẩn bị sẵn. Xác của Lưu Nhân Lệ cũng được đưa vào trong. Các viên chức ty phủ đi hỏi thăm những người dưới quyền, trong khi Yến Trì và Vương Hoài Dự cùng nhau bước vào căn phòng. Yến Ly đứng ở cửa, háo hức muốn tham gia nhưng lại do dự. Yến Trì nhìn anh ta một cái rồi không nói gì thêm mà đóng cửa lại.

Yến Ly ở bên ngoài kêu la om sòm vài tiếng, nhưng không dám đẩy cửa vào.

Lần trước, khi ngửi thấy mùi hôi thối kinh khủng ấy, anh ta suýt nữa phải ói ra; huống chi là đứng trước mặt Tần Hoan để chứng kiến cô ấy tiến hành khám nghiệm tử thi… Nếu lại có những cảnh tượng hay mùi hương nào vượt qua khả năng chịu đựng của anh ta, có lẽ anh ta sẽ mất bình tĩnh mất…

Trong căn phòng, Tần Hoan cuộn tay áo lên và bắt đầu cởi quần áo của Lưu Nhân Lệ.

Lần kiểm nghiệm tử thi trước đây là trường hợp của một người phụ nữ, nhưng lần này thì là một người đàn ông – không chỉ là xác chết đàn ông mà còn là xác chết mới được tìm thấy. Nhờ được ngâm trong nước lạnh, trên người Lưu Nhân Lệ chỉ có màu xanh nhạt; vết đen do tử vong cũng chưa xuất hiện nhiều. Vì vậy, khi cởi quần áo ra, cơ thể anh ta gần như giống hệt một người đàn ông bình thường…

Vương Hoài Dự chưa bao giờ thấy nữ công tố viên tiến hành khám nghiệm tử thi, nên cũng hơi lo lắng rằng Tần Hoan sẽ gặp khó khăn khi phải xử lý xác chết đàn ông. Tuy nhiên, Tần Hoan đã hoàn thành công việc một cách nhanh chóng và điêu luyện đến mức Vương Hoài Dự không khỏi ngạc nhiên. Bản thân Vương Hoài Dự thì không cảm thấy ngại ngùng khi nhìn thấy cơ thể Lưu Nhân Lệ, nhưng vì có sự hiện diện của Tần Hoan ở đó, anh ta lại cảm thấy không thoải mái. Thật kỳ lạ là Tần Hoan lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh và điềm đạm… Nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, Vương Hoài Dự lại một lần nữa cảm thán không ngớt lời.

Lần trước, khi khám nghiệm xác Ching Yun, họ không chỉ mổ bụng người đó mà còn lấy ra cả những thứ bên trong dạ dày; cảnh tượng thực sự rất máu me. Còn lần này, dù không khí có hơi ngượng ngùng, nhưng ánh mắt của Tần Hoan vẫn tỉ mỉ và cẩn thận như khi đang quan sát một vật thể nào đó. Theo những gì Vương Hoài Dự biết, Tần Hoan mới chỉ mười bảy tuổi sau Tết… Làm sao một cô gái trẻ tuổi như vậy lại có thể bình tĩnh và điềm đạm đến thế!

Lưu Nhân Lệ được đặt lên chiếc bàn dài; Tần Quán Tiên cởi quần áo cho anh ta rồi kiểm tra xem có vết thương ngoài da nào không. Trong lúc cô ấy kiểm tra một cách tỉ mỉ, Yến Trì đứng bên cạnh và hỏi: “Ngài Wang, ngài có tìm được thông tin gì về chị gái của Ching Yun không?”

Vương Hoài Dự gắng sức lấy lại tập trung và trả lời: “Chị gái cô ấy ư? À, đã tìm được rồi… Tôi định hôm nay sẽ báo với Ngài. Tôi nhận được một tin xấu: chị gái của Ching Yun đã qua đời từ mười lăm năm trước… Và… cô ấy đã chết trong một vụ án lớn. Ngài có nghe nói về vụ cướp vàng lớn ở huyện Meng phía tây cách đây mười lăm năm không?”

Vào thời điểm đó, phía tây đang chuẩn bị chiến tranh; những kho vàng ấy vốn dĩ là tiền lương cho quân đội… Lúc bấy giờ, quân độiTháng Chạp Tây và quân đội Bắc Phủ đang đóng quân ở phía tây, và Hoàng tử Duệ chính là tướng chỉ huy của quân độiTháng Chạp Tây!

Yến Trì gật đầu, “Còn gì nữa không?”

Vương Hoài Dự ngạc nhiên, “Chỉ có vậy thôi à… Chị gái của Thanh Nguyên đã mất rồi; con đường này chúng ta không thể tiếp tục nữa.”

“Ngài Vương đã tìm hiểu được nguyên nhân cái chết của chị gái Thanh Nguyên chưa?”

Yến Trì câu hỏi này khiến Vương Hoài Dự bối rối; anh ta nhăn mặt, “Tôi vẫn chưa kịp điều tra, nhưng tôi nhớ là có một vụ hỏa hoạn…”

“Không phải do hỏa hoạn đâu.” Giọng Yến Trì trầm xuống, anh ta nhìn về phía Tần Hoan và nói tiếp: “Hãy đợi cô Chín kiểm tra xong đã.”

Tần Hoan đang tiến hành khám nghiệm tử thi; rõ ràng Yến Trì muốn đợi đến khi anh ta hoàn thành công việc mới nghe những thông tin tiếp theo.

Bên này, Tần Hoan đã nhanh chóng thu thập được những thông tin then chốt: “Bụng của nạn nhân bị sưng phồng; vùng miệng, răng và cổ họng có các hạt cát bùn; những vết thương khác không đe dọa tính mạng, có thể kết luận là nạn nhân đã chết đuối.”

Ngay khi anh ta nói xong, ánh mắt Yến Trì lại hơi nhíu lại.

Tần Hoan tiếp tục: “Trên bụng nạn nhân có một vết bầm tím; có lẽ là do người ta rơi xuống mặt băng của ao sen và bị vấp phải. Ngoài ra, cổ và cả hai cổ tay của nạn nhân đều có những vết siết nhẹ; mặc dù không đến mức gây chết người, nhưng cũng khá kỳ lạ… Có vẻ như nạn nhân không hề bị trói buộc… Tôi vẫn chưa biết nguyên nhân những vết thương này là gì. Thời gian tử vong là vào khoảng giữa canh Dần và canh Mão của đêm qua; ngoài ra, chưa phát hiện thêm điều gì khác. Tuy nhiên, trên người nạn nhân có hai vết sẹo cũ, đã lâu rồi, nên hiện vẫn chưa thể kết luận chắc chắn.”

Nguyên nhân gây chết và thời gian tử vong đã được xác định rõ; Vương Hoài Dự gật đầu nhìn về phía Yến Trì. Tần Hoan cũng vừa nghe thấy những lời nói của Yến Trì và bây giờ cũng đang nhìn anh ta, “Hoàng tử đã có được manh mối gì không?”

“Hôm sáng nay chúng tôi nhận được tin tức, trong vụ cướp vàng lớn năm đó, ngoài số 50.000 lượng vàng mất tích không dấu vết, gia đình Tướng Zhang tất cả đều bị giết hại một cách tàn nhẫn…”

Vương Hoài Dự ngạc nhiên, Vương Hoài Dự cũng nhìn Yến Trì với vẻ kinh hoàng.

Không chỉ vì thông tin này khiến họ sốc, mà việc Yến Trì đã điều tra ra chi tiết về vụ án từ trước còn khiến họ thêm bất ngờ. Tốc độ thu thập thông tin của Yến Trì nhanh hơn họ rất nhiều, và anh ta cũng đã nghĩ đến chị gái của Thanh Nguyên từ trước rồi; lúc này, Vương Hoài Dự cảm thấy mình có phần xấu hổ.

“Bị giết hại một cách tàn nhẫn?!” Tần Hoan chỉ nghĩ rằng cả gia đình Thanh Huyền đều đã chết trong đám cháy.

Yến Trì gật đầu: “Hồ sơ về vụ án này được lưu giữ ở Yên Châu, phía bắc Dự Châu. Tin tức được truyền đến bằng chim bồ câu, nên không quá chi tiết, nhưng cũng đủ để biết rõ. Khi rời đi, Thanh Huyền đã mang theo đệ tử của mình; sau khi kết hôn với Tướng Zhang, bà sinh được một con trai và một con gái. Dù thi thể cả gia đình được tìm thấy trong đám cháy, nhưng họ không hề bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được. Thanh Huyền bị siết cổ chết, hai đứa con bị đuối chết, còn Tướng Zhang thì chết vì bị tên đạn. Về đệ tử của Thanh Huyền, không rõ tung tích… Có lẽ là đã chết trong đám cháy.”

Tần Hoan đang muốn hỏi thêm về số phận của đệ tử đó, nhưng kết quả lại như vậy.

Nếu chỉ là để cướp tài sản, tại sao lại phải giết hại một cách tàn nhẫn như vậy?

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên trong đầu Tần Hoan lóe lên một ý nghĩ: “Khoan đã… Một người bị siết cổ chết, hai người bị đuối chết, và một người chết vì bị tên đạn?!”

Tần Hoan đứng bên cạnh thi thể của Lưu Nhân Lệ; thi thể đó không khiến cô sợ hãi, nhưng thông tin mà Yến Trì đưa ra thực sự khiến cô run rẩy: “Thanh Nguyên chết bằng cách treo cổ, tức là cũng bị siết cổ; còn Lưu Vận Đồng thì bị đuối chết… Và Thanh Lý… Chẳng phải Thanh Lý cũng chết vì bị tên đạn sao?”

Khuôn mặt của Yến Trì trở nên u ám, điều này không hề ngạc nhiên; rõ ràng khi nhận được tin tức, ông ấy đã nghĩ đến khả năng này. Còn phía bên kia, Vương Hoài Dự thì chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên… “Ý của Công chúa Chín là… hai vụ án này có liên quan đến nhau?”

   Tần Hoan nhíu mắt lại, sau đó nhìn về phía Yến Trì và nói: “Tôi nhớ Hoàng tử từng nói rằng, trước vụ cướp vàng lớn đó, vị tướng chỉ huy việc vận chuyển tiền quân nhu đã sử dụng chiến thuật “dụ hổ ra khỏi núi”. Lúc đó tôi cũng hỏi Hoàng tử xem liệu có ai đã để lộ thông tin hay không, nhưng bây giờ tôi lại nghĩ đến một khả năng khác: liệu có ai đó đã lợi dụng mối quan hệ họ hàng hoặc bạn bè với những người tham gia việc vận chuyển tiền quân nhu để tìm hiểu thông tin về chiến thuật này? Sau đó, họ đã dựa vào những mối quan hệ đó để gây án trong lúc những người đó không hề phòng bị gì cả. Trong số những kẻ tham gia vụ án còn có cả những binh sĩ giả danh thành người dân thường; cuối cùng, tất cả họ đều chết tại trạm kiểm soát. Nếu như những kẻ cướp tấn công mạnh mẽ, chắc chắn họ sẽ để lại dấu vết.”

   Ánh mắt của Yến Trì lấp lánh; rõ ràng ông ấy cũng nghĩ giống như Tần Hoan.

   Vương Hoài Dự nhìn lần lượt sang Tần Hoan và Yến Trì, đôi mắt anh ta trừng trừng như chuông đồng…

   Một người tên là Thanh Nguyên đã chết, và một quan chức triều đình khác cũng đã qua đời… Bây giờ, ngay cả vụ án chưa được giải quyết suốt mười lăm năm trước cũng bị kéo vào chuyện này? Như thể có một ngọn núi lớn đang đè nặng lên vai Vương Hoài Dự… Nếu như những gì Công chúa Chín nói là đúng, thì vụ án này thực sự rất nghiêm trọng… Nếu như anh ta có thể giải quyết được vụ cướp vàng đó, thì chẳng phải…

   Đôi mắt Vương Hoài Dự lúc thì do dự, lúc thì hào hứng; anh ta hít một hơi thật sâu và nói: “Những gì Công chúa Chín nói rất có lý. Trước đây, chúng ta cho rằng cái chết của Thanh Lý có thể là một tai nạn, nhưng bây giờ, khi ba người này đều chết theo cách giống hệt những người trong vụ án cách đây mười lăm năm, thì có vẻ như có ai đó đang trả thù.”

   Khi nói ra điều này, Vương Hoài Dự cũng bắt đầu tin vào giả thuyết đó… “Chắc chắn! Chắc chắn là như vậy! Nếu không, tại sao Thanh Nguyên lại chết ngay khi cô ấy đến đây? Trước đây, tôi cũng cảm thấy mối quan hệ giữa ông Phương và Thanh Nguyên cùng với Lưu Vận Đồng có

“”

Yến Trì nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đây là một hướng đi cần xem xét. Chúng ta hãy tiếp tục theo đuổi những gì ông Wang đã làm trước đây, và tạm thời không nên để lộ rằng chúng ta đang liên quan đến vụ án năm xưa. Nếu thực sự có mối liên hệ, thì chắc chắn là người biết rõ bí mật của vụ án đó đã trở lại để trả thù. Chúng ta cũng cần phải cẩn thận với những hành động tiếp theo của kẻ sát nhân.”

Vương Hoài Dự vội vàng đáp lại, và lần này phản ứng của anh ta cũng rất nhanh: “Vụ án cách đây mười lăm năm có tổng cộng bốn cách chết; hiện tại chúng ta đã phát hiện ra ba trong số đó. Cách chết cuối cùng là hỏa hoạn… Liệu kẻ sát nhân có thể sử dụng hình thức này tiếp theo không?”

Vương Hoài Dự nhìn Yến Trì rồi nhìn Tần Hoan; hai người cũng nhìn nhau. Yến Trì gật đầu: “Thật có khả năng như vậy. Và nếu việc này thực sự có liên quan, thì khả năng cao là nó liên quan đến Bàng Phụ Lương. Mục tiêu tiếp theo của kẻ sát nhân rất có thể là ông ấy.”

Vương Hoài Dự ban đầu nghĩ rằng vụ án này quá phức tạp và khó giải quyết, nhưng khi thấy Tần Hoan và Yến Trì ở bên cạnh mình, anh ta bỗng cảm thấy tự tin hơn. Anh ta nói: “Đúng rồi, nếu Bàng Phụ Lương thực sự có liên quan đến vụ án năm xưa, thì với diễn biến hiện tại, liệu ông ấy có nhận ra điều gì đó bất thường không? Liệu ông ấy có chuẩn bị phòng thủ không?”

Yến Trì mỉm cười nhẹ nhõm: “Ông Wang có thể thử xem.”

Vương Hoài Dự suy nghĩ một lúc rồi nói: “Được, tôi biết phải làm gì…”

……

……

Cửa phòng mở ra, Vương Hoài Dự bước ra ngoài. Ngay khi anh ta xuất hiện, Yến Ly lập tức tiến lên hỏi: “Ông Wang, kết quả thế nào?”

Bên ngoài phòng, Bàng Phụ Lương và Bàng Youde đang chờ đợi; Tần Yên cũng có mặt. Khi Yến Ly hỏi, ba người kia đều nhìn về phía Vương Hoài Dự. Vương Hoài Dự trông rất buồn bã và nói: “Lưu Vận Đồng thực sự đã chết đuối. Bây giờ chúng ta cần kiểm tra xem liệu ông ấy tự ngã xuống nước hay bị ai đó đẩy xuống, hoặc có nguyên nhân nào khác… Nhưng Lưu Vận Đồng không thể tự nhiên mà rơi xuống được.”

Không chỉ có Vương Hoài Dự nghĩ như vậy, mọi người cũng đều nghĩ như vậy; có lẽ vụ án này là một vụ giết người.

“Thật kỳ lạ… Chỉ cần Qingyun chết đi thì còn hiểu được, có thể ai đó ghét cô ấy, nhưng tại sao Lưu Vận Đồng cũng lại chết? Ai lại có thù với ông ta chứ? Trong nhà họ Pang chỉ có vài người thôi…” Yến Ly nói một cách hoang mang, rồi quay sang nhìn Bàng Phụ Lương – người sở hữu căn nhà này. Về mặt lý thuyết, ông ta mới là người dễ dàng tiến hành những việc bí mật trong nhà mình nhất… Nhưng mặt khác, tại sao lại phải giết người ngay trong nhà mình chứ?

Thấy Yến Ly nhìn mình với vẻ nghi ngờ, Bàng Phụ Lương chỉ biết cười buồn và nói: “Thưa ngài, tôi cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Trước đây, căn nhà này vốn yên bình thịnh vượng, nhưng sao bỗng nhiên lại…?”

Vương Hoài Dự bước tới gần hơn và nói: “Khi vụ án được giải quyết, ông chủ nhà họ Pang chắc chắn sẽ mời chúng ta vào nhà để xua đuổi điềm xui rủi… Hiện tại đã có ba người chết rồi, và cách họ chết cũng rất khác nhau… Thật là…”

Bàng Phụ Lương ngập ngừng: “Ba người đã chết à?”

“Qingli…” Vương Hoài Dự cau mày và nói tiếp: “Ban đầu tôi nghĩ rằng cái chết của Qingli có thể là tai nạn, nhưng tối qua chúng tôi đã tìm thấy thêm manh mối… Có khả năng Qingli đã bị sát hại.” Nói xong, Vương Hoài Dự nhìn Bàng Phụ Lương một cách kỳ lạ: “Dù Qingli không chết trong Khu vườn Qinghui, nhưng cô ấy vẫn sống ở đó… Ông chủ nhà họ Pang hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Bàng Phụ Lương bỗng trở nên ngẩn ngơ và không thể nói gì thêm.

Vương Hoài Dự nhìn anh ta một lát rồi nói: “Đi thôi, chúng ta hãy đến nơi Lưu Vận Đồng từng ở để xem xét.”

Bên ngoài, Yến Trì đã nghe hết những gì Vương Hoài Dự nói… Anh ta bỗng nhiên cảm thấy có thiện cảm hơn đối với vị triệu phú mạnh mẽ này. Tần Hoan– người đang rửa tay bên góc– cũng bình luận: “Ông Wang thật thông minh.”

“Hừ, đến vị trí này rồi, tự nhiên phải thông minh thôi.”

Cánh cửa nhà mở toang; không biết lúc nào Yến Ly cũng có thể bất ngờ bước vào. Vì vậy, Yến Trì chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Tần Hoan. Khi Tần Hoan vừa rửa xong tay và quay lại, ánh mắt sâu thẳm nhưng lại lấp lánh của Yến Trì khiến cô giật mình; hai người đối diện nhau thì bỗng nhiên có một bóng dáng lướt qua cửa… Đó là Tần Yên đã bước vào.

“Chị gái thứ Chín ơi, sao vậy?”

Tần Hoan bình tĩnh vuốt ve tay mình và trả lời: “Tôi vừa rửa xong tay thôi.”

Yến Trì lặng lẽ đi về phía cửa, và Tần Hoan cũng theo sau ra ngoài. Ngay lập tức, Yến Ly tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng Tần Hoan. Thấy vậy, cô không khỏi thắc mắc: “Công tác gì vậy, Hoàng tử?”

Yến Ly thở dài: “Chị gái thứ Chín thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

Tần Hoan cười nhẹ: “Xin đừng đùa với con gái hèn mọn này.”

“Không đùa đâu…” Yến Ly như muốn đi vòng quanh cô, “Tôi chỉ tò mò thôi… Làm thế nào mà chị gái thứ Chín có thể thành thạo những kỹ năng y thuật tuyệt vời đến thế, đến nỗi còn có thể giúp kiểm tra thi thể nữa?”

Tần Hoan mỉm cười: “Hoàng tử có muốn học y không?”

Yến Ly liếc nhìn cô và nói: “Nói ra thì tôi cũng đang nghĩ đến chuyện đó… Chị gái thứ Chín có muốn nhận một đệ tử không?”

Tần Hoan chỉ muốn đánh lạc hướng sự tò mò của Yến Ly… Dù sao thì khi càng tiến gần kinh đô, cái tên “Thẩm Nghi” càng trở nên cấm kỵ… Nhưng khi nghe Yến Ly nói về việc nhận đệ tử, cô cũng chỉ biết cười buồn: “Một người phụ nữ bình thường như con, làm sao dám…”

Yến Ly đang thấy vui vẻ và muốn trêu chọc Tần Hoan thêm một chút thì bất ngờ, một ánh nhìn đầy áp lực đổ dồn về phía anh ta. Yến Ly ho khan nhẹ một tiếng, vội vàng dừng lại không nói tiếp nữa, rồi đổi chủ đề: “Ngài Vương đã đi kiểm tra khu vườn nơi Lưu Vận Đồng đang ở rồi, các bạn có muốn cùng đi xem không?”

   Khi nói “các bạn”, Yến Ly tự nhiên là đang ám chỉ Tần Hoan, Tần Yên và Tần Sương.

   Tần Yên gật đầu và nói thêm: “Đúng vậy, cũng không biết liệu Ngài Vương có hỏi chúng ta điều gì không?”

   Như vậy, Yến Trì yêu cầu các thuộc viên của yamen canh giữ thi thể của Lưu Nhân Lệ, sau đó cùng Tần Hoan và một số người khác đi về phía khu vườn của Lưu Nhân Lệ. Vương Hoài Dự đi trước, và khi Yến Trì cùng Tần Hoan đến nơi, họ nghe thấy Vương Hoài Dự đang hỏi Bàng Phụ Lương:

   “Lưu Vận Đồng định rời đi rồi, nhưng ông Phạng lại không hề hay biết à?”

   Bàng Phụ Lương cười buồn và nói: “Anh Lưu quả thực đã nói rằng ông ấy định rời đi, nhưng chưa nói rõ là ngày nào cụ thể…”

   Vương Hoài Dự cau mày: “Ông ấy đang chuẩn bị đi, nhưng lại chết trong ao sen? Còn cái gói đồ được tìm thấy bên ngoài sân nhà ông ấy thì sao?”

   Đang nói chuyện thì họ nghe thấy tiếng bước chân, Vương Hoài Dự quay đầu lại và thấy Yến Trì bước vào. Anh ta chỉ vào cái gói đồ bên trong nhà và nói: “Thái tử xem này, ông Lưu đã chuẩn bị đầy đủ đồ đạc rồi, có vẻ như ông ấy định rời đi trong vài ngày tới… Nhưng cái gói này lại được tìm thấy bên ngoài sân nhà ông Phạng… Sau khi kiểm tra, tôi thấy trong đó có con dấu của ông Lưu; chắc chắn đây là gói đồ của ông ấy.”

“Bàng Phụ Lương” cười đắng không biết phải làm sao, “Thưa quan triều đình, tối qua tôi đã ngủ trong sân nhà mình suốt đêm, sáng nay mới ra ngoài; tôi thực sự không hề gặp anh Liu, cái bao này tôi hoàn toàn không biết.”

Vương Hoài Dự cười một cách khó hiểu, “Chẳng lẽ anh ta tự mình lén lút muốn trốn đi, rồi lại quên mất cái bao đó trên đường?”

Đúng lúc Vương Hoài Dự đang nói, Yến Ly bỗng nhiên hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Yến Ly, người vừa bước vào cửa đã thấy cái bao đó, liền tiến lên kiểm tra nội dung bên trong. Sau khi xem kỹ, Yến Ly phát hiện ra một cuộn giấy hình tròn; dù được gọi là cuộn giấy, nhưng nó lại giống như một ống tre. Anh ta cầm nó lên cho mọi người xem, và không biết vì sao, nắp của ống tre đó bỗng nhiên mở ra, và từ bên trong, một đống giấy bạc rơi xuống đất.

Mọi người nhìn thấy cảnh tượng đó đều ngạc nhiên.

Bên trong ống tre, hóa ra chứa đầy những tờ tiền bạc…

Cuối tháng rồi, mọi người hãy giúp tôi xin thêm phiếu bầu nhé! Hãy kiểm tra lại túi xách của mình đi; tháng sau, số phiếu bầu của chúng ta sẽ bị reset thành con số 0 đấy! Cảm ơn mọi người rất nhiều!