Gió lốc tuyết cuồn cuộn, bóng dáng quyến rũ trên lưng ngựa hiện lên với những động tác nhanh nhẹn, phấn khích; chiếc áo đỏ rực trên người anh ta càng làm nổi bật hơn giữa không gian lạnh lẽo này. “Anh Tám! Em đã chờ anh ba ngày rồi! Sao anh lại đến chậm thế này!”

Trong lúc họ nói chuyện, người và ngựa đã tiến sát nhau hơn. Còn Tần Sương đang ngồi bên cửa xe thì bất ngờ thở dài.

Dù Tần Sương chưa từng gặp nhiều người đàn ông, nhưng có những người cao ráo, phóng khoáng như Hồ Ninh, có những người tuấn tú, oai phong như Yến Trì; ngay cả Tần Yên cũng là một người đàn ông quý tộc, điển trai. Nhưng người đàn ông trước mắt này thì hoàn toàn ngoài sức tưởng tượng của Tần Sương. Anh ta có mái tóc đen dài, chỉ được buộc gọn một nửa bằng một chiếc kẹp ngọc màu trắng; mái tóc đen như lụa ấy tuôn xuống vai anh ta như thác nước. Chỉ riêng mái tóc đen như vậy thôi đã đủ ấn tượng rồi… Nhưng anh ta lại mặc một chiếc áo dài tay rộng màu đỏ…

Màu đỏ… Tần Sương chưa bao giờ thấy người đàn ông nào mặc màu đỏ như vậy…

Tần Sương đứng đó suy nghĩ, nhưng ánh mắt cô không thể rời khỏi khuôn mặt người đàn ông kia.

Đó là một khuôn mặt đẹp đến mức có phần phóng đãng; các đường nét khuôn mặt có chút giống với Yến Trì, nhưng khí chất của hai người thì hoàn toàn khác biệt. Khí chất của Yến Trì giống như bộ áo đen tuyền của anh ta – oai phong, kiêu ngạo, sắc bén và khó lường. Trong khi đó, người đàn ông mới đến này, dù cũng có đôi mắt long lanh, nhưng đuôi mắt anh ta lại hẹp và nhô cao hơn so với Yến Trì; các đường nét khuôn mặt của anh ta cũng không sắc bén, cứng cáp như Yến Trì; khuôn mặt của Yến Trì giống như được chạm khắc bằng dao kéo, trong khi khuôn mặt người này lại giống như được vẽ bằng mực tàu – đẹp và tinh xảo, nhưng lại mang theo vẻ quyến rũ đầy ma mị. Thêm vào đó, mái tóc đen dài hơn cả Tần Hoan và chiếc áo đỏ rực quyến rũ ấy… Và thân hình của anh ta cũng không vững chãi, mạnh mẽ như Yến Trì. Lúc đầu, khi nhìn thấy anh ta cưỡi ngựa đến đây, Tần Sương còn tưởng rằng đó là một người phụ nữ nữa đấy.

Bộ áo đỏ rộng thùng thình trên người anh ta bay phấp phới trong làn gió lớn; những tà áo màu đỏ kết hợp với mái tóc đen như mực khiến Tần Sương không khỏi ngẩn ngơ. Người anh trai thứ hai của cô cũng có vẻ ngoài dịu dàng, nhưng so với người trước mắt này thì quả thật chênh lệch một trời một vực. Vẻ đẹp của anh ta không hề mang chút gì của sự nữ tính, mà ngược lại toát lên vẻ kiêu hãnh và tự tin mạnh mẽ. Dù khí chất xung quanh anh ta không bằng Yến Trì, nhưng so với Tần Yên vừa bước xuống xe ngựa từ phía xa, thì anh ta thực sự trở thành một vị công tử quý tộc bình thường.

Khi ba người đứng cùng nhau, Tần Sương nhìn qua Yến Trì rồi lại nhìn anh ta kia; bóng dáng của Tần Yên dường như trở nên mờ nhạt đi phần nào.

So với niềm vui hân hoan của người khác, Yến Trì lại tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Có vẻ như anh ta đã biết trước rằng mình sẽ gặp người này khi đến Yuzhou, vì vậy chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi đã bị trì hoãn hai ngày ở Yuanzhou.”

Trong lúc nói chuyện, Yến Trì quay đầu nhìn Tần Yên đang tiến về phía họ và nói: “Tình cờ gặp được Thế tử Qin, nên chúng tôi cùng nhau đến đây.”

Tần Yên bước tới gần hai bước và nói: “Xin chào Đại vương Công Thế tử điện…”

Tần Sương vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên há miệng ngạc nhiên, vội vàng kéo rèm xuống và lùi vào bên trong, sau đó nhìn Tần Hoan và thì thầm: “Đại vương Công Thế tử điện ấy à…”

Tần Hoan cũng đã nhìn thấy tình hình bên ngoài từ trong xe ngựa, nghe vậy liền gật đầu cho biết mình đã hiểu.

Hôm qua, cô chưa đọc hết danh sách đó; lúc đó cô không thấy tên của người này, nhưng việc Đại vương Công Vương Thế Tử đến chúc mừng sinh nhật của ông cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Yến Ly cười ha hả và hỏi Tần Yên: “Ồ, sao bạn lại đi xe ngựa thay vì cưỡi ngựa?”

Tần Yên nhìn lên và cười buồn: “Tôi bị cảm lạnh.”

“Yến Ly” nghe vậy càng cười to hơn, tay cầm roi ngựa nắm chặt lấy tay của Tần Yên và bắt đầu chế giễu: “Đồ vô dụng này, khi ở kinh thành thi đấu cưỡi ngựa hay đá bóng cùng ta, không phải rất giỏi sao?!”

Giọng điệu của Yến Ly rất quen thuộc với Tần Yên; nghe vậy, Tần Yên cũng không tức giận, chỉ mỉm cười nói: “Xin lỗi, công tử đã cười nhạo tôi.”

Yến Ly vẫn tiếp tục cười, ánh mắt lại liếc qua những chiếc xe ngựa phía sau và hỏi: “Đây là…?”

Tần Yên vội vàng giải thích: “Lần này tôi đến Kim Châu để đón ba cô em họ vào kinh thành. Khi ghé qua Viên Châu, nhà tôi có việc mời tôi đến dự lễ mừng sinh nhật, vì vậy tôi đã đưa ba cô em họ đi cùng.”

Yến Ly “À?” và hỏi: “Trong xe ngựa đó là ba cô gái họ Tần phải không?”

Tần Yên gật đầu, rồi quay sang nói điều gì đó với Châu Hoài. Không lâu sau, Châu Hoài đã đến bên cạnh xe ngựa của Tần Hoan và Tần Sương và nói: “Cô gái thứ sáu, cô gái thứ chín, công tử yêu cầu hai người xuống xe để gặp Công tước Cung…”

Tần Hoan và Tần Sương nhìn nhau, trong khi Tần Hoan không có phản ứng gì, thì Tần Sương lại vội vàng chỉnh lại trang phục của mình. Sau khi Châu Hoài nói xong, ba chị em họ Tần đã cùng nhau bước xuống xe ngựa, khoác trên người những chiếc áo choàng dày.

Tuy bão tuyết vẫn đang rơi, nhưng Yến Ly ngồi trên lưng ngựa, mỉm cười nhìn ba cô gái nhỏ bước xuống xe. Tần Tương mặc chiếc áo choàng màu sen, trông yếu đuối một chút; Tần Sương mặc chiếc váy màu tím, dù hơi mập mạp nhưng vẫn rất xinh đẹp; còn Tần Hoan là người cuối cùng bước xuống xe, và ánh mắt của Yến Ly bỗng sáng lên khi nhìn thấy cô ấy.

Gió lớn tuyết bay mạnh; hôm nay, Tần Hoan mặc một chiếc áo khoác trắng như mặt trăng với họa tiết hoa lan được thêu tinh xảo, phủ bên ngoài là một chiếc áo choàng màu xanh đậm. Trên cổ áo choàng có một vòng lông cáo màu trắng. Vì trời quá lạnh, khi bước xuống xe ngựa, cô đã buộc khăn trùm đầu của áo choàng lại. Khi đeo khăn này, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô càng trở nên trắng muốt và tinh xảo, đến nỗi Yến Ly luôn cảm thấy rằng cô ấy toát ra vẻ ung dung, kiên định, không hề bị ảnh hưởng bởi gió tuyết. Trong số ba người, cô đi cuối cùng, nhưng trong mắt Yến Ly, chỉ có hình bóng của Tần Hoan hiện rõ.

Mỗi bước chân của Tần Hoan đều toát lên vẻ oai nghiêm, gió tuyết không hề che giấu vẻ đẹp của cô, mà ngược lại còn làm nổi bật sự thanh khiết, độc lập như đóa lan ẩn mình trong thung lũng hẻo lánh. Khi cô đi, cô hơi cúi đầu, nhưng lưng cô thì thẳng tắp như cây tre xanh.

“Xin chào Thế tử điện…”

Tần Tương đi đầu, cách Yến Ly bốn năm bước, liền cúi đầu chào hỏi.

Tần Sương và Tần Hoan đi sau, cũng đồng loạt cúi đầu chào hỏi.

Yến Ly nhìn thấy vậy liền cười nói: “Nhanh lên, đừng cúi đầu nữa! Hoàng tử Qin, hãy để các cô gái lên xe ngựa đi. Trong thời tiết tuyết này, nếu họ bị lạnh, thì không chỉ họ sẽ khó chịu, mà tôi cũng sẽ không thoải mái đâu.”

Giọng nói của Yến Ly vui vẻ, nhưng lại mang chút trêu chọc. Tần Yên đành lắc đầu bất đắc dĩ và nói: “Được rồi, chúng ta hãy quay lại đi.”

Khi quay người đi, Tần Sương thầm lẩm bẩm và bước đến bên cạnh Tần Hoan: “Tại sao anh ta không nói ra từ khi chúng ta vừa xuống xe ngựa? Đợi đến khi tất cả mọi người đã đi qua rồi mới nói về việc sợ bị lạnh…”

Khóe miệng Tần Hoan nhẹ nhàng cong lên, nhưng cô không nói gì. Cô biết khá nhiều về vị Quý Tử này – Vương Thế Tử. Trong số các thành viên gia tộc Vương Thế Tử, địa vị của anh ta khá khó xử, nhưng anh ta lại không hề biết kiềm chế bản thân. Dù ở trong hay ngoài kinh thành, anh ta luôn nói năng thiếu suy nghĩ và hành động khiến người trong gia tộc rất phiền lòng.

Yến Trì là vị Ma Vương giết thần trên cao nguyên Sóc Tây, còn người này… thì chính là “Ma Vương hỗn độn” của kinh thành.

   Bên này, Yến Ly nhìn Yến Trì rồi lại nhìn Tần Yên, hỏi: “Anh Chín và Hoàng tử Tần đêm nay dự định ở đâu?” Nói xong, cô lại nhìn Yến Trì và tiếp tục: “Chú Công tước Dư biết anh sẽ đến, đã chuẩn bị chỗ ở rồi; nhưng khi tôi đến, tôi muốn mời Anh Chín ở cùng mình, nên đã từ chối lời đề nghị đó… Không ngờ Hoàng tử Tần cũng đi cùng.”

   Yến Trì nhìn Yến Ly và hỏi: “Cô ở đâu?”

   Nghe câu hỏi này, Yến Ly cười ha hả và trả lời: “Tại Lầu Thiên Hương…”

   Nghe cái tên đó, Yến Trì và Tần Yên lập tức hiểu đó là nơi nào. Tần Yên chỉ cười không nói gì, trong khi Yến Trì lại cau mày: “Sao đến Yuzhou mà cô vẫn tự do như vậy? Cô không sợ các quý ông kia lại chỉ trích sao?”

   Yến Ly cười ha hả: “Ở kinh thành họ còn không thể kiểm soát được tôi, huống chi là ở Yuzhou?”

   Nói xong, Yến Ly phất roi ngựa một cái và nói: “Nếu Hoàng tử Tần đến một mình, ba chúng ta ở Lầu Thiên Hương thì tốt biết mấy… Nhưng nếu có thêm ba cô gái họ Tần nữa thì sẽ không tiện lắm.”

   Tần Yên cười buồn và nói: “Thưa công tử, không cần phải khách sáo đâu. Miễn là công tử thoải mái là được; chúng tôi ở nhà trọ là được rồi.”

   Ánh mắt Yến Ly lấp lánh với nụ cười sâu lắng: “Lầu Thiên Hương gần đây có một nữ danh ca rất nổi tiếng… Hoàng tử Tần lần này thật sự không may mắn rồi.”

   Tần Yên cười buồn và lắc đầu. Yến Ly liền nhìn Yến Trì và nói: “Vậy Anh Chín, cô đi cùng tôi nhé? Bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn rồi… Chúng ta cũng lâu lắm không gặp nhau rồi; tối nay hãy cùng nhau say mèm đi, ngày mai mới đến nhà chú Công tước Dư.”

“”

Yến Trì nhíu mày lại, “Khi đã đến đây rồi, tất nhiên phải đến thăm chú của ta là Công tước Duy ngay tối nay; sao có thể để đến ngày mai mới đi được.” Nói xong, cô liền thúc ngựa tiếp tục lên đường, “Cậu cũng đi theo tôi nhé.”

Yến Ly nghe vậy liền la lên: “Không được đâu! Cậu biết rõ tính cách của chú Công tước Duy mà… Nếu đi tối nay, e là sẽ không kịp trở về Tịnh Hương Lâu đâu… Bức tranh mắt của tôi đang chờ tôi ở đó mà…”

Yến Trì không muốn tiếp tục thảo luận với Yến Ly, chỉ quay sang hỏi Tần Yên: “Hoàng tử Tần đang ở khách sạn à?”

Tần Yên gật đầu: “Vâng, lần này chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị quà tặng; ngày mai sẽ tranh thủ chuẩn bị quà mừng và gặp một số người quen cũ của cha tại đây. Hai ngài cứ tự nhiên đi đi, không cần kiêng khem đâu.”

Yến Trì gật đầu và không nói thêm gì nữa, “Được thôi, vậy chúng ta sẽ đi trước nhé.”

Ban đầu dự định khi đến thành phố sẽ chia tay nhau, nhưng Yến Ly bất ngờ xuất hiện; vì không muốn Yến Ly kéo mình đến Tịnh Hương Lâu, Yến Trì đành buộc Yến Ly đi cùng mình đến dinh Công tước Duy. Tần Yên cúi chào và nói: “Hai ngài cứ đi nhé.”

Yến Trì gật đầu, liếc nhìn chiếc xe ngựa phía sau rồi vung roi; thấy Yến Trì quyết tâm như vậy, Yến Ly cũng lập tức cưỡi ngựa theo sau, “Êi anh Bảy ơi… Anh Bảy, đợi em một chút đi… Chúng ta hãy thảo luận kỹ lại đã…”

Tần Yên đứng yên một lát rồi cười khẽ trước khi quay đầu lại; Châu Hoài vội vàng tiến lên hỏi: “Hoàng tử, ngài định đi thẳng đến khách sạn à?”

Tần Yên gật đầu rồi lên xe; khi đoàn ngựa bắt đầu di chuyển, họ đã không còn thấy bóng dáng của Yến Trì và Yến Ly nữa. Trong chiếc xe phía sau, Tần Sương vẫn đang thốt lên: “Thật là… Công tước Cung kia đẹp hơn cả phụ nữ nữa…”

Chỉ sau khoảng thời gian uống một tách trà, đoàn người của Tần Hoan đã vào đến thành phố Duy Châu.

Sau nhiều ngày liên tục đi đường, họ đã lâu không dừng chân ở những khu phố sầm uất; vì vậy khi bước vào Duy Châu, họ có cảm giác như trở về lại Kim Châu. Tuy nhiên, Duy Châu thuộc miền Bắc, thời tiết lạnh hơn nhiều, và mọi thứ xung quanh đều khác biệt so với Kim Châu. Nhưng Tần Hoan lại cảm thấy quen thuộc với những con phố sôi động của Duy Châu.

Lúc này, bóng đêm đã buông xuống; những chiếc thuyền hoa và quán rượu hai bên phố chính thành phố Ngụ Châu đều sáng rực ánh đèn. Mặc dù đã vào ban đêm, sự náo nhiệt ở Ngụ Châu vẫn không hề giảm bớt. Tần Sương kéo rèm cửa xe ra và nhìn ra ngoài, nói: “Thật tuyệt vời! Chắc thành phố kinh đô sẽ còn náo nhiệt hơn nữa, phải không? Lúc này, trên các con phố ở kinh đô chắc có rất nhiều người đi lại, đúng không?”

Tần Sương nói với vẻ ngưỡng mộ. Tần Hoan gật đầu: “Tất nhiên là sẽ náo nhiệt hơn nơi đây.”

Tần Sương liếc mắt, đôi mắt to tròn, đen trắng rõ nét của cô được ánh đèn ban đêm chiếu sáng lấp lánh: “Nơi đây đã náo nhiệt như vậy rồi, thì thành phố kinh đô chắc sẽ… thật khó tưởng tượng được.”

Đại Chu có lãnh thổ rộng lớn; Kim Châu nằm ở phía nam Đại Chu, dù cũng là một thành trì quan trọng, nhưng so với những thành phố gần kinh đô thì vẫn kém hơn một chút. Tần Sương nhìn chằm chằm và hỏi: “Anh nghĩ, sau khi chúng ta đã gặp Gia Quân Vương Thế Tử rồi, liệu còn gặp được những người quan trọng nào nữa không? Có lẽ sẽ có một vị công tước nào đó đến chứ?”

Tần Hoan cười nhẹ: “Không biết đâu… Nhưng đang vào cuối năm rồi, chắc không có nhiều người đến đâu.”

Tần Sương gật đầu, đang định nói gì thì bỗng nhiên nhìn thấy một tòa nhà ba tầng, ánh đèn sáng rực như cung điện: “Nhìn kìa, đó là nơi gì vậy? Trông giống như cung điện thật đấy!”

Tần Sương chưa bao giờ đến cung điện, nhưng cô biết rằng chỉ có cung điện mới là nơi uy nghi và tráng lệ nhất. Cô không khỏi so sánh với cung điện. Tần Hoan nhìn ra ngoài từ cửa xe và mỉm cười: “Có lẽ đó chính là nơi chúng ta sẽ đến.”

Tần Sương ngạc nhiên: “Ồ? Chúng ta không phải đến nhà trọ sao?”

Tần Hoan không nói gì, chỉ mỉm cười. Sau khoảng thời gian ngắn, chiếc xe ngựa của gia đình Tần đã dừng lại trước tòa nhà đó.

“Cô út thứ sáu, cô út thứ chín, chúng ta đã đến nhà trọ rồi.”

Tần Sương nhìn Tần Hoan với vẻ ngạc nhiên: “Anh biết bói toán à?”

“”

   Tần Hoan cười mà không nói gì; cô ấy thực sự không biết bói toán, nhưng trong ký ức của mình, ngôi nhà này đã tồn tại từ mười năm trước rồi. Chỉ là sau mười năm, quán trọ này dường như đã được mở rộng đáng kể, và giờ đây đã trở thành quán trọ lớn nhất ở thành phố Nguyệt Châu.

  “Nơi này thật rộng lớn và hoành tráng…”

   Tần Sương vừa đứng yên đã không khỏi thốt lên. Bên cạnh, Tần Yên cũng vừa đứng dậy và cười nói: “Quán Trọ Thập Phương này chính là một trong những quán trọ lớn nhất ở khu vực Tây Bắc. Chủ nhân của quán trọ này đã mở các chi nhánh ở tất cả các thành phố phía Tây; còn chi nhánh ở Nguyệt Châu này chính là chi nhánh chính, vì vậy nó được xây dựng rất hoành tráng. Tên của quán trọ này cũng mang ý nghĩa là chào đón mọi du khách từ mọi hướng.”

   Tần Sương nghe xong mà ngạc nhiên: “Mở chi nhánh ở tất cả các thành phố phía Tây…?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Tần Tương và Tần Hoan cũng đã xuống khỏi xe ngựa. Châu Hoài đi trước vào cổng quán trọ; vừa bước vào, họ liền thấy không gian bên trong được trang trí rất sang trọng và tinh tế. Tần Sương đứng một bên và nghe Châu Hoài thanh toán tiền; số tiền được trả cũng thật là lớn.

“Kinh doanh quán trọ vốn dĩ đã là một việc kiếm tiền rồi; nếu chủ nhân của quán trọ này đã mở nhiều chi nhánh như vậy, chắc hẳn ông ta…”

Tần Sương không khỏi thì thầm. Tần Yên cười và gật đầu: “Chủ nhân của quán trọ này đã trở thành một người giàu có lớn ở khu vực Tây Bắc từ vài năm trước rồi.”

Tần Sương thở dài và gật đầu; sau đó, anh ta nhìn Phương Tài và cảm thấy ngạc nhiên.

So với Tần Sương, Tần Tương thì tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Sau vài ngày ngồi trên xe ngựa, khuôn mặt cô ấy có vẻ mệt mỏi, nhưng những vết thương nhẹ trước đó đã lành lại. Dù vậy, cô ấy vẫn trông có vẻ yếu ớt và ít nói chuyện.

“Các vị khách, xin mời lên lầu…”

Châu Hoài sau khi hoàn tất các thủ tục, đã nhiệt tình dẫn Tần Hoan và những người khác lên lầu. Quán trọ này có ba tầng; người phục vụ nói: “Phòng nghỉ của các vị khách ở tầng ba; tầng hai có nhà hàng; nếu các vị muốn ăn uống, có thể xuống tầng hai.”

“Tần Sương chưa bao giờ thấy có quán rượu trong nhà trọ cả; cô không khỏi ngạc nhiên một lúc. Nhưng khi thấy Tần Sương và Tần Yên đều tỏ vẻ bình thường, cô cũng gượng cười, tỏ ra đã quen với chuyện này rồi.”

Chẳng mất bao lâu, mọi người đã đến phòng nghỉ của mình. Tần Yên nói: “Hãy bảo quản gia Châu chuẩn bị một bàn ăn cho chúng ta đi. Anh em chúng ta đã lâu lắm rồi không được cùng nhau ăn uống thoải mái. Sau này hãy đến phòng tôi nhé.”

Thấy mọi người đều mệt mỏi, Tần Yên đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Tần Quán Tiên đưa Bạch Anh vào phòng rồi mới vào tắm rửa. Sau khi nghỉ ngơi một lát, Châu Hoài đến gõ cửa, báo là đã đến giờ ăn.

Nhà trọ Thập Phương quả thực là nhà trọ tốt nhất ở thành phố Ngụ Châu. Mỗi phòng đều rộng rãi, thoáng đãng. Khi các chị em Tần Hoan đến phòng của Tần Yên, họ thấy bàn đã được bày đầy đủ thức ăn; đó quả là bữa ăn ngon nhất mà họ đã được thưởng thức trong nhiều ngày qua.

“Được rồi, cô xuống dưới để mời những người khác lên ăn đi.” Tần Yên chỉ đạo Châu Hoài, và ngay sau đó, Châu Hoài đã đóng cửa và rời đi.

“Cuối cùng chúng ta cũng đến Ngụ Châu rồi… Mọi người cứ yên tâm ăn uống đi.” Tần Yên nói rồi ngồi xuống. Tần Sương là người đầu tiên ngồi xuống, nhưng sau đó lại nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Anh ba ơi, hai vị Thế tử điện kia đâu rồi?”

Nghe câu hỏi này, Tần Yên bật cười: “Vua Cung đã sắp xếp việc cho họ rồi; chúng ta không cần lo lắng gì nữa đâu.”

Giọng anh nói mang theo chút mỉa mai và bất đắc dĩ. Tần Sương không nhận ra điều đó, nhưng Tần Hoan thì đã hiểu rõ. Lúc họ trở lại xe ngựa, Vua Cung đã nói điều gì đó một cách lúc to lúc nhỏ; cô không nghe rõ họ đã đi đâu. Nhưng khi nghe Tần Yên nói vậy, cô bỗng hiểu ra một số điều.

Vì vậy, bữa ăn hôm đó trở nên không vui vẻ chút nào.

“Ngày mai tôi sẽ gặp một số người quen cũ của hai người cha, các em có thể đi dạo trong thành phố hoặc nghỉ ngơi tại nhà; ngày kia chúng ta sẽ tham dự tiệc mừng sinh nhật của Công tước Duy. Tôi nghĩ rằng ba người đi cùng nhau sẽ không thích hợp lắm, nên chỉ nên có hai người thôi.”

Trong chốc lát, cả ba người, bao gồm cả Tần Hoan, đều ngẩng đầu nhìn Tần Yên.

Tần Yên nhìn vào ánh mắt của Tần Hoan và hơi ngạc nhiên; lúc nãy Tần Hoan đã nói rằng không muốn đi, nhưng giờ đây ánh mắt cô ấy lại tỏ ra khá mong đợi. Không chắc chắn lắm, Tần Yên liền hỏi: “Chị Chín có muốn đi không?”

Tần Hoan mỉm cười nhẹ: “Lúc đầu tôi nghĩ rằng nên ở lại khách sạn nghỉ ngơi, nhưng sau khi nghĩ kỹ, tôi thấy tiệc mừng sinh nhật của Công tước Duy chắc chắn sẽ rất hoành tráng, nên tôi cũng muốn đi xem thử… Nhưng tùy thuộc vào anh Ba quyết định thôi.”

Ánh mắt của Tần Yên trở nên dịu nhẹ; việc Tần Hoan nghĩ như vậy là hoàn toàn bình thường, hơn nữa ông cũng đã dự định sẽ đưa cô ấy đi cùng mình.

“Được thôi, vậy thì chị và em Sáu hãy đi cùng anh nhé.”

Ngay khi câu này được nói ra, Tần Sương lập tức vui mừng, trong khi Tần Tương– người cũng đang mong đợi điều đó– thì bỗng nhiên trở nên thất vọng và ngập tràn nỗi buồn: “Anh Ba…”

Khi quay đầu lại, ánh mắt của Tần Yên đã trở nên lạnh lùng: “Sức khỏe của em vẫn chưa ổn định, hãy cố gắng dưỡng bệnh cho tốt.”

Tần Tương muốn nói gì đó, nhưng lại không dám đối đầu với Tần Yên; cô nuốt nước bọt và nói một cách oan ức: “Em no rồi, anh Ba và hai chị hãy tiếp tục ăn đi nhé… Em xin phép rời đi trước.”

Nói xong, cô cúi đầu chào và rời khỏi phòng.

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại, bóng dáng của Tần Tương đã biến mất. Tần Tương đi cùng cô, còn Lão Hà Thâm thì vô cùng lo lắng, nhưng không thể kéo cô lại được, nên đành theo cô trở về phòng.

Trong căn phòng, không khí trở nên nặng nề một chút.

Tần Yên cười lạnh một cái rồi mới nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, cô ấy đã ăn no rồi, chúng ta tiếp tục ăn đi.”

Tần Sương cố gắng cười lên: “Ăn uống thôi… Ăn uống…”

Mặc dù sự ra đi của Tần Tương khiến Tần Yên rất tức giận, nhưng điều đó vẫn không ảnh hưởng đến bữa ăn của họ. Sau một lúc im lặng, Tần Sương lại bắt đầu nói chuyện rôm rả; không lâu sau, ba người cùng nhau ăn uống và trò chuyện. Khi bữa ăn kết thúc, Tần Sương đi theo Tần Hoan trở về phòng và liên tục nói chuyện với cô ấy cho đến khi rời đi. Sau khi Tần Sương đi rồi, Tần Hoan tắm rửa xong rồi nằm xuống.

Ban đầu, cô ấy không muốn tham gia vào cuộc vui đó, nhưng vì Lý Mục Vân đến, cô ấy không thể không đi.

Tần Hoan nhắm mắt lại, trong đầu cô ấy suy nghĩ về vai trò mà Lý Mục Vân đang đóng trong vụ án của cha mình… Nhưng dần dần, suy nghĩ của cô ấy lại chuyển sang Yến Trì. Yến Trì đã rời đi cùng với Yến Ly, và Tần Yên cũng nói rằng họ có những kế hoạch riêng… Cái tên của Yến Ly đã từng được cô ấy nghe nhiều lần; những kế hoạch đó có thể là gì đây?

Tần Hoan ôm lấy chiếc chăn, cảm thấy lòng mình như bị một khối sắt cứng đè nặng. Mặc dù cảm thấy không thoải mái, nhưng sau nhiều ngày mệt mỏi, cô ấy cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Tần Hoan thức dậy sớm hơn bình thường. Fuling đã thức dậy từ lúc nào đó và khi thấy cô ấy tỉnh dậy, Fuling nói ngay: “Cô chủ, lại có tuyết rơi nữa! Lần này, lượng tuyết còn dày đặc hơn cả khi chúng ta ở Núi Vân Vụ nữa đấy!”

Tần Hoan đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài…

Họ vốn đã sống ở tầng ba, nên tầm nhìn từ đây rất thoáng đãng; từ đây có thể nhìn thấy gần một nửa thành phố Nguyệt Châu. Lúc này, toàn bộ thành phố Nguyệt Châu đều được phủ kín bởi tuyết trắng, cảnh tượng hùng vĩ ấy khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn, Tần Hoan thở dài một hơi rồi vội vàng đóng lại cửa sổ. Dù cảnh tuyết thật là đẹp, nhưng trời quá lạnh.

“Hoàng tử đã ra ngoài rồi, nói là sẽ mang bữa sáng lên sau. Hôm nay tuyết rơi nhiều quá, nên ba cô không được đi lang thang đâu; nếu muốn đi dạo thì phải đợi hoàng tử trở về mới cùng nhau ra ngoài…”

Tần Hoàn Nghe Lời nhíu mày; cô thực sự muốn ra ngoài xem sao. Lần cuối cùng cô đặt chân đến Nguyệt Châu là cách đây mười năm, khi cha cô đang giữ chức ở đây. Mười năm trôi qua, Nguyệt Châu chắc chắn đã thay đổi khá nhiều. Và bây giờ, khi cô lại một lần nữa đặt chân đến nơi gia đình mình từng sinh sống, niềm nhớ và xúc động trong lòng cô là điều không thể tưởng tượng nổi. Nhưng vì Tần Yên đã yêu cầu như vậy, thì cô cũng không nên ra ngoài.

Ở lại trong phòng khách thì thật sự rất nhàm chán, Tần Hoan liền đi thăm Bạch Anh.

Đã sáu ngày trôi qua, vết thương của Bạch Anh đã bắt đầu lành lại. Có Tần Hoan ở bên cạnh, việc chữa lành vết thương của cô ấy không thành vấn đề, chỉ là vì bị hai mũi tên bắn trúng, nên vẫn cần thêm thời gian để hồi phục hoàn toàn.

“Sau này em muốn theo chị hay…?”

Phong Thảo được Tần Hoan sai đi lấy thuốc, sau đó cô ấy thì thầm hỏi Bạch Anh.

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt luôn bình tĩnh của Bạch Anh bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng: “Cô cho rằng thiếp làm không tốt sao? Hay cô không hài lòng vì thiếp là thuộc hạ của hoàng tử?”

Tần Hoàn Nghe Lời lắc đầu: “Tất nhiên không phải vì hai lý do đó. Em có võ nghệ, ở lại đây thì thật là lãng phí tài năng. Tôi nghe nói trước đây em từng phụ trách công việc thu thập thông tin cho hoàng tử; ở lại bên hoàng tử chắc chắn sẽ tốt hơn cho em.”

Nghe vậy, Bạch Anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn lắc đầu: “Bên cạnh hoàng tử không thiếu người như thiếp đâu. Hoàng tử đã huấn luyện rất nhiều người trước đây, và họ đều được phân công đi các nơi khác nhau. Chỉ là hoàng tử biết rằng thiếp không muốn xa anh trai mình quá nhiều, nên mới để thiếp ở gần để phục vụ cô. Cô không cần phải suy nghĩ nhiều về chuyện này đâu; hơn nữa, ý định ban đầu của hoàng tử chính là để thiếp bảo vệ cô mà thôi.”

Nói xong, Bạch Anh tỏ ra áy ná

Bạch Anh nghe vậy liền cúi đầu xuống, “Cô chủ tốt bụng như thế này, được theo hầu cô chủ là phước đức lớn của thiếp. Nếu không phải vì cứu thiếp vào ngày hôm đó, cô chủ cũng sẽ không gặp nguy hiểm…” Nói xong, Bạch Anh ngẩng mặt lên, “Hầu hết các chủ nhân trên đời này đều nghĩ rằng việc thiếp hy sinh mình vì họ là điều đương nhiên, nhưng họ chẳng bao giờ sẵn lòng quan tâm đến sự an toàn của thiếp. Chỉ riêng điều này thôi, đã khiến thiếp thực sự muốn theo hầu cô chủ.”

Tần Hoan thở dài, “Nếu em nghĩ như vậy… thì cũng được. Nhưng nếu em muốn trở về, hoặc nếu Hoàng tử yêu cầu em trở về, em cứ tự do quyết định đi…”

“Bạch Anh muốn trở về đâu?”

Khi Phù Lăng bước vào trong, cô nghe thấy Tần Hoan nói rằng Bạch Anh có thể trở về, nhưng cô không hiểu lắm.

Tần Hoan và Bạch Anh nhìn nhau, hai người dường như có sự thông hiểu với nhau và cùng cười. Bạch Anh thường ngày ít khi cười, nhưng lần này nụ cười của cô khiến khuôn mặt trở nên sống động và đẹp đẽ hơn rất nhiều.

“Chúng ta đang nói về vết thương của cô ấy, định sau này dẫn cô ấy xuống lầu đi dạo một chút. Cô ấy đã nằm nghỉ nhiều ngày rồi; nếu cảm thấy không thoải mái, thì cứ quay lại là được…”

Dù Phù Lăng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng với trí tuệ hạn chế của mình, cô cũng chỉ biết đồng ý, “Đúng là nên đi dạo một chút; người nằm lâu quá sẽ bị choáng đầu đấy.”

Bạch Anh gật đầu, “Được, thiếp sẽ nghe theo lời cô chủ.”

Ba người tiếp tục trò chuyện một lúc, không lâu sau đó Tần Sương đứng dậy, và người ta nhanh chóng mang bữa sáng lên. Sau khi ăn xong, Bạch Anh nghỉ ngơi, còn Tần Hoan thì dẫn Tần Sương vào phòng mình để đọc sách.

Đọc sách một lúc, Tần Sương bắt đầu than phiền rằng buồn chán quá, liền kéo Tần Hoan ra ngoài. Tần Hoan liền bảo Phù Lăng gọi Bạch Anh, và cả nhóm chuẩn bị đồ đạc cẩn thận để xuống lầu đi dạo. Nhưng vừa mới ra khỏi cửa, Tần Yên lại quay trở lại, thấy cả nhóm đều mặc đầy đủ quần áo, trông như định đi đâu đó, liền cười nói: “Các bạn định đi đâu vậy?”

“Tần Sương quay đầu nhìn xung quanh rồi chỉ vào Bạch Anh và nói: ‘Chị gái thứ chín bảo người bệnh nằm lâu không tốt, chúng ta hãy dẫn cô ấy đi dạo một chút.’”

Tần Yên lườm Tần Sương một cái, cười nhạt: “Bây giờ trên phố toàn là tuyết, làm sao có thể đi dạo được? Nếu muốn đi dạo, chúng ta có thể tìm một khu vườn để đi, thế nào?”

Tần Sương ban đầu cảm thấy mặt mình đỏ lên khi bị Tần Yên nhận ra, nhưng nghe Tần Yên nói vậy thì lòng lại sáng lên.

“Tìm một khu vườn để đi dạo?! Đi đâu vậy?!”

Tần Yên cười và nói: “Đi để các cô xem nhà của gia đình giàu có ở phía tây này trông như thế nào.”

Tần Sương vẫn chưa hiểu gì, thì thấy Châu Hoài dẫn một người đàn ông trung niên mặc quần áo lộng lẫy tiến lên. Châu Hoài cười nói: “Anh Pang, đây là hai cô gái trong nhà chúng tôi; còn một cô có lẽ đang nghỉ ngơi…”

Người đàn ông trung niên kia mặc dù ăn mặc sang trọng, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt lại rất kính trọng, cho thấy địa vị của anh ta không cao lắm. Vì Châu Hoài gọi anh ta là anh, nên rõ ràng địa vị của anh ta cũng tương đương với Châu Hoài.

Người đàn ông trung niên đó thấy Châu Hoài chỉ vào họ, liền vội vàng tiến lên và nói: “Bàng Youde xin chào hai cô gái.”

Tần Sương và Tần Hoan gật đầu chào hỏi, nhưng vẫn không biết danh tính của người đàn ông này là ai. Bàng Youde thấy hai người họ còn mơ hồ, liền cười nói: “Mặc dù khách sạn này thuộc sở hữu của chúng tôi, nhưng vì công tử và ba cô gái đã đến đây, làm sao chúng ta có thể tiếp tục ở lại khách sạn được? Chủ nhân đang chờ các cô gái đấy, hãy nhanh chóng chuẩn bị và theo tôi về Khu vườn Thanh Huyền đi.”

Thấy Tần Hoan và Tần Sương vẫn còn bối rối, Tần Yên cười ha hả và nói: “Chủ nhân của Khách sạn Thập Phương chính là ông Pang. Ông Pang có mối quan hệ cũ với cha tôi, khi biết chúng ta đến đây, ông ấy đã muốn chúng ta ở lại nhà mình. Người đàn ông này là quản gia lớn của ông Pang; Khu vườn Thanh Huyền chính là dinh thự của ông Pang đấy. Đừng ngần ngại nữa, hãy nhanh chóng chuẩn bị và thông báo cho chị gái thứ năm của chúng ta biết nữa.”

Tần Hoan và Tần Sương cuối cùng cũng hiểu ra tình hình. Trước mặt Bàng Youde, chúng không thể hỏi nhiều, chỉ gật đầu đồng ý rồi quay trở về phòng. Những thứ họ mang theo đã rất ít; riêng Tần Hoan ngoài vài bộ váy áo ra thì chỉ có thuốc liệu mà thôi. Chỉ trong vòng một lát, cô ấy đã sắp xếp xong đồ đạc. Khi ra khỏi phòng, Bàng Youde vẫn đang trò chuyện với Châu Hoài về điều gì đó… Nghe qua, có vẻ như nó liên quan đến bữa tiệc mừng sinh nhật của Công tước Dụ…

Một lúc sau, nhóm người của Tần Hoan lên xe ngựa và tiến thẳng đến Vườn Thanh Huy.

Khi được ở lại cùng Tần Hoan, Tần Sương vội vàng nói: “Anh ba hôm qua không hề nói gì cả; mãi đến hôm nay chúng ta mới biết rằng chúng ta có quen biết với chủ nhân của Quán Trọ Mười Phương – ông Phàng kia. Ông ấy thực sự rất nhiệt tình, đã đón chúng ta thẳng vào dinh thự của mình.”

Nghe vậy, Tần Hoan cũng cảm thấy ngạc nhiên. Cô ấy không ngờ rằng Trung Dũng Hầu Phủ lại có mối liên hệ với người nổi tiếng như Bàng Phụ Lương.

Nói đến đây, Bàng Phụ Lương cũng là một nhân vật đáng chú ý. Người ta kể rằng ông ấy từng bắt đầu sự nghiệp từ một quán trọ nhỏ bé, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ấy đã đạt được thành tựu lớn lao. Theo nhớ của Tần Hoan, cách đây mười năm, Bàng Phụ Lương vẫn chưa có danh hiệu “Ông Phàng”; có lẽ là do sau này sự nghiệp của ông ấy phát triển mạnh mẽ hơn, nên ông mới được mọi người tôn trọng như vậy. Còn Vườn Thanh Huy mà họ sắp đến thăm thì được cho là dinh thự của một vị công tước từ vài thập kỷ trước… Tần Hoan thực sự không hiểu làm thế nào mà nơi này lại rơi vào tay của Bàng Phụ Lương.

Trong triều đại Đại Chu, những thương gia bình thường không được coi là quý tộc, nhưng nếu là người giàu có nhất miền Tây như Bàng Phụ Lương thì không ai dám xem thường họ. Không chỉ Trung Dũng Hầu Phủ sẽ không phụ lòng ông ấy, mà ngay cả Công tước Dụ cũng có lẽ sẽ muốn thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy. Sự nghiệp của gia đình ông ấy đã góp phần thúc đẩy sự thịnh vượng của thành phố Dự Châu; vì vậy, danh hiệu “Ông Phàng” cũng hoàn toàn xứng đáng.

Tuyết vẫn chưa ngừng rơi, và những bông tuyết này rõ ràng sẽ phủ thêm một lớp áo bạc dày đặc lên thành phố Ngụ Châu. Thời tiết càng trở nên lạnh giá; ngay cả Tần Sương cũng không dám mở rèm cửa để nhìn ra ngoài. Tuy nhiên, khi họ đi theo con đường chính của thành phố Ngụ Châu về hướng bắc, sau khoảng thời gian đi được hai canh trà, tiếng ồn ào xung quanh đã biến mất hoàn toàn, và môi trường xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Tần Sương không khỏi tò mò và nhìn ra ngoài.

Khi nhìn ra ngoài, họ thấy chiếc xe ngựa đã không biết từ lúc nào mà đã đi vào khu vực có nhiều ngôi nhà dân cư. Dù là nhà dân cư, nhưng những ngôi nhà này rõ ràng không phải là nhà bình thường; mỗi gia đình đều thuộc hàng giàu có, và một số ngôi nhà còn có những cấu trúc kiến trúc tinh xảo với những đường gỗ chạm khắc và tranh vẽ đẹp đẽ. Tần Sương thốt lên: “Chắc hẳn những người sống ở đây là những gia đình giàu có nhất thành phố Ngụ Châu.”

“Cô Sáu nói đúng lắm…”

Bất ngờ, Bàng Youde – người đang đi phía sau – cưỡi ngựa đến gần và giải thích cho Tần Sương nghe: “Phía bắc này là nơi ở của những người quý tộc nhất thành phố Ngụ Châu. Vườn Thanh Huy của gia chủ và cung điện của Hoàng tử Dục cũng nằm ở đây.” Nói xong, Bàng Youde chỉ tay về phía trước: “Chỉ cách đây một con phố thôi.”

Tần Sương ngẩng cổ nhìn, nhưng những ngôi nhà phía trước che khuất tầm nhìn của cô. Thấy vậy, Bàng Youde mỉm cười và nói: “Cô Sáu không cần lo lắng, đợi đến buổi tiệc mừng sinh nhật ngày mai là sẽ biết thôi.”

Tần Sương cười ngượng ngùng và vội vàng hạ rèm xuống, không dám nhìn xung quanh nữa.

Tiếp tục đi trong yên lặng thêm một khoảng thời gian, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại.

Bàng Youde nói bên ngoài: “Ba cô gái, chúng ta đã đến nơi rồi, xin hãy xuống xe.”

Tần Sương là người đầu tiên bước xuống xe, tiếp theo là Tần Hoan. Ngay khi bước xuống xe, họ nhìn thấy một cánh cửa cao lớn và uy nghiêm. Mặc dù gia đình Tần ở Kim Châu cũng được coi là gia đình giàu có, nhưng cửa vòm của họ vẫn không thể so sánh được với sự hùng vĩ của Vườn Thanh Huy. Những chữ “Vườn Thanh Huy” được viết bằng chữ in đồng với những nét cong vuốt tạo nên vẻ đẹp đặc biệt, ngay cả Tần Tương cũng không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Tần Yên đi đầu, theo sau Bàng Youde bước vào cổng nhà. Vừa mới bước vào, tiếng cười vui vẻ đã vang lên từ bên trong.

“Hoàng tử đã đến rồi à?! Ba chị em gái nhà Hầu phủ cũng đã đến sao?”

Giọng nói ấy mang theo vẻ kiêu ngạo và phô trương, nhưng niềm cười trong đó lại khiến Tần Hoan cảm thấy không hài lòng một cách khó tả được.

Ngẩng mắt lên, Tần Hoan thấy một chàng trai mặc áo xanh đang bước nhanh về phía họ.

Trong chốc lát, Tần Yên đã tiến lên trước và nói: “Anh Phạng, chúng tôi muốn xin phiền anh một chút…”

“Xin phiền cái gì chứ? Hoàng tử đến Yuzhou mà lại phải ở nhà trọ, đó quả là lỗi lầm lớn của chúng tôi…” Nói xong, người đàn ông kia liếc nhìn nhóm người Tần Hoan đứng phía sau, ánh mắt anh ta dừng lại lâu hơn ở khuôn mặt __TERM011__. Rồi anh ta thốt lên: “Trời ơi, tôi đã biết từ lâu rằng các chị em nhà Hầu phủ thật là xinh đẹp tuyệt vời… Bây giờ được nhìn thấy __TERM017__ rồi, mới thấy lời nói đó quả không sai. Thật đáng tiếc là tôi không biết trước rằng hoàng tử sẽ đến…”

Tần Hoan cúi mắt xuống; cô cảm thấy ánh mắt người đàn ông kia đang soi mói khuôn mặt mình một cách thiếu tôn trọng. Dù bề ngoài không hiện ra, nhưng trong lòng cô đã bắt đầu cảnh giác.

Yến Ly cũng thích cười và thích nói đùa như vậy, nhưng cô hoàn toàn không giống người đàn ông này – người có tính cách láu lỉa và thiếu tôn trọng đến thế. Danh tiếng phóng khoáng của __TERM018__ đã được mọi người biết đến, nhưng cô không bao giờ hành xử một cách thiếu tôn trọng như người đàn ông này đối với họ…

“Các chị em gái, Bàng Yí Văn xin chào các bạn…”

Bàng Yí Văn dừng lại và cúi chào nhóm người Tần Hoan. __TERM016__ đứng ở phía trước, e thẹn cúi đầu chào lại; __TERM011__ và __TERM013__ cũng làm theo. __TERM006__ cười nhìn ba người rồi quay sang nói với __TERM014__: “Tôi sẽ dẫn hoàng tử và ba chị em gái đi nghỉ ngơi trong sân trước, sau đó sẽ đưa họ đến ăn cơm với cha mẹ. Mẹ tôi đã chuẩn bị bữa tiệc để chào đón hoàng tử.”

“Tần Yên tự nhiên như cá trong nước, cùng với Bàng Yí Văn trò chuyện rất thân thiện; hai người đi phía trước, còn Tần Hoan và mấy người khác theo sau. Khu vườn này có những lối đi uốn lượn tạo nên cảnh quan tuyệt đẹp – dù là những cửa sổ được chạm khắc tinh xảo hay các khu vườn hoa, những tảng đá… tất cả đều thể hiện sự tài tình của người thiết kế. Những chi tiết nhỏ như vậy đã nói lên sự hùng vĩ và oai nghiêm của toàn bộ không gian này, phản ánh rõ ràng địa vị cao quý của chủ nhân.”

Bàng Yí Văn dường như thường xuyên tiếp đón khách đến thăm biệt thự; cứ vài bước lại giới thiệu về cảnh quan nơi đây. Mỗi lần quay đầu nhìn lại Tần Hoan, ánh mắt ông ta đầy ngưỡng mộ và sự thèm muốn… Điều này khiến Tần Hoan cảm thấy không thoải mái. Bởi vậy, bước chân của cô ấy hơi chậm lại, trong khi Tần Sương vẫn đi ngay phía trước mà không hề để ý đến điều đó. Vì thế, Bàng Yí Văn ít khi quay đầu nhìn lại Tần Hoan hơn.

Tần Hoan nhíu mày, tự hỏi liệu việc chuyển đến sống tại Thanh Huy Viên có phải là một quyết định đúng đắn không…

Chín nghìn từ! Cảm ơn những ai đã nâng cấp cho Bước Bước và trở thành những tiến sĩ! Cảm ơn mọi người vì những viên kim cương quý báu! Ôm ấp và gửi lời yêu thương đến mọi người!