**Anh có biết rằng việc anh làm khiến tôi phải chịu đựng khó khăn như thế nào không?**

“Thế tử gia, cô Chín, kẻ hèn này đã nhận ra lỗi của mình rồi…”

Vừa bước đến cửa sân của Yến Trì, một người đàn ông mập mạp, đầu to tai lớn, mặc đồ công vụ, liền quỳ xuống trước mặt Tần Hoan và Tần Yên. Hai người ban đầu giật mình, sau đó mới nhận ra đó chính là Tống Lợi… Là ai khác được?!

“Thế tử gia, cô Chín, kẻ hèn này sẽ không dám làm như vậy nữa, xin thế tử gia tha thứ…”

Tần Yên nhíu mày, nhìn vào mắt Tần Hoan. Tống Lợi khi mới đến nhà này đã cực kỳ ngang ngược; dù Tần Yên đã cố gắng kiềm chế hắn, nhưng hành vi của hắn vẫn luôn kiêu ngạo và lười biếng. Sau này, chính hắn cũng là người khiến Tiểu Tùng Tử và Đại Thành gặp nạn… Không ngờ lại gặp lại hắn, và càng không ngờ hắn lại ngay lập tức xin lỗi ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

Tống Lợi vội vàng quỳ xuống và đập đầu vài cái. Tần Yên vẫn nhíu mày chưa nói gì thì lại có người khác bước ra từ cửa sân. Có lẽ người đó đã nghe thấy tiếng Tống Lợi, vì vậy vừa ra ngoài đã vội vàng quỳ xuống trước mặt Tần Yên và nói:

“Kẻ hèn này là Giám đốc huyện Giang Nguyên Châu, xin chào Thế tử gia và cô Chín…”

Tần Yên nhướng mày lên, ánh mắt bỗng nhiên sáng lên: “Giám đốc huyện Giang đến rồi à.”

Giang Nguyên Châu chính là sếp trực tiếp của Tống Lợi– ông ta là quan huyện của huyện Kỳ. Vẻ ngoài của ông ta khá chỉn chu, so với Tống Lợi thì trông có vẻ uy nghiêm hơn nhiều… Nhưng dù mặc đồ công vụ, toàn thân ông ta lại toát lên vẻ uể oải, chán chường; đôi mắt dài và sâu của ông ta cũng lấp lánh ánh sáng kỳ lạ… Tần Hoan nhìn thấy vậy liền cảm thấy tính cách của ông ta khá không đáng tin cậy.

“Kẻ hèn này sau này mới biết rằng Thế tử gia đang ở Vườn Bách Thảo; nếu biết sớm hơn, kẻ hèn này chắc chắn sẽ đến sớm hơn để xin lỗi các cô… Việc các cô phải chịu thiệt thòi thực sự là lỗi của kẻ hèn này.”

Tần Yên nghe những lời này mà vẫn bình tĩnh không hề phản ứng gì, Jiang Yuanzhou liền tiếp tục nói: “Nhiều năm trôi qua, không biết công tử và phu nhân có khỏe mạnh không?”

Tần Yên cười lạnh lùng: “Thị trưởng Jiang làm việc ở huyện này rất hiệu quả, thực sự làm cho công tử được vinh dự. Hơn nữa, thị trưởng Jiang biết cách sử dụng người tài giỏi; đội trưởng Song thì rất chăm chỉ và nghiêm túc…”

Jiang Yuanzhou bắt đầu đổ mồ hôi lạnh: “Xin công tử bớt giận, đội trưởng Song đã sai lầm rồi, tôi sẽ xử lý anh ta ngay khi trở về.”

Tống Lợi đang ở bên cạnh, nghe vậy liền quỳ xuống muốn ôm chân Tần Yên, nói: “Công tử, công tử… tôi biết rồi…”

Nhưng chưa kịp nói hết, một vệ sĩ của gia tộc Qin đã lao đến đá Tống Lợi ra xa. Tần Yên liếc nhìn hai người Jiang Yuanzhou một cái rồi không nói thêm gì nữa, đi vào trong sân, và Tần Hoan cũng theo sau.

Bước vào sân, từ bên ngoài vẫn có tiếng la mắng của Jiang Yuanzhou và tiếng van xin của Tống Lợi. Tần Yên nói: “Người này từng là một trong những học trò của cha tôi, những năm trước còn trông có vẻ tiến bộ lắm, nhưng bây giờ thì đã thay đổi hẳn rồi… Có lẽ vì đến huyện này và biết được những lợi ích của việc trở thành ‘vua nhỏ’ ở nơi này mà anh ta đã mất đi ý chí phấn đấu nữa.”

Tần Hoan nghe vậy mà gật đầu im lặng; những chuyện này, cô tự nhiên không thể can thiệp vào được.

“Công tử, cô Chín…”

Đi thêm vài bước nữa, Bạch Phong đứng ở bên ngoài cửa chính vội vàng đến chào, vừa đi vừa nói: “Thị trưởng He vẫn đang nói chuyện với công tử bên trong, công tử và cô Chín cứ vào đi.”

“Thị trưởng huyện Yuanzhou là Hoàng Triệu Hành.” Tần Yên gật đầu nhẹ, nói nhỏ, rõ ràng là đang nói với Tần Hoan. Tần Hoan cũng gật đầu không nói gì thêm.

“Chủ nhân, Hầu phủ Thế tử và Cô Chín đã đến rồi.”

Bạch Phong bước đến cửa và báo tin bên trong. Trong chốc lát, Tần Hoan chỉ nghe thấy tiếng cười vang của một người đàn ông trung niên: “Hầu phủ Thế tử đã đến, thì tôi xin phép rời đi để không làm phiền việc tiếp khách của ngài.”

Giọng nói ấm áp, nghe vào lòng thật sự thoải mái; trong đó còn ẩn chứa sự khôn ngoan và sự thông suốt mà người ta thường có được sau nhiều năm hoạt động trong quan trường. Tần Hoan và Tần Yên đứng lại ở cửa một lúc, rồi thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ quan lại bước ra ngoài. Yến Trì đi theo hai bước phía sau để tiễn, sau đó dừng lại khi ánh mắt anh ta chạm vào Tần Hoan.

“Ngài Hà…”

Tần Yên là người đầu tiên cúi chào; Hà Tri Xíng vội vàng kéo tà áo và cúi chào: “Thế tử, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

“Đúng vậy, hai năm rồi… Không ngờ lại gặp ngài Hà trong tình huống như thế này.”

Hà Tri Xíng cười ha hả, rồi liếc nhìn Tần Hoan và hỏi: “Cô này… chẳng lẽ chính là Cô Chín của gia đình ngài?”

Tần Hoan cúi đầu chào: “Ngài Hà.”

Hà Tri Xíng cũng cúi chào lại: “Cô Chín quá lịch sự rồi… Lần này, việc này đã làm cô và tôi đều lo lắng; việc như thế này xảy ra dưới sự quản lý của tôi, quả thực là do tôi thiếu sót.”

Tần Yên cười nhẹ: “Yuanzhou rộng lớn như vậy; dù ngài Hà có ba đầu sáu tay cũng không thể đảm bảo không xảy ra chuyện gì… Chỉ là chúng tôi may mắn gặp phải vào lúc này mà thôi. Ngài đừng tự trách mình; vụ việc này vẫn cần ngài giải quyết cho ổn thỏa.”

“Về điểm này, xin Thế tử yên tâm; tôi chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện một cách chu đáo.”

Nói xong, Hà Tri Xíng lại cúi chào một lần nữa: “Thế tử và Cô Chín đến thăm ngài, tôi xin phép không làm phiền nữa, và xin chào từ biệt.”

Tần Yên gật đầu và nhường đường; Tần Hoan cũng lùi sang một bên. Hà Tri Xíng quay đầu cúi chào Yến Trì một cái, rồi bước ra ngoài. Khi Hà Tri Xính đi xa rồi, Tần Yên mới cười và cúi chào Yến Trì: “Tôi xin phép…”

Tần Hoan cũng gật đầu chúc mừng họ, trong khi Yến Trì nhìn hai người họ rồi vẫy tay: “Không cần phải lịch sự quá, vào trong nói chuyện đi.”

Tần Yên đứng dậy và bước vào trong: “Hôm qua công tử đã cứu Cô Chín, tôi là anh trai lại chưa kịp cảm ơn. Tôi định đến tối qua, nhưng không ngờ ông Hà cùng mọi người đến, nên tôi không dám làm phiền.”

Yến Trì mỉm cười nhẹ, vẫy tay chỉ chiếc ghế bên cạnh: “Đừng nói thế, tôi đã hứa với Công chúa Thái Trường sẽ chăm sóc Cô Chín. Nếu không làm tốt, e rằng Công chúa Thái Trường sẽ trách tôi đấy.”

Yến Trì ngồi xuống vị trí chính, Tần Yên ngồi bên trái cô, còn Tần Hoan thì ngồi cạnh Tần Yên.

“Công chúa Thái Trường yêu thương Cô Chín thực sự là may mắn cho cô ấy…”

Bạch Phong sau khi mang trà vào phòng liền đứng phía sau Yến Trì. Nghe vậy, Yến Trì gật đầu: “Cô Chín tính tình tốt, được mọi người yêu mến cũng là điều bình thường thôi. Lãnh chúa và phu nhân cũng coi cô ấy như con ruột của mình vậy.”

Tần Hoan chỉ cúi đầu không nói gì, Tần Yên quay sang nhìn cô ấy rồi cười: “Tôi biết điều đó. Lãnh chúa và phu nhân đã nhận Cô Chín làm con nuôi rồi. Dì hai và mẹ dì hai đã đi xa nhiều năm; có Lãnh chúa và phu nhân chăm sóc Cô Chín thì thật tốt. Đáng tiếc là những năm gần đây tôi không ở Jinzhou, nếu không thì cô ấy cũng sẽ ít phải chịu khổ hơn.”

Yến Trì lặng lẽ nghe họ nói, không đưa ra ý kiến gì. “Sau này khi Cô Chín trở về kinh thành, Hoàng tử muốn chăm sóc cô ấy như thế nào cũng được.”

“Dĩ nhiên rồi.” Tần Yên đáp, sau đó đổi chủ đề: “Nếu biết trước rằng Thế tử điện cũng sẽ đến Yuanzhou, chúng ta đã đi cùng Thế tử điện từ đầu, như vậy cũng có thể tránh được trận tuyết lớn hai ngày trước.”

Nghe vậy, Tần Hoan nhạy bén cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường.

Tần Yên chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc đi theo con đường của Yến Trì. Lời anh ta nói ra chỉ là để tìm hiểu lý do Yến Trì đi xa như vậy mà thôi.

Yến Trì đang cầm chiếc ấm trà trên bàn, nghe xong liền mỉm cười và nói: “Thực ra tôi không định đến đây đâu. Chắc hoàng tử chưa biết, Hoàng đế đã phong tôi chức vụ Đề hình án sát sứ. Tôi đã ở lại Kim Châu nhiều ngày và dự định sẽ quay về kinh thành sớm thôi, nhưng khi đến Viên Châu, tôi nghe nói Hàn Khai Dương cũng có mặt ở đây…”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hàn Khai Dương từng là thuộc cánh quân của Thái tử, và chúng tôi cũng có mối quan hệ tốt với nhau. Nếu lần này không gặp nhau, thì không biết khi nào mới có dịp tái ngộ nữa… Vì vậy, tôi mới quyết định ghé thăm doanh trại của Hàn Khai Dương ở Viên Châu.”

Hàn Khai Dương quả thực xuất thân từ quân đội phía Tây Bắc và từng là thuộc cánh quân của Thái tử. Tần Yên tự nhiên biết điều này. Nhưng điều anh ta không biết là lý do Yến Trì đến đây là gì. Anh ta tưởng rằng Yến Trì sẽ đưa ra một lý do hợp lý, nhưng không ngờ Yến Trì lại thẳng thắn nói rằng mình đến để thăm bạn cũ. Vì vậy, Tần Yên không biết nên hỏi thêm gì nữa.

“Aha, vậy là không lạ gì Thế tử điện lại đến đây cùng với Tướng Hàn.”

Trên khuôn mặt Tần Yên hiện rõ nụ cười khéo léo, trong khi Song Mù Tử thì nhìn Yến Trì một cách chăm chú.

Yến Trì từ nhỏ đã nhập ngũ và sau đó ít có cơ hội trở về kinh thành. Vì vậy, so với những quý tử giàu có ở kinh thành, anh ta không quen biết nhiều. Khi ngồi đối diện với Tần Yên, anh ta cảm thấy hơi bối rối.

Dù Tần Yên là một trong những quý tử kinh thành, nhưng anh ta không phải là kiểu người chỉ biết sống phù phiếm. Anh ta tự tin vào khả năng đọc suy nghĩ của người khác, nhưng khi nhìn vào Yến Trì, anh ta lại cảm thấy người này thật sự khó đoán và không hề để lộ bí mật gì cả.

Khi biết được tin tức, Tướng Hàn rất hào hứng; vì không có việc gì khác phải làm, ông đã cùng họ đi theo, và thậm chí còn đến nhanh hơn cả ty pháp huyện Kỳ. Bây giờ là mùa đông giá lạnh, Tướng Hàn đang lo lắng về việc các binh sĩ trở nên lười biếng.

Tần Yên mỉm cười nhẹ, “Đó thật tốt. Nếu vì chuyện này mà bỏ lỡ bất kỳ thông tin quân sự quan trọng nào thì thật không tốt đâu. Công tử dự định tiếp theo sẽ làm gì? Sẽ ngay lập tức trở về kinh thành, hay sẽ dừng lại ở Viên Châu một thời gian?”

Yến Trì nhấp một ngụm trà nhẹ, “Hiện vẫn chưa quyết định. Còn công tử trai thì sao?”

Tần Yên liếc nhìn Tần Hoan, “Chúng tôi dự định sẽ xuất phát vào sáng mai. Thời gian chúng tôi ở đây đã kéo dài khá lâu rồi; ban đầu gia đình yêu cầu chúng tôi phải trở về trước đầu tháng Chạp, nhưng giờ thì e là không kịp rồi.”

Yến Trì “Ừm,” anh ta đáp, “Nếu vậy thì thật sự nên xuất phát sớm hơn mới đúng.”

Tần Hoàn Nghe Lời trong lòng cảm thấy buồn bã; có vẻ như Yến Trì không có ý định đi cùng họ?

Tần Yên cười nói, “Công tử còn có việc gì khác không? Bây giờ đã đến cuối năm, cả trong cung lẫn ngoài cung đều có rất nhiều việc phải lo. Hoàng đế chắc hẳn vẫn đang chờ Thế tử điện trở về kinh thành… Nhìn vào đó, đã ba tháng rưỡi rồi.”

Yến Trì mỉm cười, “Năm nay vừa mới bổ nhiệm thái tử, vì vậy việc phải lo liệu cũng nhiều hơn mọi năm. Nhưng tôi thường xuyên không trở về kinh thành, nên dù hoàng đế muốn sắp xếp điều gì cho tôi, cũng chắc là không có gì đặc biệt đâu. Còn công tử trai thì có lẽ cha của anh ấy đang mong đợi anh ấy trở về.”

Tần Hoan nhìn Yến Trì và cảm thấy lời nói của anh ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Tần Yên cũng mỉm cười, “Cha của công tử trai không quá vội vàng đâu. Chỉ có mẹ thôi, bà ấy rất mong được gặp ba cô con gái của mình… Mẹ luôn yêu thương các con gái, nhưng trong nhà chỉ có một cô con gái duy nhất; bây giờ có thêm ba cô nữa, mẹ chắc chắn sẽ rất mong đợi.”

Tần Hoan trong lòng lắc đầu; nếu thực sự như vậy, tại sao ban đầu lại đưa Cô Chín đến Kim Châu?

“Không lạ gì khi ba cô con gái nhà Tần đều được đưa về kinh thành… Công chúa Đại Trường còn lo lắng rằng Cô Chín sẽ không quen với cuộc sống ở kinh thành sau khi trở về… Nhưng bây giờ xem ra, phu nhân chắc chắn sẽ yêu thương Cô Chín như cách công chúa Đại Trường yêu

“Bận rộn cũng là điều đáng lẽ phải thế; không chỉ vì người chị cả nên như vậy, mà còn bởi vì các em gái đều có tính cách xinh đẹp, mẹ tôi tự nhiên sẽ lo lắng chuẩn bị mọi thứ cho các em.”

Yến Trì cười sâu hơn: “Chẳng lẽ phu nhân đã có nhiều kế hoạch dành cho cô Chín rồi sao?”

Tần Yên lắc đầu: “Tôi thì không biết, nhưng mẹ chắc chắn đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Yến Trì ngả người ra sau, gõ nhẹ vào tay vịn ghế: “Như vậy thì cũng giúp Công chúa Thái Trường yên tâm hơn; trước khi lên đường, công chúa đã dặn dò rất nhiều… Nhưng vì địa vị của tôi, có phu nhân và thế tử quan tâm chăm sóc tôi thì tôi cũng yên tâm rồi.”

Đột nhiên, Yến Trì thay đổi đề tài: “Khi hầu gia vào giữ chức vụ trong Bộ Hình, liệu Jiang Yuanzhou bên ngoài có được thăng chức trong năm này không?”

Nói đến Jiang Yuanzhou, Tần Yên khinh thường: “Không thể đâu; dù trước đây anh ta từng là học trò của cha tôi, nhưng cũng không phải là người được cha tôi yêu quý nhất… Những năm gần đây, anh ta càng làm việc tồi tệ hơn… Nếu anh ta có thành tích tốt thì còn đỡ, nhưng hiện tại thì… không đày anh ta vào tù vì tội trái phép cũng là may mắn lắm rồi.”

Yến Trì gật đầu: “Thế tử quả thực đã học hỏi được nhiều điều từ hầu gia; hầu gia luôn công bằng và chính trực… Chắc chắn trong ba năm tới, chính sự sẽ phát triển thuận lợi… Nếu hầu gia có thể nhìn nhận và giúp đỡ những người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng có tài năng, thì đó chính là công lao lớn cho đất nước.”

Lời khen ngợi này khiến Tần Yên cười rộng hơn; trong lòng cô cũng có chút xúc động. Nhìn chiếc bàn cờ đặt trên bàn cạnh cửa sổ, Tần Yên nói: “Hoàng tử lại có thứ này ở đây… Hoàng tử có muốn chơi cờ với tôi không?”

Hai người ngồi uống trà và trò chuyện mãi cũng thấy nhàm chán; thấy nửa số quân cờ đen trắng đã được đặt lên bàn cờ, Tần Yên liền mời Yến Trì chơi cùng. Yến Trì cười và đồng ý: “Tại sao không? Xin mời…”

Tần Yên và Yến Trì lúc thì nói về Công chúa Thái Trường, lúc thì bàn về chính sự triều đình… Đối với Tần Hoan, đây đều là những chủ đề không nên can thiệp… Suốt thời gian vừa qua, cô không hề mở miệng nói gì… Giờ đây hai người lại muốn chơi cờ… Mặc dù bề ngoài trông rất hòa thuận, nhưng Tần Hoan vẫn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ đang tồn tại giữa họ.

“Thế tử xin đi trước nhé…”

“Nếu vậy thì tôi cũng không cần kiêng nể nữa.”

Tần Yên bắt đầu chơi bằng quân đen; lối đi của ông giống hệt con người mình – vững vàng, chuẩn xác, hoàn hảo từng chi tiết. Trong khi đó, Yến Trì lại phản ứng một cách từ tốn, không vội vàng, nhưng dù vậy, Tần Yên cũng không dám xem thường đối thủ, sợ rằng ông ta đang ẩn giấu sức mạnh để tấn công bất ngờ.

“Sau khi Ngài trở về kinh thành, đã đến Tết rồi. Năm sau, Ngài dự định làm gì? Sẽ quay trở lại quân đội phía tây hay ở lại kinh thành tiếp tục đảm trách công việc? Theo tôi thấy, ý định của Hoàng Thượng có vẻ như muốn Ngài ở lại đây.”

Quả nhiên, trong lúc chơi cờ, hai người thường bàn luận về chính trị; những quân đen trắng trên bàn cờ cũng dần trở thành biểu tượng cho những biến động phức tạp trong triều đình. Rất nhanh chóng, tốc độ chơi cờ của cả hai đều chậm lại; trên bàn cờ đầy màu đen trắng, hiện ra cảnh tượng hỗn loạn và khó lường, giống hệt với tình hình phức tạp trong đế quốc Đại Chu.

“Sau bao năm chiến tranh, tôi cũng cảm thấy mệt mỏi rồi. Sau khi trở về kinh thành, tôi sẽ xem ý định của Hoàng Thượng là gì. Nếu Ngài muốn tôi quay trở lại quân đội, tôi sẽ tuân theo; còn nếu Ngài muốn tôi ở lại kinh thành, thì cũng không sao cả.”

Tần Yên đặt một quân xuống bàn cờ và nói: “Còn ý kiến của Công tước Ruì thì sao? Ngài rõ ràng là người sẽ kế nhiệm chỉ huy quân đội phía tây mà.”

Yến Trì cười và nói: “Cha tôi chưa bao giờ quan tâm đến tôi cả. Bây giờ cha tôi ngày càng già, suy nghĩ cũng không còn giống tôi nữa. Về điểm này, tôi thực sự muốn ở lại kinh thành để yên ổn sống.”

Ánh mắt của Tần Yên chuyển động nhẹ; Công tước Ruì Yến Lâm cũng bắt đầu sự nghiệp quân đội từ khi còn trẻ và đã có nhiều công lao. Trong số các vương gia nhà Tần, ông ta được coi là người có quyền lực lớn nhất. Và Yến Trì cũng đi theo con đường của Công tước Ruì; quân đội phía tây với hàng trăm nghìn binh sĩ, thực sự nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của cha con họ. Tuy nhiên, mọi người trong cung đều biết rằng mối quan hệ giữa hai người này không mấy tốt đẹp.

“Ở lại kinh thành cũng là một điều tốt. Hiện tại, Thái tử vừa mới được phong chức, lại còn có những sự việc trước đó… Triều đình đang rất cần những người có năng lực. Việc Hoàng Thượng giao cho Ngài chức vụ thanh tra hình án lần này, chắc chắn đã báo hiệu điều gì đó.”

Vì có sự hiện

Yến Trì lại đặt một quân xuống, “Lời này của Thế tử thật sự là như vậy sao?”

Tần Yên vội vàng gật đầu, “Dĩ nhiên rồi. Các vị hoàng tử trong triều đang có tranh chấp, Ngài cũng biết điều đó. Nhưng bây giờ khi Thái tử đã được lập làm Thế tử kế vị, mọi chuyện đã được quyết định rồi. Tôi nghe cha tôi nói, mặc dù Ngài đã vào cung Đông Cung, nhưng vẫn còn hơi e ngại; hơn nữa, Thái tử cũng rất mong muốn có nhiều người có năng lực hỗ trợ mình trong triều đình.”

Nói xong, Tần Yên tiếp tục nói thầm, “Thái tử rất khao khát tìm kiếm những người tài năng, ông ấy đã cử người đến Yizhou để tìm người phù hợp. Gia đình Bạch đã được chọn, sau Tết Nguyên đán, một vị lão thành sẽ được cử đến kinh để dạy học cho Thái tử.”

“Thái tử luôn khiêm tốn và open-minded, không lạ gì mà Hoàng đế lại chọn ông ấy làm Thế tử kế vị.” Yến Trì cười nói, “Mặc dù chúng ta từng lớn lên cùng nhau từ nhỏ, nhưng tôi đã xa kinh nhiều năm và cũng hơi lạ lẫm với các anh em họ khác. Khi trở về kinh, tôi cần phải quan hệ thân thiện hơn với họ.”

Những lời nói của Yến Trì có vẻ rất bình thường, nhưng Tần Yên cũng hiểu rõ điều đó. “Ngài và Thái tử cùng với các vị hoàng tử khác đều là anh em họ, dù có lạ lẫm đến đâu thì tình anh em cũng không thể phai nhạt được. Tôi không biết về các vị hoàng tử khác, nhưng Thái tử thường xuyên nhắc đến họ… Trong bối cảnh hiện tại, việc có những người anh em họ thân thiện thực sự rất quan trọng.”

Hai người tiếp tục chơi cờ, trong khi đó Tần Hoan liên tục thêm trà và rót nước cho Bạch Phong. Nhìn thấy Yến Trì nói chuyện một cách thoải mái mà không hề che giấu ý định gì, Tần Hoan ban đầu nghĩ rằng anh ta chỉ đang đối phó qua loa với Tần Yên mà thôi, nhưng khi nghe đến đây, cô bỗng cảm thấy ngạc nhiên.

Tần Yên có một tâm trí sâu sắc và khác biệt so với người bình thường. Ban đầu, hai người đều nói chuyện một cách mơ hồ, không rõ ý định thực sự, nhưng bây giờ, chỉ có Tần Yên là người đã nói ra hết những suy nghĩ của mình. Mỗi lời nói của anh ta đều nhằm mục đích giúp đỡ Yến Trì, nhưng rõ ràng là đang ủng hộ Thái tử. Còn Yến Trì thì nói chuyện một cách bình thản, như thể đang bàn về những chuyện gia đình thông thường vậy.

Bàn tay đưa trà của cô có vẻ nặng nề; hóa ra Trung Dũng đã đứng về phe Thái tử rồi.

Còn việc Tần Yên mời cô đến đây lần này, chắc hẳn là để thăm dò ý định sau này của Yến Trì – dù Yến Trì quyết định ở lại triều đình hay đi về phía quân đội Sóc Tây, nếu có thể thu hút được Yến Trì, Thái tử sẽ có thêm một sức mạnh vững chắc.

Yến Trì khi trở về kinh thành trước đây đã không dừng lại mà ngay lập tức đến Kim Châu; có lẽ bản thân Thái tử vẫn chưa kịp thể hiện lòng thiện chí của mình. Bây giờ, có lẽ là Tần Yên đã nhận được ý kiến của Hầu phủ và đang đóng vai trò người tiên phong trong việc này… Nhưng anh ta không ngờ rằng mình lại bị Yến Trì dẫn dắt theo ý muốn của cô.

“Lời nói của Ngài thật sự đã an ủi tôi; tôi lo lắng rằng Thái tử, với vị trí cao hiện nay, sẽ không muốn giao tiếp với một người thô lỗ như tôi trong quân đội…” Yến Trì tiếp tục chơi cờ, giọng nói của cô dường như thực sự đã thoải mái hơn.

Tần Yên nhìn thấy cách chơi cờ của Yến Trì mà thở phào nhẹ nhõm. Mọi người đều gọi Yến Trì là “Ma Vương”; anh ta cũng từng nghe nói về cách cô hành xử trong quân đội Sóc Tây… Nhưng hôm nay, cách chơi cờ của cô dường như không còn sự sắc bén và hung hãn nữa… Có phải là cô đã nghe theo lời khuyên của mình không? Nghĩ đến đây, Tần Yên cảm thấy vui mừng hơn: “Điều đó là hiển nhiên… Khi Ngài trở về kinh thành và gặp Thái tử, Ngài sẽ biết thôi.”

Khi cuộc chơi cờ kết thúc, Tần Yên cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ, nên không tiếp tục hỏi thêm gì nữa, mà tập trung vào ván cờ. Anh ta được Tần Thuật dạy dỗ kỹ lưỡng từ nhỏ; việc thao túng quyền lực và chiếm được lòng người đối với anh ta là điều dễ dàng… Vì vậy, tài chơi cờ của anh ta cũng không hề kém cạnh. Hai bên tiếp tục đấu nhau thêm hai ba mươi nước cờ nữa mới phân định thắng thua.

“Thắng được một nước cờ… Tài chơi cờ của Ngài thật sự xuất sắc; nếu không may một chút, tôi đã sẽ thua rồi.” Yến Trì ném quả cờ trắng cuối cùng xuống bàn, giọng nói của cô vẫn mang chút buồn bã… Còn Tần Yên thì ngẩn ngơ một lát; mặt anh ta đỏ bừng lên, suýt nữa thì đổ mồ hôi lạnh… Sau một lúc, anh ta mới từ từ thở phào ra: “Ngài thắng rồi… Tài chơi cờ của Ngài thật tuyệt vời!”

Những người thường xuyên đối đầu với Tần Yên chủ yếu là Châu Hoài cùng những vị vua khác; ngay cả Châu Hoài cũng gặp khó khi đối đầu với ông ta, nhưng không ngờ Yến Trì lại giành chiến thắng – dù chỉ thắng được một quân, điều đó vẫn khiến Tần Yên rất bất ngờ và lo lắng. Nhìn Yến Trì, mặc dù ông ta không hề tỏ ra hung hãn hay áp đảo, nhưng sự bình tĩnh và tự tin của ông ta lại khiến Tần Yên càng thêm hoang mang.

Mọi người đều biết rằng Yến Trì từ nhỏ đã tham gia vào các trận chiến, có người gọi ông ta là “Vua Quỷ”, có người coi ông ta là vị thần chiến tranh mạnh mẽ bất khả chiến bại, nhưng cũng có người cho rằng ông ta chỉ là một kẻ dũng cảm biết chiến đấu mà thôi. Trong khi đó, Tần Yên được nuôi dưỡng cẩn thận trong cung điện __TERM034__ từ nhỏ… Vậy thì ai đã dạy Yến Trì những điều đó? Nếu nói về khả năng chinh phục thành trì và chiếm đất đai của Yến Trì, Tần Yên hoàn toàn tin tưởng vào ông ta; nhưng về những khía cạnh khác – dù __TERM034__ có nuôi dạy ông ta hay những hoàng tử và công tước khác sống trong cung điện – __TERM020__ từng nghĩ rằng việc __TERM018__ thường xuyên ở chiến trường sẽ khiến ông ta thiếu đi sự tinh tế và sâu sắc trong nghệ thuật cờ vây… Nhưng bây giờ, có vẻ như không phải như vậy…

“Chỉ là thắng một cách may mắn thôi… Nếu có lần sau, e là kết quả sẽ không giống như vậy đâu.”

Trong lời nói của mình, Yến Trì không hề tỏ ra kiêu ngạo, cũng không hề vui mừng, như thể việc “thắng một cách may mắn” đối với ông ta không hề khó khăn chút nào.

__TERM020__ lòng đầy rối bời, đang muốn nói gì đó thì __TERM023__ bước vào và thông báo: “Thái tử, có thư đến.”

“Ồ?” __TERM018__ ngạc nhiên, “Tại sao lại đưa đến đây?”

__TERM023__ nói một cách nghiêm túc: “Đó là sắc lệnh của Hoàng đế, sau nhiều lần truyền đạt, người của chúng ta mới vội vàng đưa đến đây.”

Sắc lệnh của Hoàng đế… Nghe vậy, khuôn mặt __TERM020__ cũng thay đổi ngay lập tức. Ông ta đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc.

__TERM018__ vẫn ngồi xuống, nhận lấy lá thư và mở ra trước mặt __TERM020__. Sau khi đọc qua nhanh, ông ta liền nở một nụ cười đắng cay: “Hoàng đế thực sự… coi tôi như một kẻ chỉ biết chạy việc vậy.”

Tần Hoan nhìn Yến Trì, Tần Yên cũng đang nhìn Yến Trì. Yến Trì gật đầu và nói: “Ngày mùng một tháng Chạp là sinh nhật lần thứ năm mươi của chú Vương Thân Dư. Hoàng đế biết tôi vẫn đang trên đường, nên bảo tôi phải đến Yuzhou.”

Tần Yên nghe xong có vẻ ngạc nhiên: “Yuzhou… Vậy sau này Ngài sẽ rẽ về hướng tây bắc.”

Yến Trì gật đầu: “Đúng vậy. Hoàng đế luôn muốn người như tôi – kẻ đã gây ra không ít tội ác – đi chúc mừng người khác… Thật là khó hiểu. Nhưng đã nhiều năm rồi tôi không gặp chú Vương Thân Dư; lại là dịp sinh nhật, nên tôi cũng nên đến thăm.”

Nghỉ một lát, Yến Trì liếc nhìn hai người Tần Hoan và Tần Yên rồi nói: “Nếu vậy, ngày mai chúng ta sẽ chia tay nhau đi.”

Tần Hoan nắm chặt quả bàn tay mình, nhưng không để lộ ra vẻ gì trên mặt. Tần Yên nói: “Ngài đi chúc mừng sinh nhật chú Vương Thân Dư là chuyện tốt. Sau khi trở về kinh thành, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện. Còn em gái thứ chín của Ngài thì không cần lo lắng đâu; con đường phía trước sẽ dễ đi hơn nhiều.”

Yến Trì gật đầu, rồi ra lệnh cho Bạch Phong: “Ngươi đi thông báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Sáng mai chúng ta sẽ lên đường đến Yuzhou.”

Bạch Phong vội vàng gật đầu đáp ứng. Thấy vậy, Tần Yên cũng không tiếp tục ở lại lâu, nói vài câu rồi cùng Tần Hoan rời đi.

Khi ra khỏi sân nhà Yến Trì, Tần Yên nói: “Chú Vương Thân Dư là con trai cả của Hoàng đế cũ. Từ khi còn sống trong cung, ông ấy đã được Hoàng đế yêu quý. Tuy nhiên, mẹ ruột của ông ấy không có địa vị cao, nên sau đó bà ấy được phong làm công chúa và được gửi đến Yuzhou. Nếu đi từ đây về hướng tây bắc, không qua thành phố Yuanzhou, chỉ khoảng ba đến năm ngày là đến nơi. Hoàng đế cũng rất thích việc Ngài đi thay ông ấy chúc mừng người khác…”

Tần Hoan tất nhiên biết Yuzou ở đâu. Không chỉ vậy, cha cô còn từng giữ chức vụ ở Yuzhou. Lúc đó, cô mới chỉ bảy hay tám tuổi, và đó là khoảng thời gian yên bình nhất trong cuộc đời cô. Khi nghe đến tên Yuzhou, Tần Hoan lại nhớ ngay đến những ngày tháng ấy.

Yến Trì Vì đã quyết định đi đến Yuzhou, thì thật sự không thể đi cùng họ được nữa; điều này khiến Tần Hoan cảm thấy hơi thất vọng một cách khó hiểu.

“Cô Chín ơi… Cô Chín xin dừng lại một chút!”

Anh chị đang đi bộ thì bỗng nhiên, tiếng của Bạch Phong vang lên từ phía sau.

Tần Hoan và Tần Yên đều dừng bước lại, thì thấy Bạch Phong vội vàng tiến lên nói: “Cô Chín ơi, Hầu phủ cũng đã gửi thư đến; có một lá thư dành cho cô, hoàng tử yêu cầu cô đến lấy, và còn có một thứ nữa nữa, do công chúa Thái Trường muốn gửi cho cô.”

Tần Yên nhướng mày; việc công chúa Thái Trường quan tâm đến Tần Hoan khiến cô hơi ngạc nhiên, liền nói ngay: “Cậu mau đi đi, tôi sẽ quay trở lại để chỉ đạo họ chuẩn bị hành lý; ngày mai chúng ta vẫn phải đến nhà trọ Trường Phúc.”

Tần Hoan gật đầu rồi quay trở lại sân của Yến Trì.

Bạch Phong đưa Tần Hoan đến cửa chính rồi dừng lại; Tần Hoan bước vào trong, nhưng lại không thấy Yến Trì ở phòng ngoài. Cô nhìn qua cửa phòng bên trong rồi bước vào; ánh mắt cô lướt qua bàn cờ bên cạnh cửa sổ – những quân đen trắng trên bàn đã được sắp xếp xong, nhưng dường như lại có thêm một quân nữa… Tần Hoan tiến lại gần và tim cô bỗng nghẹn lại.

Yến Trì vừa mới đi một nước cờ; nhưng chỉ với nước cờ đó, Tần Yên đã mất đi một khoảng đất lớn…

Cô im lặng một lát, rồi bước vào phòng bên trong.

“Thấy rồi chứ?” Khi bước vào, giọng nói của Yến Trì vang lên; cô đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đang tối dần, rồi quay người lại nói: “Thư của cô dì…”

Tần Hoan ngạc nhiên, vội vàng tiến lên; khi Bạch Phong nói điều đó, cô chỉ nghĩ đó là lý do mà Yến Trì đưa ra, nhưng không ngờ thực sự lại có thư… Tần Hoan vội vàng nhận lấy lá thư và mở nó ngay trước mặt Yến Trì.

Bức thư mở ra, và đó là chữ viết của Nguyệt Ninh; phần đầu là những lời chào hỏi, sau đó kể về một số câu chuyện thú vị liên quan đến Hầu phủ, và cuối cùng Nguyệt Ninh cũng nhắc đến gia đình Tần, nói rằng Diệu Tâm Lan đã rời khỏi Kim Châu và trở về Kiến Châu. Nhìn những dòng chữ đó, Tần Hoan không khỏi mỉm cười.

“Cô ấy nói gì vậy?” Yến Trì hỏi một cách bình tĩnh.

“Nói rằng Công chúa Thái Trưởng khoẻ mạnh, và cũng nói rằng chị dâu đã rời gia đình Tần để trở về Kiến Châu.”

Tần Hoan ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng và rực rỡ; Yến Trì cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động. Anh tiến lại gần hơn, một tay ôm lấy eo cô, tay kia nâng lên khuôn mặt cô và hỏi: “Giờ thì yên tâm rồi chứ?”

Tần Hoan gật đầu: “Đã yên tâm rồi.”

Yến Trì vuốt ve má cô và hỏi: “Cô vừa nghe hết những điều đó à?”

Tần Hoan im lặng một lát, rồi trả lời: “Vâng, tôi đã nghe hết.”

Yến Trì nhìn cô và thở dài nhẹ: “Cô cũng hiểu ý định của anh ba mình rồi chứ?”

Tần Hoan gật đầu: “Tôi đã hiểu rồi.”

Yến Trì cau mày, có vẻ như không biết phải làm sao với cô: “Ngày mai sáng tôi sẽ rời đi đấy.”

Tần Hoan chớp mắt, từ từ đặt tay lên lưng anh và nói: “Chuyến đi đến Dự Châu không xa lắm; sau khi kết thúc lễ mừng sinh nhật, chỉ cần thêm mười ngày nữa là có thể trở về kinh thành. Chắc chắn sẽ kịp trước Tết mới về được.”

Yến Trì nắm lấy eo cô và nói: “Những lời các bạn nói với nhau… e là giả dối thôi!”

Tần Hoan nghe vậy chỉ muốn cười: “Làm sao có thể, đó đều là những lời nói từ tận đáy lòng… Chỉ tiếc là hoàng tử quá bận rộn…”

“Hoàng tử ơi, hoàng tử ơi… vẫn là hoàng tử sao?!”

Yến Trì bất ngờ ôm lấy Tần Hoan. Thân hình mảnh mai của cô dường như nhẹ như cành liễu trong vòng tay anh; anh dễ dàng đặt cô lên chiếc bàn dài bên cửa sổ.

Tần Hoan ngồi lên cao hơn, tầm mắt họ trùng nhau; và cái hành động ôm này khiến má cô đỏ bừng lên.

Mặt cô hơi nóng lên, nhưng giọng nói vẫn không thay đổi: “Nếu không gọi là hoàng tử thì phải gọi là gì? Nếu gọi tên thật của ngài, chẳng phải là thiếu tôn trọng sao?”

Yến Trì tiến lại gần hơn một chút, giọng nói cũng trở nên thấp hơn: “Nếu không gọi là hoàng tử… thì chính là thiếu tôn trọng.”

Hơi thở nóng bỏng của anh phả vào khuôn mặt cô, giọng nói của anh như thể đang quyến rũ tai cô. Trái tim Tần Hoan trở nên mềm mại; nhìn vào đôi mắt anh gần kề đến thế, sau một lúc, cô nhẹ nhàng gọi tên anh: “Yến Trì…”

Yến Trì nghiêng người hôn cô; anh ôm cô chặt chẽ đến nỗi cô buộc phải để hai chân ra; với động tác đó, anh kéo cô sát vào mình hơn nữa, đứng giữa đôi chân cô. Tay Tần Hoan ôm lấy tay anh run rẩy; hơi thở cô trở nên gấp gáp.

Phía sau cô là ánh sáng chói lọi của ban ngày; vì vậy, đôi mắt đầy ánh sao lạnh lẽo của Yến Trì càng trở nên lấp lánh và quyến rũ hơn. Ngược lại, khuôn mặt cô nằm trong bóng tối; sự e thẹn xuất phát từ tình cảm ấy bị ánh sáng mờ ảo che giấu đi, khiến mọi thứ trở nên mập mờ và đầy gợi cảm. Đôi tay Yến Trì di chuyển lên xuống, khiến cơ thể cô mềm nhũn; sau một lúc lâu, cô mới thở hổn hển và đẩy anh ra.

“Từ nay về sau, hãy gọi tôi bằng tên thật.”

Yến Trì nói như vậy, ánh mắt anh như đang cháy bỏng; điều đó khiến Tần Hoan cảm thấy lòng mình dao động không yên.

Cô nhẹ nhàng mím môi; cảm thấy đôi môi mình ẩm ướt và tê dại. Mất một lúc lâu, hơi thở của cô mới dần trở lại bình thường. “Tôi biết rồi.”

Đôi tay của Yến Trì ngày càng hạ xuống gần hơn… Anh gần như muốn cô tựa vào người mình, nhưng ngay khi tay anh chạm đến nơi không nên, Tần Hoan đã nhanh chóng giữ lại. Đôi môi của Tần Hoan lấp lánh ánh sáng; dường như cũng ẩm ướt như thể vừa bị nước làm ướt vậy. Cô kiên quyết giữ chặt tay Yến Trì, nhìn anh với ánh mắt đầy giận dữ.

Yến Trì nhìn thẳng vào đôi mắt cô và nói: “Em không biết rằng việc này khiến anh…”

Tần Hoan không hiểu anh ta muốn nói điều gì, nhưng cô không muốn đôi tay của anh ta làm gì đó không phù hợp, cũng không muốn tư thế giữa hai người trở nên quá thân mật. Ánh mắt của Yến Trì ngày càng cháy bỏng hơn; anh nhìn chằm chằm vào Tần Hoan trong một lúc lâu, rồi cuối cùng cúi đầu và áp mặt vào cổ cô.

“Việc này khiến anh phải chịu đựng rất khó khăn!”

Lời nói của anh ấy vang lên bên tai cô, chỉ một câu thôi, nhưng Tần Hoan cảm thấy như có tiếng nổ vang lên bên tai mình; trong chốc lát, toàn thân cô dường như đang bị thiêu đốt. Là một người y khoa, cô tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó… Ý của Yến Trì là… anh ấy đang cảm thấy rất khó chịu.

Tần Hoan cảm thấy lưng mình hơi cứng lại, nhưng cơ thể lại nóng lên. Cô xoa nhẹ lưng anh và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Em sợ hãi à?”

Tần Hoan vô thức lắc đầu, nhưng sau đó lại gật đầu trong lòng.

Trong mắt cô, việc hai người bộc lộ tình cảm với nhau chỉ là sự yêu thương và đam mê thông thường… Nhưng khi Yến Trì nói ra như vậy, dường như lại liên quan đến những điều khác… Đó là những điều mà ngay cả Nữ Nhi Gia cũng phải run sợ khi nhắc đến; đó là những điều riêng tư đến mức cực kỳ kín đáo và gợi cảm… Cô không ngờ rằng Yến Trì lại nói ra điều đó với mình…

Có vẻ như nhận ra cô ấy đang căng thẳng và ngẩn ngơ, Yến Trì liền thở dài và nói: “Tình cảm sinh ra ham muốn, có gì là sai trái chứ?”

Tần Hoan cảm thấy đầu mình sắp phát hỏa, vô thức muốn đẩy Yến Trì ra xa, “Không được…”

Dù cô ấy hoảng loạn và xấu hổ đến mấy, lời nói của cô vẫn rất rõ ràng và mạnh mẽ.

Yến Trì vội vàng ôm lấy cô ấy, cười khổ và nói: “Anh biết mà, anh biết mà… Cô đang nghĩ gì vậy? Làm sao anh có thể… Anh chỉ muốn nói với cô rằng anh kiềm chế bản thân rất khó khăn; nếu một ngày nào đó cô cho phép anh cử người đến Hầu phủ một chuyến, anh sẽ vô cùng vui mừng.”

Tần Hoan cảm thấy tức giận nhưng cũng không biết phải làm thế nào, giọng nói của cô rất nghiêm túc, không hề hứa hẹn gì cả, “Hoàng tử luôn có khả năng kiểm soát bản thân; chuyện nhỏ như thế này, chắc chắn không đáng để bận tâm.”

Nghe vậy, Yến Trì lại cắn răng và nói: “Cô thật là tàn nhẫn… Là một người y khoa, cô không biết rằng việc này sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng sao?”

Tần Hoan thở dài một tiếng và nói: “Nếu có vấn đề gì, anh vẫn có thể chữa trị được…”

Nghe vậy, Yến Trì cảm thấy tức giận nhưng cũng không thể tranh luận được gì thêm. Thấy trời đã tối, anh lại ôm lấy cô ấy và âu yếm cô một lúc nữa. Vì vậy, khi Tần Hoan bước ra ngoài, ngọn lửa dục vọng trong lòng anh lại càng mãnh liệt hơn.

Tần Hoan nhanh chóng bước ra khỏi sân, suốt đường đi, Fuling luôn quan sát khuôn mặt của anh và sau một lúc mới hỏi: “Khuôn mặt cô sao lại đỏ như vậy? Cô có không khỏe không?”

Tần Hoan ho khan hai tiếng và nói: “Chắc là do hôm qua bị lạnh.”

“Vậy thì cô nên mau trở về uống thuốc đi; chúng ta sắp lên đường rồi, đừng để bệnh tình trở nặng trên đường đi.”

Fuling rất lo lắng, Tần Hoan cắn răng đồng ý. Nếu không vì ngày mai họ sẽ phải chia tay nhau, cô sẽ không theo ý muốn của Yến Trì đâu…

Nghĩ đến đó, Tần Hoan vẫn chưa kịp đến cửa sân của mình thì đã nhìn thấy Tần Sương đang đến gần. “Chị gái thứ chín ơi, sao em lại chậm thế này? Anh ba vừa nhận được thư từ kinh thành, mời chúng ta đến nhà anh ấy.”

“”

Tần Hoan Kìm nén những suy nghĩ trong lòng, theo Tần Sương đi về phía sân của Tần Yên.

Vừa bước vào phòng chính, họ thấy trên khuôn mặt Tần Yên hiện rõ vẻ đau khổ phức tạp; khi nhìn thấy Tần Hoan đến, cô ấy nói: “Chị gái thứ chín ơi, có lẽ chúng ta chỉ còn cách đi cùng Thế tử điện thôi…”

Tần Hoan ngạc nhiên: “Đi cùng nhau?”

Tần Yên vỗ nhẹ vào chiếc phong bì trên bàn: “Cha đã viết thư, nói rằng lần này có rất nhiều người sẽ đến dự sinh nhật Công tước Duy… Chúng ta Tần thị cũng được mời, và vì nơi đó không quá xa, cha bảo tôi đưa các em cùng đi.”

**Đêm lạnh ấm áp, giữ lấy nhau để sưởi ấm**

Nước Đại Chu đã tồn tại hơn hai trăm năm; Hoàng đế Thái Tổ đã cố gắng xây dựng đất nước một cách kiên trì, và các vị hoàng đế sau này cũng không hề kém cỏi. Hơn một trăm năm trước, lãnh thổ của Đại Chu đã trở thành vùng đất rộng lớn nhất trên lục địa Trung Châu; đến nay, nó đã trở thành đế quốc số một ở Trung Châu, có thể thu hút hàng ngàn quốc gia đến triều cống.

Từ đảo Vĩ Châu ở phía nam cho đến dãy núi Thanh Long ở phía bắc, từ biển Đông ở phía đông đến cao nguyên Sóc Tây ở phía tây, đế quốc Đại Chu với lãnh thổ rộng lớn và tài nguyên phong phú đã đứng vững trên lục địa Trung Châu. Những thiếu nữ quý tộc như Tần Sương và Tần Tương thường không bao giờ ra khỏi nhà; nơi xa nhất họ có thể đến là từ nhà mẹ đến nhà chồng. Vì vậy, khi nghe nói sẽ đi đến Y Châu, Tần Tương – người đang ốm yếu – không mấy quan tâm, trong khi Tần Sương lại rất vui mừng.

Nghe những lời này, Phương Tài cảm thấy mình đã bị Yến Trì lừa gạt; với mạng lưới thông tin của mình, làm sao cô ấy có thể không biết rằng Tần Yên cũng sẽ đi cùng đến Y Châu? Trong lòng cô ấy rất tức giận, nhưng trên mặt thì không hiện rõ; cô chỉ âm thầm chuẩn bị hành lý để lên đường.

Tần Yên muốn kéo Yến Trì vào phe mình, vì vậy cô không bỏ lỡ cơ hội này; ngay lập tức, cô lại đến nhà của Yến Trì. Sáng hôm sau, quan triệu phủ Hà Tri Thức Hành và quan huyện Giới Nguyên Châu đã đến tiễn họ một cách nhiệt tình. Yến Trì cùng với Bạch Phong và nhóm người của Tần Yên bắt đầu hành trình đến Y Châu. Lúc đó đã là ngày 24 tháng 10; thời gian của họ không quá dư dả.

Người lái xe và cỗ xe của Tần thị vẫn đang ở khách sạn Trường Phúc, trong khi nhóm của Tần Yên đã đi được nửa đường. Nếu đi thẳng đến kinh đô, họ chỉ cần

Vào buổi trưa, nhóm người do Tần Yên dẫn đầu đã đến khách sạn Trường Phúc. Khi thấy không chỉ nhóm Tần Yên trở về mà còn có một người có địa vị cao quý hơn nữa, Ngụy Trường Phúc lập tức cung cấp trà và nước một cách nhanh chóng, nhưng không dám nói gì thêm.

“Hoàng tử, xin hãy kiểm tra đi; hành lý của các ngài đều ở đây. Những người lái xe này hai ngày qua cũng được ăn uống no đủ, không hề có sự thiếu sót nào cả,” Ngụy Trường Phúc nói rồi dẫn nhóm Tần Yên đi kiểm tra. Sau khi đi một vòng, Tần Yên gật đầu đồng ý và còn cho Ngụy Trường Phúc một số bạc làm tiền thưởng.

Ngụy Trường Phúc mỉm cười vui vẻ, trong khi Tần Yên lại ban hành một loạt lệnh cho Châu Hoài. Không lâu sau, đội ngũ lớn gồm hơn mười chiếc xe ngựa chỉ còn lại bốn chiếc. Tần Hoan và Tần Sương cùng ngồi một chiếc, Tần Tương vì đang ốm nên ngồi riêng một chiếc, còn chiếc cuối cùng được dùng để chứa hành lý cần thiết và các đồ dùng khác của ba chị em Tần Hoan. Vì phải tiến hành việc đóng gói lại, những người như Phù Lăng cũng đến giúp đỡ, biết rõ những thứ cô chủ nhỏ muốn mang theo.

Chẳng mấy chốc, trong sảnh khách sạn lớn lao này chỉ còn lại ba chị em Tần Hoan và Yến Trì. Tần Tương và Tần Sương đã từng gặp Yến Trì trước đây, nhưng lần này họ ngồi gần nhau như vậy mới là lần đầu tiên. Tần Tương vì đang ốm yếu nên cúi đầu xuống, nhưng ánh mắt vẫn không thể không liếc nhìn về phía Yến Trì; còn Tần Sương thì có vẻ e ngại, cố tình ngồi né sang một bên, không hướng về phía Yến Trì.

Tần Hoan ngồi thẳng ngắn, không nói gì, và trong không khí sảnh tràn ngập một sự im lặng kỳ lạ.

“Các người trước đây đã sống ở đây à?”

Yến Trì nhìn Tần Hoan và hỏi với giọng nặng nề. Tần Hoan gật đầu: “Vâng, lúc đó chúng tôi muốn mượn một ngôi nhà dân thường, nhưng làng này có phần kỳ thị người ngoài, nên chúng tôi đành phải ở lại khách sạn duy nhất trong làng.”

“Sau đó các người gặp Tôn Mộc Kinh phải không?”

Tần Hoan lại gật đầu. Trong ánh mắt Yến Trì hiện rõ vẻ không đồng ý.

Tần Hoan biết ý của Yến Trì – cô ấy có lẽ đang nghĩ rằng chỉ quen biết vài lần thôi, sao lại theo Tôn Mộc Kinh đến Vườn Cỏ Thảo được… Nhưng thực ra lúc đó họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Tần Hoan thở dài trong lòng: “Lúc đó thực sự là không còn cách nào khác…”

Trong lúc nói chuyện, Tần Hoan bỗng nhớ ra điều gì đó và nói: “Khi vào làng lúc nãy, tôi có cảm giác như thấy có quan viên của chính quyền phải không?”

Ngay lập tức, Ngụy Trường Phúc bước lên và nói một cách kính trọng: “Cháu gái thứ chín nói đúng, đó quả thực là quan viên của chính quyền. Hôm qua, họ bất ngờ xuất hiện trong làng và nói rằng họ đã tìm ra nguyên nhân của những sự việc kỳ lạ xảy ra trước đây, và muốn điều tra cho rõ ràng.”

Tần Hoan nhìn Ngụy Trường Phúc và mong anh ta tiếp tục kể. Ngụy Trường Phúc liếc nhìn Yến Trì một cái, thấy vẻ mặt cô ấy không có vẻ không hài lòng, mới tiếp tục nói: “Những quan viên đó nói rằng những người đã chết trước đây đều bị người khác sát hại; không phải do yêu ma, dịch bệnh hay lời nguyền nào cả. Họ đã đi từng nhà để tìm hiểu thông tin, kể cả đến các ngôi mộ nơi những người đó được chôn cất.”

Nói đến đây, Ngụy Trường Phúc có vẻ e ngại: “Cháu gái thứ chín đoán xem sao? Có vài gia đình mà ngôi mộ của họ bỗng nhiên trống rỗng… Chẳng hạn như cháu gái của bà Fung kia – chiếc quan tài của cô ấy hoàn toàn trống rỗng.”

Tần Hoan bỗng nhiên nhớ ra: “Trước khi qua đời, bà ấy có bị bệnh tim phải không?”

Ngụy Trường Phúc gật đầu rồi lại lắc đầu, “Cụ thể là chuyện gì thì tôi cũng không biết, chỉ biết từ nhỏ cô ấy đã rất yếu đuối; sau này có người nói là bị bệnh lao, tôi sợ hãi quá nên chẳng bao giờ tiếp xúc với gia đình họ.”

Tần Hoan nghe xong liền gật đầu nhẹ, thấy Tần Hoan không hỏi thêm nữa, Ngụy Trường Phúc liền rút lui.

Tần Sương khuôn mặt có phần thay đổi, “Họ có lẽ vẫn chưa biết rằng đó là bà…”

Tần Hoan nhìn Tần Sương một cái, Tần Sương lập tức im lặng lại, nhưng vẫn thì thầm, “Kẻ giả mạo con trai nhà Bạch kia không phải thường xuyên ra ngoài sao? Có phải chính hắn… Nhưng tại sao hắn lại đào xác người chết để làm gì?”

Tần Hoan vẫn nhớ rõ cái xác bị khám nghiệm và lấy đi nội tạng; có vẻ như Tôn Hiệu Nguyệt muốn tìm hiểu tình trạng của người chết sau khi qua đời, để từ đó suy nghĩ cách chữa bệnh.

Tần Hoan lắc đầu, “Có lẽ là muốn biết người ta chết như thế nào thôi.”

Tần Sương nháy mắt, “Giống như các thầy pháp y ở ty cảnh sát vậy à?”

Tần Hoan gật đầu, Tần Sương liền có vẻ như hiểu ra, “Chẳng lẽ hắn còn muốn làm cho người chết sống lại sao? Bà Sun đã mất từ lâu rồi…”

Tần Hoàn Nghe Lời không nói gì thêm; vụ án này không phải mới xuất hiện khi họ đến đây, mà đã bắt đầu từ cách đây hàng trăm năm rồi. Cô ấy chưa từng kiểm nghiệm xác chết, nên không biết bà Sun đã qua đời vào lúc nào, càng không biết Tôn Hiệu Nguyệt sau này có ý định gì. Điều duy nhất cô ấy biết rõ chính là căn bệnh của bà Sun chính là nỗi ám ảnh lớn nhất trong cuộc đời Tôn Hiệu Nguyệt.

Nghĩ đến đây, Tần Hoan không khỏi thở dài; thấy quan chức Yuen Châu đã tiếp nhận vụ án này tại Vườn Thảo Dược, và họ cũng cần phải rời khỏi nơi này, cô ấy liền gác lại mong muốn tìm hiểu thêm về vụ án này.

“Mọi thứ đã được sắp xếp xong, chúng ta có thể lên đường được rồi.”

Không lâu sau, Tần Yên bước vào trong với bước chân vững vàng, tiếp theo là Fuling cùng những người khác cũng đi theo vào.

Yến Trì đứng dậy và nói: “Được rồi, chúng ta hãy lên đường ngay, phải đến thị trấn Quan Âm trước khi trời tối.”

Tần Yên gật đầu và đi theo Yến Trì ra ngoài. Sau đó, anh ta thì thầm: “Thật sự xin lỗi các cô gái, vì không biết cưỡi ngựa nên cuối cùng đã làm phiền đến công tử.”

Yến Trì mỉm cười và nói: “Không sao đâu, dù sao con đường núi cũng khó đi, đi chậm một chút cũng không thành vấn đề.”

Tần Yên ban đầu cũng định đi xe ngựa, nhưng thấy Yến Trì chỉ chuẩn bị ngựa cho mọi người, anh ta liền từ bỏ ý định đó. Rất nhanh sau đó, nhóm người lại tiếp tục lên đường. Bốn chiếc xe ngựa cùng với mười mấy con ngựa nhanh đã nhanh chóng rời đi, tiếp theo là một đoàn xe ngựa khác cũng rời khỏi sân của quán trọ Trường Phúc. Ngụy Trường Phúc đứng ở cửa sân nhìn theo đoàn người kia rời đi và không khỏi thở dài; có lẽ những người có địa vị cao quý nhất mà ông từng gặp trong đời này chính là họ...

Ra khỏi làng Tam Nguyên và tiếp tục đi về phía bắc, đến khi trời tối, nhóm người do Tần Hoan dẫn đầu đã đến thị trấn Quan Âm. Mặc dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng nơi đây có thể sánh ngang với huyện lỵ của huyện Kỳ. Nhóm người đã ở lại một quán trọ thoải mái tại đây, ngủ ngon một đêm rồi lại tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Rời thị trấn Quan Âm và đi về phía tây, trong vòng một ngày, họ đã đến huyện Hạ thuộc khu vực lân cận của huyện Kỳ. Từ huyện Hạ, theo con đường Thượng Quan đi về hướng tây bắc, sau hai ngày, họ đã ra khỏi khu vực của huyện Viên Châu và bước vào lãnh thổ của huyện Dự Châu.

Dự Châu nằm ở phía tây bắc của núi Vân Vụ, thời tiết ở đây lạnh hơn so với Viên Châu một chút. Sau thêm một ngày, trời đã nhiều ngày liên tục nắng đẹp, nhưng bỗng nhiên lại bắt đầu xuống tuyết. Khi tuyết rơi, những người cưỡi ngựa như Yến Trì và Tần Yên đã gặp phải nhiều khó khăn.

Đến tối ngày thứ hai mươi tám, khi dừng chân nghỉ ngơi, Tần Yên bắt đầu cảm thấy lạnh.

Lúc này, nhóm người đã đến huyện Tương thuộc phía đông nam của Dự Châu. Nếu tiếp tục đi thêm một ngày nữa, họ sẽ có thể đến thành phố Dự Châu vào tối ngày thứ ba mươi chín. Nhưng việc Tần Yên bị ốm đã khiến người quản gia Châu Hoài rất lo lắng…

“Sao không để ngày mai đi đến thị trấn Bí Miếu ở phía bắc huyện Tương nhỉ?”

“Hoặc có thể sắp xếp một chiếc xe ngựa cho hoàng tử và cả công tước; không nên tiếp tục cưỡi ngựa nữa, kẻo bị lạnh thì không tốt đâu.”

Châu Hoài vừa nói vừa ho khan và cười gượng; nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Yến Trì, ông không muốn tỏ ra quá yếu đuối vào lúc này, liền nói: “Quản gia Châu lo lắng quá rồi… Ngày mai tối là đến nơi được mà; sao phải mất thời gian trên đường chứ? Cứ để cô Chín kê đơn thuốc cho tôi là được… Xin lỗi công tước, những năm gần đây tôi hơi lười biếng, sức khỏe cũng không được như trước nữa.”

Yến Trì đang đứng bên cửa sổ, nghe vậy liền vẫy tay: “Bạn không giống tôi, lớn lên ở Shuo Xi đâu… Chắc bạn chưa từng đi xa đến thế này; việc mệt mỏi dẫn đến bệnh tật là điều bình thường thôi.”

Nói xong, ông nhìn Tần Hoan và nói: “Có cô Chín ở đây, uống thuốc xong rồi nghỉ ngơi hai ngày ở Yuzhou là sẽ khỏi thôi… Nhưng ngày mai vẫn nên sắp xếp một chiếc xe ngựa cho bạn.”

Tần Yên vẫn muốn từ chối, nhưng Yến Trì kiên quyết: “Sẽ sắp xếp xe ngựa cho bạn, để bạn có thể đến thành phố Yuzhou ngay lập tức.”

Nghe vậy, Tần Yên do dự một chút; dù sao ông cũng không muốn làm chậm tiến trình hành trình của mọi người… Nhưng nếu tiếp tục cưỡi ngựa, ông không chắc liệu sức khỏe của mình có đủ tốt hay không… Sau một lát suy nghĩ, Tần Yên quyết định không nên do dự nữa; nếu bệnh tình trở nặng thì sẽ càng rắc rối hơn… “Được thôi, vậy thì cũng sẽ chuẩn bị một chiếc xe ngựa cho công tước nữa.”

Yến Trì mỉm cười: “Không cần thiết đâu…” Ông dừng lại một chút, nhìn Tần Hoan và nói: “Nhưng nếu cô Chín có thuốc chống lạnh thì có thể cho tôi một ít để phòng ngừa.”

Tần Hoan gật đầu: “Tất nhiên rồi… Sẽ mang thuốc đến cho công tước ngay sau này.”

Lúc này, mọi người đều đang trong phòng của Tần Yên; nghe vậy, Yến Trì hài lòng và nói: “Được rồi… Mọi người nên nghỉ ngơi sớm đi; ngày mai vẫn theo kế hoạch tiếp tục hành trình nhé… Tôi đi nghỉ trước đây.”

Tần Yên đồng ý; sau khi Yến Trì rời đi, ông lại nhắc nhở Tần Hoan: “Chắc chắn sẽ mang thuốc đến cho công tước ngay sau này đấy.”

Tần Hoan gật đầu, rồi lấy giấy bút ra viết một phương thuốc: “Anh ba của chúng ta đã bị lạnh thấu vào cơ thể; hãy uống phương này từ tối nay trở đi. Ngày mai, khi lên xe ngựa, chắc chắn sẽ cảm thấy ấm hơn nhiều. Sau khi đổ mồ hôi ra, tình trạng sẽ được cải thiện đáng kể.”

Nói xong, Tần Hoan đưa phương thuốc cho Châu Hoài. Nghe vậy, Châu Hoài lập tức gật đầu: “Vâng, con hiểu rồi.”

Nói xong, Châu Hoài liền ra ngoài lấy thuốc; trên xe ngựa của họ cũng đã mang theo một số loại dược liệu cần thiết.

“Cảm ơn em gái thứ chín nhé! Em rất giỏi y thuật, thực sự đã giúp chúng ta tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Tần Hoan mỉm cười: “Đó là điều đáng làm thôi. Anh ba cần phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt.”

Tần Yên nghe vậy cũng cười: “Biết mà… Dĩ nhiên là con sẽ uống thuốc theo chỉ dẫn của em.” Nghỉ một chút, Tần Yên lại hỏi: “Em gái thứ năm và người hầu của em thì sao rồi?”

Nghe câu hỏi này, Tần Hoan có vẻ bối rối; bên cạnh, Tần Sương vội vàng trả lời: “Chị gái thứ năm đã khỏe lại rồi, chỉ là còn e ngại gặp mọi người thôi. Còn Bạch Anh thì vẫn còn khá nặng.”

Nghĩ đến Tần Tương, Tần Yên vẫn cảm thấy tức giận trong lòng, nên không hỏi thêm gì nữa. “Được rồi, các em xuống nghỉ đi. Ngày mai là ngày cuối cùng; đến khi đến thành phố Yuzhou thì sẽ không cần phải vất vả như thế này nữa.”

Tần Sương gật đầu chuẩn bị đi, nhưng Tần Hoan lại hỏi: “Anh ba có định đưa chúng ta cùng đi dự tiệc mừng sinh nhật của Vương gia Yu không?”

Đi chúc mừng sinh nhật Vương gia Yu thì tất nhiên là tốt, nhưng chưa ai từng đưa cả ba em gái đi cùng; đoàn người của họ quả thực khá đông… Nếu thực sự đi, sẽ rất dễ bị chú ý đấy.

Tần Yên nghe vậy cũng hơi do dự: “Không thể đưa tất cả mọi người đi được… Nhưng lần này có rất nhiều người đến chúc mừng Vương gia Yu; các em đi cũng sẽ được mở rộng tầm mắt, đó cũng là điều tốt.”

Nghe vậy, Tần Sương liền nói: “Chị gái thứ năm vẫn chưa khỏi bệnh, e là không thể đi dự tiệc được…”

Tần Hoan và Tần Yên nhìn nhau một cái; cả hai đều mỉm cười một cách bất đắc dĩ. Tần Sương ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Tôi… có phải tôi đã quá lộ liễu không…”

Tần Hoan càng cười khúc khích hơn, trong khi Tần Sương chỉ là suy nghĩ quá nhanh chóng mà thôi, không hề có ý xấu gì cả. Cô ấy liền nói: “Dù tôi có đi hay không thì cũng không sao đâu; nếu anh ba không thuận tiện, thì anh ấy cứ dẫn hai chị gái đi là được.”

Tần Sương ngay lập tức tròn mắt lên: “Cô ấy này… đồng nghĩa với việc tôi trở nên tồi tệ hơn rất nhiều phải không?!”

Tần Hoan bật cười: “Chị sáu tính cách thẳng thắn mà thôi; anh ba chắc chắn sẽ hiểu mà.”

Tần Yên nhìn hai người họ một cái, trên mặt không hề có vẻ bất mãn, chỉ nói: “Được thôi, tôi sẽ suy nghĩ đã… Các bạn cứ đi nghỉ đi trước đi.”

Trong lúc nói chuyện, Tần Hoan và Tần Sương mới quay người rời đi. Vừa ra khỏi cửa, Tần Sương liền phát ra tiếng thở dài nhẹ và nói: “Tại sao lại nhượng bộ vậy? Chẳng lẽ em thực sự không muốn đi sao? Hay là em muốn để chị gái thứ năm chiếm hết ánh sáng của mình?”

Tần Hoan suy nghĩ một chút. Bữa tiệc sinh nhật của hoàng tử chắc chắn sẽ rất đặc biệt, quy mô lớn, ồn ào và có rất nhiều người quý tộc tham gia. Đối với những người như họ, Nữ Nhi Gia, có thể còn gặp được một chàng trai tài giỏi nào đó nữa…

Nhưng tất cả những điều này đối với cô ấy thì chẳng quan trọng chút nào; cô ấy thực sự không muốn đi.

“Không phải là nhượng bộ đâu. Nếu đi, chắc chắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng và luôn cảnh giác. Suốt đường đi, tôi đã mệt lử rồi… Các bạn cứ đi vui vẻ đi, còn tôi thì nghỉ ngơi trong quán trọ là được.”

Giọng nói của Tần Hoan rất bình tĩnh, không hề giả vờ. Tần Sương nhìn cô ấy một lượt rồi im lặng không nói gì thêm.

“Người tốt thường bị người khác lợi dụng… Em thật là hiền lành quá.”

Tần Hoan cười nhẹ và nói: “Thôi đi, dù sao thì em cũng có thể đi mà. Yên tâm đi, về nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ đi đưa thuốc cho Thế tử điện.”

Nói đến Yến Trì, Tần Sương liền nhìn cô ấy và nói: “Nói ra thì, gần đây chị gái thứ năm hay gặp gỡ Hoàng tử Trì lắm đấy.”

Tần Hoan nhướng mày: “Ồ? Chị gái thứ năm lại có ý đồ gì à?”

Tần Sương thở dài nhẹ: “Có ý đồ với Hoàng tử Trì thì chắc chắn cô ấy sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng trước… Nhưng nếu thực sự có cơ hội, em nghĩ cô ấy dám không? Hãy nhớ lần trước đi!”

Tần Hoan gật đầu: “Chị gái thứ năm quả thực rất dũng cảm.”

Tần Sương lại nhìn Tần Hoan từ đầu đến chân và nói: “Sao em lại ngốc đến thế nhỉ!”

Tần Hoan nhìn cô ấy một cách ngây thơ: “Sao vậy?”

Tần Sương thở dài sâu, nói một cách nghiêm túc: “Còn sao nữa… Hoàng tử Trì đã chăm sóc em rất tốt suốt đường đi. Dù vì lý do gì đi nữa, em cũng phải biết câu ‘Ai gần nước thì trước tiên được hưởng ánh trăng’ chứ?”

“”

Tần Hoan nghiêng đầu suy nghĩ một lát, “Có vẻ như cũng hợp lý thật…” Giọng điệu bình thản của cô rõ ràng chỉ là để đối phó thôi. Tần Sương nghe xong liền tức giận: “Nếu tôi có vẻ đẹp như em, tôi đã sớm….”

Tần Hoan “Ừm,” cô đáp, “sớm làm gì?”

Tần Sương Dường như nghĩ đến điều gì đó, lại lắc đầu: “Không phải đâu… Dù tôi có vẻ đẹp như em, tôi cũng không thể dám mong muốn được gần Đại hoàng tử Chi. Đại hoàng tử Chi đang chiến đấu ở phía tây, là một kẻ giết người không chút do dự, đã gây ra quá nhiều tội ác… Làm sao trời cao có thể để yên cho y? Chưa chắc y còn khiến những người xung quanh phải gánh chịu hậu quả nữa… Quyền lực và giàu sang thì tốt, nhưng cuộc sống đó cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Tần Sương Nói mãi, giọng điệu của cô dường như mang theo một sự hiểu biết sâu sắc về thế gian này. Tần Hoan bất giác cười khổ: “Những lời này em nghe từ đâu vậy? Đại hoàng tử Chi làm tất cả những điều đó chỉ vì muốn bảo vệ tổ quốc…”

“Bà ngoại tôi nói vậy.” Tần Sương nhớ lại và trong mắt hiện lên vẻ buồn bã: “Bà ngoại tin vào những điều đó lắm… Nhìn vào tình hình hiện tại của gia đình họ Tần, chẳng phải những lời đó đã trở thành sự thật sao? Cha tôi… đã khiến cả gia đình phải chịu thiệt thòi.”

Tần Hoan Môi cô hơi nhăn lại; nếu nói về Tần An, thì quả thực đó là sự thật.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến trước cửa phòng của Tần Sương. Cô dừng lại và nói: “Em cũng đừng quá gần gũi với Đại hoàng tử Chi nhé.”

Lời nói đó chứa đựng sự lo lắng thực sự. Tần Hoan cười khổ một cái rồi gật đầu.

Sau khi Tần Sương bước vào phòng, Tần Hoan và Phương Tài tiếp tục đi về phía phòng của mình. Đó là tầng hai của khách sạn; Tần Yên rất hào phóng, đã thuê trọn cả tầng hai. Trên tầng này có tổng cộng chín phòng: bốn anh chị em mỗi người một phòng cùng với người hầu, Yến Trì một phòng, và Bạch Anh – người bị thương – cũng có một phòng riêng. Ba phòng còn lại thì các vệ sĩ của gia đình họ Tần phải ngủ trên nền đất.

Và cũng không hiểu tại sao, căn phòng của Yến Trì lại nằm ở cuối hành lang phía tây, chỉ cách căn phòng của Tần Hoan một căn phòng của Bạch Anh thôi; vì vậy, việc Tần Hoan muốn đến gặp Yến Trì trở nên rất thuận tiện.

“Công chúa, ngài có muốn thiếp đi cùng không?”

“Không cần đâu, thiếp đi một lát là quay lại thôi. Cứ để bếp lửa cháy sáng hơn một chút.”

Khi Bạch Anh đang dưỡng thương, bên cạnh Tần Hoan chỉ có mình Phục Linh; vì vậy, khi Tần Hoan không cho Phục Linh đi theo, cô ấy liền yên tâm ở lại trong nhà.

Kể từ khi Yến Trì đã cứu Tần Hoan trước mắt mình, cô ấy đã cảm thấy vô cùng kính trọng và tin tưởng vào anh ta. Khi Tần Hoan đi mang thuốc cho anh ta, cô ấy hoàn toàn không lo lắng gì cả; khoảng cách chỉ vài bước chân này cũng không thể xảy ra chuyện gì đâu.

Tần Hoan cầm chai thuốc đi về phía căn phòng của Yến Trì. Vừa đến cửa, Bạch Phong đã bước ra từ bên trong. Thấy Tần Hoan đến, Bạch Phong vội vàng mỉm cười và nói: “Công chúa Chín…”

Tần Hoan chỉ vào chai thuốc trong tay và nói: “Thiếp đến đây để mang thuốc cho Hoàng tử.”

Bạch Phong cười và gật đầu, vội vàng nhường đường: “Xin công chúa Chín vào.”

Tần Hoan bước vào nhà với vẻ nghiêm túc, và ngay khi cánh cửa được đóng lại sau lưng cô, Bạch Phong cũng đã khép nó lại.

Yến Trì đã cởi bỏ áo khoác bên ngoài từ lâu rồi; lúc này, cô chỉ mặc một chiếc áo lót màu đen và đang ngồi bên cửa sổ, nhìn vào cái gì đó. Hôm nay, chiếc áo đen của cô vẫn được buộc chặt, trông cô rất lịch sự và đứng đắn. Khi thấy Tần Hoan bước vào, cô vội vàng vẫy tay mời: “Đến đây…”

Tần Hoan cầm chai thuốc đi đến bên cạnh Yến Trì, thì thấy Yến Trì đang xem một tài liệu công vụ. Dù được gọi là tài liệu công vụ, nhưng nó giống hơn là những thông tin mật do người thân của anh ta gửi đến. Tần Hoan chỉ liếc nhìn qua rồi quay đầu đi, trong khi đó Yến Trì lại ôm lấy cô vào lòng.

“Chính là muốn em xem thôi, sao lại tránh né chứ?”

Tần Hoan bị Yến Trì đặt ngồi xuống đùi mình; cô cảm thấy việc này quá thân mật và đã cố gắng thoát ra, nhưng chỉ dùng nửa người để đẩy lui. Khi nhìn lại, cô thấy đó là một danh sách ghi tên và chức vụ của các quan chức. Tần Hoan lần lượt kiểm tra từng cái tên, và phát hiện ra rằng hầu hết đều là các quan chức địa phương ở Yuzhou, nhưng cũng có không ít hoàng tử, quý tộc cùng các quan chức từ kinh thành đến.

Trong số đó, tên của Thái tử và một số vị hoàng tử khác cũng nằm trong danh sách.

Tần Quán Mâu nhíu mày: “Đây là những vị khách sẽ tham dự bữa tiệc sinh nhật của Công tước Yu à?”

Yến Trì mỉm cười: “Không hẳn tất cả đều vậy, nhưng cũng gần như vậy rồi. Trong số này, Thái tử và một số hoàng tử có lẽ sẽ không đến trực tiếp, nhưng những người khác thì chắc chắn sẽ có mặt.”

“Tại sao lại cho tôi xem cái này…?”

Danh sách này rất dài, Tần Hoan không thể đọc hết được. Vì cô cũng không có ý định tham dự bữa tiệc sinh nhật của Công tước Yu, nên cô cũng không quan tâm đến những thông tin này. Nhìn thấy thái độ của cô, Yến Trì nhíu mắt lại: “Sao không cho em biết sớm hơn chứ?”

Tần Hoan vẫn giữ vẻ bình thường, nhìn thấy anh ta vẫn đang giơ cuốn danh sách ra trước mặt mình, cô liền giả vờ đọc qua: “Tôi cũng không có ý định…”

Ngay khi câu nói “đi” vừa mới ra khỏi miệng cô, bỗng nhiên cô dừng lại. Ánh mắt cô đập vào một cái tên quen thuộc trong danh sách.

Sự thay đổi trên khuôn mặt cô ngay lập tức thu hút sự chú ý của Yến Trì. Anh ta liếc nhìn qua và thấy đó là tên của một số quan chức từ kinh thành: “Có chuyện gì vậy? Em có quen biết những người này không?”

Tần Hoan cố gắng lấy lại tinh thần, “Không biết nữa… Nhưng trông có vẻ quen thuộc.”

Yến Trì nhìn chằm chằm vào mặt Tần Hoan một lát, rồi nói: “Điều khiến em cảm thấy quen thuộc, chính là người này có tên Lý Mục Vân phải không?”

Tần Hoan hơi ngập ngừng trong giây lát; cái tên đó khiến cô cảm thấy như có tiếng vang dội bên tai, và lời nói của Yến Trì cũng khiến cô bỗng nhiên trở nên cảnh giác. Thấy biểu hiện kỳ lạ trên mặt cô, Yến Trì nhìn cô thêm một lúc rồi mới từ tốn giải thích: “Ban đầu, anh ta chỉ là phụ tá của Đại Lý Sở. Sau sự việc xảy ra với Thẩm Nghi, giờ đây anh ta đã trở thành quan cao của Đại Lý Sở.”

Nghe xong, Tần Quán Mâu im lặng gật đầu, “À, ra vậy… Chắc hẳn tên của anh ta đã từng xuất hiện cùng với tên của Thẩm Đại Nhân…”

Yến Trì vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Tần Hoan và nói: “Chính anh ta là người đã tố giác tội ác của Thẩm Nghi.”

Tần Hoan ngồi nửa người trên đùi Yến Trì; dáng vẻ yếu đuối của cô dường như bị bao phủ hoàn toàn bởi không khí ấm áp của anh ta. Nhưng sau lời nói đó, lưng cô bỗng nhiên thẳng dậy; vẻ yếu đuối và e thẹn trước đây biến mất hoàn toàn, thay vào đó là vẻ kiên định và mạnh mẽ. Ánh mắt long lanh của Yến Trì hơi thu hẹp lại, “Có chuyện gì vậy?”

Mọi người đều biết rằng cựu quan cao của Đại Lý Sở – Thẩm Nghi – đã lợi dụng chức vụ để che đậy tội ác của mình trong vụ án Jin Vương âm mưu hãm hại phi tần Jin Phi; cuối cùng, chính người phụ tá mà ông ta tin tưởng nhất mới là người vạch trần sự thật. Yến Trì biết điều này, nên cô cũng hiểu được phản ứng của Tần Hoan sau khi nghe tin. Nhưng không hiểu sao, khi nhìn thấy __TERM017__ như vậy, cô lại cảm thấy rằng niềm ám ảnh của cô đối với sự việc xảy ra với Thẩm Nghi quá lớn…

“Hóa ra anh ấy chính là Đại Lý Sở Quân, vậy tại sao lần này lại rời khỏi kinh thành như vậy?” Tần Hoan gần như phải cắn răng mới kìm nén được những cảm xúc dâng trào trong lòng mình, nhưng trước mặt Yến Trì, cô không thể để lộ chút nào.

Yến Trì siết chặt tay cô một chút, sau đó đặt cuốn sách xuống và ôm lấy Tần Hoan.

“Đến cuối năm, có lẽ ở Yuzhou có công việc quan trọng, nếu không thì anh ấy sẽ không thể rời khỏi kinh thành như vậy.”

Đại Lý Sở giám sát hệ thống tù ngục của cả nước, vị trí của ông ta thậm chí còn cao hơn Bộ Hình. Đến cuối năm, tất cả các vụ án lớn và những kẻ phạm tội nghiêm trọng từ các tỉnh đều được đưa về kinh thành để Đại Lý Sở và Bộ Hình cùng nhau xem xét và phê duyệt. Việc Lý Mục Vân rời khỏi kinh thành vào lúc này, có lẽ là do có vấn đề gì đó liên quan đến một vụ án ở Yuzhou. Tần Hoan gật đầu, “Hiểu rồi…”

Thấy giọng nói của Tần Hoan trầm ấm và ánh mắt cô mang theo vẻ lạnh lùng khó hiểu, Yến Trì chỉ nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô và hỏi: “Nhưng trước đây em đã từng nghe nói về việc anh ấy vạch trần những tội ác của Thẩm Nghi chưa?”

Vì Yến Trì đã hỏi như vậy, có lẽ cô ấy đang nghi ngờ điều gì đó. Tần Hoan nhìn xuống và đáp: “Ừ.”

Yến Trì thở dài nhẹ, “Em biết em rất ngưỡng mộ Thẩm Nghi. Nhưng sau khi đọc những bài viết của anh ấy, em cũng không thể tin rằng anh ấy đã mất đi sự công bằng trong vụ án của Vua Jin. Em yên tâm, khi trở về kinh thành, nếu có cơ hội, em sẽ tìm hiểu rõ về chuyện này.”

Nghe những lời này, trái tim Tần Hoan trở nên ấm áp. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ khuyên cô đừng suy nghĩ nhiều về chuyện này; mọi thứ đã được Hoàng đế quyết định rồi, tại sao một cô gái nhỏ như em lại phải lo lắng? Họ cũng sẽ nói rằng, biết người qua lời nói chứ không thể biết được tâm hồn họ thực sự như thế nào; người có thể viết ra những bài viết như vậy, chưa chắc đã thực sự là người tốt. Nhưng Yến Trì lại không hề nói điều đó.

Tần Hoan quay đầu nhìn Yến Trì và hỏi: “Theo em, chuyện này có điểm đáng nghi ngờ không?”

Yến Trì vuốt ve má cô và nói: “Không có bằng chứng rõ ràng nào cả. Nhưng sau khi đọc những bài viết của anh ấy và tìm hiểu về thành tích công việc cũng như nhiều câu chuyện về anh ấy trong những năm qua, em mới nhận ra rằng anh ấy thực sự xứng đáng với danh hiệu ‘trung thực’. Hơn nữa, những phương pháp điều tra

Tần Hoan khép nhẹ môi, gần như muốn nói ra nhiều điều hơn trong lòng mình. Với địa vị và quyền lực của mình, Yến Trì ít nhất cũng dễ dàng tiếp cận hơn với vụ án này và có quyền lực để phát biểu ý kiến hơn cô. Nhưng Tần Hoan lại cảm thấy nghẹn ngào đến mức không thể nói ra được gì; cứ như thể nếu nói thêm một lời nữa là đang lợi dụng tình hình vậy. Cô hít một hơi thật sâu và nói: “Tôi chỉ dựa vào những bài viết của anh ấy mà cho rằng anh ấy là một quan chức tốt thôi. Vụ án này đã có kết luận rồi; nếu bạn can thiệp vào, e rằng sẽ khiến người khác không hài lòng.”

“Những điều này cần gì phải bạn dạy tôi chứ?”

Yến Trì đặt khuôn mặt cô vào lòng bàn tay mình và nói: “Còn một lý do nữa khiến tôi muốn can thiệp vào vụ án này… Đó là Hoàng tử Jin.”

Hai người nhìn nhau; ánh mắt Tần Hoan bỗng sáng lên: “Hoàng tử Jin ư?”

Yến Trì gật đầu: “Tôi đã ở cung điện suốt nhiều năm và thực sự đã trở nên xa lạ với những người anh em họ này. Bạn còn chưa biết đâu… Cung điện là nơi có thể làm thay đổi tính cách con người. Những người sống lâu năm trong cung, luôn ở bên cạnh hoàng đế, không biết từ khi nào họ đã có những ý đồ khác. Nhưng Hoàng tử Jin… thì tôi tin chắc rằng anh ấy sẽ không thay đổi đâu.”

Nói xong, ánh mắt Yến Trì trở nên mơ màng: “Mẹ ruột của anh ấy là một phi tần mà Hoàng đế giữ bên mình khi còn ở trong cung. Khi anh ấy ra đời, Hoàng đế mới chỉ là một vương tử; mặc dù là con trai cả nhưng lại sinh ra từ mối quan hệ ngoại hôn. Vì vậy, từ khi mới sinh ra, anh ấy đã biết mình không có cơ hội giành được ngai vàng, nên luôn mong muốn được điều đến các vùng khác làm việc sớm. Tình hình của anh ấy giống hệt như Chú vương Yu vậy. Với suy nghĩ như vậy, trong những năm qua, anh ấy chưa bao giờ dính líu đến các phe phái trong triều đình. Vậy tại sao… anh ấy lại đi sát hại một phi tần? Hơn nữa, đó lại là phi tần được Hoàng đế yêu quý nhất? Vụ án xảy ra ngay trong buổi yến tiệc cung đình; mọi người đều thấy Phi tần Jin chết ngay trước mắt anh ấy… Thật là kỳ lạ.”

Tần Hoan cũng nhíu mắt lại. Một phi tần được sủng ái trong cung bị sát hại một cách thảm khốc, kẻ sát nhân không phải là một phi tần khác trong hậu cung, mà lại là một hoàng tử đã trưởng thành… Mặc dù không được sủng ái, nhưng danh hiệu hoàng tử đã đảm bảo cho anh ta cuộc sống giàu sang phú quý suốt đời. Tại sao anh ta lại đi sát hại một phi tần được yêu quý như vậy? Không chỉ sát hại người khác, mà còn bị bắt quả tang ngay trước

Tần Hoan Chỉ tiếc là mình đã không đọc hồ sơ về vụ án này… Lúc đó tình hình ra sao nhỉ?

Từ đầu, cha dường như đã cảm nhận được điều gì đó bất thường với vụ án này, nên trước đây ông chưa bao giờ ngăn cản cô xem hồ sơ. Nhưng lần này, ông lại nghiêm khắc yêu cầu cô không được can thiệp vào việc đó. Tần Hoan luôn tuân lời cha; hơn nữa, vụ án này liên quan đến một phi tần được sủng ái và một vị vương công, hoàn toàn khác biệt so với những vụ án thông thường ở các tỉnh thành, nên cô không dám làm gì sai trái…

Nhưng càng về sau, cha càng im lặng hơn, khuôn mặt cũng trở nên nặng nề hơn. Suốt bao năm qua, cha đã từng đối mặt với rất nhiều vụ án kỳ lạ và phức tạp: từ những kẻ bình thường nhưng độc ác, đến những tên cướp giang hồ có võ nghệ cao cấp, và thậm chí cả những quý tộc quyền lực lớn. Nhưng đây là lần đầu tiên, cô thấy trên khuôn mặt cha hiện rõ vẻ do dự, tuyệt vọng… thậm chí còn có chút sợ hãi, như thể cha đã linh cảm được cái chết của cả gia đình họ.

“Hóa ra là vậy… Tôi không hề biết những điều này. Tôi chỉ biết rằng Thẩm Đại Nhân chưa bao giờ khuất phục trước quyền quý. Nếu kẻ phạm tội lúc đó là Thái tử thì còn đỡ… Nhưng lại là Vương công của Jin? Tại sao ông ấy lại phải vì một vị Vương công mà làm những việc phi pháp như vậy…”

Yến Trì vuốt ve má Tần Hoan, “Những gì bạn nói thật sự rất hợp lý. Nhưng bây giờ chúng ta vẫn chưa trở về kinh thành, bạn đừng suy nghĩ nhiều quá. Còn về vị quan mới được bổ nhiệm đó… Mặc dù chính anh ta là người tố giác, nhưng vai trò thực sự của anh ta vẫn chưa rõ ràng. Bạn đừng lo lắng quá nhiều… Hành trình này đã khiến bạn mệt mỏi rồi; đến khi đến Yuzhou, hãy nghỉ ngơi thật thoải mái.”

Nói xong, Yến Trì lại hỏi: “Bạn vừa nói gì vậy? Không định làm gì à?”

Tần Hoan mím môi: “Không định quan tâm đến những người có địa vị cao cấp đó nữa… Chỉ muốn ở bên cạnh họ một chút thôi.”

Yến Trì cười nhẹ: “Bạn quan tâm đến họ để làm gì chứ?”

Nói xong, anh ta nhẹ nhàng véo lưng cô. Ngay khi anh ta cúi xuống để tiếp tục, Tần Hoan liền đẩy người ra xa, mặt đỏ bừng như muốn tránh né. Nhưng Yến Trì lại than phiền: “Suốt hành trình này, bạn chẳng bao giờ nói chuyện với tôi nhiều lắm… Đến nỗi giờ bạn còn dám tránh né nữa à?”

Tần Hoàn Nghe Lời không còn tránh né nữa, và nụ hôn của Yến Trì được đặt lên môi cô một cách nhẹ nhàng và âu y

Ngón tay anh trượt nhẹ qua đôi môi cô, rồi dính lại vài giọt nước trong veo; khuôn mặt cô bỗng chốc đỏ lên.

Anh ôm lấy cô, đặt đầu cô vào ngực mình.

Cô từ từ nhắm mắt lại và nói: “Tôi đã ra ngoài khá lâu rồi…”

Dù vậy, cô vẫn không hề di chuyển; có lẽ vì quá mệt mỏi.

“Nói là vết thương cũ tái phát thôi… Anh hãy Thực châm cho em.”

Lý do này thật sự rất hay; anh gật đầu và yên lặng nằm xuống ngực anh.

Lửa trong bếp lò trong căn phòng của anh không lớn lắm, nhưng dù vậy, anh chỉ mặc một chiếc áo mỏng thôi. Cô muốn nói rằng mình có thể cảm nhận được hơi ấm từ người anh, nhưng lại kiềm chế lại; dù sao thì anh cũng đã trải qua biết bao gian khổ trên những vùng đất lạnh giá của Thác Sĩ Hàn Nguyên, nên cơ thể anh thực sự rất ấm áp.

Anh cũng không tiếp tục nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng xoa lưng cô. Anh nhìn xuống mái tóc cô và cảm thấy ngạc nhiên trước sự dịu dàng của mình; trước đây, anh chỉ từng dành sự âu yếm đó cho thanh kiếm dài của mình mà thôi.

Nhưng lúc này, cô hoàn toàn không còn sự sắc bén và hung hăng như thanh kiếm ấy nữa; cô dường như một đứa trẻ non nớt, yếu đuối… Và việc cô dựa vào ngực anh khiến anh cảm thấy lòng mình bùng cháy, muốn làm điều gì đó…

Nhưng anh biết rằng lúc này, anh không thể làm gì cả; đêm nay, cô đã trở nên khác biệt kể từ khi nghe đến tên Lý Mục Vân.

Và câu nói chưa nói hết của cô cũng đã thay đổi ý nghĩa…

Tất cả những điều này, đều vì cái tên Lý Mục Vân… Lý Mục Vân… Thẩm Nghi…

Rốt cuộc thì, cô quan tâm đến anh, người tiền nhiệm Đại Lý Sở với danh tiếng trong sáng và cao quý ấy, đến mức như vậy…

Trong lòng anh, mọi thứ đã trở nên rõ ràng hơn; ánh mắt anh càng trở nên sâu thẳm hơn. Không lâu sau đó, cô – người vừa nãy vẫn nằm yên bất động – bỗng nhiên ngồd dậy, quyết đoán rời xa anh và nói: “Em phải đi rồi… Loại thuốc này dùng để chống rét; em đã làm rất nhiều ở Kim Châu, và nhìn thấy anh phải chịu đựng gió tuyết suốt hai ngày nay, em mới muốn đem cho anh… Ngày mai hãy mặc thêm một chiếc áo khoác nữa nhé.”

Yến Trì bình tĩnh buông tay cô ấy ra và nói: “Được thôi, tùy bạn.”

Tần Hoan nhìn Yến Trì một lần nữa rồi quay người đi ra ngoài.

Yến Trì vẫn ngồi yên tại chỗ, sau khi Tần Hoan rời đi, cô ấy liền cầm lấy chai thuốc vào lòng bàn tay mình.

Sáng hôm sau, khi mọi người bắt đầu hành trình, Tần Hoan thấy Yến Trì đã mặc thêm một chiếc áo choàng màu đen. Tuy tuyết vẫn đang rơi, nhưng với bộ áo choàng đen này cùng chiếc áo khoác màu đen kia, khi cô ấy ngồi lên lưng ngựa, vẻ đẹp của cô ấy càng thêm nổi bật, đến nỗi ngay cả Tần Sương cũng không nhịn được mà phải nhìn qua rèm xe thêm vài lần; Tần Hoan cũng nhìn theo.

Không lâu sau, Tần Sương nhìn Yến Trì rồi lại nhìn Tần Hoan và nói: “Tôi nói một câu có lẽ bạn sẽ không tin…”

Tần Hoan không biết cô ấy muốn nói gì, liền đáp lại một cách thân thiện: “Câu gì vậy?”

Tần Sương nghiêm túc nói: “Bạn và anh ta khá hợp nhau đấy…”

Tần Hoan đang uống trà, nghe xong câu này thì không biết nên cười hay nên giận, vội vàng đặt cái chén trà xuống.

Mặc dù đang tuyết rơi, nhưng vì Xiang County đã vào đất Yuzhou, con đường công cộng mà nhóm người họ đi rất rộng lớn và bằng phẳng. Họ vừa đi nhanh vừa đi chậm, và khi đến ngoại ô thành phố Yuzhou, trời vẫn chưa tối hẳn…

“Đó chính là thành phố Yuzhou! Trời ạ! Cuối cùng chúng ta cũng đến rồi!”

Tần Sương gần như muốn nhô đầu ra ngoài cửa xe; Tần Hoan cũng nhìn về phía thành phố hùng vĩ ở xa.

Dù Vương gia Yu không ở lại kinh đô, nhưng Hoàng đế tiền nhiệm vẫn rất tốt bụng với ông ấy. Mặc dù thành phố Yuzhou không giàu có như Yuanzhou, nhưng đây vẫn là thành trì quan trọng nhất ở phía tây, vì vậy chỉ riêng cổng thành đã thể hiện sự hùng vĩ và rộng lớn của nó!

Tần Sương đang vui mừng hân hoan thì bất ngờ nhìn thấy một nhóm người cưỡi ngựa lao nhanh ra từ trong cổng thành. Người đứng đầu nhóm đó mặc một bộ áo đỏ rực, đang phi nhanh về phía họ. Chỉ trong chốc lát, người đó đã đến gần họ. Tần Sương mở to mắt nhìn người phụ nữ xinh đẹp trên lưng ngựa, và vui mừng hét lên: “Anh thứ bảy cuối cùng cũng đến rồi!”