Chiếc bàn dài vừa được đưa ra, tất cả những xương trắng được đặt lên đó đều đã được rửa sạch, không hề còn chút bùn đất nào. Khi Tần Hoan tiến lại gần chiếc bàn, cô lập tức nhìn thấy vài khúc xương mà Từ Hà đang cầm trong tay.

Từ Hà nói tiếp: “Những thứ cô Chín nhìn thấy này đều là tôi sắp xếp theo kích thước của các bộ xương; tôi cũng không biết liệu có sai sót gì không. Cô Chín hãy xem qua cho… Nhưng ở đây, các khúc xương có kích thước gần giống nhau; tuy nhiên, khi tôi kiểm tra kỹ hơn, tôi phát hiện ra có thêm một khúc xương ngón tay… Có lẽ tôi đã sắp xếp sai?”

Từ Hà cũng bắt đầu ghép các khúc xương theo cách mà Tần Hoan đã làm. Sau khi quan sát một lượt, Tần Hoan nhận thấy rằng Từ Hà học rất nhanh; ngoại trừ một số khúc xương nhỏ bị lẫn lộn, nhìn chung mọi thứ đều ổn.

Tần Hoan nhíu mắt lại và nói: “Tôi xem xét đã…” Cô quan sát kỹ lưỡng từng khúc xương, sau đó nhìn vào những đống xương trải rộng trên bàn, và không lâu sau đó, ánh mắt cô trở nên nặng nề: “Có vẻ như… đây là trường hợp của người có sáu ngón tay…”

Từ Hà ngẩn ngơ một chút: “Sáu ngón tay?” Ở một số nơi, người có sáu ngón tay được coi là may mắn; nhưng ở những nơi khác, điều này lại được xem là điềm báo không lành… Tuy nhiên, Tần Hoan biết rằng đây chỉ là một dạng bệnh lý. Cô lấy thêm vài khúc xương ngón tay bên cạnh để so sánh và gật đầu chắc chắn: “Đúng là sáu ngón tay; khúc xương thừa này mọc ngay bên cạnh ngón cái… Nhìn này, vẫn còn dấu vết của đầu xương ở đây.”

Từ Hà nhìn kỹ và thấy rõ dấu vết đó. Cô thở dài và nói: “Có lẽ là một bé gái có sáu ngón tay đã bị bắt đi… Tại sao lại có nhiều xương của trẻ em như vậy nhỉ… Thật khó hiểu…” Trong lúc đó, Yến Trì bước ra từ khu rừng tre tím; Tần Hoan vội vàng đi lại gặp và chào hỏi: “Thế tử điện xuống đây.”

Yến Trì gật đầu: “Không cần phải đến sớm thế.”

“Không có gì đặc biệt cả,” Tần Hoan lắc đầu nói, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Hào Hoài Tín, “Ông tri phủ đâu rồi? Tối qua khi thẩm vấn họ, có tìm ra điều gì không?”

Yến Trì cũng lắc đầu, “Tôi chưa xem các hồ sơ chi tiết, nhưng có lẽ cũng chẳng tìm ra được gì.”

“Còn chú ba kia thì sao…” Tần Hoan thực sự không muốn phải gọi người đó là “chú ba”, nhưng để không lộ ra điểm yếu, đành phải dùng cái tên đó. Khi câu nói vang lên, ánh mắt của Yến Trì trở nên u ám hơn, “Chưa thẩm vấn được. Hôm qua tối, ông Chín có vẻ hoa mắt, la hét suốt đêm rồi sau đó ngất đi. Mới nãy ông Hoa mới đến kiểm tra, và vẫn chưa tỉnh lại.”

Tần Hoan cau mày, “Có vẻ chỉ có thể chờ đợi thôi… Còn những người khác thì sao?”

Yến Trì bước về phía bàn làm việc và nói, “Các cậu con trai và cô con gái trong nhà hiện tại chưa liên quan đến chuyện cách đây mười năm. Sau khi thẩm vấn họ tối qua, chúng đã được cho trở về phòng riêng và không được phép đi lang thang. Bà lão gia và phu nhân chắc chắn biết rõ sự thật về chuyện này; ông Hoa đã sai người canh giữ bên ngoài sân nhà họ.”

Người trong nhà họ Chín khá ít, và vì chuyện đã xảy ra cách đây mười năm, chỉ có vài người lớn tuổi mới biết rõ. Nhưng nghĩ đến những hành động kỳ lạ trước đây của Tần Lệ, Tần Hoan bỗng nghi ngờ rằng người đó chắc chắn cũng biết điều gì đó.

Tần Hoan bắt đầu cẩn thận theo dõi tình hình và cùng với Từ Hà tập hợp thông tin cần thiết.

Sau khi rửa sạch lớp bùn đất, những vết thương trên những bộ xương bắt đầu hiện rõ. Dù chưa tìm thấy gì đặc biệt, Tần Hoan vẫn không dám chủ quan. Dưới giàn hoa, quả nhiên như lời Phong Lý nói, không chỉ ở miệng giếng mà cả khu vực xung quanh cũng đã được đào sâu; toàn bộ sân vườn giờ đây đều có những rãnh sâu, và dưới lớp bùn đất thỉnh thoảng lại xuất hiện xương người trắng.

“Đến nay đã tìm thấy xương của chín cô gái nhỏ… Những cô bé này chắc chắn không phải là trẻ mồ côi…” Từ Hà vừa rửa xương vừa lẩm bẩm.

Tần Hoan Nghe vậy, cô lập tức nói với Yến Trì, “Thưa ngài, tôi nhớ là trong hồ sơ của phủ chính quyền Jinzhou có ghi lại việc mười năm trước, có một bé gái mười hai tuổi mất tích, đúng không ạ?”

   Yến Trì Gật đầu, rồi nhìn qua chiếc bàn dài, “Có quá nhiều trường hợp bé gái mất tích; không thể nào mỗi trường hợp đều không ai báo cáo cả. Nếu số lượng các trường hợp này không khớp với thông tin từ phủ Jinzhou, thì rất có thể là do các phủ lân cận gây ra.”

   Yến Trì Nhăn mày, “Các phủ lân cận chỉ có Jianzhou và Huzhou thôi… Tôi sẽ ngay lập tức cử người đi điều tra.”

   Tần Hoan “Ừm…” Cô nghe thấy Yến Trì đi sang một bên để ra lệnh cho Bạch Phong, liền quay lại tiếp tục công việc. Với số lượng xương trắng này, cô cần phải xác định chính xác liệu đó có phải là hài cốt của bao nhiêu người. Mặc dù có thể dựa vào số lượng hộp sọ để xác định, nhưng Tần Hoan vẫn cẩn thận hết sức, lo lắng rằng có thể còn sót lại những bộ xương nào đó dưới lớp bùn đất.

   Sau khi làm việc được nửa giờ, lại có một viên chức từ hướng khu vườn tre đến.

   “Thưa ngài, lại tìm thấy thêm một hộp sọ nữa…”

   Tần Hoan Nhíu mày, còn Từ Hà thì giọng nói trở nên run rẩy hơn, “Mười người… Phủ chính quyền Jinzhou đã lâu lắm rồi không gặp phải vụ án lớn như thế này… Có lẽ cần phải báo cáo lên Bộ Hình sự mới được.”

   Yến Trì Với vẻ mặt u ám, ông theo viên chức đó đi về phía khu vườn tre. Sau thêm nửa giờ, hai viên chức khác mang về một cái giỏ đầy xương trắng. Mưa trên trời càng lúc càng nhẹ dần, đến buổi trưa thì gần như tạnh hẳn. Tất cả các viên chức của phủ đều đang ở nhà họ Qin; Hào Hoài Tín đã ra lệnh cho bếp nhà họ Qin chuẩn bị bữa trưa, và mãi đến lúc đó mọi người mới có thời gian nghỉ ngơi. Tần Hoan cũng chỉ vào lúc này mới trở về Tinh Lan Viện để ăn cơm.

   “Cô chủ nhỏ, người hầu gái vừa mang cơm đến khu vực chính vừa trở về báo rằng, có vẻ như ông chủ thứ ba đang muốn phát điên rồi…”

Tần Hoan Đang ăn cơm thì nghe vậy, cô nhướng mày hỏi: “Điên rồ à? Có lẽ là giả vờ thôi?”

   Nhớ đến lần trước Yến Trì đã “chữa bệnh điên” cho Tần An, Tần Hoan lập tức nghĩ rằng lần này cũng có thể chỉ là giả vờ. Phòng Thư cũng nhíu mày nói: “Có lẽ vậy… Có lẽ vì việc này bị phát hiện ra, ông ba không còn cách nào khác nên mới dùng chiêu trò giả điên để che đậy tội ác của mình chăng? Cô chủ, thiếp từng nghe nói, ở một số gia đình giàu có, không chỉ có nhiều phi tần mà còn có những cách giải trí khác nữa… Có thể là…”

   Nói đến đây, Phòng Thư run rẩy, dường như không dám nghĩ tiếp.

   Tần Hoan nhìn vào đồ ăn trước mặt mà cảm thấy mất hứng; sau khi uống thêm một ngụm canh, cô mới đặt đĩa xuống.

   Vừa đặt đĩa xuống, Tần Hoan nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy cơn mưa kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh. Đúng lúc cô định ra ngoài, một giọng nói trong trẻo vang lên…

   “Kỳ lạ thật, sao đến cửa rồi mưa lại tạnh!”

   Nghe thấy vậy, Tần Hoan bỗng nhiên hứng thú, đôi mắt lấp lánh niềm vui. Cô quay người bước nhanh ra ngoài và thực sự thấy một bóng dáng cao ráo bước vào sân. “Tại sao công chúa lại đến đây…”

   Tần Hoan vội vàng đứng dậy chào đón, nhưng Yếp Ninh chỉ khẽ gầm một tiếng rồi đi thẳng vào nhà.

   “Sau khi xảy ra chuyện ở nhà các người, tôi đã muốn đến thăm, nhưng nghĩ rằng sẽ không lịch sự nên không đến. Những ngày gần đây, chuyện nhà Tần đã lan truyền khắp Kinh Châu Thành; vì cô không đến Hầu phủ nữa, bà ngoại và mẹ tôi rất lo lắng, nên đã sai tôi đến thăm cô.” Yếp Ninh ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn Tần Hoan kỹ lưỡng và nói: “Trông cô gầy đi nhiều quá.”

   Tần Hoan cười và nói: “Không đâu, cảm ơn công chúa và phu nhân đã quan tâm đến con.”

   Sau nhiều ngày không gặp Yếp Ninh, Tần Hoan rất vui mừng; cô tự mình rót trà cho cô ấy. Phòng Thư đứng bên cạnh, cũng cảm thấy rất vui mừng – khi có người đến thăm cô chủ của mình, thật là tuyệt vời biết bao.

Ngừng lại một chút, nụ cười nhẹ trên khóe miệng của Tần Hoan biến mất hẳn, “Chuyện đó thực sự đã lan truyền rộng rãi trong Kinh Châu Thành rồi sao?”

Yue Ning thở dài; vì đã nói đến chuyện nhà họ Qin, không thể nào đùa được nữa, “Đúng vậy… Không hiểu làm thế nào mà tin đó lại lan ra. Mọi người đều nói rằng đã tìm thấy xương của nhiều đứa trẻ trong cái giếng hoang ở nhà họ Qin; có người bảo ông chủ nhà họ Qin đã thực hiện những phép thuật ác liệt, có người lại nói rằng trong nhà họ Qin ẩn náu những yêu quái ăn thịt người… Còn có người nói rằng nhiều người trong gia đình họ Qin đã qua đời sớm vì số phận xấu…”

Tần Hoan rót cho Yue Ning một tách trà, nhưng trong lòng không hề xáo trộn chút nào. Nhà họ Qin có quá nhiều người, lại thường xuyên có công chức đi qua lại; chuyện này rốt cuộc cũng không thể che giấu được. Trong Kinh Châu Thành này, vốn dĩ đã không hề có chuyện kỳ lạ gì cả… Chắc chắn chuyện này sẽ trở thành đề tài bàn tán của mọi người trong thời gian dài tới.

“Chuyện này không hề nhỏ; không thể che giấu được đâu.” Tần Hoan thở dài và nói một cách đau buồn, “Đến lúc này, danh tiếng của nhà họ Qin đã không còn quan trọng nữa… Nếu họ đã làm những việc tổn thương thiên đạo, bị mọi người bàn tán cũng là điều đáng đời.”

Yue Ning cau mày, “Cụ thể có bao nhiêu xác chết…?”

“Mười xác chết… Hiện vẫn đang tiếp tục khai quật; có lẽ còn nhiều hơn nữa.”

Tay Yue Ning nắm chiếc cốc trà bỗng nghẹn lại, “Những kẻ đó… thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Tần Hoan gật đầu, “Chúng ta vẫn chưa bắt đầu thẩm vấn; nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ… Nhưng chỉ cần nhìn thấy số lượng xương của những đứa trẻ này thôi, đã khiến người ta rùng mình rồi… Dù là ai, ai biết chuyện này cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Không lạ gì mà bà nói rằng chuyện này rất nghiêm trọng…”

Tần Hoan vội vàng hỏi, “Sức khỏe của Thái Công Chúa có tốt không? Còn chân của Đại Công Tử Wei thì sao? Những bài thuốc mà chúng ta mang đến trước đây, ít nhất cũng có thể giúp họ hồi phục trong mười ngày đến nửa tháng… Nhưng những ngày gần đây, nhà họ chúng ta luôn có rất nhiều chuyện phải lo, nên tôi không thể đến thăm họ được.”

Yue Ning đặt chiếc cốc xuống và an ủi, “Tất cả đều ổn cả… Sức khỏe của bà ngoại ngày càng tốt lên; chân của Đại Công Tử Wei cũng gần như đã lành hẳn rồi… Như bạn nói, những ngày gần đây, cậu ấy rất ngoan ngoãn.”

Tần Hoan gật đầu, rồi bỗng n

Nghe vậy, Nga Ngọc lạnh lùng cười khểu: “Cha của Tống Nhược đã đến, mang theo rất nhiều báu vật quý giá để xin lỗi, nhưng bà nội tôi không nhận thứ gì mà đều trả lại hết. Ông Song đã ở trong phủ hai ngày, nhiều lần muốn gặp bà nội nhưng không được. Chỉ cần ông ta nói lời hay với cha tôi, cha tôi cũng chỉ đồng ý một chút, nói rằng việc này cần phải chờ hoàng đế quyết định. Hôm qua, vẫn là người của Hoàng tử Trì gửi tin đến, nói rằng ở kinh thành, hoàng đế đã giảm địa vị của gia tộc công tước Song, thay đổi từ thừa kế suốt đời thành thừa kế ba đời, và hạ cấp họ thành hầu tước. Cung điện cũng có những động thái gì đó; dù hoàng đế chưa nói ra điều gì, nhưng đã có người đi gây rắc rối cho cô gái nhỏ của gia tộc Song được vào cung.”

Gia tộc công tước Song, vì được thừa kế chức vụ công tước, luôn nằm trong số những gia tộc quý tộc hàng đầu ở kinh thành. Bây giờ, khi chức vụ công tước bị hạ cấp thành hầu tước và chỉ được thừa kế ba đời, nghĩa là sau khi cha của Tống Nhược thừa kế chức vụ, chỉ còn một đời nữa là hết. Trừ khi con trai của gia tộc công tước có công lao lớn, mới có thể được tiếp tục thừa kế; nếu không, gia tộc Song sẽ trở thành gia tộc thông thường, và không khác gì gia tộc Văi.

“Hoàng đế cảm thấy có lỗi trong lòng, nên không dám không đưa ra lời giải thích cho Thái Công Chúa.”

Nga Ngọc lạnh lùng cười khểu: “Bà nội tôi vẫn còn tức giận, và cũng không muốn cha của Tống Nhược ở lại lâu. Nhớ rằng ông ta vừa mất con gái, nên bà cũng không làm khó ông ta, và để ông ta trở về kinh thành sớm.”

Tần Hoan thở dài: “Vậy là chuyện này cuối cùng cũng được giải quyết rồi.”

Nga Ngọc nhíu mắt lại: “Có lẽ chưa hẳn đã giải quyết được. Vụ việc này ban đầu chỉ liên quan đến gia tộc công tước và An Dương Hầu Phủ, nhưng bây giờ lại liên quan đến địa vị quý tộc của gia tộc công tước và người trong cung, nên mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Tôi không biết chi tiết lắm, nhưng hôm qua tôi nghe bà nội và cha tôi nói chuyện, có vẻ như cuộc đấu tranh trong triều đang diễn ra rất gay gắt, và có người đang muốn lợi dụng sự việc này để gây rối.”

Tần Hoan nhíu mắt lại: “Cuộc đấu tranh trong triều gay gắt ư? Vị trí Thái tử đã được quyết định rồi chứ?”

“Đúng vậy, đã được quyết định rồi… Nhưng… hoàng đế vẫn còn ở tuổi trung niên; ai có thể chắc chắn được chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai? Trong triều đình, việc xác định người thừa kế theo quy tắc “đích thống”, “tuổi cao”

**“**

  Ánh mắt của Nguyệt Ninh sáng lên nhẹ nhàng, “Ngươi thật là hiểu lòng người rất sâu sắc! Bà ngoại cũng đang nghĩ như vậy. Mặc dù chúng ta đang ở Kim Châu, nhưng những chuyện trong triều đình, đặc biệt là việc lựa chọn người kế vị, luôn liên quan đến rất nhiều người. Bà ngoại không muốn dính líu vào chuyện này đâu!”

  Tần Hoan cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Dù chỉ có ba lần được vào cung điện, và đó đều là những lần cùng mẹ tham gia yến tiệc để bày tỏ sự tôn kính và nhận phần thưởng, nhưng chỉ qua ba lần đó, cô đã cảm nhận được sự huy hoàng và những âm mưu đang diễn ra bên trong cung điện. Thêm vào đó, những lời nói thỉnh thoảng của cha mình và những gì được ghi chép trong các cuốn sách sử, cô không cần suy nghĩ nhiều cũng hiểu được mức độ nguy hiểm của những cuộc đấu tranh quyền lực.

  “Công chúa Đại Trường có tầm nhìn xa trông rộng, chắc chắn bà ấy biết phải làm gì là tốt nhất.”

  Nguyệt Ninh gật đầu, rồi đột nhiên đứng dậy, “Tôi đến đây không chỉ để thăm ngươi mà còn muốn giúp đỡ nữa. Đi thôi, hãy dẫn tôi đi xem, xem tôi có thể làm gì được…”

  Tần Hoan nhìn chằm chằm vào cô, “E rằng công chúa không thể làm gì được đâu… Công chúa đâu thể cùng mọi người đi đào đất được chứ? Quan lại đã cử đủ người đến rồi; công chúa không cần phải giúp đâu…”

  “Vậy ngươi đang làm gì?” Nguyệt Ninh hỏi.

  Tần Hoan do dự một chút rồi đáp: “Tôi đang giúp dọn dẹp những bộ xương vừa được đào lên.”

  Nguyệt Ninh ngẩng cao đầu: “Đúng rồi, tôi cũng có thể làm được. Đi thôi, hãy dẫn tôi đi xem…”

Nói xong, Nguyệt Ninh liền định kéo Tần Hoan đi, nhưng cô này chỉ cười khổ: “Những bộ xương đó trắng xóa thôi… Công chúa thực sự có thể làm được sao? E rằng công chúa sẽ sợ hãi chết khiếp mất… Bên kia có tôi và ông Tư Pháp Xú rồi; công chúa không cần phải giúp đâu…”

  Nguyệt Ninh nhíu mày lại: “Nếu Từ Hà đều có thể làm được, tôi sao lại không được? Nhanh chóng dẫn đường đi…”

Tần Hoan trong lòng thấy bối rối, nhưng thấy thái độ kiên quyết của Nguyệt Ninh, cô cũng đành phải dẫn cô ấy đi theo hướng khu vườn Trúc Tím. Nguyệt Ninh đi với vẻ mặt nghiêm túc, bước đi đều đặn, giống như một viên chức làm việc trong cơ quan chính quyền vậy. Nhưng khi họ đến gần khu vườn hoa, bước chân cô dừng lại: “Khoan đã… Trên cái bàn kia, chắc không phải