Vào mùa này, ở khắp các làng mạc và thành phố trong vùng Triệu Quốc, có rất nhiều học giả lên đường đi thi cử. Họ hoặc đi một mình như Vương Lâm, hoặc tụ tập theo nhóm để đến bốn mươi chín huyện nơi tổ tiên họ sinh ra. Chỉ khi đạt được danh hiệu xuất sắc tại những huyện này và trở thành những người có học thức, họ mới được phép đến Thành phố Sú để tham gia kỳ thi cử thứ hai.

Thành phố Sú được đặt tên theo một người tên là Sú Đạo – một học giả lớn của vùng Triệu Quốc. Nhờ có ông, Thành phố Sú trong những năm gần đây đã trở thành trung tâm văn hóa và học thuật của khu vực này.

Người cuối cùng vượt qua tất cả các kỳ thi ở Thành phố Sú sẽ được gọi là Sú Cử. Trong thời hạn quy định, tất cả những người này đều phải đến Kinh đô của vùng Triệu Quốc để từ đó hoặc thành công rực rỡ, hoặc phải rời đi trong thất bại.

Vương Lâm mang theo kỳ vọng của cha mẹ và những ước mơ về tương lai, bước trên con đường quan lộ. Phía sau anh ta, có một người đàn ông trung niên mặc quần áo sạch sẽ; người này đang mang theo một cái vali làm từ tre và vang lên những giai điệu nhỏ không rõ nguồn gốc, trông rất thoải mái.

Bầu trời u ám, nhưng không hề có mưa. Những vũng nước trên con đường quan lộ tạo nên cảm giác lạnh lẽo và khiến đường trở nên lầy lội.

Điểm đến mà ban đầu chỉ cần nửa ngày là đến, nhưng cho đến khi mặt trời lặn, Vương Lâm và người bạn đồng hành của mình mới mơ hồ nhìn thấy thành phố ẩn sau ánh hoàng hôn.

Mặt trời lặn, những tia sáng màu vàng óng ánh xuyên qua đám mây, phủ lên thành phố ấy. Từ xa nhìn lại, nó giống như một điểm dừng cuối cùng của con đường cổ xưa vào buổi chiều tà.

“Cuối cùng cũng đến rồi.” Vương Lâm thở dài nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi trên trán. Trên suốt chặng đường này, anh đã trải qua rất nhiều điều; đôi khi nhìn lại, ngay cả bản thân anh cũng thấy chúng thật kỳ lạ.

“Đại Phúc, phía trước là huyện rồi, chúng ta sẽ ở đó một thời gian.” Vương Lâm mỉm cười, quay đầu nhìn người học trò của mình.

“Tôi không thích cái tên này…” Người đàn ông trung niên cau mặt, lắc đầu mạnh mẽ.

“Nhưng tôi thấy cái tên đó rất hay đấy…” Vương Lâm nói.

Vương Lâm cười ha hả, cùng với Đại Phúc đến trước cổng thành phố. Họ đưa ra tấm bản đồ do làng cung cấp; sau khi được binh sĩ canh gác kiểm tra, họ được cho phép vào bên trong.

Mặc dù là buổi tối sau cơn mưa, nhưng bên trong thị trấn này vẫn rất nhộn nhịp. Trên các con phố có rất nhiều người đi lại, hầu hết đều là những học giả như Vương Lâm – những người từ khắp nơi tụ tập về đây. Vương Lâm đến hơi muộn một chút; cùng với Đại Phúc, họ đã đi qua bốn năm nhà trọ nhưng vẫn không tìm được phòng trống nào.

Khi trời càng lúc càng tối, Vương Lâm cũng bắt đầu lo lắng. May mắn thay, ở nhà trọ cuối cùng mà họ ghé vào, vẫn còn một phòng trống. Mặc dù giá cả khá cao, nhưng vì trời lại bắt đầu mưa, Vương Lâm quyết định chi tiền để thuê phòng.

Đại Phúc lấy ra số bạc mà Vương Lâm đã chuẩn bị sẵn, và với vẻ miễn cưỡng, anh ta đưa ra một ít tiền. Trong lúc đó, Đại Phúc lẩm bẩm:

“Tiền cũng không còn nhiều nữa… Thật đau lòng… Tôi có vẻ như đã trải qua điều gì đó trước đây, và biết rằng tiền rất quan trọng…”

Người nhân viên nhà trọ liếc nhìn hai người một cái, rồi lười biếng dẫn họ lên phòng. Anh ta đã thấy quá nhiều học giả như Vương Lâm rồi; trong số đó, có những người rất rủng rỉnh, nhưng cũng có những người nghèo khó như hai người này.

Vương Lâm tính cách chất phác, mặc dù nhận thấy vẻ mặt của người nhân viên, nhưng anh ta không quá để tâm.

Phòng trọ không lớn lắm, nhưng đủ cho hai người ở. Tuy nhiên, mùi mốc thối khiến Vương Lâm nhíu mày. Vào mùa này, mùi này là điều không thể tránh khỏi; trừ những căn phòng rất tốt, còn lại thì đều như vậy.

Sau khi ăn uống đơn giản một chút, Vương Lâm cởi quần áo nằm xuống giường, nhìn chiếc đèn dầu trên bàn, trong khi tiếng ngáy của Đại Phúc đã vang lên bên tai anh.

Chăn ga thấm hơi ẩm, nằm trên đó rất khó chịu; Vương Lâm lăn tăn mãi mà vẫn không thể ngủ được. Thở dài trong bóng tối, anh ta đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, lấy cuốn sách ra từ giỏ tre và bắt đầu đọc dưới ánh đèn le lói.

Đang đọc thì bỗng nhiên, bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm ầm ầm vang lên, tia chớp lướt qua nhanh chóng; tiếng sấm dữ dội đến nỗi làm rung chuyển cả bầu trời. Những tiếng sấm này không hề biến mất sau một thời gian ngắn, mà còn tiếp tục vang lên, bao phủ cả thị trấn nhỏ này và đánh thức bao người đang ngủ say.

Cơn gió lớn bắt đầu thổi mạnh, cứ như thể bầu trời của thị trấn này đã bị xé toạc vậy; gió rít gào, cuốn đi lớp bùn đất và cả những hạt mưa lớn, khiến chúng đập vào các ngôi nhà trong thị trấn.

Tiếng “phập phập” vang lên từ cửa sổ phòng nơi Vương Lâm đang ở, như thể muốn xé toạc cửa sổ để lao vào. Dưới tiếng ồn ào đó, Vương Lâm không thể tập trung đọc sách được; anh ta nhíu mày và ngẩng đầu lên...

Nhưng đúng lúc đó, cửa sổ phòng bỗng nhiên bị một lực mạnh đẩy mở; hai cánh cửa sổ lắc lư về phía trong, liên tục va vào khung cửa sổ bên cạnh, và cơn gió lớn cùng những hạt mưa bắt đầu ùa vào phòng.

Ngọn nến trên bàn lập tức tắt đi, căn phòng chìm vào bóng tối; mái tóc của Vương Lâm bị gió thổi bay tung tóe, quần áo cũng bị gió cuốn mạnh; những hạt mưa trong gió rơi xuống phòng, khiến cuốn sách trong tay anh ta suýt nữa bị thổi bay mất.

Vương Lâm hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và bước về phía cửa sổ để đóng lại… Nhưng đúng lúc đó, một tiếng sấm dữ dội nữa vang lên, như thể có cái gì đó đã nổ tung ngay bên ngoài cửa sổ; tiếng sấm mạnh mẽ ấy khiến Vương Lâm choáng váng.

Vào khoảnh khắc đó, một tia chớp lướt qua bầu trời phía trước mặt Vương Lâm, ánh sáng chói lọi che khuất cả bầu trời đang trong cơn bão tố; thị trấn nhỏ đang chìm trong bóng tối bỗng nhiên bị chiếu sáng rõ ràng bởi tia chớp.

Trong khoảnh khắc ấy, dưới ánh sáng chớp, Vương Lâm nhìn thấy nửa phần thành phố phía trước mình… Anh ta bỗng nhiên ngây người lại.

Lần nữa, anh lại nhìn thấy con chim trắng ấy – con chim mà dù trong giấc mơ hay trên đường đi, anh đều từng gặp nó. Con chim ấy bay lượn trên bầu trời vừa bị tia chớp xé toạc, xoay vòng giữa cơn giông và sấm sét.

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Vương Lâm, con chim trắng ấy hạ cánh xuống, nhìn Vương Lâm một cái. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt của hai người giao hòa với nhau.

Tiếng sấm sét càng lúc càng dữ dội; trong bóng tối và ánh sáng luân phiên ấy, đầu óc Vương Lâm như bị vang dội bởi những suy nghĩ không thể diễn tả thành lời. Những suy nghĩ ấy cuối cùng hóa thành một giọng nói mơ hồ:

“Nhân quả… Nhân quả là gì… Nhân quả, rốt cuộc là cái gì…”

Gió thổi vào qua cửa sổ, làm lay động cơ thể Vương Lâm. Anh đứng bên cửa sổ, để gió thổi qua, để mưa rơi xuống, để tiếng sấm sét ầm ĩ, để tia chớp rít gào… Trước mắt anh, tất cả mọi thứ đều biến mất; chỉ còn lại con chim trắng trên bầu trời.

Con chim ấy vỗ cánh, dưới ánh sáng của tiếng sấm sét, hóa thành một tia sáng trắng lao thẳng về phía Vương Lâm… Chỉ trong chốc lát, nó đã đến gần anh, đậu trên cửa sổ phía trước mặt anh. Khi đã đậu yên, nó thu cánh lại và lặng lẽ nhìn anh.

Vương Lâm nhìn nó mãi, rất lâu.

“Phải chăng… đó là bạn đang nói chuyện với tôi…” anh thì thầm.

“Nhân quả… rốt cuộc là cái gì…” Ánh mắt anh đầy hoang mang. Con chim ấy nhìn anh thật sâu, sau đó bay lên, rời khỏi cửa sổ, bay vòng quanh vài vòng trên bầu trời, rồi phát ra tiếng kêu rít lên cao, lao vào đám mây đen và biến mất.

Mặc dù con chim đã đi xa, nhưng tiếng sấm sét trên bầu trời vẫn cứ ầm ĩ không ngừng… Tiếng ồn ấy dường như làm xáo trộn những suy nghĩ của Vương Lâm. Anh vô thức nhíu mày, giơ tay ra ngoài cửa sổ.

Dưới cái chỉ này, bên trong mắt phải của anh ta, đột nhiên xuất hiện một dấu vết ánh sáng chớp lóe qua. Ngay khoảnh khắc dấu vết đó xuất hiện, những tiếng Lôi Đình trên bầu trời lập tức im bặt, như thể có một ý chí vượt xa những âm thanh đó đã khiến chúng phải lùi bước.

Có lẽ ý chí ấy chính là vị vua của những tia sét trên trời đất, người có thể ra lệnh cho những Lôi Đình vô tận kia phải rút lui, và chúng buộc phải tuân theo! Ngay cả những tia sét chéo nhau cũng dường như tắt hẳn hoàn toàn dưới cái chỉ này, và những tiếng Kỳ Kỳ cũng biến mất.

Ngay cả gió cũng bị đánh bại bởi cái chỉ này; nó quay ngược lại và bay lên trời, cùng với cơn mưa lớn. Những giọt mưa này, trong khoảnh khắc đó, bắt đầu lùi bước điên cuồng. Nếu như mưa có linh hồn, thì vào lúc này, linh hồn của những giọt mưa chắc hẳn đang hoảng sợ vô cùng… Chỉ trong chốc lát, cơn mưa đã hoàn toàn ngừng lại.

Không chỉ cơn mưa trên thành phố này, mà cả bầu trời u ám của khu vực Triệu Quốc cũng đều dừng lại hoàn toàn dưới sức mạnh của cái chỉ ấy. Những tiếng Lôi Đình tan biến, những tia sét không còn, những đám mây đen biến mất, và gió cùng mưa cũng quay ngược lại.

Trong khu vực Triệu Quốc, những tu sĩ thuộc phái Hằng Nguyệt đang bay trên bầu trời trong cơn mưa, như Vương Trác, Xu Fei, Zhou Bi và những người khác, lúc này đều cảm thấy hoảng sợ. Một vị lão nhân trong nhóm họ bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt đầy kinh ngạc:

“Ôi trời… Sức mạnh như thế này… Đây là cấp độ tu luyện nào vậy??“

Ở một hướng khác trên bầu trời Triệu Quốc, khi những đám mây đen tan biến, hai tia cầu vồng nhanh chóng biến mất, để lộ ra một người đàn ông và một người phụ nữ bên trong. Người phụ nữ đó chính là Liễu Mi; khuôn mặt cô tái nhợt, khi quay đầu lại, ánh mắt đầy bối rối.

Người đàn ông bên cạnh cô thì biến sắc, suýt nữa thì hét lên.

Vẫn trong khu vực Triệu Quốc, tại thành phố Teng gia, vị tổ tiên già kỳ quặc của gia tộc – Teng Huayuan – đang thiền định. Bỗng nhiên, ông mở mắt, khuôn mặt đầy sợ hãi, cơ thể ông tràn ngập một cảm giác khiến người ta run sợ.

Trên đỉnh núi Hằng Ngọc, một vị lão nhân mặc áo vàng đang ngước nhìn bầu trời, cau mày và dùng tay phải để tính toán. Chính là Hoàng Long Thực Nhân… Nhưng lúc này, biểu cảm của ông ta thật sự rất nghiêm túc. Trong lúc tính toán, tay phải ông ta bỗng chốc run rẩy; máu tươi bắt đầu chảy ra từ khe móng tay. Ánh mắt ông ta lộ ra vẻ kỳ lạ, như thể không thể tin được điều gì đó.

“Điều này… làm sao có thể như vậy!!”

Chính vào khoảnh khắc này, ở nơi xa xôi – tại Chu Tước Tinh và trong Quốc gia Chu Tước – có một giáo phái hùng mạnh. Giáo phái này hoàn toàn có thể quét sạch Ngũ Cấp Tu Chân Quốc. Cổng vào của giáo phái ấy được bao phủ bởi những linh hồn u ám; tiếng rít gào của chúng giống như tiếng than khóc của ma quỷ, cuốn trôi cả bầu trời và đất đai… Từ xa nhìn lại, nó giống như một lá cờ khổng lồ!

Trên bầu trời đầy những linh hồn u ám ấy, có một người đang ngồi thiền theo tư thế kiết già – đó là một người đàn ông trung niên… Chính là sư huynh Đôn Thiên của ông ta.

“Không thể tính ra được… Suốt đời này, tôi đã thử tính toán tổng cộng ba mươi bảy lần, nhưng lần nào cũng thất bại… Phải chăng… tôi Luyện Hồn Tông thực sự không còn hy vọng nào nữa sao…”