“Chẳng lẽ, tôi Luyện Hồn Tông… không còn cơ hội nào để trỗi dậy nữa! Ngày hôm đó, không còn khả năng tiếp tục nữa…” Người đàn ông trung niên kia như điên rồ, bắt đầu cười man rợ; nhưng ngay lúc đó, khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi, anh ta quay đầu nhìn về phía xa.

“Ồ!” Ánh mắt anh ta chăm chú lại, và anh ta bắt đầu tính toán một cách điên cuồng.

“Điều này là gì…?” Biểu cảm của người đàn ông thay đổi liên tục trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó; anh ta đã tiêu hao một lượng lớn Thọ Nguyên sinh lực để thực hiện chín lần tính toán liên tiếp… Nhưng kết quả của cả chín lần đều giống hệt nhau!

Đó là một kết luận khiến anh ta không thể tin được, thậm chí có phần vô lý.

Trong sự im lặng, anh ta biến mất không dấu vết, sử dụng phép thuật di chuyển để lao thẳng về phía Triệu Quốc.

Tại một thị trấn nào đó, bầu trời yên tĩnh; chỉ có trên tầng hai của một quán trọ trong thị trấn, Vương Lâm đứng bên cửa sổ, tiếng lẩm bẩm của anh ta vang vọng yếu ớt.

“Cái nào là nhân quả…?”

Suốt đêm, thời gian trôi qua từ từ… Không ai biết Vương Lâm đã trở lại bên chiếc bàn vào lúc nào; anh ta nhìn chằm chằm vào ngọn nến đã tắt, mải mê suy nghĩ… Những âm thanh đó liên tục vang vọng trong đầu anh ta, dần dần lấn át tất cả mọi thứ khác.

Anh ta quên không đóng cửa sổ; lúc này, không có gió, không có mưa… Khi bình minh ló rạng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp mặt đất; những người dân thức dậy sớm đều ngạc nhiên khi nhận ra rằng những đám mây đen đã che phủ bầu trời suốt nửa tháng trời, giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Bầu trời trong xanh, ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu xuống cơ thể con người; những cơ thể đã gần như “gỉ sét” bỗng nhiên trở nên tràn đầy sức sống.

Có lẽ mùa hè năm nay đến sớm hơn mọi khi… Có lẽ mùa mưa năm nay cũng kết thúc sớm hơn mọi khi…

Đại Phúc cũng thức dậy, chà xát mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ và ngay lập tức mỉm cười, vui vẻ chỉ ra ngoài và hét lớn với Vương Lâm:

“Tối qua tôi mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, tôi chỉ tay vào và Lôi Đình liền biến mất hết! Ha ha, thật là tuyệt vời phải không? Hừm, có vẻ như tôi thực sự không phải là người bình thường… Thật đáng tiếc…”

Những suy nghĩ của Vương Lâm dần lặn sâu vào tâm trí khi bầu trời vẫn còn sáng rực. Anh đã thức trắng đêm, nhưng không cảm thấy mệt mỏi chút nào; chỉ có cơn đau nhức ở giữa hai lông mày là luôn ám ảnh anh.

Anh xoa nhẹ vùng đó và nhìn sang Đại Phúc – thấy nụ cười trên khuôn mặt bạn mình, anh cũng cảm thấy vui lòng.

“Mạnh thật đấy… Chính bạn đã mơ lên thiên đường và khiến cơn mưa giông tan biến, phải không?…”

Đại Phúc cảm thấy rất tự hào và hạnh phúc.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Kỳ thi khoa cử tại thị trấn sẽ diễn ra sau năm ngày nữa. Những học sinh từ khắp nơi đã đến đây và sau năm ngày chờ đợi căng thẳng, vào buổi sáng ngày thứ sáu, dưới bầu trời nắng rực rỡ, họ bắt đầu đi về các phòng thi trong thị trấn.

Trong suốt năm ngày đó, ngoài việc đến văn phòng huyện để lấy giấy phép thi và xác định phòng thi, Vương Lâm hầu như không rời khỏi quán trọ. Anh tận dụng mọi khoảng thời gian để học tập và chuẩn bị cho kỳ thi này. Anh cũng rất lo lắng; nếu thành công, anh sẽ có cơ hội tiếp tục con đường học vấn của mình. Nhưng nếu thất bại, mọi thứ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu, và anh sẽ phải trở về làng, chờ đợi vài năm nữa mới có thể tham gia kỳ thi khoa cử tiếp theo.

Vương Lâm không muốn thất bại. Anh không chịu nổi ánh mắt u ám của cha mẹ mình, và càng không muốn vì sự thất bại của mình mà họ phải chịu đựng những ánh mắt chế giễu từ những người thân kiêu ngạo xung quanh.

Trong năm ngày đó, Đại Phúc thì cảm thấy rất bức bối. Cậu bé hiếu động, và khi Vương Lâm đang học, cậu ta thường tự đi lang thang khắp thị trấn, dần dần quen biết được một số người và học hỏi thêm nhiều điều mới.

Vào ngày thứ sáu, Vương Lâm tắm rửa sạch sẽ, mặc chiếc áo văn sĩ màu trắng, thở sâu một hơi rồi cùng Đại Phúc rời khỏi quán trọ, hướng tới phòng thi.

Phòng thi mà anh sẽ tham gia nằm ở phía tây thị trấn… Con đường rất đông đúc; hai bên có rất nhiều quầy hàng sáng sớm. Những người bán hàng đã mở cửa từ sáng sớm để các học sinh đi thi có thể mua đồ ăn.

Nhìn quanh, trên đường có rất nhiều học sinh đang vội vã đi thi; họ hoặc lo lắng, hoặc căng thẳng, thậm chí khi ăn cũng chỉ nuốt vội vàng rồi lại tiếp tục đi.

Vương Lâm hít thở sâu vài cái để bình tĩnh lại tâm trí, ăn vài chiếc bánh bao rồi cùng Đại Phúc đến ngoài phòng thi. Nơi đây có rất đông người, nhưng không hề ồn ào; hầu hết mọi người đều đang ngồi yên,

Hai quan viên mặc áo lụa đứng bên ngoài, nhìn chằm chằm vào những thí sinh; sự hiện diện của họ khiến không khí nơi đây trở nên trầm ngâm và nghiêm túc. Vương Lâm Bình đứng yên bên ngoài, nhìn lên bầu trời phía trên phòng thi, tâm trạng dần trở nên bình tĩnh hoàn toàn.

Phía sau anh ta, Đại Phú thì nhìn quanh một cách lo lắng; nhưng càng nhìn, anh ta càng cảm thấy không thoải mái khi thấy hầu hết các học trò khác đều còn rất trẻ, trong khi bản thân mình lại có vẻ lạc lõng so với họ. Sau vài tiếng lẩm bẩm, Đại Phú lấy ra bánh bao và ăn ngấu nghiến vài miếng.

Không lâu sau, giờ thi bắt đầu. Tiếng chuông vang lên từ xa, âm thanh ấy vang dội khắp thị trấn, mang theo một không khí nặng nề. Khi tiếng chuông vang lên, những học trò đang nhắm mắt đều mở mắt ra, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và căng thẳng.

“Mọi người vào phòng thi! Nếu ai có việc ghi chép bí mật, hãy tự nguyện đưa ra, nếu bị phát hiện, sẽ bị loại.” Một trong những quan viên mặc áo lụa nói.

Khi những học trò này lần lượt bước vào phòng thi, hầu như ai cũng bị kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có việc ghi chép bí mật trước khi được phép vào bên trong.

Đối với Vương Lâm Chí cũng vậy; sau khi kiểm tra chiếc hòm sách bằng tre, anh ta mới được phép vào phòng thi.

Bên ngoài, Đại Phú vẫy tay với Vương Lâm và hét lớn. Dù xung quanh có người cau mày, ghét bỏ anh ta, nhưng anh ta vẫn không quan tâm.

Vương Lâm mỉm cười, vẫy tay lại với Đại Phú rồi bước vào phòng thi. Tìm đến chỗ ngồi có tên mình, Vương Lâm Bình ngồi xuống yên lặng. Dưới sự chăm chú của người giám thi, tất cả các thí sinh đều mở giấy trắng ra và tập trung suy nghĩ.

Cho đến khi người giám thi lấy ra bài thi đã được niêm phong cẩn thận, không lâu sau, tiếng viết lách rào rạo bắt đầu vang lên khắp phòng thi.

Vương Lâm Bình lặng lẽ xay mực, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trước mặt, nhưng mãi không dám bắt đầu viết. Thời gian thi kéo dài cả một ngày, rất thoải mái, cho phép mọi người có đủ thời gian để suy nghĩ.

Dần dần, những học trò như Vương Lâm cũng bắt đầu viết. Cuối cùng, chỉ còn lại mình Vương Lâm ngồi đó, vẫn đang suy nghĩ.

Lúc này, đề bài cho kỳ thi nghiên cứu khoa học là một bức tranh rất đơn giản: chỉ có một ngọn núi, trên núi có một cây lớn thẳng tắp; bầu trời dường như có gió, làm cho cây đó lay động. Dưới chân núi, vài nét vẽ mơ hồ gợi lên hình ảnh của một ngôi nhà của người canh giữ núi. Ý tưởng của bức tranh rất rõ ràng: nó muốn nói đến bốn chữ “những người có khả năng gánh vác trọng trách”. Hầu hết các thí sinh đều hiểu được điều đó, và những bài viết của họ cũng đều xoay quanh bốn chữ này. Chỉ có Vương Lâm khi nhìn thấy bức tranh đó, tiếng nói vang vọng trong đầu anh ta lại một lần nữa xuất hiện: “Nguyên nhân và hậu quả… cái gì là nguyên nhân và hậu quả…” Thời gian trôi qua, nhanh chóng đã đến buổi trưa; đã có người hoàn thành bài viết của mình, họ dùng giấy xuan để thổi phần mực chưa khô, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng, nhưng trong lòng họ vẫn còn băn khoăn. Chỉ có Vương Lâm vẫn ngồi yên lặng ở đó, ánh mắt đầy bối rối, không hề bắt đầu viết gì cả. Điều này khá hiếm gặp, vì vậy mấy vị giám thị cũng không khỏi liếc nhìn Vương Lâm nhiều hơn. Dần dần, mọi người lần lượt rời khỏi phòng thi; có người tự hào, có người thất vọng… Sau khi rời đi, họ đi xa, có người đi cùng học trò, có người đi một mình. Mặt trời lặn dần, căn phòng thi cũng trở nên tối hơn; thời gian còn lại không còn nhiều nữa, chỉ còn chưa đầy nửa giờ. Ngoại trừ Vương Lâm, người học trò cuối cùng cũng thở dài một hơi, đứng dậy và trước khi rời đi, anh ta nhìn Vương Lâm một cái rồi mới bước ra ngoài. “Nếu không thể viết được, thì hãy nhanh chóng rời đi, đừng lãng phí thời gian,” một vị giám thị nói với vẻ lo lắng, đi đến bên cạnh Vương Lâm và gõ mạnh vào mặt bàn bằng tay phải. Vương Lâm không ngẩng đầu lên, mà chỉ nhắm mắt lại, sau vài giây thì bỗng mở mắt ra, đưa tay phải lên liếm những vết mực còn sót lại, sau đó nhúng bút vào và bắt đầu viết nhanh trên tờ giấy xuan. “Cái gì là nguyên nhân và hậu quả? Nếu muốn tìm cây gỗ để xây nhà, nhưng trên ngọn núi này không có cây gỗ… Vậy thì tôi sẽ trồng một cây; vào buổi sáng, tôi sẽ hái cành; vào buổi trưa, tôi sẽ lấy gỗ; vào buổi tối, tôi sẽ suy ngẫm…” Vương Lâm dường như đã quên hết mọi thứ xung quanh mình; trong đầu anh ta vang vọng tiếng nói già nua kia, hình ảnh bức tranh anh ta đã thấy vào buổi sáng hiện lên trước mắt, và anh ta tiếp tục viết ra những suy nghĩ và nhữ

“Ồ?“ Người giám thị đứng bên cạnh Vương Lâm liếc nhìn vài cái rồi lập tức ngạc nhiên, bắt đầu quan sát kỹ hơn. Thậm chí một số giám thị khác ở gần đó cũng bị tiếng ngạc nhiên đó thu hút, đều đến xem. Sau khi nhìn kỹ, có người bật cười và bỏ đi; không lâu sau, những người còn lại cũng lắc đầu rời đi.

“…Cái gọi là nhân quả ư? Trồng cây là nhân, lấy gỗ là quả… Nhưng ngày cây được dùng để xây nhà cũng chính là ngày nhân quả đó thành hiện thực…” Vương Lâm đặt bút xuống, nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu; ánh sáng trong mắt anh ta dần biến mất, thay vào đó là vẻ mơ hồ. Anh ta thở dài, cúi chào người giám thị già luôn đứng phía sau mình, rồi thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng thi.

Chỉ sau khi anh ta đi xa, người giám thị già mới nhặt lấy bút, mực và giấy của Vương Lâm, và đọc lại từng chữ một một cách cẩn thận. Ánh mắt ông ta trở nên mơ hồ, như thể đã hiểu ra điều gì đó, rồi ghi nhớ tên của Vương Lâm trên bài thi đó.

“Những suy ngẫm sâu sắc về nhân quả như thế này, lại xuất hiện ở một thiếu niên… Người này có lẽ không thể trở thành trụ cột của triều đình, nhưng chắc chắn sẽ trở thành một nhà học giả vĩ đại!“ Người giám thị già suy ngẫm một lúc lâu, rồi viết một vòng quanh tên của Vương Lâm.

Khi Vương Lâm rời khỏi phòng thi, anh ta lập tức nhìn thấy Đại Phúc – người đã ngủ gục bên dưới gốc cây ngoài kia suốt cả ngày. Nụ cười hiện trên khuôn mặt anh ta; khi anh ta đến gần Đại Phúc để đánh thức người bạn, bỗng nhiên trời đất tối sầm, gió bão cuồn cuộn thổi qua, kèm theo tiếng kêu ma quỷ thảm thiết, một cơn gió đen dữ dội ập xuống, bao phủ hoàn toàn Vương Lâm và Đại Phúc, như thể chia cắt họ ra khỏi thế giới bên ngoài.

Trong cơn gió đen đó, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen bước ra; hơi lạnh lẽo lan tỏa khắp người ông ta. Ông ta nhìn chằm chằm vào Vương Lâm:

“Lão ta sẽ không làm hại ngươi… Ngươi chỉ cần trả lời một câu hỏi thôi.”

Người đó chính là Luyện Hồn Tông – người anh cao cấp của lão ta! Hầu hết tất cả các sinh viên tham gia kỳ thi khoa cử ở thị trấn này đều đã bị ông ta tìm thấy trong những ngày qua; mỗi người đều được ông ta hỏi cùng một câu hỏi, và cuối cùng tất cả đều bị ông ta xóa bỏ ký ức về chuyện đó, rồi tiếp tục tìm kiếm người tiếp theo.