“Ngày hôm đó, anh ấy đã nói với tôi rất nhiều điều – những lời mà bình thường chúng ta không bao giờ nói ra.”

“Người mà bạn đang nói đến, bây giờ vẫn còn ở trong tòa nhà này chứ?” Giọng nói của người phụ nữ bên cạnh Trần Ca run rẩy.

“Anh ấy đã chuyển đi, và đã rất lâu rồi không trở lại đây nữa.”

“Vậy bạn có muốn gặp lại anh ấy một lần nữa không?” Trần Ca nhẹ nhàng kéo mép áo cô ấy: “Tôi nghĩ bạn chắc chắn còn rất nhiều điều muốn nói với anh ấy… Dù sao thì chính anh ấy mới khiến bạn cảm thấy lạnh lẽo, không thể cảm nhận được hơi ấm nào cả.”

“Tôi…”

“Không sao đâu, tôi sẽ giúp bạn… Chắc chắn là tôi sẽ giúp bạn.” Trần Ca dựa vào tường và từ từ đứng dậy: “Nếu anh ấy chưa rời khỏi khu Hán Giang, trong vòng một tuần nữa, tôi sẽ mang anh ấy đến đây. Sau khi bạn gặp anh ấy rồi, tôi có thể đưa bạn đến một nơi ấm áp hơn.”

Người phụ nữ không trả lời, nhưng Trần Ca cũng không vội vàng: “Bây giờ, tôi lại có thêm một lý do để tiếp tục sống… Hãy giữ chiếc áo khoác đó lại đi; tôi sẽ quay trở lại.”

Bước đi, Trần Ca chuẩn bị lên lầu thì giọng nói của người phụ nữ lại vang lên phía sau: “Đừng đi tiếp nữa… Bạn sẽ không thể quay trở lại đâu.”

“Không thể quay trở lại? Tại sao vậy?”

“Bởi vì tầng mười ba ấy… chính là tầng mười bốn.”

Một chiếc áo khoác được đặt vào tay Trần Ca; cảm giác lạnh lẽo và ẩm ướt dần tan biến.

“Cô ấy muốn nói cho tôi biết điều gì vậy?” Trần Ca nắm chặt chiếc áo khoác trong tay: “Tòa nhà khu dân cư Giang Nguyên không hề có tầng mười bốn… Lẽ ra tầng mười ba phải là tầng mười lăm mới đúng… Nhưng cô ấy lại nói rằng tầng mười ba chính là tầng mười bốn? Có nghĩa là tầng mười bốn thực sự tồn tại?”

Đã đến đây rồi, Trần Ca sẽ không quay đầu lại… Anh ấy biết mình đã gần tới sự thật rồi.

Đếm từng bậc thang, Trần Ca cuối cùng cũng đến tầng mười ba… Tầng này hoàn toàn bình thường, không hề có gì bất thường cả.

Tiếp tục bước lên tầng mười bốn, khi vừa đi đến nửa chừng, Trần Ca bỗng ngửi thấy một mùi thơm của cơm.

Không biết làm từ nguyên liệu gì, cũng không biết đó là món gì… Nhưng não bộ của anh ấy dường như đã ngay lập tức nhận ra đó chính là mùi thơm của cơm… Như thể mùi hương đó đã in sâu vào ký ức của anh ấy từ lâu rồi vậy.

“Âm thanh đó phát ra từ tầng mười bốn… Có ai đang nấu ăn à?”

Bước đi từng bậc lên trên; không biết do tiêu hao quá nhiều sức lực hay vì tinh thần quá mệt mỏi, Trần Ca cảm thấy số bậc thang giữa tầng mười ba và tầng mười bốn dường như nhiều hơn bình thường. Dù số lượng bậc thang và số lần đặt chân lên chúng vẫn giống như các tầng khác, nhưng việc leo lên lại mất nhiều thời gian hơn.

Khi ngón tay chạm vào bức tường trước đây còn mịn màng, những vết nứt đã xuất hiện; trong hành lang cũng có vẻ như có nhiều đồ đạc lộn xộn hơn. Mọi thứ xung quanh đều mang lại cho Trần Ca cảm giác vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Anh ta cứ thế lặp đi lặp lại động tác đặt chân lên bậc thang, ngửi mùi thơm của thức ăn, và cuối cùng cũng đến được tầng mười bốn. Khi vừa đặt chân vững trên nền nhà, cánh cửa ở cuối hành lang bắt đầu xoay tròn, phát ra tiếng “rầm rầm”; một cánh cửa sắt được mở ra, và sau đó giọng nói của một người đàn ông vang lên từ phía xa: “Trần Ca, con đã về nhà à?”

Ngay khi nghe thấy giọng nói này, đầu óc Trần Ca trở nên trống rỗng; anh ta vội vàng quay người lại hướng về phía hành lang. Giọng nói này, anh ta đã nghe suốt hơn hai mươi năm rồi… Câu “con đã về nhà” ấy, từ khi còn nhỏ đến bây giờ, anh ta đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần. Giọng nói này đã được anh ta ghi sâu vào trái tim, khắc sâu vào xương cốt mình.

“Cơm đã nấu xong rồi… Con vừa lên lầu, mẹ con đã nghe thấy tiếng bước chân con.”

Móng tay anh ta cắn sâu vào da; từ từ, anh ta giơ tay lên và nắm chặt tấm vải đen che mắt mình. Anh ta muốn nhìn thấy… Lần đầu tiên tự mình đến trường, anh ta thực sự rất muốn mở mắt ra. Tay anh ta siết chặt tấm vải đen đến mức những đường gân máu màu xanh đen hiện rõ trên mu bàn tay.

“Lần đầu tiên tự mình đến trường, con cảm thấy thế nào?”

“Những đứa trẻ khác đều có người đưa đón phải không?”

“Không ai bắt nạt con chứ?”

“Con đã kết bạn được chưa? Tính cách con giống bố lắm mà… Chắc con sẽ được mọi người yêu mến chứ?”

“Rửa tay đi, rửa tay đi… Đừng chạy lung tung…”

Những câu nói ấy liên tục vang lên từ phía xa… Cho đến khi cánh cửa lại được đóng lại, và giọng nói của người đàn ông kia cũng biến mất. Trong hành lang, tiếng nói của những người khác bắt đầu vang lên: có nam có nữ, có người già có trẻ nhỏ…

“Gia đình mới chuyển đến đây có vấn đề gì vậy nhỉ? Hàng đêm đều ra ngoài sau khi con cái họ ngủ rồi… Thật không ngạc nhiên khi đứa tr

“Các bạn có nghe thấy không? Trong nhà của họ, ban ngày luôn vang tiếng cười, còn ban đêm lại chỉ toàn tiếng khóc… Đứa trẻ ở một mình trong nhà, chẳng sợ hãi sao?”

“Thật kỳ lạ… Hôm nay tôi đã trông thấy cả ba người trong gia đình đó ra ngoài; vậy tại sao buổi tối vẫn có tiếng trẻ con khóc trong nhà?”

“Mọi người ơi! Tôi phát hiện ra điều gì đó… Gia đình mới chuyển đến này không phải là người lớn có vấn đề, mà chính đứa trẻ mới là vấn đề! Tôi đã thấy rõ một bác sĩ từ bệnh viện New Sea đến chữa trị cho đứa bé đó… Các bạn đừng để con mình chơi cùng nó nhé!”

“Sao cảm giác sau khi được bác sĩ chữa trị, bệnh của đứa bé càng trở nên nặng hơn vậy? Các bạn có biết không? Đứa bé kể những cơn ác mộng của mình cho bố mẹ nghe… Vào ban đêm, khi bố mẹ không ở nhà, nó lại kể những cơn ác mộng đó cho “bóng dáng” của mình nghe… Thật là đáng sợ!”

“Điều đó thì không đúng rồi… Nếu nó không ngủ vào ban đêm, làm sao có thể mơ thấy ác mộng được chứ? Những gì đứa bé kể, liệu có thực sự là giấc mơ không?”

“Đừng dọa tôi nữa… Thôi đi, dù sao họ cũng sắp chuyển đi rồi… Chỉ cần kiên nhẫn vài ngày nữa thôi.”

“Chuyển đi à?”

“Ừm, nghe nói họ sẽ đi sống ở vùng ngoại ô phía tây… Bố mẹ đứa trẻ sẽ đi làm tại một công viên giải trí.”

Những tiếng đồng hồ xung quanh dần biến mất… Trần Ca vẫn đứng yên tại chỗ, tay vẫn nắm chặt tấm vải đen che mắt mình.

Một lúc sau, Trần Ca mới thở dài sâu: “Tôi chỉ nhớ những điều tốt đẹp mà thôi… Những gì hàng xóm nói, tôi hầu như đã quên hết rồi… Nhưng vẫn có vài điểm quan trọng cần lưu ý…”

“Khi tôi còn rất nhỏ, tôi đã từng gặp một bác sĩ đến từ bệnh viện New Sea… Chính sau khi được ông ta chữa trị, tôi bắt đầu kể những cơn ác mộng của mình cho “bóng dáng” của mình nghe…”

“Có lẽ “bóng dáng” của tôi đã bắt đầu trở nên kỳ lạ từ khoảng thời gian đó… Mọi chuyện đều bắt nguồn từ người bác sĩ đó…”

“Bác sĩ đó đến từ New Sea… Còn bệnh viện bị nguyền rủa kia thì nằm giữa New Sea và Hán Giang… Liệu đây có phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không?”

Đứng trên tầng mười bốn, Trần Ca lặng lẽ quay lưng lại, xa rời hành lang đầy tiếng ồn ào kia.

Anh ta từ từ siết chặt tấm vải đen trong tay mình, cuối cùng cũng tháo nó xuống… Lúc này, đôi mắt anh ta vẫn đang nhắm chặt.

“Tôi rất muốn mở mắt ra và thấy các bạn ngay lập tức, nhưng tôi biết điều đó là không thể.” Trần Ca không quay đầu lại, dựa vào tường và tiếp tục bước lên trên: “Các bạn đã cho tôi tất cả những gì mình có; bây giờ, tôi sẽ dùng tất cả những gì mình có để tìm kiếm các bạn.”

Trong hành lang tối om kia, bóng dáng của Trần Ca có vẻ khác biệt so với những ngày trước.

Tầng mười lăm, tầng mười sáu, tầng mười bảy…

Đếm từng bậc thang trong đầu, Trần Ca biết mình đã đến tầng mười bảy – tức là tầng cao nhất của tòa nhà này theo lý thuyết. Nhưng anh ta không vội vàng mở mắt ra.

“Tầng mười bốn vốn dĩ không hề tồn tại, nhưng cô gái với thân thể lạnh lẽo kia lại nói rằng tầng mười ba chính là tầng mười bốn. Tòa nhà này ban đầu chỉ có mười bảy tầng; nếu thêm tầng mười bốn vào, tổng số sẽ là mười tám tầng… Giống như Địa Ngục Cấp Mười Tám vậy.”

Nói xong, Trần Ca tiếp tục di chuyển dựa vào tường, và rất nhanh sau đó, đế giày anh ta đã chạm vào những bậc thang dẫn lên tầng trên.

“Quả nhiên, vẫn còn tầng mười tám.”