Trần Ca sở hữu cả hai tài năng làm mô hình người chết và tạo ra những con rối sống; anh ta cũng đã tự tay chế tác hàng trăm con rối. Anh tin vào lý luận của mình: “Khuôn mặt này giống đến tám mươi phần trăm với khuôn mặt đứa trẻ trong bức ảnh đó… Vấn đề là tại sao tôi lại thấy hình ảnh này trên tường? Phải chăng đứa trẻ được thông báo tìm kiếm đã bị sát hại? Liệu xác chết có liên quan gì đến bức tường này không?”

Chậm rãi rút tay lại, Trần Ca vẫn đứng yên tại chỗ. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không có tiếng động nào, cũng không có mùi lạ nào cả.

“Cặp vợ chồng ở tầng hai đang tìm kiếm đứa con mất tích; đứa bé tên là Đại Bảo. Có lẽ thông báo tìm kiếm được dán ở ngoài hành lang chính là của họ.”

“Vợ chồng ở tầng hai đang đi tìm đứa con lạc mất, nhưng tôi lại thấy hình ảnh đứa bé đó trên tường… Liệu đứa bé đã biến thành ma và trở lại tòa nhà này, hay nó đã bị sát hại ngay trong tòa nhà này? Kẻ sát nhân có phải là một người sống trong tòa nhà này không?”

Trần Ca càng suy nghĩ càng thấy khả năng đó có thể xảy ra. Người chồng ra ngoài vào ban đêm; người vợ đang mang thai đứa thứ hai thì không khóa cửa và cũng đi theo sau… Trong trường hợp bình thường, đứa trẻ ở nhà một mình sẽ không tự ý ra ngoài, trừ khi nó nhìn thấy điều gì đó đặc biệt, hoặc có người quen gọi nó từ bên ngoài…

“Kẻ sát nhân có phải là người hàng xóm không?”

Từ “người hàng xóm” nghe có vẻ bình thường, nhưng đối với Trần Ca thì nó lại có ý nghĩa khác… Bởi vì nhiệm vụ hàng ngày đáng sợ mà anh đang thực hiện chính được đặt tên là “Người hàng xóm”.

Bước đi một bước về phía trước, Trần Ca cảm thấy việc dựa vào tường sẽ giúp anh cảm thấy yên tâm hơn… Nhưng khi lòng bàn tay anh sắp chạm vào tường, anh lại dừng lại. Hình ảnh vừa rồi đã để lại cho anh một ấn tượng sâu sắc; anh rất lo lắng rằng mình sẽ lại chạm phải thứ gì đó kỳ lạ nữa.

Mỗi ngón tay từ từ chạm vào lớp vữa lạnh lẽo và cứng nhắc trên tường… Trần Ca thở phào nhẹ nhõm. Nếu không cần thiết, anh cũng không muốn phải chạm vào những “con người” đã qua đời ấy.

“Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ thôi… Không cần phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đây… Tôi chỉ cần đóng mắt và đi lên tầng cao nhất là được… Những chuyện khác thì không liên quan gì đến tôi cả.” Nói xong, anh lại bước đi… Nhưng ngay khi cơ thể anh di chuyển, anh bất ngờ cảm thấy góc áo mình bị cái gì đó kéo lại.

“Phải chăng là đứa trẻ đó…” Trần Ca đứng im trên cầu

Khoảng năm giây trôi qua, Trần Ca bước tiếp về phía trước; anh có thể cảm nhận rõ ràng có một lực nào đó đang kéo mình từ phía sau.

Người kia dường như không có ý định buông tay, và Trần Ca cũng không dám cưỡng lại. Anh thử lùi lại một bước, và lực kéo đó tự nhiên giảm bớt.

“Có vẻ như có điều gì đó không muốn tôi rời đi…”

Một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu Trần Ca. Anh từ từ quỳ xuống và thì thầm hỏi phía sau lưng mình: “Đại Bảo?”

Lực kéo đó lại biến mất trong chốc lát, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường.

“Thật là em sao?” Trần Ca cố gắng nói chậm lại: “Bố mẹ em đang tìm em đấy, mau về nhà đi.”

Không biết liệu những lời này có khiến người kia phản ứng mạnh mẽ hơn hay không, nhưng lực kéo phía sau lưng anh lại tăng lên đột ngột, cứ như thể họ muốn kéo anh vào bức tường vậy.

“Khoan đã… Nếu em không thích bố mẹ mình, không muốn về nhà, thì anh sẽ ở bên cạnh em!” Trần Ca lập tức thay đổi lời nói của mình.

“Thực ra, tuổi thơ của anh cũng không hề tốt đẹp gì cả. Bố mẹ luôn cãi vã vì những chuyện nhỏ nhặt; nhìn thấy họ tỏ ra tồi tệ như vậy, anh chỉ biết trốn một mình ở góc khuất. Nhà người khác luôn ấm cúng và vui vẻ khi ăn uống, nhưng nhà anh luôn lạnh lẽo và yên tĩnh. Đôi khi, cả ba người trong gia đình cùng nhau ở bên nhau, nhưng cuối cùng lại chia tay trong không khí không vui.”

Dường như chưa ai từng nói những lời này với anh trước đây… Trần Ca cảm thấy lực kéo phía sau lưng mình đã giảm bớt đi một chút.

“Họ thường xuyên cãi vã, đánh vỡ đồ đạc trong nhà; đôi khi, cơn giận dữ của họ còn được trút lên người anh nữa. Những lần bị đánh đập và mắng nhiếc một cách vô cớ khiến anh phải sống trong sự e dè, đến nỗi anh không dám khóc to.” Trần Ca thở dài nhẹ: “Dù bây giờ anh đã lớn lên, những chuyện đã xảy ra trong quá khứ vẫn không thể quên được. Những vết thương đó không hề bị thời gian xóa đi; thay vào đó, theo thời gian trôi qua, anh đã dần học cách chấp nhận nỗi đau ấy.”

Trần Ca quỳ xuống bậc thang, quay người về phía bóng tối và thì thầm: “Thật là đáng thương phải không? Anh chỉ là một đứa trẻ, không nhận được tình yêu thương của người lớn, nhưng lại phải tự ép bản thân trở thành một người lớn hiểu chuyện…”

**“**

  Áp lực kia dần dần giảm bớt; những lời nói của Trần Ca dường như đã tạo ra sự đồng cảm ở người đối diện.

  “Tôi từng trải qua cảm giác sống một mình, và vì thế mà trở nên nhạy cảm hơn, luôn hoài nghi mọi thứ. Tôi biết điều đó thật không thoải mái… Vì vậy, nếu bạn không phiền, tôi có thể trở thành bạn của bạn. Tôi không muốn bạn phải trải qua nỗi buồn như tôi đã trải qua.” Áp lực phía sau đã hoàn toàn biến mất, nhưng Trần Ca vẫn giữ nguyên tư thế, không hề di chuyển. Phản ứng của người lớn đối với trẻ em giống như một tấm gương: những phản ứng tích cực sẽ giúp trẻ nhận thức được con người tốt đẹp trong chính mình, còn những phản ứng tiêu cực lại khiến trẻ hình thành những quan niệm sai lệch.

  Dù không có con cái, nhưng Trần Ca đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc giao tiếp với trẻ em, vì vậy anh ấy rất hiểu cách nên phản ứng thế nào là đúng đắn. Gia đình của Đại Bảo rất không may mắn; nếu có thể giúp đỡ, Trần Ca sẵn lòng làm điều đó.

  Xung quanh không còn tiếng động nào; quần áo của anh ấy cũng không còn bị kéo nữa… Có vẻ như đứa trẻ kia đã rời đi.

  Trần Ca không thể nhìn thấy gì cả; anh ấy dùng tay chạm vào tường và không gặp phải bất cứ thứ gì kỳ lạ nào. “Đừng lo, tôi chỉ đi lên tầng thượng một chút thôi… Sau khi xong việc, tôi sẽ quay lại.” Nói xong, anh ấy từ từ đứng dậy và bắt đầu bước lên trên, nhưng tay đang chạm vào lan can bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo… Cứ như thể có ai đó đã đặt một khối băng vào lòng bàn tay anh ấy vậy.

  Ngón tay run rẩy, Trần Ca siết chặt tay mình lại… Anh ấy chắc chắn rằng có một bàn tay khác đang nắm lấy tay mình. Làn da gai lên vì sợ hãi; anh ấy dừng lại trong hai giây, rồi siết chặt lấy bàn tay nhỏ ấy và nói: “Chúng ta cũng có thể đi cùng nhau… Nhưng bạn phải nhớ một điều: nếu gặp nguy hiểm, bạn phải nhanh chóng bỏ chạy, đừng quan tâm đến tôi, hiểu chưa?”

  Nắm lấy tay đó, Trần Ca tiếp tục bước lên trên… Anh ấy đã thành công trong việc đi từ tầng bảy lên tầng mười một mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

  Nhưng khi anh ấy đến tầng mười một, tiếng chuông thang máy vang lên… Cánh cửa thang máy mở ra… Có vẻ như có ai đó đang sử dụng thang máy để lên tầng mười một vào lúc đêm khuya.

  Không biết người đó là người hay ma… Để tránh gây hiểu lầm, Trần Ca dừng bước lại và không tiếp