Đóng mắt lại, bóng tối bao trùm mọi thứ, nhưng bóng tối này không đại diện cho sự tuyệt vọng hay cô đơn, mà giống như việc con người đang ở trong một bong bóng khổng lồ có thể chứa đựng mọi ảo tưởng.

Ký ức và hiện thực quấn quýt lẫn nhau như trong một giấc mơ; từng bước đi tiến về phía trước, lớp vỏ cứng của thế giới thực dần được mở ra.

Bây giờ, Trần Ca mới hiểu tại sao tất cả các nhiệm vụ hàng ngày thuộc cấp độ ác mộng đều yêu cầu người ta phải đóng mắt khi thực hiện. Anh ta đang bước vào một thế giới khác, để nhìn thấy những ám ảnh ẩn sau lưng thế giới thực này.

Đếm bước trong đầu, Trần Ca dựa vào tường và nhanh chóng lên đến tầng hai. Làn da ngón tay cảm nhận được bụi bặm trên tường, mũi ngửi thấy mùi mốc nhẹ, tiếng bước chân của mình vang vọng trong tai… Lúc này, rào cản về thị giác đã biến mất, và thế giới trở nên khác biệt hẳn.

“Hổ Trắng không hề có gì bất thường, có lẽ vẫn chưa gặp nguy hiểm. Tầng một và tầng bốn đều có đèn sáng; thực sự gian nan là ở các tầng trên nữa.”

Việc leo lên lầu khi đeo mắt kính không quá khó đối với Trần Ca– anh ta có thể hình dung lại cảnh tượng trong hành lang, và cơ thể cũng đã quen với độ cao của các bậc thang. Điều cần làm bây giờ là tập trung tâm trí, không để bất cứ thứ gì làm xao nhãng, và từ từ bước đến tầng cao nhất.

“Chắc giờ mình đang ở tầng hai.”

Di chuyển từng bước, Trần Ca đang chuẩn bị lên tầng ba thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội phát ra từ một căn hộ trên tầng hai.

“Cả ngày chỉ biết uống rượu! Cả gia đình các người có bao giờ quan tâm đến sự sống của tôi và con cái không? Từ khi tôi mang thai đến bây giờ, các bạn chẳng hề quan tâm đến tôi, chẳng nói một lời nào… Mỗi lần đi kiểm tra, tôi đều tự chi trả tiền, và tôi thực sự chán ngấy vẻ mặt khó chịu của mẹ anh ta rồi!”

“Nếu cảm thấy oan ức, thì cứ đi đi! Nếu không phải vì cô không khóa cửa khi ra ngoài, thì Đại Bảo cũng không bị mất đâu!”

“Cô đổ lỗi cho tôi à? Khi đêm khuya cô muốn đi đâu thì đi… Lúc đó tôi đang mang thai Đại Bảo, lòng cô đã bị chó ăn mất rồi à?”

“Đừng nói lung tung nữa… Tôi nói lại lần nữa: Hôm đó tôi đi làm công việc thôi!”

Âm thanh cách âm của các tầng khá tốt, nhưng cuộc cãi vã giữa hai vợ chồng đó rất dữ dội; có vẻ như họ còn đánh nhau nữa.

Khoảng mười mấy giây sau, Trần Ca nghe thấy tiếng mở cửa, và ai đó bước ra khỏi căn hộ… Nhìn theo tiếng bước chân, có vẻ

Cuộc cãi vã vẫn tiếp tục, người đàn ông vừa chửi bới vừa đóng cửa mạnh mẽ. Trên hành lang, tiếng bước chân vang lên, mùi rượu nồng nặc dần tiến gần Trần Ca. Người đàn ông đột nhiên ngừng la mắng khi đi đến sau cầu thang; có vẻ như anh ta đã sợ hãi khi nhìn thấy Trần Ca đứng ở đó. Tiếng bước chân dừng lại một lúc rồi tiếp tục đi xuống tầng dưới và biến mất không lâu sau đó.

“Anh chàng này uống bao nhiêu rượu vậy?” Không khí xung quanh trở lại yên tĩnh, nhưng mùi rượu vẫn chưa tan hết. Trần Ca tiếp tục leo lên, đếm từng bậc thang. Khi đến tầng ba, anh ta bỗng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

“Sao vẫn còn ngửi thấy mùi rượu vậy?” Nếu người đàn ông kia đã rời đi, mùi rượu lẽ ra phải tan hết rồi… Trừ khi anh ta đang theo dõi mình!

Trong đầu Trần Ca, hình ảnh một kẻ say xỉn, khuôn mặt dữ tợn đang theo sau mình hiện lên. “Khi con người chịu áp lực lớn, họ thường tìm niềm vui bằng cách bắt nạt người yếu thế.” Trần Ca không quay đầu lại; nếu đối phương là kẻ xấu thì còn đáng lo, nhưng nếu là tình huống khác thì sao? Trên đường đến đây, tài xế đã kể với anh ta rằng gần đây ở Tòa nhà lớn đã xảy ra một vụ án mạng, nạn nhân chính là người bị say rượu… Vậy thì kẻ đang theo sau mình có thể không phải là con người.

Mũi anh ta vẫn cảm nhận được mùi rượu, nhưng tai thì không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. “Tôi mới chỉ lên đến tầng ba mà đã gặp rắc rối rồi… Còn phải leo thêm hàng chục tầng nữa…” Nỗi sợ hãi thì có thể vượt qua được, nhưng điều khó khăn nhất chính là sự không biết trước. Hiện tại, Trần Ca đang rơi vào tình huống rất nan giải. Nhiệm vụ hàng ngày này khó khăn hơn nhiều so với anh ta tưởng tượng… Giờ thì anh ta chỉ cần từ bỏ nhiệm vụ và bỏ chạy ra ngoài là được… Nhưng nếu tiếp tục leo lên cao hơn, rủi ro của việc từ bỏ sẽ càng lớn. “Xác suất xuất hiện các nhiệm vụ hàng ngày cấp độ ‘Ác Mộng’ rất thấp… Nếu lần này tôi từ bỏ, không biết khi nào mới có cơ hội gặp lại chúng nữa…”

Sau khi dừng lại một lúc ở tầng ba, Trần Ca tiếp tục bước đi lên tầng bốn.

Khi tiến gần hơn vùng có ánh sáng, ngay cả khi nhắm mắt, Trần Ca vẫn có thể cảm nhận được sự thay đổi của ánh sáng; anh ta chắc chắn rằng mình đã đến tầng bốn.

“Đã đi được một phần tư quãng đường, cho đến nay vẫn chưa gặp vấn đề gì.”

Dựa vào tường, Trần Ca cẩn thận bước tiếp lên tầng năm. Khi nâng chân lên, giày anh ta bất ngờ làm đổ cái gì đó.

Tiếng đổ vang lên rõ ràng, giống như tiếng một chiếc bát sứ vỡ.

Anh ta từ từ quỳ xuống, sờ soạng trên mặt đất và nhận ra trên đó có táo, cơm chín, cùng hai cây đũa gỗ. Có vẻ như những cây đũa đó được cắm vào trong cơm; một đầu của chúng dính đầy chất bám dính.

“Tại sao lại để cơm trên hành lang? Có chuyện gì xảy ra ở tầng này à?”

Chỉ có tầng một và tầng bốn mới được trang bị đèn; điều này khiến người ta không khỏi suy nghĩ nhiều.

Sau khi đặt lại những chiếc bát đũa đó vào vị trí ban đầu, Trần Ca cúi đầu chào và nói: “Xin lỗi thật lòng, mong các bạn thông cảm. Nếu muốn bồi thường, có thể đợi tôi rời đi rồi cùng tôi về nhà; bạn cứ lấy bất cứ thứ gì bạn thích.”

Nói xong, Trần Ca tiếp tục bước lên tầng năm.

Khi ánh sáng cuối cùng cũng biến mất, Trần Ca quay lưng lại phía nguồn sáng ở tầng bốn và từ từ bước lên cao hơn. Tầng năm, tầng sáu… Cho đến khi anh ta đến tầng bảy, mùi rượu bên cạnh mới hoàn toàn biến mất.

“Hắn ta đã rời đi chưa?”

“Nếu người đó là người đàn ông chết vài ngày trước, việc hắn ta đi đến tầng bảy rồi đột nhiên biến mất có thể cho thấy ở trên tầng bảy còn có thứ gì đó đáng sợ hơn, nên hắn ta không dám tiếp tục lên trên.”

“Cũng có thể là hiện tại, ngay trước mặt tôi, đang có thứ gì đó đáng sợ đang tồn tại… Chính kẻ mới xuất hiện này đã làm cho người đàn ông kia sợ hãi và bỏ chạy.”

Biết rằng có thứ gì đó đang ở phía trước mình, nhưng lại không thể nhìn thấy… Cảm giác đó thực sự rất khó chịu.

“Nếu Bạch Mao không hề cảnh báo trước, có lẽ điều đó vẫn còn chấp nhận được…”

Trần Ca hơi cúi người xuống, giảm trọng tâm cơ thể để tránh gặp phải tai nạn.

Giảm tốc độ xuống, Trần Ca từ từ di chuyển lên trên, nhưng ngay khi cánh tay vừa được nâng lên rồi hạ xuống, anh ta dừng bước lại.

  Cảm giác mà đầu ngón tay tiếp xúc không còn là bức tường lạnh lẽo nữa, mà là thứ có độ đàn hồi, giống hệt là da người vậy.

  Đứng yên khoảng vài giây, Trần Ca từ từ di chuyển tay tiếp tục; thông qua cảm giác này, anh ta chắc chắn rằng mình đang chạm vào khuôn mặt của ai đó!

  Họng anh ta nghẹn lại, cơ thể anh ta dường như đông cứng hoàn toàn.

  Nếu là người khác, có lẽ đã sợ đến mức la hét lên, nhưng Trần Ca thì không; anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên.

  Dùng ngón tay áp nhẹ lên bề mặt đó, Trần Ca nhận ra hai điều:

  Thứ nhất, đây là khuôn mặt của một đứa trẻ; thứ hai, làn da này lạnh giá đến mức buốt da, giống như vừa được lấy ra từ tủ đông vậy… Người này chắc chắn không phải con người.

  “Mũi của đứa trẻ này rất thẳng… Tôi có ấn tượng với khuôn mặt này.”

  Trần Ca chợt nhớ lại thông báo tìm người mà mình vừa thấy trên bức tường lúc nãy. Đứa trẻ trong thông báo đó cũng có khuôn mặt giống hệt thế này.