“Nhiệm vụ này có liên quan đến việc biết tung tích của bố mẹ tôi, nên không thể từ bỏ được. Nhìn vào phần giới thiệu nhiệm vụ, có vẻ như chỉ cần nhắm mắt lại là được.”

Trần Ca gấp chiếc điện thoại đen lại và nhìn Bạch Mao: “Chỉ có thể một mình đi thôi. Không được mang theo Lệ Quỷ hay bất kỳ thứ gì liên quan đến ‘Ngôi nhà kinh dị’ đó; chẳng lẽ mang những thứ này sẽ khiến ‘Ming Tai’ phát hiện ra sao?”

Vì chiếc điện thoại đen yêu cầu như vậy, Trần Ca cũng đành phải làm theo. Anh ta mặc áo khoác lên, lấy một sợi dây chắc chắn ra khỏi ngăn kéo, buộc một đoạn vào cổ tay mình và một đoạn vào cổ tay Bạch Mao.

“Người ta dùng dây để dắt thú cưng là vì sợ chúng chạy lung tung và mất tích; còn tôi buộc dây cho Bạch Mao là vì sợ bản thân mình lạc đường và Bạch Mao không tìm thấy tôi… Thật là ‘nuôi mèo hàng ngàn ngày, chỉ dùng đến một lần thôi’.”

Bạch Mao, ban đầu đang nằm thoải mái trên giường, bây giờ đã tỉnh táo nhìn Trần Ca, tai dựng đứng, ánh mắt liên tục di chuyển giữa sợi dây và bản thân mình.

“Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn đi ăn đồ ngon đấy.” Trần Ca muốn bế Bạch Mao lên, nhưng con mèo lại cứ bám chặt vào ga trải giường không chịu buông.

“Loài mèo mà, thông thường chúng hoạt động về đêm mà? Sao bạn lại cứ nằm trên giường mãi vậy?”

“Nếu không vận động một chút nữa, bạn sẽ không thể chạy nhanh được đâu!”

“Đừng sợ! Tôi cam đoan rằng dù gặp phải chuyện gì tôi cũng sẽ không bỏ rơi bạn đâu. Bạn thấy sợi dây này chưa? Đây chính là sự gắn bó vững chắc giữa chúng ta!”

……

“Thầy ơi, con muốn đến xưởng đèn đối diện khu dân cư Jiangyuan ở phía đông thành phố.” Trần Ca ôm Bạch Mao ngồi ở ghế sau taxi. Giờ đây anh ta đã có kinh nghiệm rồi, chắc chắn sẽ không nói trực tiếp với tài xế về địa điểm nguy hiểm đó, để tránh bị từ chối đón.

“Khu vực đó hơi xa xôi đấy… Tại sao bạn lại đến xưởng đèn vào lúc đêm khuya vậy?” Tài xế nhìn Trần Ca qua gương chiếu hậu. Không phải vì anh ta quá thận trọng, mà là vì những hành khách như Trần Ca thật sự rất đặc biệt – lúc 1 giờ sáng, lại mang theo một con mèo từ phía tây thành phố đến phía đông…

“Nhà máy đèn là do người nhà tôi mở, có chút chuyện xảy ra ở đó nên tôi cần phải đi xem thử.”

“Nhưng nhà máy đèn đó đã đóng cửa rồi chứ?” Tài xế càng thêm bối rối.

“Đúng vậy, chính vì đã đóng cửa nên tôi mới muốn đến đó. Bạn nghĩ rằng sau khi đóng cửa, một nhà máy lớn như vậy sẽ bị bỏ hoang không ai quan tâm à?” Giọng nói của Trần Ca mang theo chút bất mãn, dường như anh ta đang không vui lắm.

“Đừng nghĩ tôi đang nói nhiều. Gần đây khu Đông Giáo không yên ổn lắm, nơi bạn muốn đến vừa xảy ra một sự cố vài ngày trước.”

“Chuyện gì vậy?”

“Ở khu dân cư đối diện nhà máy đèn, có người đàn ông say rượu và vô tình té từ ban công xuống. Điều đáng sợ nhất là người đàn ông đó lại chính là đồng nghiệp của tôi – người đã lái xe đưa anh ta về nhà. Nói chung, nơi đó có vài điều khá kỳ lạ…” Tài xế khởi động xe.

“Tôi không tin vào những chuyện này đâu.” Trần Ca cười một cách thờ ơ: “Người nhà tôi luôn nói rằng tiền có thể khiến cả ma quỷ cũng phải làm việc. Nếu bạn sợ ma, chỉ có thể chứng tỏ là bạn chưa có đủ tiền mà thôi.”

Tài xế cảm thấy không biết nói gì hơn, liền không tiếp tục khuyên can Trần Ca nữa. Còn Trần Ca thì cũng thấy yên tâm hơn và tranh thủ tìm kiếm thông tin liên quan.

Nửa giờ sau, chiếc taxi đã đưa Trần Ca đến khu Đông Giáo.

Sau khi trả tiền và xuống xe, Trần Ca ôm lấy Bạch Mao và lao thẳng vào khu dân cư Giang Nguyên, khiến cho tài xế đi sau cảm thấy ngạc nhiên.

“Nhiệm vụ yêu cầu bắt đầu vào lúc hai giờ sáng,” Trần Ca nói, băng qua đường và đến cổng khu dân cư.

Hai cái cột đèn cao đứng ở phía trước; xung quanh tối om, trông rất hoang vắng.

Kể từ khi chuyển nhà, đây là lần đầu tiên Trần Ca trở lại đây. Những cảnh vật trong ký ức của anh ta đã thay đổi hoàn toàn.

“Một khu dân cư lớn như vậy mà không có người bảo vệ sao?”

Cổng khu dân cư mở nửa chặng; căn nhà của người gác cổng thì lại được niêm phong và khóa chặt.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, con đường nhỏ rải đầy các tờ rơi; chỉ có hai ngọn đèn đường sáng, trong đó một ngọn còn thường xuyên nhấp nháy không ngừng.

Trần Ca ngẩng đầu nhìn lên; hai cái cột đèn cao hai bên, những tòa nhà xung quanh đều tối om, không hề có ánh sáng nào.

Tầng trệt của tòa nhà khác có vài căn hộ vẫn sáng đèn; trên ban công treo đầy quần áo chưa kịp thu dọn.

“Có người ở đây thì chắc không sao đâu… Nhưng tại sao những căn phòng có đèn lại đều tập trung ở tầng trệt nhỉ?”

Cả hai tòa nhà trong khu dân cư Giang Nguyên đều đáp ứng yêu cầu của nhiệm vụ; vì lý do an toàn, Trần Ca đã chọn tòa nhà có người ở.

Anh ôm chiếc Bạch Mao và tiến gần tòa nhà, thấy bức tường bên cạnh lối vào hành lang được dán đầy các thông báo khác nhau: có thông báo từ ban quản lý kêu gọi các chủ nhà thanh toán tiền thuê nhà, có những khiếu nại chung từ các chủ nhà, cùng với các thông báo tìm mất đồ đạc và người thân.

“Quản lý ở đây thật hỗn loạn… Chắc là nhà phát triển dự án này đã lấy tiền rồi bỏ trốn chăng?”

Trần Ca bước lên cầu thang; hành lang nằm bên trái, bên phải là thang máy. Anh nhấn nút thang máy xem, và quả nhiên trên bảng điều khiển không hề có nút biểu thị tầng mười bốn; ngay sau tầng mười ba là tầng mười lăm.

Sau khi xác định rõ số tầng, Trần Ca nhìn lên cầu thang và suy nghĩ: “Mỗi tầng có 26 bậc thang; mỗi đoạn gồm 13 bậc, giữa có một khúc quanh… Chiều cao của mỗi bậc thang khoảng…”

Anh thử đi thử lại vài lần để làm quen với độ cao của các bậc thang.

“Theo yêu cầu của nhiệm vụ, tòa nhà này phải có tầng hầm và không được có tầng mười bốn; hai yếu tố này cũng cần được xem xét.” Trần Ca nghiêng người nhìn xuống tầng hầm: “Có một tầng hầm, có lẽ không ai ở đó… Tất cả các cửa đều bị khóa; không biết chúng dùng để làm gì.”

Rồi anh ngẩng đầu nhìn lên những tầng lầu phía trên; chúng xen kẽ nhau, tựa như những bậc thang dẫn lên thiên đàng.

“Trong tòa nhà này, chỉ có tầng một và tầng bốn được lắp đèn; dù không có âm thanh nào, đèn vẫn sáng… Điều đó chứng tỏ đây không phải là đèn được điều khiển bằng giọng nói.” Trần Ca Tiên nhắm mắt lại rồi mở ra: “Ngay cả khi nhắm mắt, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự thay đổi của ánh sáng.”

Việc nhắm mắt và bước lên tận tầng cao nhất thực sự rất khó khăn… Điều này không chỉ đòi hỏi can đảm mà còn cần một ý chí phi thường nữa.

“Những nhiệm vụ hàng ngày ngày càng trở nên khó khăn hơn… Có lẽ là bởi vì tôi đang dần tiến gần hơn tới sự thật.”

Không được mang theo Lệ Quỷ; về phần Trần Ca, chỉ có thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn từ những khía cạnh khác mà thôi.

Anh ta nhìn đồng hồ, rồi lấy ra một tấm vải đen từ trong túi: “Nhiệm vụ yêu cầu không được mở mắt, nhưng không nói rằng không được che mắt; việc này có lẽ sẽ giúp giảm bớt độ khó một chút.”

Tấm vải đen không cho ánh sáng xuyên qua sẽ khiến đôi mắt trở nên ít nhạy cảm hơn; tuy nhiên, ngay cả khi che mắt đi, Trần Ca cũng tuyệt đối không dám mở mắt lén lút trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, bởi vì những thứ kinh hoàng đó rất có thể len vào bên trong tấm vải đen đó.

Anh ta vuốt ve đầu của Bạch Mao và đặt nó lên vai mình: “Nhóc con yêu quý, lát nữa em sẽ là đôi mắt của anh đấy… Nhớ đừng chạy lung tung nhé. Nếu có bất cứ thứ gì kinh hoàng xuất hiện, em cũng đừng cần nhắc anh; chỉ khi chúng muốn giết cả hai chúng ta thì mới cần kéo anh hay cắn anh, hiểu chưa?”

Thời gian còn lại không nhiều nữa; Trần Ca cũng không quan tâm liệu Bạch Mao có hiểu ý mình hay không, liền để nó yên ổn trên vai mình, sau đó lấy ra điện thoại.

Khi còn khoảng mười giây nữa là đến hai giờ sáng, anh ta nhắm mắt lại và buộc tấm vải đen lên mặt.

“Bắt đầu thôi.”

Sau khi nhắm mắt, thế giới chìm vào bóng tối; Trần Ca dựa vào tường và bước đi đầu tiên.