“Hãy nhớ một điều này: dù gặp phải bất cứ chuyện gì trên mặt nước, miễn là con thuyền không lật, vẫn còn hy vọng.” Trương Đại Phào Người này rất tốt; khi thấy Trần Ca đã chuẩn bị xong, anh ta vào phòng quản lý và lấy ra một chiếc áo phao: “Trong toàn bộ hồ chỉ có một chiếc thôi; đó là lãnh đạo đã cho tôi, bình thường tôi cũng chưa từng sử dụng nó, cậu cứ mặc đi.”

“Cảm ơn, anh cứ về trong nhà đi; bờ hồ không an toàn lắm đâu.” Trần Ca Không ngần ngại gì, anh mặc chiếc áo phao lên, vẫy tay chào Trương Đại Phào rồi bắt đầu chèo thuyền ra xa.

Vào giữa đêm khuya, việc một mình chèo thuyền trên hồ thực sự là một trải nghiệm kỳ lạ. Bầu trời và mặt nước đều đen tối hoàn toàn; xung quanh không hề có ánh sáng nào, tất cả đều bị bóng tối bao phủ, cảm giác như cơ thể mình cũng đang dần hòa nhập vào bóng tối ấy.

Trần Ca không liều lĩnh tiến vào giữa hồ; sau khi rời khỏi bờ, anh bắt đầu giao tiếp với con quái vật được mang ra từ Làng Quan Tài Sống. Con quái vật này không còn giữ lại bất kỳ ký ức nào về cuộc sống trước đây; hầu hết thời gian, nó chỉ hành động theo bản năng, nên việc giao tiếp với nó rất khó khăn.

Đối với người ngoài, những hành động của Trần Ca lúc này trông thật kỳ lạ – anh liên tục vẫy tay trước mặt nước, như thể đang giao tiếp với nó vậy.

“Xác của cô bé khoảng dài như thế này; khi nhìn thấy, hãy báo cho tôi biết vị trí, sau đó tôi sẽ đưa dây cho bạn, bạn chỉ cần buộc dây quanh cơ thể cô bé là được.” Trần Ca đã nói đi nói lại nhiều lần, nhưng con quái vật vẫn không hiểu được những chỉ dẫn phức tạp đó; nó nằm dưới mặt nước, cái đầu tròn trịa của nó phun bọt, nhìn chằm chằm vào Trần Ca.

“Thôi, có lẽ tôi đòi hỏi quá nhiều từ nó rồi…” Trần Ca cũng không thể trách móc con quái vật được; anh lấy điện thoại ra, mở ra một bức ảnh của một đứa trẻ và nói: “Hãy xuống dưới nước xem liệu có đứa trẻ nào giống như thế này không; đừng làm ầm ĩ quá mức, nếu gặp phải nguy hiểm không thể kiểm soát được, hãy lập tức rút lui ngay; sự an toàn của bạn là điều quan trọng nhất.”

Trần Ca thường xuyên yêu cầu các nhân viên của mình thực hiện đủ loại nhiệm vụ, nhưng trong lòng anh luôn có những nguyên tắc riêng; anh tuyệt đối không bao giờ sử dụng sự hy sinh của các con quái vật để đạt được mục đích của mình.

Có lẽ chính vì điều này mà những con quái vật bị buộc phải ở lại trong Ngôi Nhà Kinh

Sau khi được hướng dẫn cách thực hiện lệnh một cách đơn giản hóa, cái “quái vật trong bình” dường như đã hiểu rõ, nó chìm xuống dưới mặt nước và dần biến mất khỏi tầm mắt của Trần Ca.

“Vẫn chưa đến 12 giờ đêm, hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.” Trần Ca nhìn vào chai dầu gội đầu trong ba lô; thực ra anh ta còn có một phương pháp hiệu quả hơn nữa, đó là để Wenwen đi tìm xác chết một mình: “Nếu ‘quái vật trong bình’ thất bại, mới tính đến việc sử dụng em gái của Wenwen.”

Phải chờ đợi hơn mười phút trên bờ, cái “quái vật trong bình” mới trở lại, với vẻ mặt hoảng sợ, tựa như vừa trải qua một điều gì đó kinh hoàng. Nó ngập mình dưới nước, vung vẫy đôi tay không tương xứng với kích thước đầu, lẩm bẩm không rõ đang nói gì; chỉ có thể thấy từng bong bóng nước liên tục nổi lên trên mặt nước.

“Hãy nói chậm một chút, đừng gọi thêm bất cứ thứ gì nữa nhé.” Trần Ca lật cuốn truyện tranh và gọi Lão Châu ra: “Anh có thể hiểu những gì nó đang nói không?”

Anh ta nghĩ rằng các “quái vật” với nhau hẳn sẽ dễ dàng giao tiếp hơn; Lão Châu nhìn chăm chú vào miệng cái “quái vật trong bình”, sau một lúc mới trả lời: “Dưới nước có rất nhiều người, nó rất sợ hãi.”

“Hãy hỏi nó xem liệu nó có tìm thấy xác của cô bé hay không.” Trần Ca thở phào nhẹ nhõm; anh ta bỗng nghĩ rằng Lão Châu thực sự có tài năng phiên dịch, đây quả là một người tài năng hiếm có.

Cuộc trao đổi giữa Lão Châu và cái “quái vật trong bình” diễn ra một cách im lặng; chỉ có nhờ vào khả năng “lắng nghe âm thanh ma quỷ” mà chiếc điện thoại đen mang lại, Trần Ca mới có thể nghe được một số lời nói mơ hồ.

“Nó không thấy xác của cô bé, nhưng nó phát hiện ra rằng ở một địa điểm nào đó dưới nước, có rất nhiều xác chết được chất đống lại với nhau; có thể xác của cô bé cũng nằm trong số đó.” Sau cuộc trò chuyện với cái “quái vật trong bình”, Lão Châu đưa ra kết luận: “Dưới nước có rất nhiều xác chết, có thể có xác của cô bé bạn đang tìm kiếm, nhưng cần thời gian.”

“Một đêm là đủ rồi, cứ từ từ thôi.” Trần Ca Nhượng nói, trong khi cái “quái vật trong bình” đang lái thuyền đi xa hơn… Bỗng nhiên, một tia sáng chiếu thẳng vào người nó.

Quay đầu nhìn lại một cách mơ hồ, Trần Ca mới thấy Trương Đại Phào đang vẫy đèn pin trên bờ.

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi vừa nhìn thấy trên thuyền của bạn còn có một người nữa kìa!”

“Trong lòng nắm chiếc đèn pin, Trương Đại Phào đang đẫm mồ hôi lạnh: ‘Bây giờ quay đầu trở lại vẫn còn kịp.’”

“Chắc là anh nhìn nhầm rồi.” Trần Ca ra hiệu cho Lão Châu quay trở lại trong cuốn truyện tranh, nhưng không nhận được phản hồi nào. Khi anh nhìn về phía mũi thuyền, mới phát hiện ra Lão Châu đã reaktion nhanh hơn mình; ngay khi ánh đèn chiếu tới, ông ta đã biến mất: “Hãy tắt đèn đi, kẻo làm cho ‘Vua Cá’ đến đây.”

Trần Ca cảm thấy mình giống hệt nhân vật chính trong những bộ phim kinh dị – cứ bướng bỉnh, không nghe lời khuyên của người khác, và cuối cùng… gặp họa.

Anh lắc đầu, đẩy những suy nghĩ kỳ lạ đó ra khỏi đầu, rồi tiếp tục bơi về phía giữa hồ.

Hồ Đông Cương không quá lớn, cũng không quá nhỏ; khi đến giữa hồ, Trần Ca cảm thấy mình như đã trở thành một phần của nó, cơ thể mình dường như hòa nhập vào bóng tối.

Không có ánh sáng, và vì ở xa bờ, Trần Ca cũng không lo Lão Châu sẽ bị ai phát hiện. Anh lại gửi thông điệp cho “Quỷ Vại”: “Hãy nắm chặt một đầu sợi dây này; nếu tìm thấy xác cô bé nhỏ, hãy buộc nó vào dây, rồi tôi sẽ tự mình kéo cô bé lên.”

Lão Châu truyền đạt lời dặn của Trần Ca, sau đó thả sợi dây lên mặt nước; “Quỷ Vại” lại lặn xuống đáy hồ.

Mặt nước trở nên yên tĩnh trở lại. Trần Ca và Lão Châu cùng nắm một đầu sợi dây, giữ nguyên tư thế như đang câu cá, im lặng chờ đợi.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút… Cho đến nửa đêm, “Quỷ Vại” vẫn chưa trở lại.

“Có lẽ là đã xảy ra chuyện gì đó…” Mặc dù Trần Ca rất nghiêm khắc với “Quỷ Vại”, nhưng dù sao thì người đó cũng là nhân viên của mình… trong mắt anh, vẫn là người thuộc phe mình.

Đêm tối trở nên dày đặc hơn; vượt qua nửa đêm, sương mù bắt đầu bay lên trên mặt hồ, làm cho toàn bộ khu vực hồ bị cô lập hoàn toàn.

“Tại sao lại có sương vào lúc này?” Chiếc chai dầu gội đầu trong ba lô đang rung nhẹ; những sợi tóc đen từ miệng chai nhô ra, như thể đang nhắc nhở Trần Ca…

Đúng lúc đó, chiếc máy nghe nhạc cũng phát ra tiếng rít rít; Trần Ca ngửi thấy một mùi máu nhẹ… Anh không gọi ai, nhưng Hứa Âm lại xuất hiện ở phía sau thuyền.

“Có điều gì đó không ổn rồi… Nhiệm vụ thử thách cấp hai này dường như đã thay đổi.” Theo mức độ khó thông thường của các nhiệm vụ cấp hai, việc có được một Nửa thân áo đỏ là đã rất tốt rồi; chẳng thể nào đe dọa được Hứa Âm được cả. Nhưng kỳ lạ thay, Hứa Âm lại xuất hiện đúng vào lúc này.

Sương mù ngày càng dày đặc hơn; Trần Ca vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng lấp lánh trên bờ, nhưng chỉ vài phút sau, anh ta đã không thể nhìn thấy gì nữa.

Hiện tại, Trần Ca đang ở giữa hồ; chiếc thuyền trôi theo dòng nước và quay vòng liên tục, khiến anh ta dần mất phương hướng, cảm thấy mình đã bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

“Hãy chú ý đến mặt nước.” Trần Ca gọi Bạch Thu Linh ra, yêu cầu anh ta cùng Lão Châu canh gác phía trước thuyền, trong khi Hứa Âm canh gác phía sau; bản thân Trần Ca thì ngồi ở giữa thuyền.

Sương mù càng lúc càng dày đặc hơn, và điều khiến Trần Ca càng thêm ngạc nhiên là, dường như có tiếng động vang lên từ trong sương mù… Không biết tiếng đó đến từ mặt nước hay từ đáy hồ… Người đó đang gọi tên anh ta, và giọng nói ấy thật quen thuộc.