Vương Lâm không biết những lời mình nói ra có thể tạo ra hiệu quả gì không; ngay cả bản thân anh ta cũng đang trong trạng thái hoang mang. Sau một thời gian dài, Vương Lâm nhặt lên hạt đan dược nằm trên mặt đất, im lặng một lúc rồi đặt nó vào lòng, thở dài nhẹ và bước đi.

Anh ta đi một mình, xuyên qua vô số ngọn núi và con sông, mang theo tình yêu thương dành cho thiên nhiên và những suy nghĩ của mình, đến khắp các vùng đất khác nhau.

Năm này qua năm khác, Vương Lâm nuốt chửng hạt đan dược đó; loại thuốc này đã mang lại cho anh ta sức mạnh vô tận, giúp anh ta có thêm đủ năng lượng để thực hiện ước muốn của mình và du hành khắp các quốc gia.

Trên đường đi, anh ta nghỉ ngơi bên những ngọn núi, dừng chân bên những con sông, gặp phải vô số khuôn mặt xa lạ – những người tốt bụng, hung ác, mơ hồ… Anh ta cũng từng gặp những tên cướp, những băng cướp, nhưng mỗi khi đối mặt với họ, chỉ cần anh ta đứng đó thôi, tất cả mọi người đều cảm nhận được sức mạnh hùng vĩ toát ra từ người anh ta.

Vương Lâm… Ngay cả những vị tiên nhân cũng phải e ngại trước anh ta, huống chi là những người bình thường.

Dần dần, khuôn mặt của Vương Lâm trở nên già nua hơn, nhưng đôi mắt anh ta lại càng trở nên sáng ngời hơn; đó là biểu hiện của trí tuệ và sự hiểu biết vô tận, khiến tâm hồn anh ta như được tái sinh và nâng lên một tầm cao mới.

Anh ta đã đến quá nhiều thành phố, gặp gỡ quá nhiều người; ngay cả những kinh đô lớn cũng không ít lần anh ta ghé thăm. Trước mặt những quan lại cao cấp và những người quý tộc ấy, phong thái và lời nói của Vương Lâm dần được mọi người tôn trọng.

Ngay cả những vị hoàng đế đang tận hưởng quyền lực tối cao trên thế gian này, anh ta cũng đã gặp không ít. Trong mắt anh ta, tất cả những con người ấy đều giống nhau… Không có sự khác biệt nào cả.

Cũng có những kẻ muốn hãm hại tính mạng anh ta, nhưng mỗi khi họ nghĩ đến việc đó, họ đều cảm thấy sợ hãi và phải lùi bước trước sự oai nghiêm của Vương Lâm.

Wu Quốc Trung, bên trong cung điện hoàng gia, hàng ngàn binh lính cấm vệ bao quanh; chỉ cần một lệnh của Hoàng đế Wu, họ sẽ lập tức xuất hiện. Ông muốn giữ lại Vương Lâm, để Vương Lâm trở thành nhà học giả vĩ đại của nước Wu.

Nhưng cuối cùng, trước nụ cười và cái lắc đầu của Vương Lâm, ông đã quay lưng rời đi. Bầu trời Lôi Đình u ám, mây gió biến đổi; hàng vạn binh lính cấm vệ không ai dám cản trở, mà đều cúi chào khi ông ra đi.

Tại nước Sơn Quốc Trung, Hoàng đế Sơn cùng vô số quan lại tiễn đưa Vương Lâm suốt hàng ngàn dặm đường.

Trong nước Thiên Cẩu Quốc, dù có vô số kẻ xấu xa, nhưng cuối cùng, chính là nhờ Vương Lâm mà hàng vạn người được giáo huấn và thay đổi.

Trên con đường này, bốn chữ “nhà học giả vĩ đại Vương Lâm” đã gợi lên một cơn bão lớn, ngày càng mạnh mẽ, và được vô số người ghi nhớ.

Trên suốt hành trình, Vương Lâm đã ghé thăm vô số ngọn núi; đứng trên những ngọn núi ấy, ông ngước nhìn bầu trời và đất đai, cảm nhận sự hùng vĩ của chúng. Ông cũng gặp gỡ nhiều vị tiên nhân, những người hoặc lạ lẫm, hoặc quen thuộc.

Trên những vùng đất này, có rất nhiều phái tu luyện; hầu hết các phái này đều được xây dựng tại những nơi có cảnh đẹp thiên nhiên, hoặc trong những vùng núi hoang sơ. Tuy nhiên, cũng có một số phái tồn tại ngay trong những nơi khắc nghiệt ấy.

Mỗi khi leo lên một ngọn núi, đi qua một vùng đất mới, nếu lòng Vương Lâm cảm nhận được điều gì đó, ông sẽ không cần phải tìm kiếm cụ thể; chỉ cần dựa vào sự cảm nhận sâu sắc về bầu trời và đất đai trong lòng mình, ông có thể tự nhiên bước vào cổng các phái tu luyện ấy.

Dù các bức tường bảo vệ của các phái tu luyện có mạnh yếu khác nhau, nhưng không có bức tường nào có thể ngăn cản bước chân của Vương Lâm. Khi ông bước vào, những người tu luyện trong các phái ấy đều ngạc nhiên và nhận ra sự hiện diện của ông.

Ngay cả những vị trưởng lão đã ẩn cư trong các phái suốt nhiều năm, cũng bị đánh thức khỏi trạng thái thiền định bởi sức mạnh hùng vĩ từ người Vương Lâm.

Vương Lâm đến một cách bình thản và rời đi cũng một cách bình thản; ông chỉ quan tâm đến những ngọn núi, cảnh đẹp, và việc hiểu biết về bầu trời và đất đai. Đối với những thứ khác, tất cả đều giống nhau trong mắt ông.

Dần dần, ngay cả trong lãnh địa của Triệu Quốc, tên tuổi của một vị học giả phàm tục – người được gọi là Vương Lâm– cũng bắt đầu lan truyền rộng rãi. Những nhà tu luyện biết rằng trên thế giới này có một người phàm tục như vậy, một bậc hiền triết đương đại; ngay cả khi đứng trước mặt họ, các nhà tu luyện cũng thường cảm thấy kính nể.

Điều khiến họ kính nể không phải là sức mạnh của ông ấy, mà chính là tư tưởng và tri thức của ông ấy!

“Dù là nhà tu luyện hay người phàm tục, tất cả đều chỉ là những sinh linh trong thế giới này…” Lời nói của Vương Lâm– mỗi khi được truyền đi, đều để lại những ấn tượng sâu sắc.

Trong số những nhà tu luyện, có rất nhiều người đã trò chuyện lâu dài với ông ấy, được ông ấy truyền cảm hứng, nhận ra bản chất của vũ trụ, hiểu rõ hơn về các khái niệm thiền định, và hy vọng có thể đạt đến cấp độ “Hóa Thần”. Ngay cả những người đã vượt qua cấp độ Hóa Thần, sau những cuộc trò chuyện ấy, vẫn cảm thấy tâm hồn mình rung động sâu sắc.

Một năm, hai năm… thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát, đã tròn mười hai năm.

Trong suốt mười hai năm đó, Vương Lâm– đã đến rất nhiều nơi; tên tuổi của ông ấy, một cách không ngờ đến, đã lan rộng đến những nơi mà ông ấy chưa từng đặt chân đến.

Mười hai năm trước, ông ấy đã rời khỏi Triệu Quốc một mình; mười hai năm sau, ông ấy vẫn tiếp tục đi một mình trên thế giới này.

Vào một ngày nọ, vào mùa tuyết rơi, Vương Lâm– đã đến một thành phố mà ông ấy không biết tên gọi của quốc gia đó. Quốc gia này rất rộng lớn, gần bằng ba lần diện tích của Triệu Quốc.

Vương Lâm– đã từng mơ thấy thành phố này; đứng trước cổng thành, trong tiếng tuyết rơi, khuôn mặt già nua của ông ấy bỗng nhiên trở nên buồn bã.

Ông ấy siết chặt chiếc áo da trên người và bước vào thành phố.

Bước trên lớp tuyết dày trên mặt đất, với tiếng vang “kêu cọt két”, Vương Lâm– đi đến một con phố yên tĩnh, nơi có ít người qua lại; dù hai bên đường có nhiều cửa hàng, nhưng bên trong lại rất vắng vẻ.

Nhìn ngắm quang cảnh quen thuộc này, những hình ảnh trong giấc mơ dường như trở nên thực hơn, như thể chúng đang chồng lên lên đôi mắt của ông ấy; trong trạng thái mơ hồ ấy, Vương Lâm– lặng lẽ tiếp tục bước đi.

“Đang, đang… đang…” Tiếng rèn sắt vang lên từ xa. Vương Lâm tìm kiếm nguồn tiếng đó và nhìn qua đôi mắt già nua của mình, thấy không xa đây có một cửa hàng rèn sắt.

Bên trong cửa hàng, một người đàn ông trung niên, với thân hình cường tráng, đang cầm búa đập sắt. Mặc dù bên ngoài đang rơi tuyết, người đàn ông này hoàn toàn không cảm thấy lạnh; anh ta liên tục đánh búa, tạo ra những âm thanh “đang đang” vang lên.

Bên cạnh người đàn ông đó, có một chiếc ghế nhỏ, trên đó ngồi một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi. Cậu bé mặc chiếc áo len dày, khuôn mặt đỏ ửng, đang nhìn người đàn ông đó với vẻ hào hứng.

“Đại Niu…” Vương Lâm cảm thấy mờ ảo trước mắt, nhẹ nhàng lắc đầu; đứa trẻ này không phải là Đại Niu trong giấc mơ của mình.

“Ông lão ơi, ông đã đứng ngoài đó lâu rồi, vào đây để ấm người đi.” Người đàn ông đặt xuống cái búa, lau mồ hôi trên mặt, rồi mỉm cười hiền lành nhìn về phía Vương Lâm.

Vương Lâm ngẩn ngơ một chút, sau đó cũng mỉm cười và bước vào cửa hàng rèn sắt. Hơi nóng bên trong khiến cho lớp tuyết trên người ông tan chảy đi khá nhiều.

“Xiu Niang, mang cho ông lão một chút rượu ấm đi.” Người đàn ông khoác lên người một chiếc áo khoác, thấy Vương Lâm tuổi tác cao, liền đỡ ông ngồi xuống rồi cũng ngồi xuống bên cạnh.

“Ông lão không phải là người địa phương đâu nhỉ?” Người đàn ông hỏi.

“Tôi đã từng đến đây trước đây, lần này đi ngang qua nên mới ghé thăm.” Vương Lâm nhìn quanh cửa hàng và nói bằng giọng nói khàn khàn.

Cậu bé khoảng bảy, tám tuổi kia ngồi không xa, tò mò nhìn Vương Lâm. Khi nghe thấy giọng mẹ mình bên trong nhà, cậu bé đứng dậy chạy vào. Không lâu sau, cậu bé cùng một người phụ nữ trung niên cầm bình rượu xuất hiện. Người phụ nữ đó có vẻ hiền lành, rót cho Vương Lâm một ly rượu và ánh mắt cô ấy đầy lòng thương xót.

“Ông lão ơi, thời tiết lạnh lắm, uống một ly rượu để ấm người đi. Ông đến đây để tìm người thân à?”

Vương Lâm mỉm cười, không nói gì, chỉ cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm rồi uống hết.

“Ông già ơi, rượu nhà Từng của tôi cũng khá ngon đấy, haha… Ngày xưa, tổ tiên tôi không phải là thợ rèn mà là người bán rượu; sau này mới chuyển sang làm nghề thợ rèn khi đến thời tôi.”

Người đàn ông lớn tuổi kia cầm ly rượu lên, uống một ngụm rồi cười nói.

Lò sưởi trong cửa hàng đang cháy rực, tạo nên sự tương phản kỳ lạ với những bông tuyết rơi bên ngoài, khiến không khí trở nên càng lạnh giá hơn.

Vương Lâm ngồi đó, uống rượu nhà Từng, và có lúc không biết mình đang mơ hay thức nữa.

Một lúc sau, khi tuyết bắt đầu rơi ít đi, Vương Lâm đứng dậy để chào tạm biệt. Người đàn ông lớn tuổi thương hại Vương Lâm vì tuổi tác đã cao, nên tặng anh ta một bình rượu để giữ ấm.

Khi ra về, trời đã tối dần; nhưng dưới lớp tuyết, mặt đất vẫn sáng trắng, cho phép anh ta nhìn thấy được xa xôi. Anh ta bước đi, và bóng dáng của mình dưới ánh nến của cửa hàng thợ rèn, trong ánh trăng, càng lúc càng trở nên mờ ảo.

Sau một khoảng thời gian ngắn nghỉ, Vương Lâm dường như đã hiểu ra điều gì đó. Anh ta tiếp tục cuộc hành trình trên con đường Chu Tước Tinh, đi qua những nơi xa lạ. Đến năm thứ mười lăm kể từ khi rời bỏ Triệu Quốc, Vương Lâm đã hơn bảy mươi tuổi.

Lưng anh ta càng ngày càng còng queo hơn; thân hình anh ta toát lên vẻ u ám của buổi chiều tà… Nhưng đôi mắt anh ta lại sáng ngời như mặt trời, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào. Trong đôi mắt ấy, ẩn chứa những điều về nhân quả, về sinh tử, về sự thật và dối trá… Ngay cả sư phụ của anh ta, Sư Đạo, cũng không sở hữu vẻ đặc biệt như vậy.

Vào mùa hè năm thứ mười lăm, tại một đất nước xa lạ, trong cơn mưa liên miên, Vương Lâm đứng trong một gian nhà nhỏ bên lề con đường quan lộ, nhìn ra ngoài cơn mưa… Rất xa, anh ta có thể nhìn thấy một đại dương mênh mông.

Đại dương ấy rất lớn, nó ngăn cách hai lục địa. Bên kia đại dương, còn có nhiều quốc gia khác… Đó chính là nơi mà Vương Lâm muốn đến cuối cùng… Nơi đó, có một người phụ nữ mà anh ta yêu thương sâu đậm trong giấc mơ… Anh ta muốn đến thăm cô ấy một lần cuối.

Mưa rơi ào ạt, tạo thành những dòng nước liên miên, khiến cả bầu trời và mặt đất trở nên mờ ảo; chỉ có thể nhìn thấy những đường nét mơ hồ… Vương Lâm đứng đó, nhìn mưa, nghe tiếng mưa rơi, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Ngay lúc anh ta nhắm mắt lại, từ xa trong cơn mưa, có bóng dáng của một người phụ nữ đang bước tới. Toàn thân người phụ nữ ấy tỏa ra vẻ lạnh lẽo vô tận; khi cô ấy đến gần, những giọt mưa xung quanh bỗng chốc biến thành những hạt băng rơi xuống mặt đất với tiếng kêu “rắc rắc”.

Trong vòng tay cô ấy là một em bé được quấn kín trong tấm chăn bông dày, không một giọt mưa nào dính vào người bé; em ngủ rất say sưa.

Trước chiếc lầu, người phụ nữ dừng bước. Cô đã ở tuổi trung niên, nhưng khuôn mặt vẫn còn đẹp đẽ; chỉ là vẻ lạnh lẽo ấy khiến cô trở nên u ám và đáng sợ như một con la-sát.

“Cô chính là nhà học giả Vương Lâm phải không?!”

Vương Lâm mở mắt ra, nhìn người phụ nữ một cách bình tĩnh rồi gật đầu.

Hai người – một người ở bên trong lầu, nơi không hề có mưa; người kia ở bên ngoài lầu, cũng không hề có mưa – nhưng những giọt mưa ấy đã biến thành băng, và dưới tiếng “rắc rắc” ấy, bầu trời phía sau người phụ nữ hoàn toàn bị bao phủ bởi lớp băng.

“Tôi đến từ vùng tuyết, muốn hỏi ông một việc.” Giọng nói của người phụ nữ ấy, cũng giống như những lời cô nói, vang lên từ chính vùng tuyết.