Mỗi tầng của bàn thờ chính đều được trang trí đối xứng với những bức tượng mặc áo choàng dài có mũ trùm đầu; tất cả các bức tượng đó đều giơ hai tay lên cao, như thể đang cầu nguyện điều gì đó.

Chỉ có bức tượng ở tầng cao nhất là khác biệt.

Đó là một bức tượng không đầu, trong tay nó đang cầm một chai và đang đổ ra một loại chất lỏng nào đó.

Chiếc chai đó hướng về phía chiếc bàn ở tầng dưới cùng, cũng chính là vị trí trung tâm của toàn bộ bàn thờ chính, và trên chiếc bàn đó đặt có một cái sọ người.

Người đàn ông mặc áo choàng dài màu trắng đang quỳ trước cái sọ đó, hai tay chắp lại như thể đang cầu nguyện.

Vài sợi tóc bạc rơi xuống từ chiếc mũ trùm đầu, đậu trên những ngón tay thon dài và tái nhợt của anh ta.

“Đại giáo hoàng Amelia.”

Người đàn ông đó gọi lên.

“À, bậc thầy Beethoven.”

Người phụ nữ đáp lại một cách nhẹ nhàng, như thể vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ.

“Bà khoẻ chứ?”

Vị thợ săn hàng đầu của giáo hội hỏi một cách quan tâm.

“Tôi rất khoẻ, bậc thầy. Trí tuệ của Đại giáo hoàng Điền Kỳ Tân luôn bảo vệ tôi.”

Amelia trả lời một cách bình tĩnh.

“Thật tốt.”

Beethoven gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Anh ta chính là thanh kiếm sắc bén nhất của giáo hội – một thanh kiếm chỉ cần dùng để giết kẻ thù, không cần phải suy nghĩ quá nhiều.

Còn Đại giáo hoàng Amelia mới chính là “bộ não” của giáo hội; anh ta tin tưởng vào trí tuệ của bà ấy.

“Tình hình bên ngoài thế nào rồi?” Amelia hỏi.

“Mọi thứ đều đang được kiểm soát. Lần này, dịch bệnh biến hình đã lan rộng nghiêm trọng hơn lần trước, nhưng chúng ta cũng có đủ nhân lực và vật tư hơn.” Beethoven trả lời.

Sau bốn mươi năm, vẻ ngoài của anh ta vẫn giống như một người đàn ông trung niên; chỉ là có thêm vài nếp nhăn trên khuôn mặt và mái tóc cũng bạc đi nhiều hơn.

Là vị thợ săn hàng đầu của giáo hội, anh ta đã được tiếp nhận những liệu pháp “trị liệu bằng máu” cao cấp nhất, và số lượng “chất máu” mà anh ta thu được từ việc săn mồi cũng nhiều hơn bao giờ hết.

“Rất tốt. Giáo hội và tôi đều tin tưởng vào bạn, bậc thầy Beethoven. Chỉ cần có bạn và những hiệp sĩ của bạn, loài người chắc chắn sẽ chiến thắng được những con thú dã man.” Amelia nói một cách nhẹ nhàng.

“Đó là trách nhiệm của tôi, cũng là vinh quang của tôi.” Beethoven đáp lại, đặt tay lên ngực mình.

Khi Amelia đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên từ bên ngoài.

Một vị thợ săn giáo hội, cũng mang theo một thanh kiếm lớn tương

“Có một đội tuần tra đã báo cáo phát hiện một người ngoại bang kỳ lạ.”

Người thợ săn của giáo hội cúi đầu trả lời.

“Người ngoại bang kỳ lạ ư? Chúng ta ra ngoài nói đi; đừng làm phiền đến sự suy tư của Đại Giáo hoàng.”

Beethoven nhìn về phía Amelia và nói.

“Không sao đâu, Thầy Beethoven, chúng ta có thể nói ngay ở đây. Tôi cũng muốn biết một số tin tức từ bên ngoài.”

Amelia lắc đầu nhẹ.

“Đúng vậy, Đại Giáo hoàng Amelia. Hãy tiếp tục nói đi.”

Beethoven gật đầu yêu cầu người thợ săn của giáo hội tiếp tục kể.

“Có một người ngoại bang mặc trang phục kỳ quái lang thang khắp thành phố; họ còn dùng một người đàn ông trung niên địa phương và một bé gái nhỏ làm người hướng dẫn.”

Người thợ săn giải thích.

“Người đàn ông trung niên và bé gái nhỏ ư? Họ đã được xác minh danh tính chưa?”

Beethoven cau mày hỏi.

“Danh tính của người đàn ông trung niên chưa được xác minh, nhưng bé gái nhỏ có lẽ là con gái của Linh mục John.”

Người thợ săn trả lời.

“Linh mục John…”

Beethoven ngập ngừng một chút.

Anh ta biết rõ về người thanh niên này; anh ta rất giỏi và có đạo đức tốt, là một thợ săn xuất sắc. Anh ta cũng đã từng cố gắng mời anh ta gia nhập đội ngũ của mình, nhưng vì đức tin khác nhau, cuối cùng không thành công. “Họ có bị người ngoại bang đó ép buộc không?”

Beethoven lại hỏi.

“Có vẻ như không; con gái của Linh mục John còn chủ động nắm lấy tay áo của người đó, trông có vẻ rất phụ thuộc vào họ.”

Người thợ săn trả lời.

“Vậy họ ở trong thành phố để làm gì? Chỉ là đi lang thang thôi sao?”

Beethoven tỏ ra băn khoăn.

“Không rõ lắm… Họ thường dùng cách thuyết phục hoặc ép buộc để mở cửa các ngôi nhà của người dân, nhưng khi ra ngoài thì không mang theo bất kỳ vật phẩm gì cả.”

“Theo nhận định của các thợ săn, họ thường vào những cửa hàng hay tiệm thực phẩm.”

Người thợ săn trông còn bối rối hơn Beethoven.

“Họ có làm tổn thương người dân không?”

Trên khuôn mặt Beethoven lóe lên vẻ tức giận; thanh kiếm lớn đeo sau lưng anh ta dường như cũng cảm nhận được sự tức giận đó và bắt đầu phát sáng nhẹ.

Anh ta luôn ngưỡng mộ những anh hùng hiệp sĩ cổ đại và luôn yêu cầu bản thân cùng đội ngũ của mình phải sống theo tinh thần hiệp sĩ; điều anh ta ghét nhất chính là những kẻ hèn nhát, xấu xa làm tổn thương người dân.

“Không có… Các thợ săn không nghe thấy tiếng la hét hay mùi máu nào cả.”

Người thợ săn lắc đầu.

“Vậy là họ cứ thế xông vào nhà người dân chỉ để thỏa mãn những thói quen kỳ lạ của mình à?”

“Beethoven lắc đầu không biết nói gì thêm.”

“Không hẳn vậy. Theo những cuộc thẩm vấn sau này của các thợ săn, những người dân đó quả thực đã bán đồ tiếp tế cho họ, chỉ là không ai biết họ đã giấu chúng đi bằng cách nào.”

“Vậy sao? Vậy là họ không phát hiện ra người của chúng ta à?”

Beethoven hỏi.

“Có lẽ là đã phát hiện ra rồi. Người ngoại bang kia đã vẫy tay về phía nơi mà các thợ săn đang ẩn náu, nhưng ngoài việc đó ra thì anh ta không hành động gì khác.”

Người thợ săn thuộc giáo hội trả lời.

“Đây có phải là hành động khiêu khích không? Thật thú vị.”

Ánh mắt già dặn của Beethoven lóe lên một tia cười.

Sau bao năm chiến đấu với những con thú dã man, dù ông vẫn giữ được ý chí kiên định và cao cả, nhưng không tránh khỏi cảm giác mất đi sự nhạy bén ban đầu.

Người ngoại bang kỳ lạ này thực sự khiến ông cảm thấy tò mò.

“Họ có gặp phải những con thú dã man không?”

Amelia, người luôn im lặng, bỗng nhiên lên tiếng.

Người thợ săn thuộc giáo hội không trả lời ngay lập tức, mà trước hết họ nhìn về phía Beethoven.

Trong giáo hội có nhiều phe phái, và người thợ săn này thuộc về nhóm “Thánh Kiếm” do chính Beethoven chỉ huy.

Còn Amelia, với tư cách là người đứng đầu giáo hội, cũng có lực lượng vũ trang riêng của mình.

Trước câu hỏi của thuộc cấp, Beethoven gật đầu nhẹ để cho phép họ trả lời.

“Họ đã gặp phải những con thú dã man, Đức Giám mục Amelia kính mến.”

Người thợ săn “Thánh Kiếm” liền đáp lại.

“Vậy thì họ đã hoạt động như thế nào?”

Amelia hỏi nhẹ.

“Rất mạnh. Người ngoại bang kia chỉ dùng tay trần đã có thể khống chế được những con thú dã man, còn những động tác đánh kiếm của anh ta thì các thợ săn gần như không thể nhìn thấy được.”

Người thợ săn “Thánh Kiếm” im lặng một lúc trước khi tiếp tục nói.

“Gì?!”

Beethoven tỏ ra rất ngạc nhiên, còn Amelia cũng run rẩy nhẹ.

Đội tuần tra cơ động này là những người được Beethoven huấn luyện trực tiếp, chuyên trách công tác tuần tra khắp khu vực At. Mỗi người trong số họ đều là những thợ săn dày dạn kinh nghiệm.

Nếu ngay cả họ cũng không thể nhìn thấy động tác đánh kiếm của người ngoại bang kia, vậy tốc độ của anh ta thực sự nhanh đến mức nào?

“Vậy anh ta có…?”

“Không. Trên người anh ta không hề có mùi máu, và anh ta chỉ quan tâm đến những con thú dã man bị biến đổi nặng. Những người dân bị biến đổi nhẹ, nếu không tấn công trước, anh ta sẽ bỏ qua họ.”

Người thợ săn “Thánh Kiếm” hiểu ý của Beethoven.

“Một người ngoại bang không trải qua ‘trị liệu bằng máu’ nhưng vẫn có thể khống chế được những con thú dã man bằng t