Hồng Điêu Đình giơ cao cây cờ đua, và trên micrô xuất hiện bóng dáng của một hộp quà được bao bì rất đẹp mắt.

“Vật phẩm ‘Não Trắng Chính Thống’ này được chế tạo từ não của những em bé được nuôi hoàn toàn bằng sữa mẹ và tinh dịch của loài sò biển sâu thẳm – nguyên liệu hoàn toàn tự nhiên, không gây ô nhiễm và có tác dụng rất mạnh.”

“Uống một chai đã giúp cơ thể khỏe mạnh; uống hai chai sẽ giúp bổ sung dưỡng chất, tăng cường sinh lực; uống ba chai thì sẽ trẻ hóa, luôn nở nụ cười!”

“Đặt hàng ngay hôm nay, bạn còn được tặng ghế sofa da và két sắt bằng vỏ sò nữa! Số lượng có hạn, ai đến trước thì được phục vụ trước!”

“Số điện thoại đặt hàng: 8383838438!”

Hồng Điêu Đình nói xong đoạn quảng cáo với giọng đầy nhiệt huyết, sau đó liền thu lại thiết bị chiếu hình một cách lạnh lùng.

“Người lớn như anh cũng cần phải quảng cáo à?” Lưu Chính hỏi một cách tò mò.

“Tôi đâu phải là người lớn gì đâu… Tôi chỉ là một trọng tài mà thôi.” Hồng Điêu Đình lắc đầu.

“Hơn nữa, bản thân tôi chỉ cung cấp những trang thiết bị cơ bản thôi; muốn mua thêm đồ gì thì chúng tôi phải tự bỏ tiền ra.”

“Làm việc kiếm tiền là điều không thể… Chỉ có thể nhận những công việc quảng cáo để duy trì cuộc sống thôi.” Nó thở dài.

“À, vậy thì đội trưởng, cái này trên đất có phải là do anh rơi không?” Lưu Chính bỗng nhiên chỉ vào mặt đất và hỏi.

Trên nền gỗ màu nhạt, có một đống tiền giấy dày đặc nằm yên bình.

“Không… Là bạn rơi đấy.” Hồng Điêu Đình lắc đầu.

“Đừng thử nữa nhé… Làm một trọng tài, tôi không thể làm bất cứ điều gì ảnh hưởng đến tính công bằng và minh bạch được.” Nó nói.

“Bây giờ tôi cũng không phải là người tham gia cuộc thi đâu.”

“Nhưng điều đó cũng vậy thôi.” Hồng Điêu Đình kiên quyết trả lời.

“Vậy thì việc anh nhận tiền để quảng cáo cho người khác cũng sẽ ảnh hưởng đến tính công bằng và minh bạch chứ?” Lưu Chính nói.

“Tôi sẽ không đi tổ chức các cuộc thi giữa các doanh nghiệp đâu.”

“Nhưng nếu đó là các giám đốc điều hành hay người thân của họ thì sao?” Anh ta chỉ ra điểm yếu trong lập luận của Hồng Điêu Đình.

“Dù vậy, tôi vẫn sẽ đảm bảo rằng các cuộc thi đó diễn ra một cách công bằng và minh bạch.” Hồng Điêu Đình do dự một chút trước khi trả lời.

“Vậy thì anh cũng nên áp dụng cùng một nguyên tắc đó với tôi chứ?” Lưu Chính cười nói.

“May mà người đã tạo ra bộ não suy nghĩ của chúng tôi

**Hồng Điêu Đình im lặng một lúc lâu, rồi nói ra từ tận đáy lòng:**

“Việc đặt ra quy tắc và tìm kiếm những kẽ hở trong quy tắc đều là bản chất tự nhiên của con người.”

“Nhưng khi cố gắng tìm ra những kẽ hở đó, chúng ta cũng đang làm suy yếu sự bảo vệ mà những quy tắc đó mang lại cho mình. Vì vậy, tôi sẽ không nhận tiền của bạn, và cũng sẽ không đảm nhận việc quảng cáo nữa.”

Bỗng nhiên, trên cây gậy trọng tài của Hồng Điêu Đình xuất hiện rất nhiều bóng dáng quảng cáo, nhưng tất cả đều tan biến ngay lập tức. Trên hai đôi cánh của nó, cũng xuất hiện thêm những đường viền vàng.

Hồng Điêu Đình có vẻ như cảm nhận được điều gì đó, nó quay đầu lại nhìn, và trên khuôn mặt nó hiện lên nụ cười vui mừng:

“Chúc mừng bạn… Chắc hẳn đây là điều tốt lành.”

Lưu Chính không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng dù sao thì cũng phải là điều tốt đẹp thôi.

“Tôi phải cảm ơn bạn, người trẻ tuổi này… Thật đáng tiếc là tôi không có gì để đền đáp lại bạn.”

Hồng Điêu Đình nói với vẻ buồn bã.

“Có một người như bạn ở Thành Phố Lớn này, đã là sự đền đáp lớn nhất đối với tôi rồi.”

Anh ta cười nói. Dù sao thì, việc liên tục đối mặt với những kẻ xấu xa cũng thực sự rất mệt mỏi… Mặc dù Hồng Điêu Đình cũng không hẳn là “người tốt”, nhưng so với những kẻ khác ở Thành Phố Lớn này, nó vẫn được coi là khá “nhân văn”.

“Nói thật, cuộc thi có thể bắt đầu được chưa?”

Thang Tử ở bên cạnh đã bắt đầu sốt ruột.

“Được thôi, để tôi quay trở lại hiện trường thi đấu. Bên trái tôi là người đứng đầu nhóm Tiền Cực Vị và tác phẩm của cô ấy…”

Hồng Điêu Đình lập tức chuyển sang vai trò của mình, và nhấn mạnh âm thanh của từ “Tiền” một cách đặc biệt.

“Tch…”

Thang Tử nhún mũi.

“Vậy thì, thí sinh Thang Tử, tên của tác phẩm bạn tham gia thi đấu là gì?”

Hồng Điêu Đình đưa micrô lại gần miệng cô ấy.

“Tên của món súp này là ‘Thiên Chiếu Đại Ngự Súp’,” Thang Tử nói.

“Một cái tên rất oai phong và đậm chất văn hóa… Vậy thì, bạn đánh giá thế nào về tác phẩm của mình?”

Hồng Điêu Đình tiếp tục hỏi.

“Vị rất đậm đà; không cần thêm muối nữa đâu.”

Thang Tử nói một cách tự tin.

“Rất tự tin đấy… Hãy để cây gậy trọng tài của tôi quay tròn; tiếng vỗ tay sẽ đến từ khán giả!”

Hai người cùng nhìn về phía Lưu Chính.

“À? Ồ.”

Nó vội vàng dùng bốn chiếc xúc tu của mình để gõ mạnh vào thành nồi. May mắn thay, vì có đến bốn chiếc xúc tu, nên tiếng động phát ra khá lớn.

“Vì người tham gia cuộc thi còn lại không giỏi giao tiếp, nên chúng tôi đã mời đồng nghiệp của anh ta đến thay mặt để công bố tác phẩm của anh ta.”

Hồ Điệp Đỏ lại đưa micrô lại gần Lưu Chính.

“Xin hỏi, tác phẩm tham gia cuộc thi của nó có tên là gì?” nó hỏi.

“Làm sao tôi biết được tên của nó chứ?” Lưu Chính trả lời. Nó chẳng bao giờ mở nắp nồi để nhìn xem bên trong có cái gì cả.

“Một tác phẩm tham gia cuộc thi mà không có tên thì không thể coi là hoàn chỉnh đâu. Bạn hãy nghĩ một cái tên cho nó đi.” Hồ Điệp Đỏ kiên quyết nói.

“Thì gọi nó là ‘Súp được nấu trong một triệu cái nồi’ đi.” Lưu Chính suy nghĩ một chút rồi đề xuất.

“Rất tuyệt! Một cái tên rất giản dị nhưng cũng rất đậm chất… Có lẽ đó chính là văn hóa doanh nghiệp của Nhà hàng Máu Me này. Hãy cùng vỗ tay nhiệt liệt cho ý tưởng sáng tạo của đại diện này nhé!” Hồ Điệp Đỏ nói to.

“Ehm…”

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của nó, Lưu Chính chỉ còn cách dùng xúc tu của mình gõ mạnh hơn nữa. Nhưng nếu nghĩ đến căn phòng nghỉ ngơi tồi tàn của bộ phận giao hàng – nơi thậm chí còn không có phòng thay đồ – và so sánh với phong cách làm việc của Ngưu Mã cùng bản thân mình, thì lời nói của Hồ Điệp Đỏ cũng có lý.

“Vậy thì, hai người tham gia cuộc thi và các tác phẩm của họ đã được giới thiệu xong rồi.”

“Bây giờ, cuộc thi sẽ bắt đầu! Theo nguyên tắc gần nhất, chúng ta hãy cùng thử món ăn của người tham gia cuộc thi Napoleon trước nhé.”

Hồ Điệp Đỏ ra hiệu cho Lưu Chính đặt nồi xuống.

“Nhà hàng Máu Me là nhà hàng nổi tiếng nhất thủ đô; vị trí của nó trong lĩnh vực ẩm thực chưa từng ai có thể lay chuyển được.”

“Là đầu bếp của Nhà hàng Máu Me, người tham gia cuộc thi Napoleon chắc chắn đã đạt đến đỉnh cao trong nghệ thuật nấu súp.”

“Được rồi, hãy cùng thưởng thức tác phẩm tâm huyết này của anh ấy nhé.” Hồ Điệp Đỏ mở nắp nồi.

Một làn khói đỏ bốc lên từ trong nồi, sau đó nổ tung và bắn vào mặt mọi người có mặt tại đó. Tất cả mọi người lập tức đổi sắc mặt; mùi cay nồng đập thẳng vào mũi họ, khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu. Mặt họ đỏ bừng lên, như thể vừa bị ngâm trong nồi canh nóng 180 độ C suốt ba ngày ba đêm vậy.

Nhưng rất nhanh sau đó, một làn khói xanh lại bắt đầu bốc lên và lan tỏa ra xung quanh.

Hương thơm của các loại thảo mộc tươi mát tràn vào khoang mũi họ, nhẹ nhàng xoa dịu những dây thần kinh đã bị mùi cay xé tổn thương.

Màu đỏ bừng trên khuôn mặt họ nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ say sưa không thể kiểm soát được.

“Thật xứng đáng là tác phẩm của đầu bếp của nhà hàng ‘Bloodline’ – ngay cả khi chưa uống gì, hương vị đã chiếm trọn tâm trí chúng ta rồi. Chỉ là phần mở đầu thôi, nhưng nó đã kích thích trọn vẹn vị giác, khứu giác và thị giác của tôi; thậm chí còn xa hoa hơn cả những loại nước hoa cao cấp nhất.”

“Tôi cảm thấy cơn thèm ăn của mình đã được kích thích mạnh mẽ đến mức, ngay cả một cốc nước lọc bình thường cũng có thể khiến tôi thưởng thức một cách ngon lành… Huống chi là một nồi canh ngon lành nữa.”

“Với đối thủ mạnh mẽ như vậy, bạn có cảm thấy căng thẳng không, Thang Tử?”

Hồ Đỏ Chuồn chuồn đưa micrô cho Thang Tử.

“Hoàn toàn không.”

Thang Tử trả lời một cách nghiêm túc.

“Ồ? Tại sao vậy? Tôi thấy bạn cũng bị ảnh hưởng bởi phần mở đầu vừa rồi mà.”

Hồ Đỏ Chuồn chuồn hỏi một cách tò mò.

“Đầu bếp không chỉ sử dụng hương vị để nấu ăn đâu.”

Thang Tử lắc đầu.

“Vậy thì sử dụng cái gì?”

“Lòng.”

Cô ấy trả lời.

“Lòng à? Trong danh sách nguyên liệu của cuộc thi này, không hề có tim đâu…” Hồ Đỏ Chuồn chuồn bày tỏ sự bối rối.

“Tôi muốn nói đến là ‘lòng’ theo nghĩa sâu sắc nhé.”

Thang Tử thở dài.

“Ha ha, tất nhiên tôi hiểu rồi… Chỉ là những câu đùa nhỏ thôi mà.”

Hồ Đỏ Chuồn chuồn cười ha hả.

Thang Tử nhíu mày và liếc nhìn Lưu Chính với ánh mắt trách móc.

“Bạn tìm được người như thế này từ đâu vậy?”

Người kia chỉ nhún vai, tỏ vẻ mình cũng không có lỗi gì cả.

Khi tiếp xúc trước đây, Hồ Đỏ Chuồn chuồn cũng không hề làm những điều này đâu…

Dù sao thì, miễn là chức năng vẫn giống nhau là được rồi.

“Có vẻ như Thang Tử thiếu đi chút sự hài hước… Nhưng không sao đâu; đối với một đầu bếp, tài năng nấu ăn mới là điều quan trọng nhất.”

“Được rồi, hãy cùng thưởng thức chính thức món ‘súp được nấu trong một cái nồi trị giá một triệu đô la’ này nhé.”

Hồng Điệp Thuyền cầm muỗng múc súp lên và múc một ít ra. Màu sắc của món súp đặc quánh, màu trắng tinh khiết; rõ ràng là đã được thêm kem vào, theo công thức chuẩn của các món súp phương Tây. Những chi tiết khác thì cô không thể nhận ra được, bởi vì dù sao cô cũng không phải là đầu bếp chuyên nghiệp.

“Ngon quá!”

Hồng Điệp Thuyền nếm thử một ngụm và lập tức cảm thấy ngạc nhiên. “Cách gia vị hoàn hảo, hương vị phong phú và đa dạng; từng hương vị tuy xung đột nhưng lại kết hợp với nhau, cuối cùng tạo thành một món súp đậm đà với vị mặn ngọt làm chủ đạo.” “Mùi cay nồng mà chúng ta cảm nhận được khi mở nắp nồi trước đó, giờ đây lại hoàn toàn không còn hiện diện trong món súp này nữa… Thật là tài tình!” Cô không ngớt ngạc khen ngợi.

Rõ ràng, Nhà hàng Máu Thực Sự không hề có danh tiếng không có cơ sở; chỉ riêng món súp này thôi cũng đủ để cho việc cô điều hành cuộc thi này trở nên xứng đáng.

“Thí sinh Thang Tử, bạn có muốn thử món súp này không?” Hồng Điệp Thuyền hỏi. Dù kết quả cuộc thi chắc chắn sẽ được quyết định theo lời tuyên bố của cô, nhưng việc khiến các thí sinh phải thừa nhận thành tích của mình cũng là một phần trong nhiệm vụ của trọng tài.

“Được thôi.” Thí sinh Thang Tử bước tới và tự mình múc một ngụm súp. “Không tồi lắm, nhưng cũng chỉ vậy thôi.” Cô gật đầu, vẻ mặt bình thản.

“Có vẻ như thí sinh Thang Tử rất tự tin vào tác phẩm của mình… Vậy thì, hãy cùng xem liệu tác phẩm đó có xứng đáng với niềm tin đó hay không nhé.” Hồng Điệp Thuyền tiến lại gần nồi súp của thí sinh Thang Tử và mở nắp nồi. Không có gì bất thường cả, chỉ có một chút hơi nước bốc lên. Màu sắc của súp trong veo như nước, trên mặt có vài sợi hành lá xanh. Bên dưới, có thể thấy rõ những miếng đậu phụ và rong biển được cắt nhỏ.

“Nhóm Kỳ Vị từng là một tổ chức ẩm thực mới nổi tại Thành Phố Lớn; nhà hàng Kỳ Vị do họ mở ra đã nhanh chóng lọt vào top 10 những nhà hàng được yêu thích nhất trong vòng chỉ một năm.” “Thật đáng tiếc, vì đã sử dụng những nguyên liệu cấm trong cuộc thi ẩm thực, họ bị tước quyền tham gia và nhà hàng Kỳ Vị cũng bị buộc phải đóng cửa, từ đó không thể phục hồi được nữa.” “Nhưng thí sinh Thang Tử – người đang đảm nhận vai trò trưởng nhóm Kỳ Vị hiện nay – lại thể hiện sự tự tin mạnh mẽ.” “Liệu cô ấy chỉ đang khoác lên mình vẻ tự tin giả t