Sau khi vội vàng vượt qua kỳ thi luận văn một cách thành công, giờ đây khi cuối cùng được thả lỏng, anh lại cảm thấy bối rối trước tương lai của mình.

Không phải là không biết nên đi theo hướng nào, mà là vì khả năng của anh quá mạnh mẽ, có quá nhiều con đường để lựa chọn.

Là một nhà văn vĩ đại, một quan lại cao cấp, hay một bậc hiền triết Nho giáo… Người khác có thể làm được, nhưng liệu anh có thể không?

Thực ra, anh muốn trở thành một nhà văn vĩ đại, nhưng điều này cũng không ngăn cản anh tham gia kỳ thi khoa cử để trở thành quan lại. Dù sao thì, trong số những nhà văn vĩ đại mà người dân Đại Tống đang nhắc đến, Phạm Trung Dận, Âu Dương Tu, Vương An Thạch, Tư Mã Quang… ai trong số họ không vừa thành công trong sự nghiệp văn học vừa trong sự nghiệp chính trị chứ?

Từ khi Phạm Trung Dận đưa ra khẩu hiệu “Lo trước cho nỗi lo của thiên hạ, hưởng thụ sau khi thiên hạ đã yên bình”, phong trào văn học phê phán lối học tập và viết văn cổ đã dần trở thành xu hướng chủ đạo, dưới sự lãnh đạo của Âu Dương Tu.

Và thành tựu quan trọng nhất của phong trào này chính là kỳ thi khoa cử nổi tiếng “Bảng xếp hạng Rồng Hổ Thiên Niên Kỷ” vào năm tới.

Hãy nhìn vào danh sách các thí sinh tham gia kỳ thi này xem… Gọi họ là “những vị thần” cũng không hề quá đáng đâu.

Ba trong số “Năm Bậc Thầy Vĩ Đại của Bắc Tống” – Trương Tải, Trình Hiệu, Trình Dực – đều có mặt trong danh sách này.

Còn các nhà văn vĩ đại thì càng đông hơn nữa; năm trong số “Tám Nhà Văn Vĩ Đại của Đường-Tống” đã đỗ thi: Tăng Công, Tô Thức, Tô Triệt; người duy nhất không đỗ là Tô Tần… và còn có cả Âu Dương Tu – người đứng đầu ban tổ chức kỳ thi nữa.

Còn về các quan lại cao cấp, danh sách càng dài hơn nữa: Vương An Thạch – người đóng vai trò then chốt trong việc cải cách; Lữ Huệ Thanh; Zhang Dun – người sau này trở thành thủ tướng; Vương Thiệu – người đã hoàn thành công việc mở rộng biên giới ở Hé Hoàng… v.v.

“Liệu mình có nên đi theo con đường khoa cử này không? Có lẽ mình vẫn kịp tham gia vào Bảng xếp hạng Rồng Hổ năm tới…”

Bây giờ là mùa xuân năm Giá Duyên Nguyên niên. Trong trường hợp thuận lợi nhất, vào mùa hè anh sẽ vào học tại trường địa phương, mùa thu sẽ tham gia kỳ thi cấp tỉnh, và vào năm sau anh sẽ có thể lên kinh tham gia kỳ thi của Bộ Lễ và kỳ thi hoàng gia.

Còn con đường khoa cử này, đối với Lục Bắc Cố mà nói, không hề cản trở việc anh ta trở thành một nhà văn lớn; ngược lại, đây chính là con đường thực sự giúp anh ta vươn lên từ tầng lớp thấp kém trong xã hội. Khi có điều kiện, việc dựa vào bản thân để thi đỗ và có được một công việc ổn định, phải chăng không phải là điều tuyệt vời sao?

Dù sao thì hệ thống khoa cử của Đại Tống cũng khá công bằng. Từ khi Thái Tổ nhà Tống thành lập đất nước cho đến nay, số những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém nhưng sau đó trở thành quan lại cao cấp là không thể đếm xuể; còn những người học giả bình thường “ban ngày làm ruộng cấy lúa, ban đêm lên đến cung đình”, thì càng nhiều không kể xiết.

Nếu đặt vào thời Đại Tang trước đây, việc thi khoa cử? Chỉ là chuyện không thể! Ngay cả Lý Bạch cũng không đủ điều kiện tham gia kỳ thi, còn Đỗ Phủ thì thi hai lần nhưng đều không đậu và cuối cùng đã từ bỏ.

Điều này không liên quan gì đến tài năng cả; dù bạn có tài năng đến đâu đi nữa cũng vô ích, bởi vì những bài thi đó hoàn toàn không coi trọng danh tiếng!

Bạn không phải xuất thân từ gia đình quý tộc mà vẫn muốn thi khoa cử để trở thành tiến sĩ à? Đó chỉ là mơ mộng thôi.

Vì vậy, khi hiện nay Đại Tống đã có điều kiện để người ta dựa vào năng lực thực sự của mình để vươn lên, thì tốt nhất là nên trân trọng điều đó.

Hơn nữa, ở Đại Tống, người ta không giết hại các quan lại; nếu sau này bạn vào được triều đình, kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là bị giáng chức, nhưng vì sức khỏe tốt nên vẫn có thể đi du lịch được mà thôi.

Nhìn chung, con đường khoa cử mang lại nhiều lợi ích hơn so với những rủi ro.

Còn về việc liệu có thể thi đỗ tiến sĩ trong bối cảnh tỷ lệ đậu thi thấp như ở Đại Tống hay không, thì điều này không nằm trong phạm vi suy nghĩ của Lục Bắc Cố.

Gì cơ? Khó khăn đến mức nào chứ? Trong một tỉnh có hơn một tỷ dân mà vẫn có thể đạt điểm cao nhất trong kỳ thi đại học? Chúng ta đã từng làm được mà.

Lắc đầu, Lục Bắc Cố quyết định loại bỏ ý định về tương lai xa xôi đó ra khỏi đầu mình.

Đối với anh ta, việc quan trọng nhất trong thời gian ngắn hạn là chuẩn bị tốt mọi thứ, và sau lễ Hán Thực sẽ cùng Lý Bàn đến gặp người “rất quan trọng” đó.

Tất nhiên, còn có những việc khác cần làm, như cải thiện thành tích trong các môn thi khác ngoài luận văn, để có thể vượt qua kỳ thi huyện sau hai tháng nữa.

Và cũng cần giải quyết những vấn đề phiền phức trong gia đình.

“Nếu ngày mai anh Lu rảnh rỗi, chúng ta có thể cùng nhau tham gia buổi họp sách này.” Lúc này, __TERMLOCK000__

Lục Bắc Cố dường như đã hiểu ra rằng ở đại triều Đại Tống, việc coi trọng văn hóa khiến cho những người thương nhân sau khi giàu có đều muốn tiếp cận con đường “thương nhân học giả”. Việc tổ chức các cuộc hội sách không chỉ không tốn nhiều chi phí mà còn giúp họ kết bạn với những người có học thức trong làng quê, gây dựng danh tiếng tốt, đồng thời cũng thuận lợi cho việc nuôi dạy con cháu trong gia tộc – quả thực là có rất nhiều lợi ích.

“Nếu chúng ta tham gia, một mặt là có thể kết bạn thông qua những cuộc hội sách này, gặp gỡ nhiều người thanh lịch; mặt khác, sau buổi hội sách chắc chắn sẽ có bữa tiệc rượu, và chúng ta sẽ được thưởng thức những món ăn ngon và rượu quý. Nếu ăn không hết, cũng có thể mang về cho gia đình thưởng thức.”

Đối với lời mời của Lục Quảng Vũ, Lục Bắc Cố ban đầu có ý định từ chối vì sợ phiền phức, nhưng anh ấy là người luôn biết ơn những ai đã giúp đỡ mình. Hai người bạn đã la hét kêu cứu khi anh ấy gặp nguy hiểm, cùng với người thủy thủ già đã ân cần cứu anh ấy lên bờ, đều là những người mà anh ấy nhất định phải trả ơn. Vì vậy, trước lời mời của những người đã giúp đỡ mình, Lục Bắc Cố không thể từ chối. Hơn nữa, điều kiện kinh tế gia đình anh ấy cũng thực sự khó khăn, vì vậy tham gia vào những hoạt động có lợi mà không gây hại như thế này cũng là điều nên làm.

“Tôi không biết đường, xin hãy đến nhà tôi vào ngày mai, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

“Đã thỏa thuận như vậy.” Lục Quảng Vũ gật đầu đồng ý.

Chiếc thuyền tiếp tục lên hành trình dọc theo dòng suối An Lạc Khê, hai người lái thuyền luân phiên đẩy mái chèo. Đến chiều tối ngày hôm sau, họ cuối cùng cũng sắp đến thị trấn Cổ Lâm. Đây là đoạn giữa dòng suối An Lạc Khê, nơi dòng nước ngày càng hẹp lại và hai bên núi trở nên dựng đứng hơn. Những dây leo treo xuống từ vách đá gần như chạm vào mái thuyền, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ; đôi khi, nước suối từ khe núi chảy ra, tạo thành những dòng thác bạc óng ánh, những giọt nước rơi trên mặt mang lại cảm giác mát lạnh dễ chịu. Khi họ đi qua một khúc quanh, tầm mắt bỗng trở nên thoáng đãng – dòng suối uốn một cái cong lớn, tạo thành một khúc sông rộng lớn, và thị trấn Cổ Lâm chính là nằm ở đây.

Hai người chia tay nhau tại đây; Lục Quảng Vũ sẽ tiếp tục hành trình lên thượng nguồn của con suối ở nơi gọi là Nhị Lang Đán. Chiếc thuyền cập bến, và Lục Bắc Cố đành phải trả 60 văn đồng để mua vé thuyền

Nếu đi từ thị trấn Cổ Lâm xuống huyện Hội Khang theo dòng sông, chỉ cần 20 văn tiền là đủ, và thời gian di chuyển cũng khoảng nửa ngày là xong.

Trên bến cảng, tiếng người ồn ào không ngớt.

Những người gánh hàng vác những gói hàng lớn đi lại tấp nập; mấy cô gái buộc tóc thành búi đang mang những giỏ tre để bán rau dương xỉ và măng non vừa hái được.

“Cô ơi, một cân măng này bao nhiêu vậy?”

“20 văn, phải dùng tiền đồng thì mới được, đừng dùng tiền sắt nhé,” cô gái trả lời một cách e ngại.

Lục Bắc Cố trong đầu tính toán sơ qua: Nếu quy đổi một “cân” của thời Đường Tống sang đơn vị “gam” hiện đại, thì khoảng 640 gam, tức là cân thời Đường Tống nặng hơn một chút so với cân hiện đại.

Và nếu nhớ không nhầm, ở các siêu thị hiện đại, măng non có trọng lượng khoảng 230–250 gram thường có giá từ 15 đến 18 đồng.

Tuy nhiên, nếu xét đến việc những sản phẩm được bán trực tiếp trên đường phố này thường chứa nhiều nước và những phần không thể ăn được, thì phần có thể ăn được thực sự chỉ khoảng hơn 500 gram mà thôi.

Vì vậy, nếu chỉ tính riêng măng non, tỷ lệ quy đổi giữa một văn đồng thời Đường Tống và một đồng tiền hiện đại có lẽ là 1:1,5.

Còn nếu tính theo giá gạo, kết quả cũng tương tự.

Vậy nên, việc đi thuyền lúc nãy thực ra cũng tương đương với việc chi 90 đồng tiền, quả là hợp lý thật.

Lắc đầu một cái, Lục Bắc Cố bắt đầu đi về phía nhà mình.

Cuối cùng, anh ta sắp được gặp gia đình mình ở thời đại này rồi.